Глава 5 В самое Сердце
Ни один маг на свете не способен объяснить обычному человеку, каково это – обладать способностью к магии. Так же, как и человек никогда не объяснит магу, как ему удается жить без этой удивительной силы. Магическая энергия привязана и неотделима от мага, полное лишение её означает для него верную смерть. Вся жизнь Сыновей Драага завязана вокруг магической силы, которая исходит из центра человеческого существования – из сердца. Именно там она зарождается и разрастается ветвями по всему телу, заканчивая свой путь у кончиков пальцев. В этом месте грань между внутренней и внешней энергией настолько слаба, что маг становиться способен преобразовать одну в другую. Особенно искусные маги могут передавать энергию не преобразуя, управлять ей в незаконченной форме, как продолжением своего тела. Если вам когда-нибудь доводилось видеть, как сам по себе вспыхивает магический огонь (а заклинатель притом не пошевелил и пальцем), или как магический ветер исходит вовсе не с той стороны, с которой стоит источник, то вам несказанно повезло повстречать мастера, каких мало. И тем не менее, у каждого мага есть свой, определённый запас магической энергии, который, к великому сожалению, не зависит ни от мастерства, ни от упорства, а лишь от наследственности и воли случая. Сердце не способно создавать магическую силу беспрерывно, даже наоборот, для него это огромный труд. А потому, если заклинатель переусердствует, использует энергии больше, чем его сердце способно восстановить, оно просто перестанет биться. Выходит так, что самыми сильными магами оказываются вовсе не те, кто обучился большему количеству заклинаний, или те, чьё искусство в управлении энергии имеет наиболее тонкий характер. Сильнейшими оказываются маги с самым большим, стойким и добрым сердцем.~
Шорох травы. Стук ботинок. Шуршание листвы, которую ненароком задел подол мантии. Приближающиеся, хаотичные стволы деревьев. Мелькающие на периферии взгляда редкие лучи вечернего солнца. Лезущие в глаза волосы. Частое, сбитое дыхание. Стук чего-то тяжелого о ребра. Ну вот, кажется, он потерял его. Но стоило этой мысли промелькнуть у него в голове, как неподалеку что-то шелохнулось. И уж этот звук точно издал не он сам. Взгляд дернулся в ту сторону, отыскивая неприятеля. Между деревьев проскользнула тяжелая фигура, отбросив длинную закатную тень. И, не задумываясь ни на секунду, Тэтсуо снова рванул по направлению к ней. Существо двигалось большими, но редкими прыжками, а потому было ненамного быстрее человека. От его массивных лап на земле оставались глубокие вмятины, двигаться по их следу легко, но догнать существо всё равно казалось непосильной задачей. Тэтсуо чувствовал, как медальон подскакивает и ударяется о него от быстрого бега. Он бежал, и магические источники вокруг мельтешили, словно жужжали ему на уши со всех сторон. Как ему хотелось, чтобы они наконец заткнулись. Тэтсуо скользнул ладонью по проносящимся мимо деревьям, через секунду они вспыхнули пламенем и одновременно с этим руки его неприятно закололо. “Не сейчас, не сейчас!..” – повторял он себе, стараясь не обращать внимание на это покалывание. А пламя тем временем понеслось вслед за ним, переходя от дерева к дереву, от травинки к травинке. Оно было до страшного быстрее его самого. Ещё немного, и языки пламени захлестнули бы лапы существа, но в последний момент Тэтсуо передумал. Он направил пламя ему в обход, и оно, вспыхнув огненной стеной, перегородило зверю путь. Тот затормозил и, от неожиданности, выронил из пасти мешок, который до этого упорно держал в зубах. Тэтсуо выдохнул. Мешок этот – рюкзак, который существо без видимой на то причины стащило у них, пока они искали хворост для костра. Тэтсуо не понял и не успел сообразить, что конкретно лежало в том рюкзаке, но, в любом случае, терять вещи ему нисколько не хотелось. Он приблизился к существу с целью забрать украденное, но то быстро опомнилось. Оно устремило на Тэтсуо чёрные глаза, изодранная клочками шерсть встала дыбом, и, оскалив зубы, оно издало настолько жуткий звук, злой и истеричный, что Тэтсуо, сам того не понимая, встал на месте и замер в ужасе. А зверю только это и надо. Он быстро подскочил к мешку, клацнул зубами, едва не прокусив его насквозь, и в одно движение развернувшись, сделал большой, длинный прыжок, преодолевая огненную стену. Тэтсуо застыл, ведь он не верил, чтобы зверь смог перепрыгнуть через полыхающий огонь, высотой почти полтора ярда от земли. Он ждал, что существо заденет пламя лапой, и тогда уже ему не видать пощады. Но этого не случилось, оно перепрыгнуло его огненную завесу так, как если бы она была лужей. Со спины Тэтсуо подул настолько сильный ветер, что он едва устоял на ногах. Это был не обычный ветер, и он оказался достаточным для того, чтобы помешать зверю приземлиться благополучно. Тэтсуо не мог этого увидеть за стеной, но он услышал грохот и звонкий скулёж. – Тэтсуо, давай!.. – но ещё до того, как Нео успел это прокричать, полыхнуло пламя, и лес наполнился разрывающим душу и барабанные перепонки звуком, который был предсмертным криком зверя. Тэтсуо не мог этого вынести, он сконцентрировался, и пламя вспыхнуло ещё сильнее и жарче. Пусть хоть конец его будет близок. Звуки продолжались недолго. Тэтсуо чувствовал каждый дюйм, на который разрастался его огонь, и чувствовал, как каждый этот дюйм вытягивает из него энергию. А потому, как только звук прекратился, он щёлкнул пальцами, и всё пламя, которое тянулось за ним шлейфом пару десятков ярдов, потухло, оставив после себя лишь чёрный, мертвый след. Тэтсуо бросил взгляд на существо, которое, очевидно, было также совершенно мертво. Обвёл глазами место вокруг него и заприметил знатно подпалённый, но всё же целый мешок, валяющийся неподалёку. Тэтсуо снова выдохнул. Уж теперь его никто не заберёт. Успел подумать он, как услышал за своей спиной стремительно приближающиеся тяжёлые шаги. Нет. Быть того не может, он же убил его. Он обернулся и уже вскинул руки, готовясь снова использовать пламя, как тут покалывание в ладонях усилилось, стало действительно больно. Он не мог защититься. И он почти видел, как пасть с огромными, острыми зубами смыкается на его руке. Снова дует ветер, отчего на сей раз Тэтсуо не удерживается и падает. Короткий вой. И тишина. Потом снова шаги, но не тяжелые, человеческие. Знакомые. – Ты там в порядке? – громко спросил Нео, подбегая к нему. Тэтсуо медленно поднялся и отряхнулся. Недалеко от него лежало ещё одно существо, точно такое же, и также мёртвое. А в груди его блестела рукоятка знакомого ножа. Если бы Нео не метнул в тот момент нож, Тэтсуо бы сейчас не было в живых. Он глянул на свои руки. Они тряслись, а на пальцах снова… Снова эти красные пятна. Что же это такое?.. – Что случилось? – спросил Нео, забирая свой нож из тела зверя, – Он не успел тебя?.. – Нет. – отрезал Тэтсуо, поспешно спрятав ладони в рукава мантии. Когда он поднял глаза на Нео, то увидел его внимательный, но ничего не выражающий взгляд. И Тэтсуо понял, что даже если Нео что-то заметил, даже если он что-то понял, он не станет обращать на это внимание. Тэтсуо тихо прокашлялся, – Спасибо… – Да не за что. – он усмехнулся, пока вытирал окровавленный кинжал о свою накидку. На его лице был какой-то необъяснимый азарт, его рот расплылся в улыбке, и он кивнул в сторону первого зверя, – Раздери меня бездна, как ты его!.. – и он направился к нему. – Что это хоть за сумка? – спросил Тэтсуо, Нео как раз подходил к ней. – Драаг её разберёт… Вроде с продовольствием… – Нео протянул к ней руку, но тут же одёрнул, зашипев. Видимо, она до сих пор была горячей. Самого Тэтсуо, по правде говоря, интересовало не столько содержание сумки, сколько сами звери, с чего-то взявшие, что она им очень нужна. Он подошел к мертвому телу, в груди которого зияла тонкая рана, и присел радом с ним. До этого Тэтсуо не представилось должной возможности осмотреть существо и только сейчас он мог хоть как-то оценить его внешний вид. Стояв на всех четырёх, оно доходило размером ему примерно до пояса, а встав на задние лапы, вероятно, оказалось бы даже выше его самого. Его жесткая шерсть была какого-то коричнево-серого цвета, и непонятно, то ли коричневый – грязь загадочного происхождения, то ли серый – это редкие седые волоски. Животное, очевидно, не старое, но тем не менее выглядело потрёпанным жизнью. Морда его так и застыла в злобной гримасе оскалившейся пасти. Оно не похоже на волка, челюсть казалась короче и массивнее, а уши напоминали какую-то из пород собак. Но особенно странными были его лапы, большие и тяжёлые они, кажется, не соотносились даже с невообразимо огромными размерами остального туловища. Теперь Тэтсуо заметил, что они были достаточно мощными для того, чтобы с лёгкостью перепрыгнуть пламенную стену, высотой почти с человеческий рост. Тэтсуо аккуратно приподнял двумя пальцами губы зверя, пытаясь рассмотреть его зубы. Желтые, местами черные, но страшно острые. Клыки по размеру напоминали мизинец, а ведь у Тэтсуо довольно длинные пальцы. Если бы эта пасть всё же вцепилась в него, она бы прокусила ему руку насквозь. Эта мысль заставила его передёрнуться всем телом. Затем он раскрыл существу веки и снова встретился взглядом со злобными, яростными черными глазами, смотревшими, в общем, на этот раз не на него, а в пустоту. Тэтсуо услышал ещё одни торопливые шаги, немного тяжелее предыдущих, но всё так же ему знакомые. Стало слышно чьё-то сильно сбившееся дыхание. – Поймали?.. – спросила Сора, едва не задыхаясь. Нео утвердительно промычал “Угу”, и, судя по шагам, направился в её сторону. – Чего ты там копаешься? – крикнул Нео, когда Тэтсуо уже собирался вставать. Он медленно приподнялся, не спуская глаз с загадочного существа. – Я… ни разу в жизни не видел никого подобного… – тихо отозвался он и только через секунду смог оторвать от него взгляд, – Сора, ты что думаешь? – он обернулся на неё. Сора находилась в полусогнутом состоянии, опиравшись руками о колени и восстанавливая дыхание. Тем не менее, она внимательно смотрела на него и после вопроса отрицательно покачала головой. – Не знаю, Тэтсуо… – она выпрямилась и попыталась сдуть лезшую в глаза прядь волос, – Я много что читала про Брэндвудский лес, но это… – В любом случае, оно уже мертво. – Нео закинул на плечи мешок, который и был виновником всей этой ситуации, – Так что… какая разница? Пойдёмте уже. – он развернулся и направился в сторону их привала, – Ох, кстати, Сора, ты такое пропустила! – Сора с интересом посмотрела ему вслед и тоже пошла за ним. – Это что же я пропустила? – дальше Тэтсуо уже не слушал. Он ещё раз бросил взгляд сначала на одного зверя, того которого убил Нео, на второго, от которого за версту несло жжёной плотью. И только потом поплёлся вслед за Нео, причем мысли его были совсем не здесь. Точнее… удивительно, что мыслей не было вовсе, он просто шел, не в силах сместить своё внимание с пульсирующей боли на ладонях и мечтая о том, как с наступлением ночи он их перевяжет. А до того момента ему придется терпеть. Он ведь не хотел, чтобы кто-то об этом узнал.~