Follow you

Пламя зажигалки погасло. Фуго невидящими глазами смотрит перед собой. Пыль, накрывшую серебряный корпус, оплетённый фигурной резьбой, кажется, можно запросто стереть с век, чтобы рассеять это ужасное наваждение. Ведь ему только кажется, что огня нет. Определённо кажется, как иначе? Одна крохотная, секундная потеря бдительности. Незначительная ошибка. Всё могло обойтись. Должно было. Не обошлось. Фитиль мёртвый. Фуго чувствует себя так, будто сердце вырвали у него из груди и растерзали, а он по неизвестной причине остался жив и вынужден был смотреть на это, прежде чем умереть в страшных муках от удушья и потери крови. Нет сил заставить себя поверить в происходящее - он никогда в жизни не проваливал никаких тестов, ни на одном экзамене не получил ниже высшей оценки. Ниже высшей! Ни разу в жизни! А чтобы уж совсем вылететь... Это немыслимо. Невозможно даже представить, чтобы это произошло с ним, особенно теперь, на самом важном испытании в его жизни! Как он мог это допустить? Так сложно было вынести эту зажигалку из тюрьмы! Минут десять пришлось заговаривать зубы охраннице на досмотре, рассказывая одну за другой безумные и отвратительные истории, каким образом самые разные преступники исхитрялись проносить запрещённые вещи в места лишения свободы и выражать надежду, что осматривать его будут без учёта этих фактов. Женщина очень старалась казаться невозмутимой, но рукава его пиджака и ладони ощупывала так грубо и торопливо, как будто это слизняки, а не руки, и мимо лацкана на правом запястье благополучно промахнулась. Фуго успешно вышел за тюремные стены, прошёл несколько кварталов, все свои органы чувств вынудив реагировать на самое слабое дуновение ветра, малейшее движение на расстоянии вытянутой руки, даже дышал по счёту, чтобы ничто не могло его отвлечь. Он продумывал каждый новый шаг, а когда только ногу заносил, чтобы его сделать, заранее планировал следующий, учитывал встречный поток прохожих, движение людей вокруг, перемещение машин на дорогах. На полпути к новому дому за ним увязался бродячий пёс, учуявший, как видно, отголоски запаха панкейков на его одежде. Сперва он просто трусил следом, радостно высунув язык, но спустя полквартала обнадёжился и уже прыгал под боком, размахивая хвостом, как метлой. Чтобы избавиться от него, пришлось сделать крюк на рынок - и с огромным трудом выбраться из наводнившей его толпы, отделавшись от десятка торгашей, дюжины любопытствующих бездельников и увернувшись от полусотни небрежных горожан, идущих по своим делам и недовольных тем, что он путается под ногами. Позволить себе секунду отдыха, прислонившись спиной к стене дома в подворотне через два перекрёстка. Обнадёжиться щекоткой от колебания пламени на ладони, укрывавшей огонь, и не заметить, что прямо под рукой, держащей зажигалку, дверь чёрного хода бакалейной лавки. Её владелец очень долго приносил извинения, что чуть не выбил ему плечевой сустав, когда решил выглянуть за эту самую дверь. От резкой боли у Фуго перед глазами долго трещали молнии, но он всё равно видел очень отчётливо - зажигалка, которую он выронил, лежала на земле в полуметре от его ботинка. Взметнувшаяся пыль осела на неё песчаным облаком и прикончила чудом уцелевший слабый огонь. Всё кончено. Его путь в мафии завершился, не успев начаться. Бесполезно идти к Польпо и просить второй шанс - это будет попросту жалко. Если бы он был способен вступить в Пассионе, он бы справился. Теперь дорога туда для него закрыта, и это не изменить. Буччеллати напрасно в него поверил. Им больше не по пути. Фуго едва что-то видит перед собой, когда опускается на колени и поднимает зажигалку с земли. Сдвигает в сторону створку над фитилём, высматривает в воздухе над ним хоть что-то, малейшее колебание, один крохотный рыжий язычок, способный разрастись, хотя бы призрак жара, ждущего подпитки, чтобы окрепнуть. Бесполезно. Фуго не было так невыносимо больно с тех пор, как двери родительского дома навсегда закрылись для него. Он прокусывает губу насквозь, чтобы не разрыдаться прямо на улице. Такого просто не могло случиться, но это не сон - он крепко сжимает в руке злополучную зажигалку, и борозды от орнамента на её поверхности глубоко врастают в кожу его ладони. Внезапно дверь, которая погубила его будущее, вновь скрипит, и наружу показывается седая голова. - Ого, да это ты! - округляет глаза хозяин бакалейной лавки. - Я слышу, кто-то шуршит, подумал - опять крысы. Ты что тут до сих пор делаешь, парниша? Неужели я так тебя зашиб, что не можешь идти? - Нет, всё хорошо, - Фуго качает головой. - Я уже ухожу. Он медленно поднимается на ноги. И вправду, нечего зря терять время. Надо вернуть зажигалку Польпо и искать на сегодня ночлег. Буччеллати он больше не посмеет показаться, не сможет посмотреть ему в глаза. - Какая красивая у тебя зажигалка! - обращает вдруг внимание так и не скрывшийся обратно в свой магазин пожилой мужчина. - Настоящий антиквариат! Закурить не дашь? - Она сломана, - севшим голосом отвечает Фуго. - Держишь меня за дурака? - кряхтит от смеха старик. - Только что ведь горела! Я когда тебя задел, огонёк успел увидеть, - он деловито ощупывает карманы своей жилетки и извлекает из внутреннего кармана помятую пачку сигарет. Ловко выталкивает одну согнутым пальцем. - Ну же, не жадничай! Уважай старших! Фуго равнодушно вздыхает. Он настолько опустошён, что даже раздражаться как следует не в состоянии. - Я вас предупреждал. И крутит вниз колесо зажигалки. Звонкий щелчок, короткий свист - пламя занимается на металлическом фитиле и обволакивает зашипевший мигом ободок сигареты. - О-о-о, ну вот, так бы сразу! - старик с удовольствием затягивается. Он был настолько уверен в успехе, что даже не открыл глаза. - Тысяча благодарностей! Пойду гляну, как там поживают мои пряности. Фуго медленно кивает и на автомате качает ладонью, провожая нырнувшего за поворот, на лицевую сторону улицы, недолгого знакомого. Смотрит на зажигалку в своей руке так, будто она на его глазах превратилась в жука. Она в самом деле заработала снова. Как такое возможно? Почему? Разве после его ошибки она не должна была погаснуть навсегда? Фуго напряжённо вглядывается в фигурные узоры на блестящем корпусе. Он был уверен, что это механизм, не заводящийся дважды без определённого секрета. Или кто-то следит за ним? Исключено, он бы давно это заметил. В чём же смысл испытания, если настолько просто подделать результат? Маленький огонь будто бы поглощает кислород не только вокруг себя, но и прямо у Фуго из лёгких. Дышать становится тяжело. Что же ему делать дальше? Выждать сутки и вернуться, как ни в чём не бывало? Польпо производит впечатление очень проницательного человека. Насколько искусной должна быть ложь, чтобы он ничего не заподозрил? Или лучше вернуться прямо сейчас и во всём сознаться? Вполне вероятно, что честность будет оценена. Где честность, там и верность. Пассионе проверяет его готовность ничего не скрывать от них? Из-за угла расползается, становясь длиннее и шире, тень - это бакалейщик не то докурил, не то пересчитал свои специи и теперь возвращается обратно в лавку. Скрип дверных петель вынуждает Фуго рефлекторно обернуться. Как раз вовремя. Прямо перед ним, на расстоянии менее двух метров, стоит человек. Кто это ещё может быть, если не человек, утверждает самому себе Фуго, хотя по позвоночнику всё равно ползёт предательский холодок. Буччеллати очень ему польстил, когда сказал, что у него хорошая реакция - как этот тип к нему подобрался, он не имеет ни малейшего понятия. Рост у незнакомца огромный, он выше Фуго на голову, если не на целых две. Чёрный плащ крепит на плечах круговой воротник, покрытый узором из наконечников стрел. На голове у незнакомца широкополая шляпа, лицо скрывает жуткая маска с рогами на висках, челюстью, похожей на приплюснутый птичий клюв, и глазами, как у насекомого. Человек поворачивает голову к Фуго и вскидывает руки - плащ взлетает вверх, открывая тело, полностью покрытое пластинами брони. Подошвы сапог у него украшены когтями, будто у древней ящерицы. Такие же когти заменяют ему пальцы рук. - Ты посмел зажечь пламя! Фуго вздрагивает от неожиданности и смотрит на зажигалку в своей руке - появление этой фигуры не то с карнавала, не то из ада заставило его напрочь о ней забыть. - Я дарую тебе шанс, - продолжает незнакомец. Его голос будит гулкое, величественное эхо в стенах подворотни. - Вы из Пассионе? Вас прислал синьор Польпо? - взволнованно восклицает Фуго. Слово "шанс" приводит его в чувство, как пощёчина - не время считать ворон! - Я не собирался лгать ему! Я не ожидал, что пламя может загореться снова! - Впереди ждёт один из двух путей, - человек в плаще его словно не слышит. - Первый - путь избранных, которые будут жить. А всех остальных ждёт путь к смерти! Фигура отклоняется назад, поднимает голову и открывает рот - точнее, опускает нижнюю часть маски, как челюсть, пришитую к верхней крупными нитями. Из её чёрного нутра показывается наконечник стрелы, точно такой, какие изображены на плаще незнакомца и перчатках, которыми скрыты его ладони. От резкого движения головы в шляпе вниз стрела, рассекая воздух, издаёт свист. Фуго непроизвольно делает шаг назад. Это не бутафория. Она наточена, и очень остро. Незнакомец пришёл с оружием. Старомодным, необычным, но явно настоящим. Он намерен драться. Абсолютную тишину - кипящий жизнью город точно выключили, а в лёгкие Фуго больше минуты не поступал кислород, чтобы им пользоваться - во второй раз разрезает скрип. Порыв ветра захлопывает дверь, которую бакалейщик забыл закрыть за собой. Посланец Польпо не опускает на землю ногу, занесённую для шага в сторону Фуго. Он медленно поворачивает голову на звук, а потом вдруг скрывается за углом - так быстро, что Фуго едва успевает поймать глазами движение взметнувшегося чёрного плаща. Фуго захлёбывается воздухом, как только может сделать наконец вдох, сжимает локоть одной руки в другой, чтобы не потерять самообладание. Куда этот тип подевался? Вряд ли заглянул в лавку за специями. Даёт ему фору? Не захотел случайных свидетелей? Вполне может быть. Всё это не эффектный блеф. Фуго предстоит сражаться, не на жизнь, а на смерть. Что ещё ждать от мафии? Это не обычный вступительный экзамен, здесь совсем другие ставки. Фуго дышит ровно и медленно, чтобы не потревожить огонь в своих руках. Ты справишься, я в этом не сомневаюсь. Какой риск, не так важно. Важно, что это шанс. Фуго закрывает зажигалку клеткой из своего кулака и бросается в противоположную сторону - под арку в стене соседнего дома, короткий ход, ведущий на параллельную улицу. Если сражаться, то нужно использовать возможность продиктовать свои условия. Фуго держит скорость бега одинаковой, поочерёдно меняет положение пальцев, чтобы потоки воздуха окружали огонь равномерно, ни один не оказался сильнее. Нужно беречь пламя - если испытание продолжается, оно ни за что не должно снова погаснуть. Бежать и не сталкиваться с идущим навстречу людьми оказывается не так-то легко, особенно при условии, что одновременно нужно исхитриться присмотреть подходящее для поединка место. Как он и ожидал, преследователь тенью скользит за ним, не прячась и не позволяя забыть о себе, но не бросается на него в открытую - вероятно, тоже следует своему плану, а может, просто не хочет поднимать шум. Подозрительно, но посланец Пассионе по какой-то причине для прохожих как будто невидимый. Он куда свободнее, чем Фуго, лавирует во встречном людском потоке, скрывается в толпе и вновь появляется под козырьками входных дверей торговых лавок, но ни один человек не оглядывается вслед огромной фигуре в шляпе и плаще. Фуго понимает, что ему это только на руку, ведь иметь дело с массовой паникой было бы ещё тяжелее, но от этого наблюдения ему сильно не по себе. В тёмном узком переулке соперник неожиданно перерезает ему дорогу, и Фуго чудом избегает захвата бронированных рук, уйдя рывком вниз, к земле, и нырнув в ближайшую подворотню, залитую светом. Останавливается, схватившись за солнечное сплетение и пытаясь залить воздухом резь в груди. Вот это скорость! Когти на перчатках едва не выцарапали ему глаза. Нельзя позволить застать себя врасплох снова, во второй раз не повезёт. Хорошо, что за годы бродяжничества он успел хорошо изучить Неаполь и как раз в этот квартал собирался сейчас бежать. Новая обстановка лучше подходит под поле боя, чем предыдущая. Широкая подворотня зажата между двумя домами, соединёнными низкой постройкой в подвал и один этаж, крыша у неё плоская - по такой легко сбежать, если понадобится. Вдоль стены одного из домов стоят мусорные баки, между ними и стеной зазор - хороший щит, да ещё есть возможность выбраться с другой стороны. Пожарных лестниц нет, что не на руку незнакомцу с его непрактичным костюмом, зато в кирпичной кладке много сколов и дыр. Фуго достаточно ловкий, чтобы вскарабкаться по ним вверх - не впервые. Почти идеально. После неудачной попытки схватить Фуго противник наверняка нырнул под козырёк магазина цветов в том переулке, где они столкнулись. У этого магазина есть дверь, ведущая на параллельную улицу, как в той бакалейной лавке. Он определённо планирует появиться с крыши одноэтажного строения, забравшись на неё с другой стороны. Фуго поворачивается кругом осторожно, чтобы сохранять полную опору на ноги. Нужно реагировать быстро и уж точно ни в коем случае не помешать самому себе уклоняться от ударов, успешно наносить свои в ответ. Осторожно переместив зажигалку в одну руку, второй Фуго находит в кармане нож. Какие у противника слабые места? Шея выглядит надёжно закрытой воротником. Всё тело заковано в броню. У неё должна быть хоть одна брешь. Что насчёт затылка под головным убором? Есть шанс, что пластины стыкуются именно там, чтобы не ограничивать подвижность шеи. А глаза? Ему нужно зрение, следовательно, маска в этих местах проницаема. Удар наверняка достигнет цели, если бить точно в них. По стене одноэтажной постройки от крыши к земле тянутся две сточные трубы, призванные собирать дождевую воду в желоба на асфальте. Одна из них пробита, металл вывернут наружу острыми проржавевшими зубьями. Вот угол, в который нужно загнать противника - дыра в трубе придётся как раз на уровень его шеи. Нужно выбрать удобную позицию, чтобы это не было слишком трудно сделать, напав с каждого из направлений, даже с крыши. Смертельный удар наносить необязательно. Главное сохранять спокойствие, тогда силы можно рассчитать. Но как поступить, если преследователь не готов будет сдаться и пойдёт до конца? Вдруг победитель должен остаться один, чтобы испытание считалось выполненным? Часто задрожавшие пальцы Фуго мгновенно и крепко стискивает в кулак. Это человек (человек ли?) может умереть. Умрёт почти наверняка, если план Фуго сработает. Но если он не будет готов на это пойти, он не сможет противостоять такому сильному сопернику. Всё закончится очень быстро. К подобному образу мысли нужно привыкать, и лучше начинать прямо сейчас. Возможно, именно в этом заключается испытание. Зажигалка во второй руке будет мешать. Нужно найти место для неё, прежде чем посланец Польпо рискнёт показаться. Окна первого этажа дома напротив замурованы, видимо, не один год назад, но очертания их в каменной стене сохранились. У одного уцелел даже подоконник - или, если быть точнее, его часть, на треть осыпавшийся плоский кирпич. Рискованно - сокращает площадь, на которой возможно беспрепятственно драться - но всё же лучше, чем ничего, ведь с мусорного бака зажигалка легко может соскользнуть, да и не приближаться к ним будет сложнее. Фуго осторожно помещает зажигалку на импровизированную подставку, отводит руку плавно, чтобы не потревожить пламя. Оно опасно трещит, волнуется, но выравнивается, разрастается тёплым цветком, раскидывая под кирпичом широкую чернильную тень. Преследователь появляется прямо перед ним. У Фуго от шока будто обрубает голосовые связки - он не может даже закричать от страха. Человек в плаще не спрыгнул с крыши, не выскочил из-за угла (что было бы невозможно, здесь нет таких углов!), не выбрался из-под земли. Огромная фигура точно проявилась на стене, как изображение от проектора, мгновение - и материализовалась там, где секунду назад был сплошной кирпич. Всего секунда, Фуго убеждён. Не хватило бы никакого, даже самого безупречного зрения, чтобы отследить его перемещение. Фуго не может кричать, зато отшатывается назад и во второй раз чудом спасает лицо от когтей. Преследователь мгновенно прячет их обратно под плащ и не спешит его снова атаковать, только медленно переступает вдоль стены влево; бросив стремительный взгляд вниз, Фуго успевает отметить - по контуру тени от длинного кирпича, на котором он оставил зажигалку. Он не дышит и старается не моргать, боясь того, что понимает всё лучше. Пламя успокаивается, тень сжимается, уходит. Человек в плаще смотрит на Фуго в упор и исчезает, просто растворяется, как дымовое кольцо. Фуго с опаской и осторожностью начинает заново дышать. Осознание происходящего совсем не успокаивает, наоборот - мурашки только быстрее бегут по коже. Он вспоминает, как этот человек застал его врасплох, как оставался незамеченным в толпе народа, несмотря на рост и пугающий костюм, как появился сейчас будто прямо из воздуха. Что всё это значит? У него галлюцинации? Из-за чего? Наркотики? Но Польпо не предлагал ему в тюрьме ни еды, ни воды, с которыми можно было смешать медикамент. Это газ в его зажигалке? Или на ней самой что-то нанесено, Фуго порезался, пока держал её, и яд попал к нему в кровь? Нет, как ни крути, ощущения его совсем не похожи на наркотическое опьянение. Его не обманывают органы чувств, он твёрдо стоит на ногах. Эмоции под контролем. Да и если это газ, разве бакалейщик, закуривший при помощи этой зажигалки и бывший на улице в тот момент, когда появилась фигура в чёрном, не начал бы видеть галлюцинации примерно в то же время? Фуго прокусывает себе изнутри щёку, яростно сжимает зубы, чтобы они точно прокололи кожу. Боль реальная, острая и очень неприятная. Такого не может быть при помутнении рассудка. Он в сознании, однозначно. Что же тогда происходит? Пассионе необычная организация. Может ли быть?.. Но это же полный бред... Дыхание становится загнанным, а мурашек уже так много, что на затылке встают дыбом волосы. Нож норовит выскользнуть из пальцев, настолько они дрожат. Фуго перебрасывает его в другую руку и так судорожно сжимает кулак, что у него сводит все мышцы до самого плеча. Нет времени на глупые и бессмысленные идеи! Откуда он собирается напасть? Слева, справа? С крыши, как Фуго казалось сначала? Нужно быть готовым встретить атаку. Фуго выставляет нож перед собой. Разворачиваясь, чтобы оглянуться вокруг себя, делает два шага назад. Сместившаяся из-за положения солнца тень одного из домов набрасывается ему на голову, как чёрный мешок. Всё происходит так быстро, что Фуго не успевает даже подумать о самозащите, не то чтобы попытаться что-то предпринять. Фигура в плаще хватает его за шею и с такой лёгкостью отрывает от земли, точно он весит не больше мыши. Мысли в панике бьются в голове, как мошки вокруг лампы - ударить по глазам, рвануть назад, сбить с ног, бросившись снизу - обе руки рефлекторно выбрасываются вверх, вцепляются в пластины на перчатках врага, но могут только беспомощно их царапать. В руках преследователя силы столько, что он мог бы месить, как глину, застывший цемент, что уж говорить о том, чтобы не позволить жертве сопротивляться. - Ты тот, кто зажёг пламя! - повторяет всё тем же торжественным низким голосом солдат Пассионе. - Я дарую тебе шанс. Впереди ждёт один из двух путей. Фуго от отчаяния хватает его за запястья, без особых надежд пытаясь их выкрутить, из последних сил пробует достать соперника ногами, но бессмысленно отчаянные удары поглощают складки тёмного плаща, будто растворяя тело, скрытое под ними. Противник не обращает на это никакого внимания. Откидывает голову, раскрывает пасть - наружу, как змеиный язык, показывается сверкающий наконечник стрелы. - Первый - путь избранных, которые будут жить. А всех остальных ждёт путь к смерти! Как он смог подобраться так близко? Люков вокруг нет. Единственная крыша, с которой можно прыгнуть, не переломав конечности, у Фуго за спиной, но человек выскочил из-под земли, а не пикировал с высоты. Вырос из тени под ногами, прижал к стенке. Бежать некуда, даже если вырваться - позади Фуго та самая труба, ржавые зубья железа, что предназначались по его замыслу для шеи противника. - Ты посмел зажечь пламя! - торчащая из горла стрела нисколько не мешает солдату Пассионе говорить. - И будешь испытан! Нож в глаз - последняя надежда. Возможно, если убрать руку и успеть его выхватить, соперник не ожидает этого и не успеет отреагировать... Вновь становится очень тихо, абсолютно безмолвно кругом, точно уши Фуго залило водой. Только два звука продолжают жить в этом мёртвом мире - стук крови в его венах и эта мысль, последний его путь к спасению. Нож. Успеть выхватить. Но ведь он уже сделал это, когда планировал отражать нападение. И в тот момент, когда тиски когтистых пальцев сомкнулись на его горле, он вовсе не чувствовал, что уронил своё оружие. Фуго не знает, случайность это или предчувствие, но он догадывается опустить глаза вниз. И упирается взглядом в собственный затылок. Он не выпускал нож из рук. И не отрывался от земли. Его тело осталось на прежнем месте - застыло наизготовку, медленно поворачивает голову, пытается предугадать появление противника. Глупая и бессмысленная идея оказалась единственно верной. Преследователь в плаще не мог быть никем, кроме человека. Но это не человек. Голову пронзает боль такой силы, что мгновенно отказывает зрение. Фуго больше не видит, только чувствует, как глубоко древко стрелы вошло ему в лоб. Из горла вместо выдоха вырывается хриплый крик, но он уверен - никто, кроме него самого, не способен его услышать. * Существует ли жизнь после смерти? Если да, на что она похожа? Как ни странно, за все годы без крыши над головой Фуго толком не попадал в ситуации, где ему угрожала смертельная опасность, поэтому даже не успел выбрать свою версию, в которую предпочитал бы верить. Теперь приходится узнать на собственном опыте - загробная жизнь действительно есть. Как иначе объяснить то, что к нему возвращаются чувства? Обоняние, осязание, слух. Даже озноб пробирает, будто он и не умирал. Зрение наверняка тоже не пострадало, нужно попробовать открыть глаза. Веки противно щиплет - очевидно, от боли у него выступили слёзы, и это ощущение переместилось следом за ним на тот свет. Загробный мир похож на Неаполь, по крайней мере на ту подворотню, где Фуго потерял сознание, разве что в этом мире над городом уже разлился ярко-малиновый закат. А ещё, кажется, этот мир населяют проекции, копии людей, которые остались в мире живых. Не мог ведь пожилой бакалейщик, которому Фуго обязан появлением своего убийцы, умереть в тот же самый день? - О, живой! - неподдельно радуется старичок, деятельно подхватывая Фуго под локоть и помогая принять сидячее положение ещё до того, как он сам выражает намерение сесть. - Хвала небесам, я так перепугался! У меня доченька живёт тут рядом, я дорогу скоротать решил, смотрю - а на дороге мертвец! Ещё и лицо знакомое! Что же ты так помереть хочешь? То я тебя чуть не пришиб, то вот упал, голову разбил. Не твой сегодня день, юноша, не твой день... От бесконечных причитаний прямо в ухо у Фуго начинает раскалываться голова. Ощущений становится больше, но они совершенно нелогичны для загробного мира, где любые раны должны быть больше не страшны. Фуго рассеянно тянет руку к затылку - волосы спутанные и липкие от крови, кожу под ними саднит. Чувство такое, будто это старик прав, а не он - никто его не убивал, просто он упал и ударился головой. Как такое возможно? Даже в самом реалистичном сне ему не могла присниться эта боль. Ранение было настоящим, оно пришлось ему точно в лоб, но на лице Фуго чувствует лишь капли холодного пота. Подносит руку к переносице - кожа без единой трещины или хотя бы царапины, даже маленькой. Чем дальше, тем невероятнее. Сначала какой-то неуловимый монстр преследует его, потом убивает своей стрелой и исчезает, а от страшного ранения не остаётся ни следа. Нужно срочно убедиться, что он не свихнулся. Пока что это объяснение кажется самым подходящим. - Извините, синьор, - прерывает Фуго очередной поток сочувствий бакалейщика. - У вас есть с собой зеркало? - Вот ещё придумал, - фыркает тот. - Без зеркала скажу тебе, выглядишь паршиво! Встать можешь? Давай отведу тебя к врачу. - Не стоит, всё в порядке, - отказывается Фуго, хотя голос у него не звучит обнадёживающе - связки издают только тихий скрип, будто он не пользовался ими целую вечность. - Я цел, не надо переживать, идите по своим делам, пожалуйста. Старик просьбу игнорирует и что-то неодобрительно бурчит про молодых парней, которые курят всякую дрянь, а потом с ног валятся, зато даёт выпить воды и в очередной раз справляется, не надо ли позвать врача. Фуго уверяет, что дышит и контролирует себя, а этого вполне достаточно. Сам он никак не может понять, каким образом может хотя бы дышать, если он остался на этом свете, и что за странные разговоры для мира иного, если всё-таки умер. - Ты зажигалку свою не потеряй, юноша, - никак не оставит его в покое сердобольный новый знакомый. - Не моё дело, но уж очень она красивая! Гляди, она у тебя в лужу свалилась! Сейчас проверю, работает или нет. Смысл этих слов не сразу доходит до Фуго. Слишком поздно - одновременно с тем, как в тишине раздаётся металлический щелчок. Огонёк шипит и занимается, колеблется над узловатыми пальцами, и в одну секунду всё становится неважно - испытание Польпо, загадка чудесного спасения Фуго от смерти. За спиной маленького человека, с улыбкой возвращающего ему зажигалку, из тени формируется знакомый силуэт - огромная шляпа, бледная маска с глазами-сотами и чёрный плащ. - Ты посмел зажечь пламя! - монотонно гудит монстр. - Я дам тебе шанс! Впереди один из двух путей! Фуго и в лучшей своей форме не смог противостоять этому чудовищу, а уж тем более теперь, когда перед глазами всё двоится, а на дрожащие руки не опереться. Он не успевает даже рот открыть, чтобы предупредить бакалейщика, монстр слишком быстр. Его когти хватают мужчину за голову, руки взлетают в воздух, вырывая из тела (Фуго не понимает, откуда, но он знает точно, что происходит) его душу. Когда жертва окончательно обездвижена, из пасти монстра показывается наконечник стрелы. - Первый - путь избранных, которые будут жить. А всех остальных ждёт путь к смерти! Старичок не кричит, только всхлипывает от ужаса и бормочет, запинаясь, что-то про свою дочь. Одно движение, и всё будет кончено. Одна секунда. Фуго знает, что не успеет. Знает, что у него нет ни шанса остановить это существо, но всё равно срывается с земли и вскидывает руки. Каким-то образом он выжил после удара этой стрелой, но он не готов проверять, достанется ли бакалейщику хоть один процент его везения. На этот раз секунды оказывается достаточно. Его пальцы крепко хватают монстра за горло. Старик падает, надрывно, до плача, кашляет, весь дрожит, но быстро собирает трясущиеся конечности, чтобы вскочить и ринуться бежать, жалобно вопя что-то про дьявола. Фуго так поражён, что совсем не обращает на это внимание. Он не двигался с места. Не поднимался с земли. Это не его руки сжимают воротник рогатого чудовища до треска, будто намерены сломать ему шею. Одному монстру теперь противостоит другой монстр. Второй гораздо больше с виду напоминает человека. Он выше, значительно выше, чем существо, вооружённое стрелой. Его спину закрывает плащ, закреплённый наплечниками, из позвоночника торчат конусы шипов, на голове шлем, какие носили разве что в древности, а шея, туловище, руки и ноги покрыты чем-то наподобие трико с узором из крупных ромбов белого и фиолетового цвета. У него огромные яростные глаза, скрытые под прозрачным забралом, его губы сшиты вместе крупной нитью, и оттого, должно быть, его рычание утробное, страшнее звериного, потустороннее. Монстр в шляпе низко воет, как пожарная сирена, и пытается вырваться, но жуткий гладиатор держит его мёртвой хваткой. Его губы расходятся, и рычание становится громче, кровожаднее, точно он намеревается рвать противника зубами. Врага не устраивает такая участь, он хватает неприятеля за руки и скидывает их с себя так яростно, что не отрывает лишь по чистой случайности. Гладиатор мгновенно сжимает кулаки и использует инерцию толчка, чтобы найти точку опоры и выбросить своё тело в новую атаку. Его руки приходят в движение и развивают такую бешеную скорость, что считать удары быстро становится невозможно. Посланец Пассионе неуловимый, как молния, и только поэтому до сих пор цел, но даже его маневренность уступает напору его соперника. В какую бы сторону он ни ушёл, уклонившись, гладиатор вычисляет это и вновь обрушивает на него свой гнев. - Тень! - кричит Фуго в надежде, что неожиданный союзник способен его слышать. - Выгони его из тени на свет! Стоило только поверить, что это не человек, как все действия монстра со стрелой обрели логику и предсказуемость. У него огромная скорость и сила, но он не может навредить даже обычному человеку, если тот выйдет на освещённую солнцем поверхность. Тень - его территория, там его, сколько ни бей, одолеть сложно, хотя мощь монстра-гладиатора не уступает врагу - везде, где кулаки задевают вместо цели стену дома, кирпичи под ними трескаются, как вафли. От столкновения с преградой на его перчатках разрываются круглые золотые капсулы, распыляя вокруг облака фиолетового дыма. Этот дым, кажется, не обладает никаким эффектом, по крайней мере чудовищу в шляпе не наносит никаких повреждений, но голодно и яростно рычащий гладиатор, оплетённый его зыбкими потоками, выглядит отчего-то только более впечатляющим. Даже встречаясь взглядом с его безумными, злобными глазами, Фуго совсем не чувствует страха. Умом он ещё не может принять это полностью, но подсознательно верит безоговорочно - это существо появилось на свет из-за него. Его отчаянное стремление защитить бакалейщика приняло форму, которая способна противостоять монстру в плаще. А подарила ему эту способность бороться - невероятно, но не подлежит сомнению - стрела, пронзившая его голову насквозь без единой капли крови. Потенциал, который в тебе есть, превратится в огромную силу. Это было не образное выражение. Буччеллати предупредил его о том, что с ним произойдёт. Вот оно, воплощение его силы. Такое беспощадное и свирепое. Такое красивое. Гладиатор, если и не слышит его, прекрасно чувствует его волю - в следующий раз, когда противник растворяется в тени, чтобы снова возникнуть у него за спиной, он разворачивается навстречу вихрем и вместо того, чтобы снова бить, хватает монстра прямо за рога на маске. Тот успевает лишь нелепо взмахнуть руками, но с реакцией безнадёжно опаздывает - гладиатор отталкивается ногами от земли и не выпрыгивает, а буквально вылетает на освещённый участок подворотни вместе с ним. Закатное солнце обливает монстра, как кипяток, по крайней мере вопит и корчится он так, будто получил пару десятков ожогов. Как Фуго и предполагал, темнота нужна ему не просто так: на свету он тает, плавится на глазах, но за жизнь цепляется изо всех сил - впивается когтями в плащ гладиатора и тащит его за собой в противоположную сторону, туда, где смог бы ускользнуть в тень другого дома. Бесполезно - солнце ослабило его, и сопротивляться он может далеко не с тем рвением, что было у него в темноте. Гладиатор, однако, не намеревается просто ждать, когда лучи заката окончательно его испепелят. Покрепче ухватив его одной рукой, вторую он, оглушительно зарычав, заносит над головой. Сразу три золотые капсулы на его костяшках разбиваются о броню, покрывающую тело рогатого чудовища, и оттого кажется, что окончательно уничтожает его не свет, а фиолетовый дым. Гладиатор тяжело дышит и приглушённо рычит, его страшные глаза продолжают гореть, будто он недоволен, что противник сдался так легко. Он ворочает шеей, озираясь кругом, поворачивается на каблуках то в одну, то в другую сторону, точно выискивает новую цель. - Эй, всё в порядке, - успокаивает его Фуго. Он должен чувствовать себя полным психом, разговаривая ласковым голосом с тем, от кого со всех ног убегают и называют дьяволом, но почему-то не считает, что это справедливо. Он с самого начала был уверен, что это существо ему не навредит, а после сражения, которое наблюдал только что, не ощущает и вовсе ничего, кроме трепетного восторга. - Спасибо за помощь, - он делает к гладиатору шаг, осторожный только из-за того, что ноги онемели напрочь. - У тебя есть имя? Как мне тебя называть? Гладиатор поворачивает к нему голову, смеряет его длительным взглядом, продолжает тихо рычать, но не отвечает. - Ясно, - Фуго неловко улыбается. - Но мне всё-таки нужно как-то к тебе обращаться, поэтому я дам тебе имя, ты не возражаешь? - он внимательно рассматривает гладиатора от шлема до сапог, в поисках вдохновения осматривается кругом. Фиолетовый дым, медленно оседающий к земле, наводит его на мысль. - Purple Haze? Что скажешь, неплохо звучит? Если у гладиатора и есть на этот счёт какое-то мнение, он оставляет его при себе. Его гораздо больше занимает внезапный шорох, доносящийся из глубины мусорного бака. Не без труда поднимая крупной головой крышку, наружу вылезает толстая облезлая крыса, ловко прыгает на землю, сжимая в зубах какую-то гнилую дрянь, и бежит по своим делам. Фуго находится как раз на траектории её предполагаемого побега. По морде крысы очень похоже, что вариант обогнуть её не устраивает, и она собирается идти на таран. Purple Haze, очевидно, воспринимает это как серьёзную угрозу его жизни, и это предположение действует на него, как красная тряпка на быка. Он мигом выходит из себя и с оглушительным криком обрушивает на источник выдуманной опасности град ударов. По крысе не попадает ни разу - она меньше и ловчее рогатого - только разбивает об землю ещё несколько капсул на перчатках. Фиолетовый туман обволакивает его руки, поднимается в воздух и расползается кругом, нагоняет уносящее ноги животное и захватывает его в свои щупальца. - Эй, остановись! - пробует урезонить его Фуго, занервничав. - Это же просто крыса, что она может мне сде... Он не заканчивает фразу. В ту же секунду, как загнанно дышащий грызун втягивает пастью дым, он падает ничком на мостовую. Фуго больше не может говорить. Он не может ни вдохнуть, ни моргнуть, парализованный зрелищем из самого страшного кошмара. Животное как будто взрывается изнутри. Кровь и лимфа прорывают поры и сочатся из них наружу, кожа словно закипает, превращается в пену вперемешку с мышцами. Только что пищавшее и бегавшее существо превращается в отвратительное месиво, крыса успевает только раз пискнуть - всё её тело от хвоста до головы уничтожается одновременно и стремительно. Считанные мгновения, и куча слабо дымящегося биоматериала, которая от неё осталась, замирает, уже абсолютно неживая. В течение минуты она продолжает источать дым, испаряясь по крупицам. Фиолетовый дым. Тот самый, которым сочатся золотые капсулы на руках Purple Haze. Монстр вскидывает голову и ревёт - его крик похож на клич хищной птицы. Если бы Фуго не зажал себе рот рукой, он закричал бы тоже. От ужаса. Это существо и правда не что иное, как часть его самого.