***
Попрощавшись со всеми и отказавшись от того, чтобы её проводили, она накинула длинный плащ и двинулась сквозь темноту ночи, лишь слегка отступающей от каменных фонарей, горящих синим светом. Из одной из таких танцующих теней к ней вышел Волк и пошёл рядом с ней. Зельда протянула к нему руку и погладила по холке: — Я не поблагодарила тебя за помощь, — тихо сказала она, улыбнувшись, — Ты снова спас мою жизнь. Спасибо. Зверь лишь коротко взглянул на неё и чуть качнул мордой в поклоне. Он проводил её до дома и снова растворился в темноте также беззвучно, как и появился. Войдя, Зельда обнаружила Пуру, Саймона и Дориана сидящими за столом. Они встретили её гробовым молчанием и, из-за вида пустующего четвертого стула, сердце принцессы упало, и на миг словно перестало биться. Она скинула плащ и быстро пошла к лестнице. Линк сидел на кровати, облокотившись спиной на подушку, прикрыв глаза. Услышав её шаги, он немного повернулся и слабо улыбнувшись произнёс: «привет». Тихо всхлипнув, Зельда запрыгнула на кровать и крепко обняла его за шею, отчего рыцарь замер, раскинув руки. — Я так испугалась, — тихо сказала она, уронив голову на его плечо. Его сердце билось ровно, по сравнению с тем, что было ночью и жара практически не было. Он похлопал её по спине: — Дориан сказал, что ты дралась с кинжалом в руке против мастера Ига, — тихо произнёс Линк, — Если это не убедит Фароша в твоей храбрости, то я не знаю, что вообще может. Зельда отпрянула от него, покраснев: — Не смейся надо мной! — Как смею я? Я абсолютно серьёзен! — он улыбнулся. — Кхем! — прорезался сбоку голос Пуры, — Как прошёл вечер? Принцесса тяжело вздохнула, придвинувшись к краю кровати, и спустила ноги вниз: — Не знаю, — честно ответила она, проведя руками по лицу, — Мне пришлось многое пообещать, и теперь я немного в растерянности, смогу ли я выполнить эти обещания. — Например? — беспокойно спросила изобретательница. — Хатено ни в чём не должно уступать новому поселению. — вздохнула Зельда, — Для привлечения большего внимания к этому месту, староста попросил меня «поселиться» здесь. — Звучит не так страшно, с учётом того, что у тебя уже есть этот дом, — сказал Линк. — Да, но я же не буду здесь жить постоянно. — пожала плечами девушка, — Разве я не совру, если соглашусь? — Рииду видимо нужно место, на которое он сможет ткнуть пальцем и сказать, что «здесь живёт принцесса Хайрула», — сказала исследовательница, — так что ты и не врёшь вовсе. Что ещё? — Я предложила построить школу. — произнесла Зельда. Все уставились на неё и только Саймон прервал повисшее в комнате молчание: — Это же прекрасно! — он широко улыбнулся, подскочив на ноги, — Здесь столько ребят, и я сам уже давно думал о том, чтобы организовать в деревне классы. Только места не было. — Ты что, не поедешь со мной? — тон Пурыстал неожиданно ревностным и она вскинула брови. — Если Вы не против, профессор, я бы хотел остаться и заняться подготовкой. — ответил тот. — Саймон, я очень признательна тебе за помощь, — Зельда подошла и чуть поклонилась ему, — но я не хочу вставать между тобой и Пурой. — Вот ещё! — исследовательница скрестила руки на груди и отвернулась, — Ты здесь не причём. Если Саймон хочет остаться, кто я такая, чтобы запретить ему. — она кинула взгляд на принцессу, — Что-нибудь ещё? Та немного понурилась и уставилась взглядом в пол. — Зельда? — протянула Пура. — В числе прочего, староста сказал, что такие соглашения с древних времён требовали закрепления брачным союзом. Чтобы я сдержала своё слово. — она старалась говорить так тихо, чтобы её слышали только шиика. От её слов, глаза всех троих полезли на лоб. — Нет! — исследовательница стукнула кулаком по столу и вовсе не собиралась сдерживать свой голос, — Да как он смеет?! Ты — наследная принцесса Хайрула, а не корова на рынке! За кого ты должна выйти замуж? Он — женат. Сына у него нет. Кто ещё может быть достоин такой чести? — Не горячись, Пура, — тоскливо произнесла Зельда, опустив глаза, — Мои претензии на трон Хайрула такие же туманные, как и моё нынешнее положение, при котором, самое малое, что я могу предложить как гарантию — свою руку. У него было несколько кандидатов… — Зельда осеклась и её желудок сделало сальто, когда она услышала шуршание одеяла и неторопливые шаги за своей спиной. — Однако, я сказала, что подумаю над его предложением. Поравнявшись с собравшимися, рыцарь сказал: — У тебя есть козырь, — он старался говорить как можно спокойней, зафиксировав взгляд на принцессе. Ему ужасно хотелось, встретиться с её глазами, но она лишь чуть повернула к нему голову, всё ещё изучая пол, — Скажи ему, что выйдешь замуж за любого его кандидата, который сможет победить меня в поединке. Я — твой рыцарь, назначенный ещё при жизни последнего короля Хайрула. А ты имеешь право отстоять свою честь в глазах Богини и людей таким образом. Если я выиграю, значит Боги тому свидетели и ты сдержишь своё слово. — Даже я бы не придумала лучше! — покачала головой Пура и легко усмехнулась, — Кажется, отравление пошло тебе на пользу. — С той разницей, что я чуть не умер, — лицо Линка на миг смягчилось. Зельда закрыла лицо руками: — Прекратите вы оба! — произнесла она, спрятав лицо в ладони. Она сделала глубокий вдох и повернулась к рыцарю, — Ты уверен, что после всего, ты готов участвовать в поединке? — Ему невероятно повезло, что меня не было там сегодня. — Линк яростно сверкнул глазами и, чуть пошатнувшись опустился перед ней на одно колено, — Я не подведу тебя. Для Зельды было что-то новое во всех его движениях и тоне. Она повернула голову к Пуре и заметила, что та тоже переглядывается с соплеменниками, и с интересом перевела взгляд с принцессы на рыцаря, склонившего голову. — В этом я не сомневалась ни секунды, — сказала девушка и, когда он снова поднялся на ноги, добавила, улыбнувшись, — Только не перестарайся.***
На утро Дориан отправился обратно в Какарико, чтобы успеть до отправки леди Импы в Центрайльный Хайрул, и по дороге оповестив старосту Риида о решении принцессы. Мужчина опешил от такого ответа, но согласился. Рыцарю был дан срок неделя на восстановление, чтобы поединок считался честным и невозможно было оспорить его исход. Этот факт немного беспокоил Зельду: зачем тянуть время, если можно решить всё в один день. Линк же не разделял её волнения, и уже через пару дней вновь начал тренироваться по утрам. В один из таких дней, принцесса сидела с книгой на скамейке за заднем дворе дома, закутавшись в шерстяное одеяло, и украдкой поглядывала на плавные движения и взмахи клинка. Через некоторое время, заметив её, Линк дошел до яблони и сорвал два плода, направился к ней. Протянув ей одно яблоко, он опустился на другом конце скамейки и надкусил своё: — Что читаешь? — Об Эре Героя Времени, — она провела пальцем по странице, — Совсем немного информации, но здесь сказано, что в истории Хайрула появляется упоминание «злого человека», против которого сражались Древние мудрецы, Принцесса и Герой Хайрула. Также это подтверждает монумент во Владении Зора. Нам нужно будет проверить это, когда мы посетим короля Дорифана. Может быть это избранные монахи Шиика, которые в последствии создали Святилища. Линк кивнул и она продолжила: — Также здесь упоминается, что Герой исчез на семь лет и за это время Хайрул погрузился в хаос. — Похоже на то, что случилось со мной, — грустно заметил рыцарь, — только в моём случае, прошел целый век. — Не будь слишком строг к себе, — она повернулась к нему и протёрла яблоко об одеяло, — Это не зависело от тебя. Линк снова лишь кивнул, мысленно вернувшись в последние минуты жизни Чемпионов, которые показал ему Маз-Кошиа во время испытаний. Это будет навсегда его бременем. Принцесса вдруг захлопнула книжку, от чего он немного вздрогнул: — Ну, так когда ты собираешься меня учить стрельбе из лука? Линк улыбнулся: — Пойдём в дом: я переоденусь во что-то более тёплое, а ты сможешь сделать разминку. Показав ей несколько упражнений, он ушел переодеться и затем вышел во двор, оставив её одну. Примерно через двадцать минут, Зельда снова вышла наружу и нашла рыцаря сидящим по-турецки под деревом на заднем дворе, где он обычно тренировался, с закрытыми глазами и с руками, спокойно лежащими на коленях, ладонями вверх. — Ты готова? — спросил Линк, оставаясь неподвижным. — Да, — твёрдо ответила она и, открыв камень Шиика, извлекла из него свой боко-лук. — Отлично, — рыцарь открыл глаза, поднялся на ноги и указал на каменный склон, перед которым стояла деревянная мишень, с нанесенными на неё цветными кругами, — Максимум здесь пятнадцать метров. Думаю, этого хватит для начала. Он указал на камень, лежащий недалеко от них. — Разве это пятнадцать метров? — недоуменно спросила Зельда. — Нет, это пять, — ответил Линк, — сначала отработаем стойку. Принцесса старалась не думать, как у неё получалось ранее, чтобы не сбить настрой. Рыцарь встал перед ней и, достав свой лук, начал рассказывать и показывать на своём примере базовую технику. Она старалась и внимательно слушала его, пока он не попросил внимательно проследить за его движениями, комментируя их. Зельда вдруг отключилась от всех своих размышлений и мечтательным взглядом уставилась в его лицо, и единственной промелькнувшей мыслью в её голове было: «какие же у него красивые глаза». В этот момент Линк натягивал тетиву и собирался выстрелить, но моментально снял стрелу и легонько ударил оперением по голове принцессы: — Ты слушаешь меня или летаешь в облаках? — недовольно произнёс он, возвращая её в реальность. Быстро заморгав и покраснев кончиками ушей, она встала на изготовку, натянула тетиву. Линк скомандовал ей замереть и обошел её вокруг, поправляя стойку, после чего протянул ей стрелу. Зельда заложила её и попыталась выстрелить. Тетива неприятно проскользила по груди и руке и стрела, к её разочарованию, легла под мишенью, и она с тоской поглядела на неё. Это было сложнее, чем вспомнить, как она это делала в прошлой жизни. — Ничего, — подбодрил её Линк, протягивая следующую, — ещё раз!***
Поединок должен был проходить недалеко от озера Дзельва, рядом со святилищем синего огня, которому поклонялись Шиика. Повернув на с дороги налево они увидели, что на холме собралась толпа народа. Посмотреть на поединок собралась не только вся деревня, но и многочисленные путники. — Оно и к лучшему, — думал Линк, — Весть разнесётся молниеносно. Его приятно согревал тот факт, что Зельда заметно нервничала, пока они шли к месту дуэли. Всё утро она беспокойно выкручивала пальцы, а теперь, когда шла, постоянно тяжело вздыхала и беспокойно крутила головой по сторонам, и изводила себя беспокойством за его жизнь. Пришлось признаться себе, хоть раз в жизни он не ненавидел свою способность читать чужие мысли. — Не нужно так волноваться, — он схватил её за запястье, но когда она взглянула на него и щеки её приобрели розовый оттенок, тут же отпустил. Пытаясь предотвратить дальнейшие порывы прикоснуться к принцессе, он заложил руки за спину. — Не хочу, чтобы из-за меня опять кто-то пострадал. — смущенно сказала она. — Я постараюсь никого не покалечить. — заверил её Линк, ободряюще улыбнувшись. Оказались на верхушке холма, они увидели небольшую импровизированную арену, обрамленную стоящими вокруг людьми. Зельда сразу отыскала в толпе Пуру, и пара направилась к ней. Риид и гости его памятного вечера тоже были здесь. Они стояли полукругом и разговаривали с какой-то темноволосой девушкой, стоящей к публике спиной. — Ты знаешь, кто она? — спросила принцесса у исследовательницы, записывающей что-то в блокнот. — Да, — кивнула Пура, не отрываясь от своих записей, — это Ашей — потомок рыцарей Хайрула. Поговаривают, что когда-то её семья владела замком на берегу озера Килси в Гебре. Ирония в том, что ни замка, ни рыцарей в Хайруле больше нет. — Я так и знала, — нервно произнесла Зельда, — они тянули время, чтобы найти хорошего воина. — И поэтому, Линки, я кое-что для тебя приготовила, — сказала изобретательница, раскрыв перед рыцарем полотно ткани, на котором лежало несколько небольшых предметов, поблескивающих жилками, как все древние реликвии Шиика. Он связался за рукоять одного, и перед ним появился длинный синий обоюдоострый клинок. — Я приготовила для тебя весь арсенал, если вдруг она захочет биться не на мечах. Линк покрутил меч в руках, перебрасывая его из одной руки в другую. Клинок был и вправду очень хорош, лёгкий и явно прочный. — Спасибо, Пура, — сказал юноша, изучая остальные предметы, — Я не знал, что ты, как и Робби изготавливаешь Древнее оружее. — Не самое моё любимое занятие, — пожала та плечами, — но раз уж такое дело… Зельда же в это время нервно сверлила глазами противоположную сторону и выкручивала свои пальцы. Люди вокруг умолкли, потому что староста Риид и воительница вышли в центр. Он поманил Линка к себе, и когда тот подошел, громко произнёс: — Чтобы закрепить договоренности, я предложил принцессе Зельде выбрать себе в мужья достойного жителя нашей деревни. Однако, она отказалась и потребовала разрешение этого вопроса путём поединка… — Как будто у неё был выбор, — тихо прыснула Пура. — …Победитель получает благословение Богов. Защищающая право Хатено — Леди Ашей, рыцарь Хайрула и защитница ледяных пиков. — Мда, а то пики сами себя не защитят, — угрюмо произнесла исследовательница, отчего Зельда немного усмехнулась. — Защищающий право Принцессы — Линк. Принимающая сторона выбирает оружие, — закончил мужчина, и публика вновь загудела. — Фу, как пошло, — снова отозвалась Пура, — у нашего мальчика такой длинный титул, что эта деревенщина видимо не смогла его запомнить! Принцесса тоже нахмурилась и, сделав два шага вперёд: — Защищающий право Принцессы, — громко произнесла она, от чего все снова умолкли и повернулись к ней, — Сир Линк — Герой и защитник Хайрула, избранный Богиней. Хранитель Меча, Рассекающий Тьму. Чемпион. Капитан Королевской гвардии и рыцарь Хайрула. Закончив, она шагнула назад и вновь встала, рядом с Пурой. Повисла гробовая тишина, прерываемая лишь стрекотанием кузнечиков в высокой траве, а её защитник чуть скривился в ухмылке. Леди Ашей предпочла сражаться на копьях и мечах. Рыцарь поклонился ей и направился к своей поддерживающей партии. — Что это ещё за титул такой? — он посмотрел на девушек с вздохом, — Вас послушать, так я прямо лорд. — Зато какой эффект, Линки! — Пура выглянула из-за его спины в противоположную сторону, и затем виновато подняла на него глаза, — мы хотели заставить всех понервничать. — Она не будет нервничать, — тихо сказал рыцарь, — почему-то для неё это дело принципа. Линк, увидев, что принцесса от напряжения сжала кулаки так, что костяшки её побелели, вдруг оказался перед ней и, взяв её за пальцы, поднял руку, а сам чуть поклонился, не отрывая от неё глаз: — На удачу, Ваше Высочество, — и оставил лёгкий поцелуй на её руке. Она захлопала длинными ресницами и уши её покраснели, а юноша развернулся и направился в центр арены, держа копьё и щит наготове. Приняв стойку, Ашей сделала несколько прыжков из стороны в сторону, а затем широко прыгнув влево, сделала выпад копьём, с последовавшим за ним ударом щитом. Линк не отставал и увернувшись от её копья, подставил щит, отражая её второй удар. Разбежавшись, она попробовала атаковать сверху, но копьё лишь снова лязгнуло о металл щита. Зельда каждый раз тяжело всхлипывала, когда слышала этот звук. Рыцарь тянул с атакой. Он хотел посмотреть на её технику и то, как она защищается, чтобы найти её слабые стороны. Увернувшись ещё от нескольких ударов, Линк чуть не пропустил её выпад снизу вверх в район шеи, а затем она, размахнувшись, ударила копьём в бок. Рыцарь попробовал атаковать её, но она зажала его копьё между своим и щитов, и попробовала его сломать, однако, это не получилось сделать так быстро, как ей хотелось. Линк воспользовался её нерасторопностью и махнув щитом, сломал пику. Вокруг зазвучали негромкие аплодисменты. Ашей с недовольной гримасой отбросила никчемное древко в сторону, а рыцарь сделал несколько выпадов своим копьём вверх и вниз, чтобы измотать её. Она отбила их щитом, и сбив копьё ниже к земле, сломала его ногой, одновременно выхватывая меч из ножных и нанося полосящий удар в район его груди, но встретилась лишь с его щитом. Рыцарь тоже выхватил меч и развернувшись, нанёс удар с боку, там, где она ослабила защиту. Ашей закрылась клинком, но удар был такой силы, что его клинок надсёк ей мышцу, чуть выше колена. Она вскрикнула и ударила его щитом, отбрасывая назад. Зельда подпрыгнула на месте, закрыв рот ладонями. Эта травма лишь раззадорила воительницу и она начала наносить хаотичные удары клинком. Линк лишь парировал и осторожно отбивался мечом, иногда пытаясь нанести удар по ногам. Она вдруг начала биться очень эмоционально, совершенно не думая о следующем шаге. Это было очень интересным. Такого противника у него уже давно не было. Как раз в этот момент она сделала особенно ловкий и сильный выпад, и отбросила его на несколько шагов назад, замерла на месте. Публика вновь зааплодировала. У обоих явно открылось второе дыхание, потому что лязг металла клинков и щитов стал раздаваться всё чаще, и Линк, увернувшись от меча, неожиданно для себя получил удар локтём в лицо, и услышал, как нос неприятно хрустнул. Тёплая кровь потекла по лицу, и стало труднее дышать и концентрироваться. Он отпрыгнул в сторону и сделал несколько глубоких вдохов, успокаивая дыхание. — «Кто победит сегодня: чувства или разум?» — спросил низкий голос в его голове. Он вытер кровь тыльной стороной ладони, и плавно двинулся по кругу, ожидая следующей атаки. Ашей чуть подпрыгнув нанесла сильный удар сверху, почти выбив его щит из руки, но тот парировал, стараясь отбросить её клинок и одновременно нанёс рубящий удар вниз. Она заметила его и закрылась щитом. Скопировав его движение с разворотом, она размахнулась и рассекла воздух, разрезав тунику на его груди. Линк опустил взгляд вниз, смотря, как её края болтаются на ветру, открыв под собой кольчужные звенья. Он поднял на неё холодный взгляд и отбросил щит. Воительница немного дрогнула, потому что ей показалось, что глаза его блеснули синим светом. Ещё больше она удивилась, когда он перекинул меч в левую руку и стал наносить ужасно неудобные удары такой силы, что он выбил её щит. Не понимая, что происходит, она вдруг споткнулась и упала. Толпа ахнула. — Вставай, — сухо произнёс Линк, обходя её по кругу. Все её мысль в миг оказались перед ним как на ладони и он решил этим воспользоваться, — Ты же хотела свой момент славы, так покажи, на что ты способна. Её охватила ужасная ярость и, вскочив на ноги, она наносила удар за ударом, но лишь изредка встречаясь с его клинком. Он двигался неестественно быстро, словно останавливал время. Она снова рассекла воздух перед собой, но рыцарь сделал сальто назад и молниеносно вернулся к ней, нанеся сильный удар свободной рукой в грудь. Девушка отлетела на несколько метров и осталась лежать задыхаясь. — Довольно! — вскрикнула Зельда, и подбежала к воительнице. Принцесса упала перед ней на колени и разорвала её воротник. Ашей тяжело вздохнула и, повернувшись на бок, начала сильно откашливаться, пока девушка подняла голову и громко произнесла, — Мой рыцарь победил честно, и я не допущу кровопролития. — Бой не окончен, — хрепя и вдыхая пыль, еле выговорила Ашей. Линк, отдышавшись, убрал меч и, подойдя, помог Зельде встать, а затем протянул руку лежащей на земле воительнице, но она лишь с презрением посмотрела на него, всё ещё пытаясь отдышаться. — Лучше уж смерть, чем такой позорный проигрыш, — процедила сквозь зубы воительница. — Леди Ашей, — твёрдо произнесла принцесса, — Вы невероятно храбро сражались. Мне нужны такие воины. — и протянула ей руку, желая помочь встать. Но та лишь недовольно фыркнула и, оперевшись на локоть, сама встала на ноги, заковыляла от них прочь. Публика ликовала и аплодировала, но Зельда и Линк стояли неподвижно, провожая девушку взглядом. Принцесса повернулась к Линку и, поспешно достав из рукава небольшой платок, аккуратно приложила к его лицу. Рыцарь поморщился и, благодарно посмотрел на неё, накрыл её руку своей, перехватывая платок. В это время к ним подошли Саймон, Джоша и Пура, и последняя радостно воскликнула: — Это нужно отметить!