***
Гоблин, примотанный к крылу мельницы, орал вдохновенно. И с каждым оборотом немного на новый лад. Спасённый Лив гном оставил в качестве сдержанной благодарности свой рюкзак: с парой яблок, багетом хлеба и мешочком дымного пороха. От новых гоблинов Лив узнала, что некая предводительница Минтара, тоже дроу, поснимает с гоблинов шкуры, если они не найдут рощу друидов и какую-то особую штуковину. Из всего получалось, что штуковина была на упавшем наутилоиде и очень нужна верхушке из культа Абсолют. Отличный повод эту штуковину им не давать. Что делать с гоблинами, Лив не знала, но точно не могла отпустить их на поиски рощи. Да и в лагерь им лучше не возвращаться и не чесать о ней языком. «Знатно же я тут застряла. Ещё и голос в голове снова становится громче. Такой ласковый и настырный. Зовёт на поклон Абсолют». Лив старалась каждый миг что-то делать. Разобрала трофеи из паучьего логова и прибрала к рукам шикарного вида мантию. А ещё чёрный самоцвет, источающий тёмную магию. Сразу же вспомнились недавно найденные в одном доме записки местного алхимика и аптекаря, который на самом деле был Красным волшебником. «Надеюсь, что хотя бы без тхэянцев в этой запутанной истории удастся обойтись», — мрачно подумала Лив и, собрав гоблинов, отправилась исследовать подвал алхимика. Через какое-то время её поиски увенчались успехом. И новым сражением. Под своим домом Красный волшебник оставил сторожевых скелетов, с радостью очнувшихся и встретивших незваных гостей. Число гоблинов поубавилось. После скелетов на пути Лив препятствием встало волшебное зеркало, которое задавало вопросы. И ошибки в ответах зеркалу не понравились: оно выпустило из себя огненную сферу, из-за которой очень быстро передохли оставшиеся гоблины. Не сказать, что Лив было их очень жалко. «Что ж, кажется, на крышах деревни ещё осталась пара-тройка вонючих тварюшек», — подумала Лив, попав в лабораторию волшебника. Но опасные сюрпризы на этом кончились. Из записей она поняла, что тхэянец увёз из страны важную некромантскую книгу. И спрятал здесь, в надежде разгадать все её тайны. Спрятал плохо — книгу Лив нашла и забрала с собой. И выбралась из подвала алхимика. «Похоже, тёмный самоцвет — это ключ, без которого книгу не открыть. Славно. Пусть пока побудет у меня. Потом вручу её Ити. Насколько помню, с Красной волшебницей Сафией она всё ещё переписывается…» От мыслей о приёмной матери Лив отвлёк гоблин-разведчик, который знаками показывал ей с крыши, что к деревне кто-то подходит. Кто-то чужой. «Друиды? Или искатели приключений, ранее сбежавшие от гоблинов, вернулись? Враги ли они мне? Как тяжело быть дроу…» Лив забралась на крышу и притаилась за остатком печной трубы так, чтобы видеть вход в деревню. Вскоре в поле её зрения появились трое. Эльф, девушка с булавой и щитом и волшебник. Это что, все уцелевшие приключенцы? Засаду на крыше они заметили сразу. За главного был белобрысый эльф, который спокойно уставился на заговорившую с ним гоблиншу. Придётся драться? Против них или… От странного холодного ощущения, вбурившегося в висок, Лив вздрогнула и приложила руку к голове. «Что за?.. Личинка… Ох…» Холодные иглы впились в виски с двух сторон, а потом Лив вдруг увидела чужими глазами гоблиншу, смотрящую с крыши на эльфа. А ещё через миг — место на крыше, в котором она спряталась. — Да тут есть крыска побольше! — воскликнул эльф. — Дроу. И гоблины. Прямо как и говорили в роще, — добавила девушка. «В роще? Тогда они не Верные? Но точно как и я с личинкой в голове? Ох, боги…» — Эй, Верная! Они про рощу чего-то курлыкают! — крикнула разведчица. — Верная? Ищешь рощу? — спросил эльф. «Нет! — ответила Лив мысленно и едва не скрипнула зубами от ощущения связи с чужим сознанием. Быстрыми вспышками она увидела фрагменты воспоминания — дым и огонь, место крушения, яркое солнце над головой, плеск воды. И мысль. «Я выбрался». — Я не Верная. Как и ты». — Пропустите их, — велела Лив гоблинам, выпрямившись. Троица подошла поближе, с интересом смотря на неё. «Ты была на корабле?» — спросил волшебник, и Лив показала ему падение своей капсулы. Удовлетворённо кивнув, он глянул на эльфа, а тот перевёл взгляд на Лив. Красивый. Бледный. Самоуверенный. — Спускайся, я не кусаюсь, — усмехнулся он, разведя руки в сторону. — Да, вместо этого он жалит словами и плюётся ядом, — добавил волшебник. — Учту, — буркнула Лив и спустилась с крыши. — Интересная у тебя тут компания, — осмотревшись, заметил эльф. — Какую нашла. И как там в роще? — Скука смертная. Может, знаешь места поинтереснее? Откуда гоблины приходят, например. Лив указала на крышу. — Сам посмотри. Только осторожно. Крыша ветхая. Эльф хмыкнул и полез на крышу. Лив же хмуро уставилась на рассматривающего её волшебника. — Тоже никаких симптомов, как я посмотрю. Жар? Кровотечение? Галлюцинации? — Ничего такого. В роще вам не помогли? — догадалась Лив. — Такое отрубанием головы лечится, — повторила она слова карги. — Хотелось бы избежать такого исхода, — покачала головой полуэльфийка. — А ты столько времени продержалась тут одна? Как ты заставила гоблинов слушаться? «Они не знают, на что способны личинки? Стоит ли говорить?» С крыши спустился эльф. — На долю секунды я почувствовал, что могу приказать той гоблинше. Выпотрошить её разум. Но потом ты меня перехватила, — проговорил он заинтересованно. — Похоже, кое-кто тут времени зря не терял. «Они принимают тебя за свою? За одну из дроу, что участвовали в набеге на рощу? С крыши видны сторожевые башни гоблинов, собранные наспех. Что ты знаешь об их лагере?» «Не так быстро. Предложи мне что-то взамен, эльф», — осадила его Лив. — Хорошо, посмотрим, что же мы можем предложить? — приняв комично-задумчивый вид, заговорил эльф вслух. — Хорошую компанию. Эстетическое удовольствие от созерцания меня. Моё чувство юмора и непревзойдённое обаяние. Кулинарные изыски от волшебника. — Которые он пока ни разу не явил, — добавила полуэльфийка. — Найдите мне котелок и всё будет! Лив едва не закатила глаза. Почему-то ей кажется, что она может предложить им куда больше, чем они ей. Так стоит ли с ними связываться? Однако назойливый, изводивший её противный шёпоток с их появлением затих. Лив ощутила покой. Это странно. «Может ли быть… что та штука, которую разыскивает культ Абсолют, у кого-то из них? Если она глушит голос… кому бы он там ни принадлежал… тогда я понимаю, почему гоблинов заставляют носярами землю рыть, чтобы её найти». — Котелок у меня найдётся, — сказала Лив вслух. — Правда? А половник? Черпачок? Тарелки? — оживился волшебник. «Ты уверен, что вот это всё сейчас для нас самое главное, человек?..» — Может найтись, если поискать, — указав рукой на разрушенные дома, ответила Лив. — Забирайте всё. Здесь это всё равно уже никому не нужно. — Прекрасно! Ты рад, Гейл? — осведомился эльф. — Знаешь, по поводу своего очарования он сильно преувеличил, — сообщил Лив этот Гейл и улыбнулся, видимо, тоже очаровательно. — Вижу. Эльф опешил. Полуэльфийка прыснула. — Она мне уже нравится. Я Шедоухарт. Предлагаю отложить разговоры до возвращения в наш лагерь. А пока собрать всё, что может нам там пригодиться. — А гоблины? — спросил Гейл, глянув на одного на крыше. — Оставь их, — ответила Лив. — Они останутся сидеть здесь. Удерживать позиции. Нам от них вреда не будет. «Хоть кому-то должно повезти выжить. Даже гоблинам». — Как мило. И мирно. Для дроу, — проговорил эльф. Он уже начал раздражать. — Я не из Андердарка и не поклоняюсь Ллос, — монотонно и устало ответила Лив. — Астарион, — представился он. — Лив… «Надеюсь, я об этом не пожалею…»— 5 —
23 декабря 2023 г. в 00:47
На стену друидской рощи отряд Астариона набрёл одновременно с толпой гоблинов. Однако на укреплениях стояли поголовно тифлинги, что само по себе удивительно. Полюбоваться картиной побоища со стороны не получилось: мерзкие гоблины накинулись и на отряд вампира. Пришлось пустить им кровь. И с лёгким сожалением потом вытереть оную со своего кинжала. Дрянь, конечно же, но всегда жаль, когда кровь льётся впустую.
— Настырные уродцы. Но любопытно, что привело их сюда. Кроме банальной кровожадности, — осматривая место побоища, проговорила Шедоухарт.
— Гоблины ходят не парами, а десятками, — заметил Гейл, — предлагаю не торчать снаружи, пока новые не набежали.
— Мерзкие твари, — пнув одного сапогом, поморщился Астарион. — По делом им.
Что его обеспокоило куда больше каких-то гоблинов, так это присутствие в роще Героя Фронтира — прославленного убийцы чудовищ и монстров. Вампиров, даже обычных отродий, как водится, в список монстров всякие герои заносят с удовольствием. И обычно умеют их узнавать. А значит, Астариону следует держаться от Героя Фронтира подальше.
К счастью, Герой был занят какой-то ерундой с защитниками рощи и быстро исчез из поля зрения. От главного же тифлинга Астарион узнал, что целительница в роще есть. Больше его ничего не волновало. Друиды собираются выгнать? Глубочайше вам сочувствую, но что поделать? Такова жизнь, но вам ведь не привыкать, господа тифлинги. Только недавняя помощь в устранении гоблинов у ворот, кажется, и удержала Зевлора от того, чтобы не вышвырнуть нахального эльфа вон. Гейл было заикнулся, что они могли бы выступить с дипломатической миссией, Шедоухарт же поддержала решение не вляпываться в чужие проблемы. Спасение утопающих, как говорится…
— Напряжённенькая тут обстановка для священного места, — заметил Астарион.
— Да уж, умиротворением и не пахнет, — согласилась Шедоухарт. — Чем скорее мы покинем это место, тем лучше. Но сперва хорошо бы раздобыть карту местности.
— И сбыть всякое барахло, вытащенное из руин храма Джергала, — согласился вампир.
— В роще друидов я никогда раньше не был, магия здесь заземляется…
Астарион прибавил шаг и оставил бормочущего волшебника позади.
Торговец нашёлся быстро, практически вырос на дороге, как гриб. А торговаться, оказывается, так увлекательно!
С любовью погладив кошель, Астарион убрал его в свой рюкзак. Теперь у него есть деньги. И он волен их тратить. Главное, о нуждах отряда совсем не забыть.
В святая святых отряд пропустили — старшая из друидов хотела поговорить с новыми чужаками. Наверняка тоже собирается перепоручить им какую-то лабуду. Толпа тифлингов на лестнице что-то орала о ребёнке, которого друиды поймали за кражей своей реликвии. Дерзкое дитя, похоже. Гейл тут же снова вклинился, что ребёнка надо спасти. Что ж, возможно…
Старшая друидов — та ещё гадюка — и правда решила скормить какую-то соплячку змее. Лучше бы она с кем-нибудь из взрослых тифлингов попробовала это провернуть, зрелище вышло бы поинтереснее. Однако, чтобы немного умаслить своего волшебника, Астарион легко убедил эту Кагу отпустить ребёнка. Гейл аж просиял: и когда ещё прощать проступки, как не в детстве? Видно, он мальчик из хорошей семьи, а о плохих разве что в слезливых книжках читал.
Друидесса-гадюка, как и подозревал Астарион, хотела, чтобы он выставил тифлингов вон из её рощи. Почему его должно волновать, прольётся ли здесь чья-то кровь, ему было откровенно непонятно. Что теперь в каждую драку влезать? И каждого встречного неудачника спасать? Что-то лично ему за двести лет измывательств никто помочь не спешил. Однако вслух Астарион пообещал Каге подумать, чтобы их не вышвырнули за дверь без надежд на посещение целителя. И направился прямиком к упомянутой Нетти.
И с запозданием понял, что и она, эта Нетти, ведь тоже друид, а значит, и враг всякой нежити. Может, пусть она кого-нибудь из его спутников вперёд исцелит? Но Нетти больше волновала какая-то полудохлая птица, чем три разумных существа. О чём Астарион не преминул высказать своё недовольство.
Однако стоило сказать Нетти, что в глаз ему заполз паразит, как целительница побледнела и испугалась. И велела следовать за ней — прямиком за потайную дверь. Почему нельзя лечить их прямо здесь?
— Ты не с той ноги встал? — зашипел на него Гейл. — Повежливее нельзя?
— Сам ведь распинался вчера, что время не ждёт. Прошу, — изящно указав на открывшийся проход, предложил Астарион.
В потайном… или просто приватном… зале на столе оказался разложен и слегка разделан труп парня-дроу. Хорошенький антураж. Прямо-таки веришь сразу, что попал в местный лазарет.
— И от чего лечили его? — поинтересовался вампир, указав на дроу.
— От попытки нас убить. Да, не смотри так на него, он первым напал на нас с мастером Хальсином, — пояснила Нетти. — После смерти из его глаза выползла личинка. Вот она, заспиртованная мастером.
— И где же твой мастер? — осмотревшись, но больше ничего особенного не заметив, спросил Астарион.
— Отправился на разведку в то место, где в последнее время собирается много заражённых. А теперь расскажи, как ты себя чувствуешь? И как заразился? Есть ли что-то необычное в твоём состоянии?
— Ты сможешь мне помочь?
— Я постараюсь. Но мне нужна вся картина.
«Знает она явно больше нашего, — отметил про себя Астарион. — И держится настороженно, словно щупальца у меня полезут прямо сейчас… И что это за ветка у неё в руке? Волшебная друидская исцеляющая палочка? Так просто?»
— Трудно судить об обычности, раньше я такую хворь точно не подцеплял, — отшутился для вида вампир.
— Первичных симптомов нет, — вклинился Гейл. — Из отверстий не сочится кровь, кожа не сереет, жара и лихорадки нет.
— Довольно странно. А что по поводу заражения?
— Не знаю, — соврал вампир. — Когда я очнулся, уже был заражён.
Ему передалось удивление Гейла и настороженность Шедоухарт.
— Что ж, тогда всё довольно просто, — вздохнув, проговорила Нетти, и дверь подозрительным образом закрылась. После чего целительница уколола Астариона веткой.
Укол, жжение, холодок… Ну точно, яд.
— Прости, иного выхода нет. Ты опасен.
— Какого… Что ты сделала? — перепугался Гейл.
— Наша целительница оказалась отравительницей, — схватившись за кисть, пояснил вампир.
Для него любой яд не страшен, но некоторые побочки даже вампиру могут доставить неприятностей и немного помотать нервы.
— Как ты могла? Мы же за помощью пришли! У нас нет симптомов! — выдал Гейл.
— У вас? — переспросила Нетти.
Астарион выругался про себя и проворно ударил друидессу ножом. Мимо сердца слегка промахнулся, пришлось ударить ещё раз, чтобы она не преподнесла им новых сюрпризов.
— Ты что натворил?! — снова взвизгнул волшебник.
Шедоухарт оказалась толковее и бросилась обыскивать целительницу.
— Не стой столбом, Гейл, ему нужно противоядие!
Да, хотя бы для вида нужно. Хотя разливающаяся по ногам тяжесть Астариону не понравилась. А ещё ему очень хотелось бы облизать свой нож. Друидесса, конечно, всего лишь дварф, но как закуска бы сгодилась…
Опомнившись, волшебник велел снять с друидессы обруч. Шедоухарт сорвала его и бросила Гейлу. Он повертел обруч в виде веточек в руках, надел и подошёл к запертой двери — она сверкнула и с глухим гулом открылась. Жрица выскользнула в соседнюю комнату, Гейл хотел последовать за ней, но Астарион удержал его за плечо и велел обыскивать этот зал на предмет чего-то важного или ценного. Сам вампир уже стащил со стола, на который опирался, записки и дневники упомянутого друида Хальсина, а также карту местности с его пометами. И, подчинившись наитию, банку с паразитом он тоже засунул в рюкзак. Пальцы ног Астарион уже не чувствовал совсем, но старался выглядеть намного болезнее, чем было на самом деле.
Наконец Шедоухарт притащила ему пузатую фляжку.
— Выпей, это противоядие, — кажется, на самом деле взволнованно проговорила она, вручая ему зелье.
Астарион принюхался и выпил.
— Я боялась, что этим всё и закончится… — вздохнула жрица, глянув на тело друидессы.
— Но ведь этого можно было избежать! — всё не унимался Гейл. — Зачем она так поступила? Попыталась загасить, как свечу…
— Хорошо, что я успел загасить её раньше, — криво усмехнулся Астарион, едва не сверкнув клыками.
— И так хладнокровно…
— Гейл, соберись.
— Да, да… если бы на твоём месте был я, то…
Он панически набрал воздуха в грудь и продолжил потрошить шкафы с книгами.
— Дай мне обруч, — велел ему вампир, закатив глаза. Ещё не хватает, чтобы кто-то сейчас пришёл к Нетти и обнаружил, что целительницу зарезали. — Шедоухарт, ты собрала снаружи всё, что могло пригодиться?
— Да. Но как мы отсюда выберемся? — спросила она. — Пробиваться наружу через всю рощу будет… немного проблематично…
Астарион коротко и тихо посмеялся. И, получив обруч, запер дверь кабинета.
— Здесь должны быть ещё ходы, — подал голос Гейл. — Вот эта конструкция со статуей и пазами для рун указывает хотя бы на один…
— Прекрасно, и где взять руну? Предлагаешь и других друидов перебить? — саркастично поинтересовалась жрица.
Астарион прошёлся вдоль стен и безошибочно опознал в стене ещё одну дверь. Она поддалась магии обруча и открылась. За ней обнаружился небольшой зал, куда более грязный, с полом, засыпанным землёй, и ещё одной массивной дверью.
— Ловушки. Как неудивительно, — протянул Астарион и вытащил из рюкзака недавно купленный сапёрный набор. — Но я буквально вижу путь к свободе.
— Не будь так уверен, пока и ту дверь не откроешь, — ответила ему Шедоухарт.
Через несколько минут они выбрались из пристанища друидов в большую разветвлённую пещеру. И почти сразу же почуяли гоблинов.
— Как славно в роще дела обстоят. И защита какая хорошая, — посмеялся Астарион.
Шедоухарт фыркнула и укоризненно покачала головой.
— Мы сразимся с ними? — хмуро спросил Гейл.
— Это не наше дело, — отчеканил вампир. — И потом, дорогой мой волшебник, тебя сейчас только гоблины беспокоят? — ядовито уточнил он. — Мы грохнули целительницу.
— Ты грохнул, — непреклонно и строго поправил его волшебник.
— Я, — легко согласился вампир, — но запомнят нас всех. И будь уверен, больше никаким чужакам тут рады не будут.
— Что мы натворили, — прошептал Гейл.
— Спасли свои жизни, — ответила Шедоухарт. — Но что дальше?
— Мы всё ещё можем поискать этого Хальсина, — сказал Астарион. — Нетти была всего лишь его ученицей. Из его записей же следует, что он хоть что-то понял о том, что это за беда с личинками. А ещё отметил, что над нашими жучками кто-то поколдовал.
— Это бы объяснило, почему нет симптомов. Почему наши личинки особенные, — подхватила Шедоухарт. — Но где его искать?
— Помнишь свару у ворот рощи между Зевлором и тем неудачником? Приключенцы профукали друида где-то в руинах. Где-то, где встали лагерем гоблины.
— И ты предлагаешь просто явиться к ним и потребовать друида обратно? — скептически изогнув одну брось, спросил волшебник.
— Те руины, видимо и есть место, где собираются заражённые, — удержавшись от огромного желания отвесить Гейлу подзатыльник, пояснил вампир. — А значит, их туда кто-то собирает. Кто-то, кто может ответить на пару милых вопросов. А теперь предлагаю убраться отсюда. Вон с той стороны тянет свежим воздухом. Там выход.