***
Следующие два дня он искал подходящее животное. Ему казалось верным остановить свой выбор на лисе. Хитрый и ловкий хищник. В шкуре такого точно не пропадешь. Проблема была лишь в том, чтобы изловить рыжего. Янзы понимал, что голыми руками, с одним ножом и без стрел – это практически невыполнимая задача. Только если ты с детства не был обучен всем хитростям охоты. Лучший и, возможно, единственный способ осуществить задуманное – найти лисью нору. Поэтому Янзы свернул с намеченного маршрута и двинулся в сторону холмистой местности. Он знал, где в этих местах удобнее всего вырыть себе жилище. Лисы любят создавать глубокие туннельные ходы с отнорками, а для этого нужна подходящая почва. Покатистые холмы возле рек или взгорье – идеальное место. Янзы подготовил несколько прочных веток, заострил их и всю дорогу размышлял о том, как проще справиться с животным. Он мог бы выждать, когда лис вернется к своей норе, и устроить у входа ловушку. А мог бы попытаться достать того острым самодельным копьем, если подземное обиталище неглубокое и не сильно витиеватое, то может повезти. С другой стороны, он понимал, что хищник мог покинуть эти места в поисках лучших охотничьих угодьев. Бывало же так, что промысловики уходили в лес и неделями искали дичь. Тогда ему придется блуждать днями, обходясь рыбой или подножным кормом. В такое время года кроме болотной ягоды и грибов особо нечем поживиться. Может, ведьма решила его тем самым сгубить? Янзы представил, как старуха растирает редкими кривыми зубами мясо и мерзко улыбается, греясь в тепле, пока он дрожит от холода на мшистой пустоши. А может, он просто сошел с ума? Рехнулся в том хлипком домишке и теперь шастает по глуши, воображая, будто старый бог и правда существует? Или ему все это снится в болезненном бреду? И сейчас он откроет глаза и увидит взволнованное лицо Ичэн, которая коснется теплой ладонью его плеча и попытается вновь отговорить следовать долгу. Хотя, если так подумать, то и в самом деле, отчего он решил, что должен стать главой поселения? Почему ни разу прямо не сказал отцу, что не хочет? Слово «долг» приросло к нему, как чага к дереву. Он только и слышал всю жизнь, что должен и обязан. Треск ломающегося сухого дерева заставил резко остановиться. Янзы обернулся. Что-то темное ринулось в сторону, теряясь между стволов и растворившись в надвигающемся с болот тумане. Следом прокатился грохот по небосклону. Запоздалая гроза теперь поспешила наверстать упущенное: окатить ледяным ливнем и поразить яркими вспышками молний. Она пустила разветвленные светлые корни сквозь отяжелевшие тучи и зелено-белый огонь ослепил Янзы. – Беги! – Резко завопил в его голове родной сердцу голос Ичэн и он устремился вперед. Янзы спотыкался о кочки и скользил по мокрым камням, продираясь сквозь огромные еловые лапы, которые били и резали лицо. Он ударился о дерево, – что, словно в мгновение ока искривило свое поросшее мхом тело, – и почувствовал, что лес не отпускает, водит кругами, мешает выбраться на знакомые тропы и позволяет мчаться только по одному пути. Навстречу к тому, что обрело здесь дом. Когда дыхание за спиной стало громче, Янзы уже точно знал, что Кылхылар следует за ним. Скользит тенью между растительностью урмана, просачивается сквозь плотный едкий воздух, доносившийся с болот. И вот уже черный огромный шерстяной бок то тут, то там выглядывает из-за сизой дымки. Он не торопится убивать. Хотел насладиться погоней и страхом жертвы не как охотник, а как убийца. Янзы бежал изо всех сил. Ужас гнал его, как оленя преследуют волки. Он метался из стороны в сторону, но везде слышал его дыхание, везде видел эти безумные, полные ненависти глаза. И когда вновь молния озарила мир вокруг него, он соскользнул с края крутого берега и покатился кубарем, слыша за спиной грудные хрипы и клацанье клыков. Вода обожгла холодом. Залилась в сапоги, за шиворот и ухватила за тело, потащив вниз по реке. Ноги коснулись каменного дна, но лишь на миг, пока течение не подхватило его в бурный водоворот. Весь мир обратился в пенящийся кошмар. Грудь сдавило, легкие не справлялись без воздуха и начали сотрясаться от спазмов. Подступила паника. Янзы судорожно задвигал руками, словно пытаясь разорвать воду, как ткань, и выбраться наружу, но та крутила его из стороны в сторону, не давая возможности понять, где поверхность. Рассудок еще позволял не совершить большой ошибки – раскрыть рот и запустить внутрь воду, но уже не справлялся с попытками найти выход. Во время очередного спазма, что сжал ребра и внутренние органы, как сплющивают зерно жернова, Янзы налетел на вращающееся бревно. Не раздумывая, он стал хвататься руками за скользкую кору, сдирая ее ногтями. Если бы мог, то вцепился бы в нее и зубами, так отчаянно ему хотелось жить. Наконец рука наткнулась на сук, и он смог вытянуть тело на поверхность. Рот разомкнулся и жадно пожрал первый глоток воздуха. Слипшиеся от воды ресницы мешали отчетливо разглядеть все вокруг, но, тем не менее, он успел увидеть впереди очертания горных порогов. Только это помогло вовремя еще крепче обхватить бревно и глубоко вдохнуть, прежде чем вновь окунуться в ледяной ужас. Шум бурного потока гудел в ушах, когда все его тело резко сотрясло сильным ударом. Неимоверная сила впечатала его в камень, и боль заставила Янзы вскрикнуть, от чего он тут же начал захлебываться. Жидкость влилась в него расплавленным железом, заставляя кашлять и еще больше заглатывать воду. Он попытался поднять голову, чтобы вдохнуть, но бревно перевернулось. Почувствовав, что ноги коснулись скользкого камня, Янзы расцепил руки, постарался оттолкнуться от каменного дна и вынырнуть. Ему удалось снова очутиться на воздухе. Не теряя времени, он изо всех оставшихся сил забил руками по воде, поплыв к берегу и хватаясь за корявые корни деревьев и торчащие ветки. Наконец ему удалось удержать в руках скользкий прут ивняка. Перехватив его поудобнее, Янзы замер. Вдоль земной насыпи, покрытой кустарниками, бежала черная тень. Кылхылар не потерял его из виду, продолжая следовать, как гончий пес. «– Как это будет? – мелькнула охваченная страхом мысль. – Он сожрет меня? Успею ли я умереть перед тем, как мне переломают все кости? Или я буду вынужден слышать треск собственных суставов и чувствовать, как мое тело раздирают клыки? Буду ли я кричать, как олень, которого пожирает заживо оголодавшая за зиму волчья стая? Нет. Пусть лучшее вода заберет меня». Он разжал пальцы, позволяя реке утащить его прочь, прежде чем огромная вытянутая морда высунулась из молочной дымки и щелкнула пастью.Глава восьмая
29 декабря 2023 г. в 00:01
Янзы проснулся на рассвете, обнаружив, что старуха уже куда-то ушла. Все, что оставила ведьма – красную нить на столе, кривую иглу для прокалывания шкур и немного жестких лепешек. Он, не раздумывая запрятал все это в наплечный мешок и вышел на улицу.
Над самым горизонтом виднелся расплывчатый круг солнца. Его свет скрывали серые тучи и еще не растворившийся утренний туман. Стараясь прогнать остатки сна, Янзы потер ладонями щеки, почувствовав, как те успели обрасти щетиной. Взглянув в сторону, где за лесом располагались болота, он прикинул, сколько потребуется дней до них добираться. После чего выбрал себе дерево с прочными ветвями и срубил, – небольшим топориком, взятым с ведьминого двора, – сук попрочнее. Постучал им по земле, несколько раз навалился на него всем весом и, удостоверившись в надежности, выдвинулся в сторону топей.
Янзы надеялся, что пока будет идти до алтаря, сможет подыскать подходящее животное. Какое именно – он еще не решил. Наверное, то, что самое быстрое, потому что хотелось покончить со всем этим как можно скорее. Но скоростью в лесу, где ивняк мог так срастись, что не проскочить и белке, могут обладать только птицы. Ему совсем не хотелось гоняться за ними и уж тем более потом мучиться с вырезанием кожных лоскутов с крохотных тел. Он усмехнулся, представив, как пытается справиться с воробьем или желтобрюхим певуном. Конечно, с вороном или крупной боровой дичью таких проблем не будет. Только вот лук и стрелы он забыл в охотничьем домике, а возвращаться туда не хотелось. Янзы тут же вспомнил о сожженном ведьмой амулете. И почему она не дала ему ничего в помощь, кроме иглы да нити? Хоть бы оберег какой-то сделала. Что, если все это время его только та высушенная лапка птицы и спасала? А теперь он у Него на виду. Но, к удивлению, Янзы сегодня лес не походил на страшную берлогу неведомого существа. И он втайне понадеялся, что, заслышав, как о боге рассказывает человек и старая чаровница, тот сменит ярость на милосердие.
Ближе к вечеру Янзы вышел к небольшому ручью, где напился и решил устроить ночлег. В темноте будет совсем неудобно искать для растопки костра сухой мох или кору. Проще этим озадачится сейчас. К тому же спешить ему некуда, никуда алтарь не денется.
Он развел костер, повесил над ним котелок и внимательно осмотрел содержимое своего походного мешка. На одних лепешках долго не протянешь, но это его не страшило. Всегда можно наловить рыбы или, если повезет, изловить дичь. Даже без лука и стрел он умел найти себе пропитание в лесу.
Послышался шорох опавшей листвы. Все тело Янзы мгновенно обратилось в натянутую струну. Ветер играл тенями в сумрачном освещении и сквозь кустарник с трудом просматривалось, кто или что сейчас там таилось.
Янзы потянулся к сапогу, доставая из голенища нож, и медленно переполз в сторону, отгородившись от незваного гостя костром. Томительное ожидание, когда один из них сделает первый шаг, прервал ворон. Он сорвался с ветки и громко закричал, полетел в сторону надвигающийся ночи. И в тот же миг за кустами послышался всхрап и потревоженные шаги. Янзы набрался смелости и медленно двинулся к колючим зарослям. Каждое его движение наполняло тело тревогой, но сейчас он ощущал себя охотником, а не жертвой. Он подкрался вплотную к кустарнику и раздвинул ветви, стараясь не сильно шуметь. Влажная темная почва просматривалась сквозь гниющую листву, и Янзы разглядел на ней четкий отпечаток копыт. Он аккуратно пролез в глубь зарослей и медленно двинулся по следам, походя на лесного хищника. Это пьянящее чувство власти над другим живым существом придало ему храбрости.
Янзы замер у самого края леса, где образовалась прогалина с мелким ельником. На небольшом возвышении, гордо раздувая грудную клетку, стоял олень. Его рога успели разрастись за лето, превратившись в ветвистую корону. Продолговатые уши нервно подрагивали, на ноздрях поблескивала влага. Казалось, что вот-вот и он затрубит, разрушая тишину сумерек.
Янзы невольно залюбовался и потянулся рукой к плечу, совсем позабыв, что не имеет при себе ни лука, ни стрел. Осознав свою оплошность, он тяжело вздохнул. Ему бы такое сильное тело, и он бы вмиг домчался до проклятых болот. Раздосадованный, он нарочно громко раздавил одну из лежащих веток, и олень, как морок, растворился в лесной глуши.
С другой стороны, – утешал себя Янзы, – каким бы могучим не был олень, он все равно остается добычей для хищника. Лучше уж поискать себе тело среди тех, у кого острые клыки и когти. Иначе будет нелепо, если он обратится в животное, а его загрызут волки у самого подхода к топям. Усмехнувшись собственным мыслям, он вернулся к костру.
Несмотря на отвратительный вкус засохших лепешек и возможную опасность столкнуться со старым богом, спал он как убитый. Ни кошмаров, ни прекрасных сновидений.