***
Иногда крайне проблематично быть дроу. Появляешься в оживлённой таверне или даже на базаре, и все сразу же напрягаются, косятся так, словно из-под плаща у тебя вылезет ещё с десяток дроу. Злых и кровожадных, конечно же. И начнётся резня. Но иногда невероятно хорошо быть дроу. Гоблины наспех разобрали мусор в одном более-менее уцелевшем доме, притащили, возможно, единственный целый стул и грудой насыпали ещё какую-то рухлядь — от старой посуды до оружия. Однако Лив нашла, чем поживиться и обзавелась сносным арбалетом, коротким мечом, парой ножей и потёртым кожаным доспехом. «Это всё, конечно, прекрасно, но я ни на шаг не продвинулась к понимаю того, что тут происходит». На деревню Лив набрела днём. Её заметили часовые. Удивительно, как её ветер подвёл, снеся аромат гоблинов в другом направлении. Однако, к удивлению Лив, на гоблинов её появление произвело невероятный эффект. С чего-то они решили, что она — некто Верная и одна из дроу, отправленных на разведку в поисках рощи друидов. Гоблины болтали о каком-то культе Абсолют. И о гласе богини. Лив же почти случайно узнала, что из-за личинки у неё есть власть над умами этих тщедушных тварей. И быстро увязала одно с другим. «Никогда не слышала о таком божестве — Абсолют. Боги из ниоткуда не возникают. А то, что описывают гоблины, больше похоже на чей-то очень хороший трюк. И план, — размышляла Лив, стоя на крыше дома. Основной лагерь, в котором без преувеличения встала гоблинская армия, был прекрасно виден с этой позиции. — Гоблины говорят, что главари — те, кто разыскивают рощу друидов, — в развалинах старого храма Селунэ. Там же некая жрица ставит на воинов клеймо Абсолют. По описанию похоже на какой-то оголтелый культ. Но кто сумел заставить работать сообща гоблинов и дроу? Не могу себе такого представить. И при чём здесь личинки и наутилоид? На место крушения отправили отряд, узнать, есть ли выжившие. Найти и добить. Удалось ли кому-нибудь спастись? Я пока в мозгоеда не превращаюсь…» — П-прощенья просим, Верная, но какие-нибудь приказаньица-то будут? — заикаясь спросил её один из разведчиков. Лив было интересно, что пугает их больше? То, что она дроу? Или то, что она отмечена властью Абсолют, т. е. сама Абсолют? Личинка пришла в восторг от выкручивания сознания гоблина. Как легко её использовать… и какой опасностью это грозит самой Лив. Стоило ей целый день прослоняться с важным видом по заброшенной деревне, как странный шепоток появился где-то на задворках её сознания. Почему бы ей не взять всех этих гоблинов под свою власть? И возглавить поиски. Жалкие твари ждут её приказаний. Лив боролась с шёпотом, с воздействием личинки. Использовала один из свитков, защищающих разум. И «глас богини» отступил, а личинка притихла. Решив, что нужно себя хоть чем-то занять, Лив допоздна обследовала заброшенную деревню. Разведчики сказали ей, что несколько раз слышали, как кто-то копошился в колодце. Лив бросила в него монетку и убедилась, что воды в нём нет. Зато подвалы все затянуты паутиной. Слишком… шикарной для обычных пауков. Ещё одним, мягко говоря, неприятным сюрпризом оказались для Лив огры. Целых три штуки. Вот только один из них был слишком… развитым для огра. Он рассказал, что культ Абсолют привлёк их в изобильные края, где много добычи — мяса и золота. Однако жрать Верного даже огры не рискнули. И Лив смогла заключить с ними сделку. Сославшись на предстоящие кровавые сражения, она предложила верзилам тела своих врагов. Ничто так не придаёт тебе вес в глазах главарей, как являющиеся на твой зов огры… «Часики тикают, время уходит, — тревожно подумала Лив. — Может, и правда стоит поискать рощу? Среди друидов должен быть целитель. Но появлению дроу в компании гоблинов они рады не будут. Бродить же одной может быть опасно. Одно точно, мне следует любой ценой избегать возвращения в основной лагерь, где этот голос Абсолют звучит громче. Что-то мне подсказывает, что превращение в мозгоеда ещё не главная из возможных бед… Что же делать?» — Г-госпожа, неладно что-то! — крикнул ей один из разведчиков. — Трое наших в колодец спустились. Один на стрёме стоял. Вопли слышал, будто раздирал их там кто. И всё с тех пор. Идея лезть в колодец Лив не очень привлекала. Но ещё меньше ей хотелось бы, чтобы из колодца вылезла какая-нибудь дрянь в середине ночи. — Собирай всех. С факелами. Осмотрим деревню. Каждый подвал. Может, найдём лаз вниз получше. И не расслабляться, рохли! А то уши поотрезаю! — Е-есть! Что ж, в том, насколько расторопно её слушаются эти гоблины, есть что-то крайне приятное. Ощущение власти…— 3 —
21 декабря 2023 г. в 15:52
Волшебники, конечно, на дороге не валяются. Тем удивительнее было вытащить одного из камня. Да ещё и такого… болтливого. Сходу решившего произвести впечатление — и уморить оборотами речи, которые он бесспорно считал если не гениальными, то изящно непринуждёнными. Астариону даже пришлось напомнить себе: да, толковые волшебники и правда на дороге не валяются, потому пока стоит подбирать то, что попадается. На глаз и по речи степень магической толковости вампир всё равно определить не в силах.
— Я Гейл из Глубоководья, — горячо пожав Астариону руку (а вот это было и необязательно), представился волшебник. — Я благодарен тебе за этот вынужденный акт альтруизма. И обещаю, что ты не пожалеешь.
Шедоухарт молчала, рассматривая волшебника с лёгкой толикой скептического интереса. Должно быть, тоже думает, что союзниками не разбрасываются.
— Скажи, а ты мог бы вон тот камень превратить в золото? — поинтересовался Астарион. — С ним любые переговоры с любым целителем пойдут удачнее.
— С камнем? — усомнился волшебник.
— С золотом.
— Трудно это отрицать, — хмыкнула Шедоухарт.
— Должен сказать, что специализируюсь на куда более сложных заклинаниях, а избранная мной школа магии…
«Хоть бы его познания не оказались теоретическими, — мрачно подумал вампир и, не слушая, пошёл дальше. — Но с волшебниками всегда нужно держать ухо востро. Чтобы не наколдовали под тобой костерок».
— А ты не сведущ в магии? — спросил этот Гейл вскоре. Подозрительно вскоре. Если только он не хочет обсудить какую-нибудь магическую экзистенциальную лабуду вот прямо сейчас и с первым встречным.
— Смотря что считать магией! — помпезно ответил Астарион, развернувшись. — Я мастер волшебных исчезновений. А ещё у меня волшебные руки… — добавил он лукаво. И поспешил уточнить, когда у волшебника челюсть чуть не отшибла ноги. — Я заговариваю закрытые замки. В том числе…
— И телепортируешь вещи из чужих карманов? Спасибо, что предупредил, — хихикнула Шедоухарт. И совершенно точно проверила, на месте ли её милая коробочка.
Искушает прямо-таки.
— Подожди… так ты… что же… — начал Гейл, нахмурившись. Астарион напрягся. Уже заподозрил что-то? — Вор?
— Ну как ты мог такое предположить?! — напустив на себя самый оскорблённый вид и отшатнувшись, спросил Астарион. — Я мастер по замкам и прочим механизмам.
— И просто парочку ловких магических фокусов знает, — поддакнула Шедоухарт, явно веселясь про себя.
Гейл скептически осмотрел его с ног до головы, словно ожидал, что из кармана вампира вот-вот выпадет отмычка. Или узелок с упёртыми драгоценностями.
— Что ж, на мой вкус, вор выбрал бы чёрный цвет, — глубокомысленно изрёк Гейл. — А ты, видно, еле концы с концами сводишь.
— Ч-что?! — оскорбился Астарион.
«Да ты хоть знаешь, каким чудом мне этот кафтан достался?! Десять лет его холю и лелею!»
— Но на всякий случай скажу сразу. Карманы у меня пусты. И даже никаких мало-мальски полезных артефактов с собой нет, — признался волшебник, разведя в стороны руки.
— Хоть что-нибудь полезное в тебе есть, кроме хорошей дикции?
— Мои познания. Моя магия, — гордо стал перечислять Гейл и вдруг улыбнулся задорно. — Умею готовить.
— Прекрасно, — довольно отозвалась Шедоухарт. — Наконец-то хорошая новость. А теперь предлагаю продолжить исследование этой глуши. Нужно хотя бы найти припасов. Если с целителем не повезёт, умрём сытыми.
— Главное, чтобы вдруг не потянуло на чужие мозги, — отметил Астарион и повёл свой маленький отряд дальше.
Пока всё неплохо. И всё же странно, что даже волшебник не стал оспаривать его лидерства. Всё решится, когда настанет момент проявить себя командиром. Понравятся ли им его решения? Устроят ли их?
Голоса, донёсшиеся откуда-то из-за деревьев, заставили всех остановиться. Осторожно забравшись на земляной вал, они увидели любопытную картину. Недавняя жёлто-зелёная знакомая висела в клетке, а двое испуганных тифлингов обсуждали, что с ней делать. Гитьянка увидела подошедших раньше рогатых и опалила вампира взглядом.
«Избавься от них!» — мысленно приказала она Астариону.
И ему это очень не понравилось. У него с лицом и вообще внешним видом что-то не так, если почти первая встретившаяся шваль пытается им командовать? Мало ему было Касадора! Может ли эта гитьянка быть для него полезной? Мечом она размахивает отлично, но постоянно терпеть её надменность и сопротивляться напору? Сомнительное удовольствие.
Тифлингов удалось напугать, они быстро ушли, предупредив о гоблинах, шастающих в округе. А также обмолвились, что неподалёку есть Роща друидов. А где друиды, там и целитель. Жаль только, что обычно друиды не очень любят вампиров.
— Выпусти меня отсюда! — прорычала гитьянка уже вслух.
— А как же волшебное слово? — ядовито ухмыльнулся ей Астарион. Шедоухарт и Гейл у него за спиной хмыкнули.
— Никогда! — вздёрнув подбородок, произнесла страшномордая.
Но из клетки вампир её всё же выпустил. Вернул маленький должок за помощь на корабле. Однако гитьянка не спешила уходить. Окинула его недовольным взглядом и пафосно заявила:
— Я Лаэзель из Клиира. И я знаю, что нас спасёт. Зайтиск в яслях гитьянок. Я отправляюсь на поиски. И ты пойдёшь со мной!
«Какой напор! Будто и мысли не допускает, что я ослушаюсь. Я показался ей настолько слабым? Скотина! Так бы и вырвал глотку, а лучше впился в неё клыками и… Нет, не стоит, — одёрнул себя Астарион. — Достаточно просто послать её на все четыре стороны».
— Вынужден отказаться, — сдержанно улыбнувшись (и не показав клыки), ответил ей он. — Наши пути разойдутся здесь и сейчас.
— Глупо! Я щедро предлагаю тебе спасение! А ты смеешь отказываться?
— Как удивительно слышать от тебя о спасении, когда раньше ты хотела бросить меня умирать в капсуле, а потом бросила нас и на берегу, — вклинилась Шедоухарт, не скрывая своей неприязни.
— Вы и дня без меня не продержитесь!
«Как и ты, дорогуша. Но нужно уметь быть вежливой, когда жизнь висит на волоске».
— Удачных поисков, дорогая, — отвесив ей шутливый поклон, пожелал Астарион. И насладился перекошенной от злости мордочкой. После чего увёл свой отряд прочь.
Впервые он уверенно отказался… Нет, бывало, что во время охоты где-то на тёмных улочках города к нему подбирались разные типы и делали не самые славные предложения, вроде «Кошелёк или жизнь!». Он, конечно же, выбирал жизнь. А потом и кошельки с трупов собирал. Но прямо сейчас Астарион даже был доволен собой. Шедоухарт его решение явно тоже пришлось по душе.
Зато Гейл вдруг выдал:
— Не хочу оспаривать решение, но знания гитьянок выходят далеко за пределы…
— Того, что они готовы рассказать чужакам, — перебила его Шедоухарт. — Гитьянки слишком свирепы. Не верю, что они помогут нам. А увидеть, как её торжественно спасут, а нам вскроют брюхо, я желанием не горю.
— В округе могут быть ещё выжившие с того корабля, — заметил Астарион. — Возможно, с кем-то другим нам повезёт больше.
— Или же кому-то повезёт с нами, — вставил свои пять медяков Гейл и наконец успокоился.
Вскоре лес расступился, и небольшая компания оказалась перед какими-то старыми руинами. И группой бандитов. Или искателей приключений. Разница небольшая.
«Многовато их, — бегло оценив обстановку, отметил Астарион. — И положение не выгодное. Стоит ли уповать на волшебника и град с небес?»
Предводитель мародёров был гномом. Смотреть на него сверху вниз было крайне приятно. А если рискнуть?..
Астарион клыкасто ему усмехнулся, пользуясь тем, что Гейл и Шедоухарт стояли у него за спиной. Рассчёт оправдался. Гном хлопнул глазёнками, побледнел и поспешил ретироваться вместе с бандой с самым трусливым и озадаченным видом.
Эх, в иной ситуации… если бы мог… Астарион без сомнения бы выпил его досуха.
— Я уж было решила, что без драки не обойтись. А ты хитёр, — одобряюще проговорила Шедоухарт.
— Радость моя, да у меня полно талантов, — самозабвенно похвастался он и подарил Шедоухарт одну из лучших своих улыбок.
— Обычно, те, кто так говорят, долго не живут, — ответила она, но по её глазам вампир понял, что ничего против невинного флирта жрица не имеет.
— Мы отложим исследование неизвестных древних руин на завтра? Или же не будем откладывать? — с подозрительным интересом спросил Гейл, уже меривший шагами дворик.
Астарион и Шедоухарт переглянулись. Но быстро повернулись, услышав грохот и короткий вскрик Гейла. В полу зияла дыра, волшебник пропал. Выругавшись в унисон, они подбежали к провалу и заглянули вниз.
— Я цел! — с изумлением прокричал Гейл. — Успел наложить заклинание… Но я слышу звук шагов… Оу… тут ещё расхитители древностей…
— Кто бы сомневался, — проворчал Астарион, примеряясь к прыжку. — Задержи их! Я спускаюсь.
Перед самым прыжком ему показалось, что Шедоухарт за спиной прошептала: «Да благословит нас тьма».