***
Оказалось, что посещение портного — не просто рядовая услуга министерства, а особая привилегия, которой Уокер могла пользоваться, как ассистент. Раньше она не понимала, зачем это нужно, ведь с пошивом одежды легко справлялась сама, а корявые стежки были незаметны за густым оперением. Теперь же Вики ощутила все преимущества на себе. Ровные края ткани с дополнительным подкладом поддерживали крылья, снимая часть нагрузки с мышц. А специальные заклёпки, скрытые под искусным кроем, позволяли легко снять наряд и ничего не порвать. Она поправила подол и взглянула на себя в зеркало. Красное кружево сплеталось на груди, уходя тонкими узорами к корсету и расползалось брызгами по пышной юбке. На белой подкладке отделка смотрелась особенно ярко, но уравновешивалась светло-серым оттенком крыльев. Её пожелание сделать платье более целомудренным было учтено специфично: по бокам от самых бедер шли разрезы, открывающие вид на голые ноги. Но Вики рассудила — на приеме она будет работать, а не плясать, а без резких движений ткань прекрасно все скрывала. Им с Голодом предстояло вдвоем пройти через портал, а потому Вики пришла в приемную, дожидаясь, когда начальник закончит с делами. Она остановилась у стеклянного шкафа и, выловив полупрозрачное отражение, стала поправлять высокий пучок. Было бы грехом оставлять волосы распущенными, когда спина была так великолепна скроена. Расправив крылья, она встала полубоком, чтобы разглядеть себя получше. — Красиво, — послышалось за спиной. Вики подскочила на месте, чуть не задев перьями старинную вазу, собирающую пыль на комоде. Виновато посмотрев на Голода, она заметила, как его взгляд скользит по ее телу снизу вверх, а затем фокусируется точно на глазах. — Да, я тоже так считаю, — она смахнула с корсета невидимые пылинки. На самом деле министр тоже был одет с иголочки. Впервые под верхом вместо водолазки или футболки была рубашка, но себе он не изменял, все еще одеваясь исключительно в черное. От плеч на идеально пошитом пиджаке веером расходились вороные перья, а от спины тянулась тонкая серебряная цепочка, держащая плотную матовую мантию. Голод был чертовски красив, но Вики не посмела бы в этом признаться. — Прежде, чем мы отправимся, я должен тебя предупредить: я не люблю долгие беседы в больших компаниях. Не люблю толпы. И терпеть не могу танцы. «Да-да, я уже поняла, что ты маньяк-интроверт», — мысленно закатила глаза Вики. — Мне быть твоей личной охраной? — вскинула бровь она. — Нет. Отвлекающим элементом. Если увидишь, что кто-то стоит ко мне слишком близко дольше пяти минут, тебе нужно будет принять меры. Отвлечь на себя или кого-то другого. Кристофер пару раз бил посуду, но это крайняя мера, — Голод предложил Вики сигарету, а после отказа закурил сам. — Женщин тоже отгонять? — криво улыбнулась Вики. — В Аду они горячее самого пекла. — Их особенно, — кивнул Голод и направился к выходу. Всю дорогу к порталу она размышляла, что это могло бы значить. Ненавидит женщин? Или просто больше любит мужчин? Когда прозрачная гладь окрасилась в красный и спиралью завернулась внутрь, готовая к перемещению, Голод взглянул на Вики с недобрым прищуром. Будто знал, о чем она думала последние десять минут. Щеки вспыхнули, и Уокер скрыла неловкость, растворившись в искаженном пространстве.***
В Аду, как и всегда, было немного душно. Уже на входе им предложили холодные напитки. Голод уточнил, на каком подносе безалкогольные, и рука Уокер резко поменяла направление, взяв бокал с противоположного. — Помни, что ты на работе, — министр покосился на нее, делающую первый глоток. — С тобой забудешь, — выпалила Вики и тут же прикрыла рот рукой. К ее удивлению начальник лишь усмехнулся и вытянул руку, позволяя ей первой зайти в нужную комнату. Прислуга, стоящая по обе стороны от двойных дубовых дверей склонила перед ними головы. Перед ней скорее потому, что она была вместе с министром, но это было неважно. Настроение тут же поднялось. В огромной зале, погруженной в блекло красный свет, по всему периметру были расставлены вытянутые столы и стойки для фуршета. Обилие закусок на золотых подносах особенно выделялось на черных скатертях, и Вики облизнулась, поняв, что сегодня только завтракала. Они с Голодом пришли в идеальное время: не слишком рано, чтобы казаться незначимыми и стоять в полупустой зале, но и не так поздно, чтобы оскорбить хозяев. На сером мраморном полу отчетливо слышалось цоканье десятков каблуков, сливающихся с протяжными звуками скрипки и фортепиано. Все взгляды были обращены к Голоду, и Вики тут же выловила несколько фигур, движущихся по направлению к ним. Двое мужчин и женщина. Судя по роскошным одеждам и золотым брошам на лацканах, это были сами князья. — От этих спасать не надо. С ними буду говорить минут пятнадцать, — чуть склонившись произнес начальник. — Не уходи далеко. — Могу остаться, так точно не потеряюсь. — Нет, — коротко ответил Голод и отошел сам, приветствуя пришедших. Вики разочарованно поджала губы. Конечно, она и не думала, что будет легко добывать информацию, но попытаться стоило. Сделав еще один глоток, Уокер пошла к столам с едой, чтобы убить двух зайцев: поесть и поискать знакомые лица. Её радовало, что здесь должна была быть Мими с семьей, но, судя по всему, они опаздывали. Разглядывая гостей, Вики схватила с блюда что-то похожее на тарталетку. Что-то оказалось невкусным, и Вики, сделав вид, что вытирает со лба пот, выплюнула все в салфетку. — Какая неожиданность, — сказал кто-то за спиной, и Уокер с дуру бросила свидетельство своего позора в оставленный кем-то бокал. Натянув невинную улыбку, она повернулась и уткнулась глазами в татуированную шею. — Люцифер! — с губ сорвался выдох облегчения, и она, взяв его под руку, пошла к другому столику. — Уже танцевать меня тащишь? — усмехнулся он. — Может, сначала выпьем, поговорим? Вики оглянулась назад, видя, как какая-то демоница с отвращением разглядывает свой бокал, а потом уставилась на демона. Он смотрел на её сверху вниз, слегка ухмыляясь. Подумать только, на третьем курсе она с ним спала и еще два года была уверена, что влюблена. А Люцифер словно играл с ней в горячо-холодно, бросаясь из крайности невероятного желания к крайности абсолютного безразличия. «Разве я тебе что-то обещал?» — всплыли слова в памяти. Тогда же Вики решила, что между ними ничего быть не может. Ни с тем, кто воспринимает её, как игрушку. И сейчас, смотря на его восхитительно красивое лицо, мягко освещенное приглушенным светом, она чувствовала лишь радость от того, что встретила кого-то из старых знакомых. Ни обид, ни бешеного стучащего за ребрами сердца. — Что из этого съедобное? — спросила Вики, указав на кучу тарелок. — Рекомендую эти брускетты, — Люций ткнул пальцем на золотистый багет с креветками и чем-то, напоминающим творожный сыр. Она прислушалась к совету и не прогадала. — В министерстве не кормят? — демон перехватил граненый стакан с чем-то красным с подноса официанта. — Кстати, об этом. Слышал, что ты довольно быстро продвинулась по службе. — Злые языки, — проворчала Вики, дожевывая закуску. — Правильно слышал. Формула простая: целый грот везения, немного обаяния и капля усилий. К слову, ты явно знаешь о министерстве больше меня. Что можешь рассказать о начальстве? — Уже поняла, что в школе нам про Небесное министерство, по сути, ничего толкового так и не рассказали? Только безобидная общая информация. В учебниках даже портретов министров не было, хотя Сатану печатают с превеликим удовольствием, — он усмехнулся, сделав глоток. — Но я сам знаю только то, что когда-то слышал по отрывкам бесед с отцом. — Например? — слегка наклонилась к нему Вики. — Если хочешь по каждому составить дело, боюсь разочаровать — я никогда министрами не интересовался. Знаю, что Чума самолюбива, Война немногословен и ему нельзя пить алкоголь, а Голод… нелюдимый он какой-то. Про Смерть вообще ничего не знаю, — Люцифер слегка нахмурился, задумчиво смотря на свой напиток. — Что значит, «нельзя пить алкоголь»? — У него проблемы с контролем и агрессией, — пояснил демон. — Лет триста назад на приеме у отца все стекло лопнуло после того, как Война опрокинул стопку «Огненного вихря». От его энергии тогда все так напитались, что чуть не завязалась массовая драка. — Выпивка, значит… Что-то еще? — А что ты вынюхиваешь, непризнанная? — красные глаза наполнились блеском и Люцифер бросил взгляд на Голода, все еще общающегося с княжеством. — Что лично я нахожу занимательным, так это историю с их Матерью. — Матерью? — переспросила Вики, нахмурившись. — Это вообще тайна, покрытая мраком. Её называют Матерью жизни, она была прародительницей всего семейства, но где горе-мамаша сейчас, никто не знает. Однако все эти министры родились еще тогда, когда наш мир не был поделен на Ад и Рай, и есть легенда, что именно они должны были стать небесными судьями. Больше ничего рассказать не могу. Вики задумалась. Про Матерь жизни не было никакой информации в учебной программе, а в школьной библиотеке за десять лет она смогла найти лишь парочку современных книг про Небесное министерство. Люцифер прервал её мысли. — И научись уже видеть дальше собственного носа, — Люцифер обошел её, слегка развернув за локоть, а потом тихо сказал, наклонившись: — Твой начальник уже мне все плечо прожег своим взглядом. А тебе — спину. Иди, пока не уволил. Вики растерянно поблагодарила демона. Казалось, Люцифер перестал быть таким невыносимым, каким она его помнила. Наверное, было невежливо, что она ничего не спросила о нем, но её ждали дела. Точнее, одно высокое сплошь черное дело. Следующий час пришлось таскаться за Голодом собачкой, ведя пустые разговоры о красоте женских платьев и напудренных причесок. Мими уже пришла и вовсю веселилась: ходила по залу, пританцовывая, неприлично много пила и громко смеялась. Уокер бросала на подругу тоскливые взгляды и вновь натягивала улыбку, чтобы похвалить вызывающий макияж очередной демоницы. — О, да неужели? Где, вы говорите, можно сделать такие шикарные ресницы? — она вцепилась в женское запястье, вынуждая собеседницу оказаться ближе. Пока Вики с преувеличенным любопытством рассматривала чужие глаза, Голод успел отойти. — Не будь мы в Аду, сказала бы, что глазки у вас ангельские! Неудачное сравнение. Женщина вырвалась из хватки и недовольно фыркнула, выглядывая из-за спины Уокер. Министр уже говорил с кем-то другим, а потому демонице пришлось пойти искать другую компанию. — Над комплиментами нужно будет поработать, но результаты хорошие, — незаметно шепнул ей Голод, когда она вновь к нему вернулась. — Иди, отдохни полчаса. Справлюсь сам. Предлагать дважды ему не пришлось. Вики сразу же нашла в толпе Мими и крепко обняла, заставив ту недовольно хрипеть. Найдя просторный уголок, они принялись обсуждать новости. Оказалось, подруга пару недель назад открыла собственный зал для представлений, назвав его «Театром Теней». Название Уокер не понравилось, зато за Мими она была искренне счастлива. Когда-то любовь демоницы к человеческому искусству стала причиной их дружбы, а теперь она же дала Мими цель. Конечно, та отклонилась от плана не пользоваться связями и богатством Мамона, но найти помещение на улице Асмодея и закупить нужный инвентарь на Земле самой было нереально. Их уютная беседа была прервана Элизой, которая потащила дочь с познакомиться с кем-то «важным», поэтому Вики медленно поплелась назад. По пути она приметила симпатичный красный коктейль, который пил Люцифер и взяла сразу два. Один выпила залпом, а второй, как приличная женщина, стала медленно потягивать из соломинки. И разве она виновата, что здесь такие маленькие порции? В одной из компаний, разбившихся по группкам вдоль фуршетный столов, Уокер приметила черно-белую макушку. Подойдя к Кристоферу, она вытянула его из круга и, извинившись перед гостями, отвела в сторону. До возвращения к Голоду оставалось минут десять, и она решила начать без прелюдий. — Рада тебя видеть. Прекрасно выглядишь. Да, я тоже выгляжу великолепно, спасибо! — спародировала диалог она. — Есть дело, ты можешь… — О-о-о, нет, сладкая, я не на работе, — перебил Кристофер и собрался обогнуть Вики, но она вцепилась в его локоть. — Всего пару вопросов, сладкий, и будешь дальше наслаждаться свободой, — прошипела Уокер, наклонившись поближе к уху метиса. — Тебе нужна помощь…, — задумчиво произнес он, постучав пальцами по бедру. — Что ж, хорошо. Только око за око. — О, серьезно? — скривилась Вики, но тут же поняла — она в Аду. Да и Кристофер — наполовину демон, чего удивляться. — Что ты хочешь? — Скоро танцы, — ответил метис, взглянув на серебряные наручные часы. — Я видел, что ты сплетничала с Мими в том углу. Устроишь мне с ней медляк — и, так уж и быть, я к твоим услугам. Поразмыслив, Вики согласилась, раздраженно кивнув. Алкоголь развязывал язык, и Уокер не знала, когда ей еще представится шанс вот так поговорить с тем, кто хорошо знает Голода. — Сначала договорись, — усмехнулся Кристофер. — Нет у меня времени туда-сюда бегать. Подойду к ней после. Она мне в просьбе не откажет. — И почему я должен тебе поверить? — Как минимум потому, что я всяко меньше тебя за всю свою жизнь успела солгать. Да и нам еще вместе работать, умник. Кристофер согласился. К её разочарованию, он не знал, почему Голод её нанял. Не желая уходить ни с чем она стала задавать вопросы обо всем. На некоторых метис увиливал, но что-то она успела выцепить. Нетактильный. Очень проницательный. И… — Что вообще значит «любит издалека»? — спросила Вики. — Голоду нравится смотреть на цветы, но… так скажем, он не терпит грязи и ненавидит, когда они вянут. Сделав глоток коктейля, Вики попыталась переварить информацию. Про его нелюдимость она и так знала, а откровение про цветы звучало, как бред сумасшедшего. Проницательность — это было интересно. Она подняла на метиса взгляд и вдруг, как божественное озарение, к ней пришла совершенно неуместная, но очевидная мысль. Кристофер был особенно привлекателен в атласной жилетке и широкой рубахе с массивным бантом на шее. Он выглядел, как красавец из прошлого века, а его губы… у него были просто великолепные губы. И как Вики раньше не замечала, что её к нему тянет? — И еще одна справочка, бонусная, — он вытащил из её бокала соломинку и облизнул с нижнего края. От этого жеста у Уокер задрожали колени. — Ты пьешь очень интересный коктейль. Такой обычно подают суккубы в домах удовольствия. В ужасе округлив глаза, Вики нервно сглотнула и, сунув бокал Кристоферу в руки, понеслась к закускам. Она на ходу съела несколько фруктовых канапе, а затем врезалась в Мими. — О боже! — взволнованно прошипела Уокер. — Здесь есть вода? — Вода? Только если в уборной, — настороженно ответила подруга. Уокер вдруг отчетливо ощутила, как по телу расползается приятное тепло, застывая где-то внизу живота. Щеки горели то ли от стыда, то ли от накатывающего возбуждения. Она было сорвалась с места, но остановилась, кинув недоумевающей Мими: — Ты должна Кристоферу танец… это метис с черно-белыми волосами и крыльями… Расскажу потом. Люблю тебя! Вики выпила не меньше полулитра, бесцеремонно обхватив губами золоченый кран. Теперь ей оставалось прийти себя на свежем воздухе. Хотя в Аду не было спасительной прохлады, но духота в зале, появившаяся из-за сотни разгоряченных тел, сводила с ума. Когда она увидела Голода, хотелось провалиться под землю. Вики старалась смотреть только на его лоб, потому что была уверена, что эта часть тела не может быть сексуальной. — Мне нужно немного подышать, — приглушенно сказала она. — Ты не против, если я выйду на десять минут на балкон? Пристально взглянув на Уокер, начальник лишь кивнул, а затем равнодушно отвернулся к рослому демону. Вики же обогнула залу и вышла на просторный балкон, скрытый от лишних глаз объемным тяжелым тюлем. Не будь она в чертовом платье, давно бы распласталась на полу, но пришлось слегка свеситься с перекладины, чтобы лицо приласкали скупые дуновения ветра. Мысли были заполнены бранью, обращенной к самой себе. В Аду всегда нужно проверять, что ты пьешь. Кто бы мог подумать, что на приеме с участием княжества и министра будут подавать эту дрянь! На этот раз она услышала, как твердая подошва соприкасается с каменным полом. И уже по звуку шагов поняла, кто это был. — Я в порядке, — произнесла она прежде, чем прозвучал вопрос. — Ты пила то, что не стоило, верно? — спросил Голод и подошел к перилам, встав в паре метров от её висящего тела. Хотелось защититься от несправедливого обвинения, но она лишь вздохнула. — Как наказывают сотрудников в министерстве? — Привязывают к столбу и хлещут плетью, — в его тоне не было и толики насмешки. — А на это тоже можно пожаловаться в отдел кадров? — её лицо было обращено к красной кладке, витиевато огибающей поместье. Глаза непроизвольно округлились, а мышцы напряглись, но об этом знала только Вики. — Тебе стоит быть ответственнее. Мои просьбы — не просто прихоти, — произнес Голод спустя некоторое время. Казалось, ей стало лучше, потому что щеки и шея не ощущались, как раскаленный металл. А вот голова начинала кружиться от идиотской позы. Вики медленно поднялась, опираясь руками на шершавую каменную перекладину. — Да, прости. Больше не повторится, — ответила она, переводя на него взгляд. Голод смотрел на простирающийся горизонт, утопающий в бордовых всполохах закатной звезды. Его бледное лицо приобрело кровавый оттенок. — Мы можем вернуться. Мне уже лучше. — Нет. Хочу с тобой поговорить. — Я слушаю. — Твой стиль общения немного дикий, но действенный. Мне нравится, как ты умеешь находить к людям подход, — он слегка оттолкнулся от перил и развернулся, медленно идя в её сторону. Вики решила пока что придерживаться стратегии со лбом. — Мне мог бы пригодиться этот маленький талант. Голод остановился в паре шагов от нее, заглянув прямо в глаза. «Черт, он же видит, что ты смотришь на лоб, идиотка!»— пронеслось в мыслях, и она неохотно посмотрела на министра в ответ. — Не знала, что болтовня — это талант, — попыталась отшутиться она. Слабый порыв ветра донес до Вики аромат табака и мяты. Тяжелый, но в то же время свежий и такой ненавязчивый, что нос не смог за него ухватиться. Хотелось подойти чуть ближе, чтобы запомнить каждую ноту. Голод не отвечал, лишь слегка прищурился, рассматривая её лицо, а Уокер глядела в ответ — на эти прозрачные глаза, густые брови, под которыми пролегли тени, на прямой нос и чуть влажную линию губ. Ей было мерзко от того, что она так на него смотрит. Ей не хотелось отводить взгляд. Молчание позволяло внутреннему голосу заполнить образовавшуюся пустоту. Он должен был что-то сказать. Нет, обязан, потому что с каждой секундой мысли уносили её дальше, и в своей голове она, плевав на все, уже тянулась к нему дрожащими пальцами. Гладила перья на пиджаке, скользила ладонью по груди, а потом хваталась за цепочку и притягивала к себе. — Пожалуй, обсудим это позже, — наконец произнес Голод. Проницательный… мог ли он прочесть все во взгляде, которому она пыталась придать самый безразличный вид? А если прочел, то стоило ли тогда переживать? Раз уж ей и чувствовать себя глупо, то только за дело. Вики положила руку поверх его груди, останавливая на полушаге. Она заметила, как его челюсти сжались, но эта эмоция оказалась совершенно смазанной, потому что глаза приоткрылись чуть шире и слабо сверкнули в полумраке вечера. Пальцы потянулись к волосам, и она подалась вперед. Сердце отбивало бешеный ритм, а по телу прошлась теплая волна предвкушения. Черные пряди оказались мягкими и гладкими, словно шелк. Хотелось зарыться в них целиком. Музыка из зала не проходила сквозь плотно запертые створки, и Вики слушала собственное сбивчивое дыхание. Голод же стоял неподвижно, позволяя ей эти бесстыдства. Вики подалась чуть вперед, оперевшись о сильную грудь, и кончик её носа легко скользнул по лацканам пиджака. Его запах заставил вздрогнуть. Она запомнила каждый оттенок — табачный дым, ментоловая свежесть и легкий намек на лимон. Но было в этом что-то еще, похожее на холодный зимний ветер. Пальцы вновь очертили несколько кругов, будто пытались запомнить каждую нить на гладкой ткани. Её губы дрожали от нескрываемого желания, и она посмотрела наверх, встретившись с потемневшим взглядом Голода, внимательно наблюдающим за каждым её движением. В этот момент Вики ощутила не только собственное дыхание, но и его, такое же неровное и тяжелое, и потянулась к мужской шее. Голод вдруг перехватил её руки, крепко, почти до боли сжав запястья. Уокер замерла, ожидая, что будет теперь. Оттолкнет или возьмет инициативу на себя? Но мужчина лишь поднял её ладонь к лицу и легко, почти неощутимо провел костяшками по своей щеке. Глядя Вики прямо в глаза он мягко коснулся губами ее пальцев и отстранился. Даже в Аду чувствовалось, как жар прижатых друг к другу тел сменился пустотой и сухим ветром. Она отвернулась, сильно зажмурившись, а за спиной послышалось: — Возвращайся в министерство.