«Не всякий возвращается из красных земель. А те, кто по воле богов сумели спастись и вернуться, сказывали о необычном мираже. Сказ этот всегда один: о прекрасном юноше, чьё лицо столь привлекательно, сколь речи его сладки, но полны смертельного яду. Душа его истерзана злодеяниями. Заманивает он путников в сети свои, уводит дальше в пески бесконечные, где хоронит каждого, кто поверит ему».
Так было сказано в тех свитках, что она переписывала на пару с Реймсом, когда тот решил перебрать пива посреди их задания. И только благодаря тому, что она воздержалась, содержание осело в её памяти, предупреждая. Эва прокручивала в голове первую встречу с Ашем. Она старалась вспомнить каждую мелочь и деталь, чтобы сложить пазл воедино. — Я думала, что здесь нет людей.— «Прекрасный юноша»
— А их и нет. Этим мне и нравится это место, — улыбнулся он.— «А их и нет»
Эва вытянула шею, надеясь увидеть хоть одно строение рядом. Вскинула бровь: — Твоя земля? Живешь здесь? — Нет. Я странствую. Его пристальный взгляд выворачивал наизнанку всё. — Загулялась я. Не буду портить твое уединение. Пусть боги хранят тебя. Она собралась было уйти… но вдруг неожиданно для себя застыла на месте. Она точно помнит это ощущение… Мужчина склонил голову набок. — Неужели прямо сейчас уйдешь? И минуты не задержишься? — Чтобы?… — недоверчиво отозвалась она. — Не для всего нужна причина, — он едва приподнял брови. — Отчего бы не прогуляться здесь? Смотри, какая вода чистая. Прохладная, ласковая, освежающая. А что за зелень здесь причудливая?— «Речи сладки»
— Гулять где? Здесь? Ты на горизонт посмотри. Там сразу открытая пустыня идет. — Пустыня не несет в себе беды. Я временами брожу рядом с ней, о своем думаю. Моё имя Аш, а тебя мне как называть? — Эвтида. Аш нервно моргнул. — Как-как? — Эв-ти-да… — нахмурилась она. — Не слышал ни разу такого… — он отвел сосредоточенный взгляд в сторону. Задумался. — Отец не скупился на редкое имя. — Хм-м-м, — усмехнулся он. — Не скупился, верно… со смыслом нарек, — начало его бровей опустилось на переносицу, а изгиб взметнулся выше, что придавало его выражению лица угрозы и делало вызывающим. Аш сощурил глаза, будто что-то прикидывая в голове. Эва поинтересовалась о том, где он был ещё, но память — изменчивая штука. Часть диалога помнится смутно. Но что она не забудет никогда, так это как вспыхнули алым его глаза, когда они заговорили про Мемфис. — А ты сама откуда? — Из Гермополя, — ляпнула она незнакомцу. — Средняя земля… — протянул он. — Ты у нас образованная госпожа, как погляжу? — Стараюсь ею быть. Аш взглянул на Эву по-новому, с легким прищуром. — Что насчет прогулки решила? — В пустыню зовешь гулять? Читала я недавно, как в красных землях с ума сходят. Я не желаю себе такой судьбы. И тебе нечего туда соваться. Боги не всегда добрые, попадешь в беду какую — могут и не вспомнить о тебе. — Начитанная какая, — удовлетворенно отозвался он и опустил голову немного ниже, глядя на Эву чуть исподлобья. — Да, пустыня слабых не жалеет.— «Но полны смертельного яду»
— А ты хорошо её знаешь? — А ты туда с кем угодно пойти готова? — удивился он. — Разве я сказала, что готова туда пойти? Аш тяжело вздохнул и потянулся. Понял, что спорить с ней себе дороже. — Думал, у воды задержишься. Но ступай, раз решила. Тогда ей это показалось странным: минуту назад уговаривал остаться, а теперь гнал прочь. Мужчина стал неспешно возвращаться к воде. И она его окликнула: — Эй, не уходи. Аш обернулся. Она бросила это быстрее, чем успела сообразить, что именно хочет сказать ему. Предложила: — Может, тебе помочь перебраться на восточный берег? Тогда ей показалось это уместным, но вспоминая тот разговор спустя время, Эве стало неловко: девушка предлагает мужчине помощь, а не наоборот. — Зачем? — На западе ни души на многие километры. А те, кто есть, собрались в Сет-Маате. Как же ты путешествуешь? Вдоль реки? Губы Аша растянулись в полуулыбке. Он нахмурил брови. — Не забивай свою красивую голову чужими заботами. У меня проблем с перемещением нет. Найду кому приплатить за переправу, будь спокойна. — Я и не тревожилась, — улыбнулась она.— «Проблем с перемещением нет»
— Не удивлен, — хохотнул он. — Таким, как ты, чужды беспокойства других. — «Таким, как я», это каким? — Увлеченным миром фантазий. Зачем вникать в реальность, если можно путешествовать по мечтам других? Эти слова позабылись в рутине повседневных дел, но вспомнив их сейчас, Эва округлила глаза. Она ясно осознала, в какой опасности была. — Чего?…— «Он понял. Он знал уже тогда…»
— Ты все прекрасно поняла, — он стрельнул глазами. — Да тебе к лекарю надо! — Эва перешла от обороны к нападению. — Поменьше на солнце сиди в безлюдных местах. Эва резко развернулась и направилась обратно в поселение. Она не видела, как мужчина улыбнулся, почти скалясь. Он крикнул ей вдогонку: — Отмечай сей день как второй день рождения. Её руки похолодели и задрожали, перо между пальцев начало трепетать. Эва выронила его из рук, отчего по свитку растеклась капля чернил. На спинку её стула тяжело опустилась мужская рука. Не ожидающая чужого присутствия рядом так близко, она громко вскрикнула и из первичной реакции «бей или беги» она среагировала первым, влепив с разворота сильнейшую звонкую пощечину Амену. — «Незримый бог!…» Мужчина прислонил ладонь к своей щеке, провел дальше, огибая губу и почувствовал влагу на пальцах. Опустил глаза и увидел след на ладони. След его крови. Он перевел недобрый взгляд на девушку. — «Что я наделала…» — Бешенная, — протянул он. — Беги, Эвтида, или, клянусь богом, я брошу тебя крокодилам. Амен отшвырнул деревянный стул в сторону и тот раскололся на несколько частей, пока Эва испуганно пятилась. И сорвалась с места. Она решила бежать на рынок на главной оживленной улице Фив. Хочешь что-то спрятать — положи на видное место. Там затеряться в толпе ей удастся лучше всего, нужно только добраться туда живой. Эва уверена: ей удастся. Она легкая, высокая и гибкая. Амену будет тяжело поддерживать долго быстрый темп с его то комплекцией. Скорее всего, он будет срезать расстояния обходными короткими путями, что он наверняка уже изучил, патрулируя город. Эва ориентировалась по пирамидам — они всегда должны быть по правую от неё руку. Нужно остерегаться закоулков… Завернув за очередной поворот, неожиданно мужские руки грубо схватили её, затаскивая в тень одного из домов. Эва знала это место: здесь тупик, ей некуда бежать. Она едва успела пискнуть, как ладонь зажала её рот, а вторая закрыла глаза. Её накрыла темнота. — «Неужели я так и умру?… В руках проклятого эпистата, что свернет мне шею или задушит» Эва продолжала брыкаться из принципа, не надеясь уже на спасение — это придавало ещё большего отчаяния её действиям. Она слышала, как над ухом раздался голос несколько раз, становясь более требовательным. Объятая паникой и сопротивлением, она не была способна разобрать, что именно ей говорят. Мужская ладонь переместилась с уровня глаз на её туловище, захватывая руки, чтобы Эва меньше дралась и царапалась. Ей пришло в голову укусить руку, что стискивает её рот — что она и сделала. Сзади раздалось шипение и крепкое ругательство. Следом Эва почувствовала, как зубы в отместку сомкнулись на нежной коже её плеча, отчего она глухо вскрикнула. Несмотря на экстремальную ситуацию, этот укус принес ей странные ощущения, непонятные. — «Исфет!…» Ей казалось, что она борется за жизнь уже не менее получаса. — Эв-ти-да! — словно из-под толщи воды рявкнул мужчина. — Я выкину тебя сейчас же к эпистатским ногам, если ты ещё хоть раз наступишь мне на ногу или ударишь. — «Эпистатским?» Угроза подействовала и девушка начала постепенно успокаиваться, медленно приходя в себя, уже не сдерживаемая, а обнимаемая мужчиной. Он чувствовал, как биение её сердца медленно, но верно, приобретает нормальный темп. Её взгляд прояснился, она обвела пространство вокруг. Это не совсем то место, куда её заволокли изначально. Это точно другой тупик. Эва напряглась и застыла. Невозможно. Если только… — Аш?… — неуверенно произнесла она. Мужчина отстранился и обошел взвинченную девушку, демонстративно отряхиваясь от невидимых пылинок. Глядя на его весьма недовольное выражение лица, Эва догадалась: она долго сопротивлялась и далеко не сразу услышала его голос. Эва увидела знакомые черты и по лицу её пробежалась волна неподвластного ей облегчения. Она ринулась к нему стремительно, прежде чем осознала свое желание оказаться в объятиях Аша, повинуясь душевному порыву. На секунду он растерялся, но принял человеческий порыв. — Воинственный черномаг. Сначала дерешься, а потом соображаешь? — улыбнулся он, хлопая её по спине. — Уже дважды за сегодня, — отстранилась она. — Полагаю, поэтому альбинос носится за тобой, — большим пальцем он указал в предполагаемое направление. Эва осторожно выглянула из-за угла, пытаясь найти белесую макушку среди обычных жителей, что снуют туда-сюда от торговых палаток. — Для твоей же безопасности, шезмочка, — Эва заинтересованно обернулась к собеседнику и уткнулась в его грудь. Аш стоял очень близко, прямо за её спиной. Она подняла взгляд выше, к его глазам. — Амен не должен увидеть тебя в моем присутствии. Уверен, моя яркая внешность точно отложилась в его памяти, — его голос сквозил самодовольством. — Он ведь и так тебя здорово подозревает, — под конец высказывания мужчина перевел взгляд за Эву и его сузившиеся глаза принялись двигаться вслед за кем-то. Она тоже обернулась, чтобы проследить за его взглядом и стоя к Ашу спиной, почувствовала прикосновение ладони к своему плечу. Тому самому, где красовался след от его укуса. Левой рукой он немного развернул её в нужную сторону и указательным пальцем правой руки ткнул в верном направлении. Эва упорно всматривалась едва ли не минуту, взволнованная тем, что эпистат точно вездесущ — раз появляется в поле её зрения в самые неудобные для неё моменты. Но еще больше её взволновала близкая дистанция между их телами и прикосновение мужчины. Он всё еще держал ладонь на её плече и нагнулся, чтобы быть с ней на одном уровне глаз. — Во-о-он там. Эва округлила глаза: Амен был слишком далеко, едва ли не в километре, и заметить его случайно было невозможно. — Как ты… — она обернулась, но рядом уже никого не было. Биение её сердца начало ускоряться, а конечности начали холодеть. Не то от страха, но от очередного доказательства: Аш не человек и он не то что не скрывает этого, казалось, он явно это демонстрирует. Ощущение тяжести его руки улетучилось, но послевкусие от прикосновения осталось. И Эва устрашилась собственного желания: не хотелось, чтобы оно прошло. Неосознанно её рука легла на плечо, оглаживая. На губах возникла легкая улыбка. Глядя на то, что никто из горожан даже не смотрел в её сторону, а значит и не видел ничего подозрительного, она надеялась, что мужчина просто смешался с толпой и направился подальше от неё. Но что-то Эве подсказывало: для Аша это было бы слишком простое исчезновение. И продолжать обманывать себя ей не хотелось. Эва обернулась обратно и вновь впилась взглядом в белоснежную грудь. Нахмурилась. — Прекрати так делать! Она перевела затравленный взгляд за спину мужчины. Словно по переключателю, расположение Эвы изменилось в прямо противоположную сторону. На фоне Аша она увидела то, что придало ей уверенности для наступления. Эва озлобленно нахмурилась и поджала губы. Девушка схватила мужчину за запястье и потянула обратно в тень тупика. — Дорогая, хватило бы простого «спасибо», но раз ты так хочешь меня отблагодарить… — Аш позволил уволочь себя этой девушке, что при его нежелании не сдвинула бы его с места ни на миллиметр. Пирамиды слева. — Я спрошу еще раз: кто ты такой?! — рыкнула она, обнажая клыки. — И это благодарность за помощь? — скривился он. — Спасибо, — бросила она, на что Аш дернул губой. — Но я не просила об этом. Тем более я не просила неведомым образом перемещать меня на несколько километров! — её зеленые глаза сверкнули решимостью. — Ты верно перегрелась на солнце или, быть может, Амен тебя уже огрел по голове, — протянул мужчина. Он оперся на одну ногу и уперся кулаком о бок. — Я могу отличить север от юга, — продолжала настаивать она. Эва подняла край своей юбки и потянулась за нужным предметом, закрепленным на ремне, что огибает её ногу. Аш молча наблюдал за её действиями, предвидя исход. Раз девочка так хочет дорваться до ответов — пускай получает. На его лице красовался оскал и хитрый прищур. Эва быстрым движением выудила керамбит и в мгновение ока полоснула кожу на тыльной стороне ладони мужчины одним точечным и коротким порезом. Аш не сопротивлялся, внимательно следил за девушкой: как её выжидающее выражение лица становилось более напряженным, а глаза округлялись по мере того, как секунды шли, а крови всё еще не было. — «Боги не истекают кровью…» — Ну как, убедилась? Эва не отрывала взгляда от его пореза, что уже начал затягиваться. Она завела левую ногу чуть назад, принимая боевую стойку и перекатила нож меж пальцев. Пусть видит: она не боится и не сделала ни шагу назад — лишь поудобнее встала раньше, чем рационализировала готовность защищаться. — Эта зубочистка тебя не спасет, если я действительно захочу причинить тебе вред, — безразлично проговорил он с поднятой бровью. Аш подошел к Эве и уже привычным жестом завладел её подбородком, заставляя посмотреть в глаза. Эва увидела, как его радужка вспыхнула алым, а губы недовольно поджались. — В следующий раз думай дважды, против кого ты направляешь оружие, шезмочка, — его глаза продолжали гореть и Эва была не в силах отвести взгляд. — «Не человек передо мной… Наверняка он демон, посланник Апопа, что пользуется своими чарами» Аш прошелся взглядом по её сосредоточенному лицу и опустил на её рот. Большой палец переместился с её подбородка на пухлую нижнюю губу и провел по ней. Стоящий напротив и возвышающийся над ней, пышущий силой и страстью, он заставлял отзываться Эву на его прикосновения. — «Воплощение Эроса явилось предо мной…» Не в силах выдерживать более его интенсивный взор и интимное прикосновение, Эва отстранилась и сделала шажок назад. Проявление лишь толики мужской сексуальности устрашило её сильнее, чем осознание, что он не человек. Мужчина вызывающе улыбнулся этой мысли. В ней ощущаются смятение и замешательство. Смущение и интерес. Аш нахмурил брови и цепким взглядом оглядел девушку еще раз. — «Ну и где же твой страх?» — подумал он. Аш широко улыбнулся. — Чудная ты.