***
Строительство школы должно было начаться со дня на день и это стало главным событием, о котором говорила вся деревня. Болсон предложил ей несколько проектов и вместе со старостой Риидом и Саймоном, они прошлись по пустырю, недалеко от того места, где прошел недавний поединок и согласовали расположение. Это был живописных холм рядом с озером, немного на удалении от основного поселения, но сюда планировалось расширение, при наплыве переселенцев. А пока у детей будет больше места для игр на свежем воздухе. Зельде было ужасно жаль, что нужно было выдвигаться в путь. Вчетвером они дошли до центральной площади, где Линк и Пура собирали рекрутов. Благодаря стараниям последней, отёк с его лица совсем сошел и от травмы остался лишь небольшой синяк. Оглядев пространство, принцесса с досадой спросила: — А леди Ашей уже уехала? — Насколько мне известно, она всё ещё на постоялом дворе. — Риид с любопытством посмотрел на неё, — Мне послать за ней? — Нет, благодарю, — покачала головой девушка, — Я бы предпочла посетить её сама. Поблагодарив всех собравшихся, она направилась к небольшому двухэтажному зданию с конюшней, на крыше которой разместилась широкая открытая терраса. Проходя мимо открытой общей кухни, располагающейся справа от дороги, она увидела мечтательно оперившегося на локоть и смотрящего в окна гостиницы высокого хайлийца — кажется, его звали Мэнни. Он водил ложкой в котелке и совершенно не обращал внимания, что из него поднимается тёмный дым. Всё внимание его взгляда было направлено на дверь, в которую Зельда собиралась войти. Войдя в помещение и уже почти закрыв за собой дверь, она услышала, как Мэнни вскрикнул: «эй, Линк!». — Он серьёзно решил не оставлять меня в одиночестве?! — подумалось ей. — Надеюсь, Мэнни его задержит. Неожиданно для самой себя, она хлопнула дверью и быстрым шагом направилась к стойке, где сидела Прима. Девушка тепло улыбнулась ей: — О, Зельда! Рада видеть. Чем могу помочь? — Я бы хотела узнать, здесь ли ещё леди Ашей? — тихо спросила девушка, чуть наклонившись к стойке. — Ах, да. Она в отдельной комнате наверху. Позвать её? — спросила хозяйка. — Нет, спасибо, я сама поднимусь к ней. — покачала головой принцесса и, достав из поясной сумки красный рупий, положила его на стойку, — Ты могла бы заварить нам две кружки своего лучшего чая? Девушка удивлённо посмотрела на кристалл: — Но это слишком много! — недоумевала она. — Это за твоё старание, — улыбнулась Зельда и направилась вверх по лестнице. Оказавшись перед единственной отдельной дверью на верхней площадке, она осторожно постучала. — Входите, принцесса, — ответил низкий голос воительницы. Зельда с удивленным лицом вошла, закрыв за собой дверь: — Как Вы поняли, что это я? Хайлийка стояла оперевшись спиной о стену рядом с окном и поглядывала через него вниз. Под её глазами залегли тёмные круги, она явно немного отдыхала. — У Вас очень интересная поступь, мне такой не приходилось встречать, — начала она, — Во-вторых, я слышала, как Вы говорите с хозяйкой. Я должна буду ей пожаловаться на то, что она абсолютно наплевала на мою приватность и рассказывает всем, где я остановилась. И, в-третьих, я видела Вас в окно… Как и Вашего рыцаря. — она сверкнула глазами. — Надеюсь, Вы не решили убить меня, а то это всё выглядит очень подозрительным. — Что? — вскинула бровь Зельда, — Я пришла поговорить. Взгляд принцессы упал на ноги воительницы. Она стояла в типичных хайлийских брюках и опиралась на левую ногу, но правая штанина была разорвана до середины бедра и из-под неё до колена виднелся широкий бинт. Ашей проследила за её взглядом и всё с тем же холодным выражением лица сказала ей: — Не вздумайте меня жалеть. Зельда покачала головой: — Я не собираюсь этого делать, но если бы Вы согласились принять мою помощь… — Мне не нужна помощь, — прервала её девушка и, отвернувшись к окну, спросила, — О чём Вы хотели поговорить? — Я хотела бы сказать, что моё предложение всё ещё в силе: я хотела бы видеть Вас, леди Ашей, в своих рядах. — спокойно произнесла она. — Мне кажется, я уже ответила Вам на это, принцесса, — её лицо начинало напоминать Зельде лицо её стойкого рыцаря сто лет назад. Манеры, речь и тон её голоса — всё выдавало в ней человека не понаслышке знающего, что это значит — быть королевским рыцарем. На лестнице послышались шаги, и Зельда открыла дверь, когда они остановились перед дверью. Кого она не ожидала увидеть, так это Линка с двумя чашками чая в руках. — А! — воскликнула Ашей самодовольно, — вот и Ваш ручной пёс. — Что, во имя Богини, ты здесь делаешь? — почти шипя произнесла девушка. Проигнорировав оскорбление, рыцарь тихо сказал: — Я должен был убедиться, что с тобой всё в порядке. — Со мной всё в полном порядке! — сердито ответила принцесса и, выхватив у него из рук чашки, ногой захлопнула дверь перед его носом. Выдохнув, чтобы взять себя в руки и придать лицу более доброжелательное выражение, Зельда повернулась к воительнице и, постаравшись улыбнуться как можно менее натужно, направилась к ней, протягивая одну из чашек: — Простите, леди Ашей, за этот инцидент. — Отчего же, — ухмыльнулась девушка, — отличная демонстрация как Ваше Высочество относится к своим верным слугам. Принцесса постаралась, чтобы лицо её не дрогнуло. Она замерла с протянутой рукой, но Ашей не спешила забирать у неё кружку. — У меня и вправду скверный характер, — после недолгой паузы, ухмыльнулась Зельда, — но я работаю над этим. Воительница с интересом посмотрела на принцессу и к удивлению последней, она протянула руку и наконец-то забрала кружку из её рук. Ашей салютнула ей и отхлебнула. Зельда посчитала это добрым знаком и, потянувшись к поясной сумке, извлекла из неё пузырёк с голубой сияющей жидкостью, и протянула его девушке. — Это яд? — спросила воительница. Зельда вновь усмехнулась: — Как раз наоборот. Это тоник для заживления ран и обезвреживания яда. — сказала принцесса, — Моё сопровождение будет очень недовольно, когда узнают, что я отдала его Вам. Но я правда хочу Вам помочь. — Напрасная трата времени, Ваше Высочество, — покачала та головой, и кивнула на пузырёк, — и, по всей видимости, ценных ресурсов. — Это не важно, — Зельда положила пузырёк и кружку с нетронутым чаем на стоящий неподалеку небольшой столик, — Я всё равно не перестану пытаться. Можете выкинуть. Но выбор всегда за Вами. Она развернулась и направляясь к выходу, произнесла: — Как когда-то мои — как Вы их назвали — «слуги» не оставили надежду, оставаясь со мной до конца, так и я теперь не могу подвести их. Открыв дверь, она коротко обернулась к Ашей: — Мы уезжаем через два дня. — Удачи, Ваше Высочество, — Ашей салютнула ей напоследок. Зельда спустилась вниз и ещё раз поблагодарив Приму, незаметно оставила ей фиолетовый рупий, и вышла на улицу. Внизу лестницы, скрестив руки на груди, её ждал Линк и, когда она поравнялась с ним, молча зашагал рядом. — И что это было? — недовольно спросил рыцарь. Но она проигнорировала его вопрос, лишь сказал: «позже». Ей нужно было ещё обсудить пару вопросов с Риидом и Пурой, и она точно знала, что леди Ашей будет следить за ними из окна, поэтому она не должна была колебаться. Лишь ближе к вечеру, когда они вышли на боковую тропинку, ведущую к дому, она вернулась к их разговору. — Линк, — сухо произнесла она, — если мне вдруг понадобится нянька, я скажу тебе. — он резко повернулся к ней и хотел что-то возразить. Однако, она продолжила, — Но, если я не просила меня сопровождать, пожалуйста, не вмешивайся. Голос её звучал твёрдо и уверенно, и Зельда, увидев его замешательство, спросила: — Или ты не доверяешь мне? — Доверяю, — кивнул рыцарь, у опустил глаза, — Я лишь беспокоюсь, что тебе могут навредить. Она вдруг взяла его за руку и, обхватив её обеими руками, подняла почти к самому лицу. Линк остановился и недоуменно посмотрел на неё. — Спасибо, я очень ценю это. — и быстро оставила на его пальцах лёгкий поцелуй. Щёки юноши вспыхнули и он, вздрогнув, застыл на месте, а Зельда улыбнулась и бодро зашагала в дом со словами: «я буду читать у себя», стараясь таким образом скрыть раскрасневшееся лицо.***
Снарядив людей, а их с ними отправлялось пятнадцать человек, и загрузив четыре повозки с оборудованием и книгами из лаборатории, на рассвете они выдвинулись в путь. Поправляя перчатки, Линк прошел вдоль всей колонны, проверяя, все ли готовы к отправке. Несмотря на ранний час, проводить их вышла вся деревня. Дойдя до хвоста, рыцарь подошел к Зельде, которая как раз прощалась со старостой и его семьёй. Она опустилась на уровень Карин и сказала ей с мягкой улыбкой: «увидимся позже». Та засмущалась и схватила мать за руку. Почувствовав себя чуть уверенней, она подняла глаза на принцессу и кивнула. Зельда поднялась на ноги и, развернувшись, зашагала со своим рыцарем в обратном направлении. К его неудовольствию, он заметил, что проклятый менестрель собрался идти вместе с ними. Оседлав лошадей, они помахали всем и медленно тронулись в путь. Принцесса пустила Снежка рядом с первой повозкой, в которой сидела Пура, и поправила на спине Сумеречный лук, на котором она сама настояла, чтобы помочь Линку, если в этом будет необходимость. Рыцарь же поехал чуть впереди с двумя хайллийцами. Но поводов для волнения у них не было: благодаря Прюсу и бойцам Хатено, дорога была пуста и им не попалось ни одного монстра, ни в Новичем лесу, ни в Среднем лесу, ни далее по берегу Камфорного пруда. Через пару часов, заезжая в ущелье вдоль реки Пихты, Линк оставил своих напарников и поехал рядом с Зельдой и Пурой. — В чём дело, Линки? — спросила шиика, изучая его лицо. — Когда у нас привал? — Ничего, — покачал он головой в ответ, — Есть хорошее место в часе езды. Там мы сможем остановиться. Они выехали на небольшой склон, где заканчивалось ущелье и дорога уходила вниз к берегу реки. Отсюда открывался чудесный вид на Айвовы скалы, нависающие над поверхностью воды и не падающие в него лишь благодаря каменным столбам, напоминающие то ли деревья, то ли длинные ноги диковинного зверя. После после восьми часов езды, всем ужасно хотелось отдохнуть и, образовав широкий круг из повозок, они разожгли костёр и, пока одни занимались приготовлением еды, другие поили лошадей и патрулировали местность, кроме музыканта, который пытался подбодрить всех своими песенками. Отсюда до Форта Хатено оставалось примерно четыре часа езды. Рыцарь думал о том, что в неспешном темпе, они как раз доедут до него к сумеркам. Через пару часов они вновь собрались и направились вниз по течению. Проехав чуть дальше развилки, где дорога поворачивала на север в лощину, скрывающую в своей глубине старое хайлийское захоронение и Святилище Кам-Урог, путь им преградили несколько поваленных деревьев. И, в то время как несколько хайлийцев пытались расчистить дорогу, с ехидным смехом их окружили бойцы клана Ига. Зельда быстро спрыгнула с лошади и, забравшись на повозку к Пуре, достала лук и начала пускать стрелы в разные стороны, стараясь помочь защитникам. Изобретательница вдруг резко дёрнула её к себе, и в верх повозки, закрывающей их с одной стороны, воткнулась стрела. — Спасибо, — быстро выпалила принцесса и аккуратно высунулась, чтобы посмотреть, может ли она встать снова в полный рост. Как раз в этот момент она увидела, что стрелка со спины настигло копье, пущенное леди Ашей. Подъехав в бездыханному телу, она бесцеремонно вытащила из него своё копьё и кивнув Зельде, ринулась в бой с одним из мастеров Ига. Несмотря на то, что их атаковало восемь бойцов — по крайней мере, ровно столько успела насчитать принцесса, пока некоторые не сбежали — битва не продлился долго, и, оценив свои потери в четверых раненых и двух погибших, они обнаружили, что двое последних, что выехали с ними из Хатено, оказались замаскированными бойцами клана Ига. — Ну, и как ты прикажешь мне их проверять? — сердито спросила Пура скорее больше у себя, разглядывая их остывшие лица, — Никому нельзя доверять! Она хмуро упёрлась маленькими кулачками в бока и отправилась к своей повозке за зельями для раненых, а Линк направился к брёвнам, всё также мирно лежащим на их пути, и убрал их с помощью камня Шиика. — Вы всё-таки решили присоединиться к нам? — спросила Зельда, подойдя к леди Ашей, смотрящий на всё это со своей лошади. — Не скрою, мне стало интересно понаблюдать за Вами. — на её бесстрастным лице появилось подобие улыбки, — Но служить я Вам не буду. Принцесса кивнула и тоже пошла помочь Пуре. Доехав без дальнейших приключений до Форта Хатено, они обнаружили небольшой палаточный лагерь. К ним вышел высокий хайлиец средних лет с седыми волосами и представился принцессе, как Доктор Калип. Он и ещё трое мужчин занимались здесь тем, что исследовали остатки руин в поисках свитков и записей, потенциально оставленные защитниками Форта ещё сто лет назад. Поставив повозки вдоль дороги, вновь прибывшие разбили лагерь. Зельда старалась слушать, что с упоением рассказывал ей Доктор, но не могла перестать периодически поглядывать на рыцаря, установившегося взглядом в арку крепости. В конце концов, это было то место, где он «умер» больше ста лет назад. Линк вдруг оставил их и направился к стене. Хоть он и часто проезжал здесь, это место всегда вызывало у него странные непонятные ему ощущения. То ли забытые воспоминания столетней давности, то ли что-то другое, но оно всегда звало его и побуждало подняться на стену. Что он и сделал. Окинув взглядом огромное Черемное поле, усеянное останками Стражей, он закрыл глаза и позволил ветру трепать его волосы. Вокруг лежало море окровавленных и обугленных тел. Солдаты, простые люди... дети... бегущие по размытой дождём дороге. Верхний слой почвы пропитался водой настолько, что ноги постоянно скользят… а ему нужно было стоять ровно. Стражи направлялись к нему по полю, сверкая своими красными глазами. Зельда повисла на его левой руке. Ей уже тоже было тяжело бежать — грязь облепила весь подол её платья. Он должен был её защитить… Защитить их всех… Доставить в Форт… Но до него ещё минимум сотня метров. Рыцарь оттягивает принцессу за себя и подпрыгивает в воздух, успевая воткнуть Мастер меч в глаз Стража в последний момент. Бездушная машина мерцает в сгущающейся темноте и испускает багровый дым. С его башни, он прыгает на другого, и еле успевает увернуться от лазера третьего. — Линк! Сын! — слышит он далёкий зов, чудом долетевший до него через этот ужасный ливень. — Сюда! Он отвлекается и пропускает ужасный удар сбоку. Звон в ушах… …и голос Зельды: — Линк! Спасайся! Оставь меня! Мерзкое скрежетание механизмов и красный луч на его лице. …и вдруг… Яркий золотой свет. Он обнимает его, убаюкивая: «Позволь мне помочь тебе сейчас…» Открыв на мгновение глаза, он видит заплаканное лицо Зельды… «Почему ты опять плачешь, Принцесса?» — думает он, и всё исчезает во тьме. — Мастер Линк стоит там уже целую верность. — заметил молодой хайлиец Айя, подходящей к нему принцессе. Она остановилась рядом с ним у деревянной лестницы и взглянула наверх на рыцаря. Отсюда он казался высеченным из камня. Прислушиваясь к себе, она понимала, что должна что-то сделать, нельзя было оставлять его там в одиночестве, наедине с их общим ужасным прошлым. Принцесса развернулась и огляделась вокруг, ища взглядом в сгущающихся сумерках сияющий белый цветок. Прижав его к себе, она медленно поднялась наверх, еле перебирая ноги, но рыцарь оставался всё также неподвижным. Это внушало ей ещё больший страх, чем если бы он хоть как-то посмотрел на неё. Оказавшись на верхней площадке, Зельда остановилась, не решаясь приблизиться к нему сразу. Весь его вид щемил сердце. Он почти не моргал и ни один мускул на его лице не шевельнулся от её движения. Линк лишь упёрто смотрел вдаль, куда простиралась равнина. Наконец, найдя в себе немного смелости, она сделала к нему несколько шагов и, протянув свободную руку, коснулась его предплечья. Рыцарь вздрогнул и, опустив взгляд, чуть повернул голову в её сторону. — Линк, — тихо произнесла принцесса, — Ты не должен быть в этом один. Она протянула ему цветок, наклоня голову на бок, чтобы заглянуть в его лицо. Но рыцарь остался недвижим и ей было всё трудней найти в себе силы, чтобы говорить. Он вдруг повернулся, смотря на Тихую Принцессу, и поднял на неё взгляд. Тёмная синяя бездна горечи открылась перед ней, и она прочувствовала в полной мере на себе его гнев и смятение. Не нужно было читать мысли, чтобы понять, что он снова переживал свои последние минуты сто лет назад... Как бесконечный адский круг, поймавший его в свои коварные сети. Страх сковал её, но Линк вдруг взял её протянутую руку и, приблизившись в ней, опустил лицо на её плечо, обнял её свободной рукой. Вся эта ужасная тяжесть разом рухнула на неё и от неожиданности Зельда немного качнулась, устремив свой взгляд в темнеющее небо. — Линк, — выдохнула она — прости меня… Она зажмурилась, вспоминая то всепоглощающее отчаяние, парализовавшее её и резонирующее с эмоциями, что проходили сейчас через её плечо. Они забирали дыхание, невероятной тяжестью давя на грудь. Зельда тоже готова была отдать всё, чтобы вернуться в тот день, более сто лет назад, чтобы сказать слова, что ничего бы не изменили, но может быть тогда это удушающее чувство «провала» и утраты не было бы таким разрушительным. — Я не виню тебя, — проговорил он в плечо, — Мои поступки и решения привели к тому, что огромное число невинных потеряли свои жизни, и поставили само существование Королевства на грань уничтожения. — За это я ответственна ничуть не меньше. — тихо сказала она. Он поднял лицо и пристально посмотрел на неё. — Линк, — она положила ладони на его щеки, — Я, кажется, знаю, что мне нужно сделать. — сказала она, наконец найдя свой голос. Принцесса потянула его к себе и, наклонив голову, поцеловала в лоб. Не дав ему опомниться, Зельда развернулась и сбежала вниз по лестнице. Через полчаса под её руководством, несколько хайлийцев водрузили большую каменную плиту под стеной Форта, и принцесса попросила мальчика, что хорошо работал с камнем выбить на нём слова:«Я посвящаю этот монумент памяти душ,
погибших в результате Великого Бедствия.»
Привлеченные её деятельностью, вокруг начали собираться все члены её команды. Прижав цветок Тихой Принцессы к груди, она замерла, тихо прочитав молитву Богине, и, открыв глаза, произнесла: — Я благословляю это место, — и склонилась, чтобы положить цветок на камень, — Пусть души павших обретут покой. Все вокруг начали перешептываться, потому что холодное белое сияние цветка становилось ярче. Зельда немного постояла неподвижно перед плитой, взирая на чудо сверху вниз и, приложив руку к груди, слегка поклонилась. Развернувшись, она увидела на себе множество взглядов, в которых читался и страх, и удивление, и восхищение. Были и те, кто в благоговейном трепете опустился на колено. Ей очень хотелось спрятаться, поэтому не медля больше ни секунды, она зашагала через ворота в сторону своей палатки. Пройдя в проём каменной арки, она увидела леди Ашей, внимательно следившую за ней, скрестив руки на груди и облокотившись на каменную кладку. Зельда вежливо кивнула ей, встретившись взглядом, и проследовала дальше в лагерь. Знакомые шаги, догоняющие за спиной, приободрили её. — Светлейшая! — вдруг откликнули её. Зельда развернулась и увидела, что к ней бежит мальчик-менестрель. Он упал перед ней на колени и, склонив голову, произнёс: — Позвольте мне, Светлейшая! Я написал для Вас куплет, чтобы запечатлеть этот светлый момент. — и поднял на нее глаза. Она кивнула и повела рукой, чтобы он поднялся. Музыкант вскочил на ноги и, чуть настроив инструмент, тронул струны, мелодично перебирая их. На полях Блатчерри Принцесса цветёт — Хрустальная слеза, В лунном свете горящая. Души павших Героев Хранит тот цветок, Что принцесса Хайрула Возложила на камень. Пролетят быстро дни, Пронесутся века, Вспомнит кто после нас Имена, в бою павших? Сумрак прожитых дней, Не забыть никогда. Не вернулся бы лишь Хаос Бедствия страшный Добрый путник, взгляни на плиту под ногами, Не хранит он имён, В нём не выбито дат Белым цветом горит Свет звезды, здесь упавшей, Под защитой Богини, Что хранит этот мир от Зла. Открыв глаза, он выжидающе посмотрел на принцессу. — Красиво, — тихо произнесла она и, достав из рукава маленький платок, протянула трубадуру, — Возьми это в знак моей благодарности. Мальчик покраснел и вновь упал на колено, принимая платок. — Б-благодарю Вас, Светлейшая, — заикаясь произнёс он, — Я буду хранить его. — А теперь прошу меня простить, я немного устала — она развернулась, чтобы зайти в палатку. Рядом с входом стоял Линк, наблюдавший за ними всё это время. Зельда с неожиданностью отметила про себя, что у него была странная гримаса недовольства. Мог ли он приревновал её к музыканту? Стараясь не думать об этом, она спросила, — Что-то не так? Лицо рыцаря побелело и глаза метали молнии: — Нет, — процедил он сквозь зубы, — Спокойной ночи. Зельда зашла в шатёр и здесь уже дала волю эмоциям. Слёзы хлынули из глаз от переизбытка чувств и она засмеялась, прикрыв рот ладонями, стараясь, чтобы никто её не услышал.