***
— И насколько на него можно положиться? — спросила Лив у Гейла, смотря эльфу в спину. Ну хорошо, чуть пониже спины… Волшебник шумно и протяжно выдохнул через нос. Больше было похоже на пыхтение. — Будет честно отметить, что сейчас каждый из нас задаётся этим вопросом. Не только в отношении Астариона, — ответил он. — Общий паразит, бесспорно, повод для дружбы, но… как говорится, и без него тараканов в голове хватает. Ох, до чего неприятное сравнение. — Не обязательно ведь представлять буквально, — посмеялась Лив. — А что ты собрался готовить? — Простое блюдо под названием «Солянка сборная». Всё режешь мелко, солишь, перчишь, кидаешь кусочек сыра, петрушку — и готово! — Готовишь еду прижимистой бедноты? — удивилась подошедшая (и переодевшаяся) Шедоухарт. — Сейчас и мы сами — та ещё прижимистая беднота, — усмехнулся волшебник. — Не могу поспорить, — усевшись у костра, ответила Шедоухарт. — А где наш лидер? — Ушёл купаться. Шедоухарт с заинтересованным прищуром уставилась в сторону реки. — Если вы сейчас сорвётесь подглядывать, я почувствую себя страшно оскорблённым, — насмешливо предупредил Гейл. — И съешь весь ужин сам, мы поняли, — ответила Лив, посматривая в котелок. Она буквально умирала от голода и с трудом сглатывала слюну. После двух дней среди гоблинов неужели её ждёт нормальная еда? Насколько нормальна её новая компания, Лив ещё предстоит узнать. Но этим она займётся после того, как набьёт себе животик. О добытых в деревне артефактах Лив пока тоже и словом не обмолвится. А вот о карге, наверно, стоит рассказать. Или же нет? Ещё не хватает, чтобы эльф бросился к ней за помощью. — Много ли народу было на наутилоиде? — спросила Лив. — Моя капсула довольно быстро застряла в пробоине в полу, я ничего толком не видела. Что там произошло? Почему корабль вообще потерпел крушение? — Потому что наш общий знакомый — да, тот белокурый эльф — выбрался из своей капсулы, — с улыбкой ответила Шедоухарт. — Мне он сказал, что взял управление на себя и посадил корабль, — добавил волшебник. — Это чистая правда, могу подтвердить, — продолжила полуэльфийка. — Просто посадка вышла жёсткой, а корабль атаковали красные драконы гитьянок. — Ого! — удивилась Лив. «Совпадение? Или появление гитов тоже как-то связано с таинственной штуковиной?» — Кстати одна воинственного вида особа из народа Гит должна бегать по округе, — заметил Гейл. — Не напоминай о ней, — недовольно попросила Шедоухарт. — Она была с нами на наутилоиде, — пояснила она для Лив. — Крайне ненадёжная союзница. — От гитьянок лучше держаться подальше, — осторожно ответила Лив. — Сама я с ними не сталкивалась, но наслышана… — А вот наш волшебник, похоже, разочарован, что такая пылкая красотка не услаждает его взора, — поддела Гейла Шедоухарт. — Нонсенс! — возмутился он. — Я расстроен тем, что не узнаю ничего нового об их культуре и особенностях, а ведь шанс был! «Похоже, что-то аккуратно вызнать у Гейла будет легко». После небольшой тренировки на гоблинах остался соблазн аккуратно использовать личинку, чтобы не оказаться в неблагоприятном положении. Прошлые приключения, к сожалению, научили Лив, что настоящее доверие дорого стоит. И слишком свежо в памяти недавнее предательство, едва не стоившее Лив жизни. Любая авантюра или благородная миссия легко может потерпеть крах, когда на горизонте маячит могущество или большие деньги.***
«Сегодня был напряжённый день. Дроу настороже, волшебник взвинчен, а жрица делает вид, что всё в порядке. Похоже, придётся поумерить свои аппетиты и ночью поймать себе какую-нибудь четвероногую бессловесную добычу. Эх, река, конечно, с хорошей ванной не сравнится, и душистого мыла нет, но освежиться приятно. Словно часть своей прошлой рабской жизни смыл…» Взъерошив мокрые волосы и натянув рубашку, какое-то время Астарион вслушивался в ночь. Тихо. Спокойно. Вокруг по-прежнему только безвредная живность. Чистый запах, без городской вони. Но нет, конечно, вампир бы не хотел поселиться где-то в домике посреди леса и мирно охотиться на живность. Астарион хотел бы увидеть мир. Вкусить его. Попробовать все блага, которые мир сможет ему предложить. Жить в своё удовольствие… Как мучительно заманчиво. Когда он вернулся в лагерь, дроу, жрица и волшебник ещё сидели у костра. Вид у них был сытый. И усталый. — Я надеюсь, вы успели по мне соскучиться? — проникновенно спросил у них вампир. Только Шедоухарт его шутка пришлась по душе, если судить по её улыбке. Похоже, с ней будет очень легко. — Вот, — она протянула Астариону миску с чем-то странным, похожим на похлёбку. — Мы не забыли о тебе. Не хмурься, солянка вышла вполне вкусной. — Тронут твоим признанием, — вклинился Гейл. Тем временем Лив ложкой выскабливала котелок… дочиста и даже не обратила на Астариона внимания. С характером, значит? Астарион уселся на свободный спальный мешок, поставил миску с похлёбкой рядом и обвёл всех серьёзным взглядом. — Не пора ли подвести итоги дня? — С радостью, — согласился Гейл. — Мы уже рассказали Лив о наутилоиде, крушении и том, как уцелели. — Хорошо. А что интересного нам расскажет Лив? — спросил Астарион, внимательно смотря на неё. Она, надо сказать, ответила тем же: изучающим и оценивающим взглядом прошлась по его лицу, задержалась на шее (хорошо, что перед возвращением в лагерь Астарион поднял воротник и прикрыл им старый след от обращения его в вампира), скользнула по ключицам, глянула на руки, которые он расслабленно положил на колени. Похабного интереса в её взгляде не было. Дроу открыта изучала его, желая узнать, что он из себя представляет. Дерзко. Астарион готов принять только превосходную оценку своей неотразимости. Лив ухмыльнулась. — Моя капсула упала в лесу. Вскоре я встретила гоблинов, но вместо того, чтобы напасть, они начали лебезить. Словно не удивились, что перед ними с приказом может появиться дроу. Не удивились, но испугались. А потом я почувствовала, что могу им приказывать. И личинке это очень нравится. Подчинять. Она от этого возбуждённо дрожит и будто бы насыщается. Уверена, что чужой разум так можно сломать или подчинить. И по этому прикосновению гоблины опознали меня как Верную. Адепта некой Абсолют, которую они называют богиней. — Гоблины, которые напали на рощу друидов, тоже кричали про Абсолют, — отметил Гейл. — Ранее на верховного друида и его ученицу напал дроу. Шпион, судя по найденной у него записке, — сказал Астарион. — У дроу была личинка. Верховный друид, Хальсин, отправился искать источник этой заразы, но попался гоблинам. И больше в роще о нём ничего не знают. Но он наш шанс на исцеление. — Если не попытается убить, как и его ученица. С кого-то же она брала пример, — саркастично предположила Лив. — В руинах храма гоблины собрались не сами по себе. Их туда привели Верные — отмеченные любовью Абсолют. А над ними стоит кто-то ещё и отдаёт приказы. Например, исследовать место крушения и найти некий артефакт, который был на наутилоиде. Астарион ощутил всплеск волнения от Шедоухарт. Слишком сильный и чёткий. Похоже, она что-то знает. Уж не о той ли коробочке, которую она прячет, идёт речь? — Гоблинами командует три главаря: хобгоблин, дроу и жрица-гоблинша. Они ищут рощу. И несут волю и мощь Абсолют, — продолжила Лив. — Похоже на культ каких-то одурманенных фанатиков, — сказал Гейл. — И виной тому личинки. Сами гоблины уверены, что с Верными говорит богиня. И признаться, пока я была в деревне, я… постоянно слышала… или чувствовала, как на мой разум что-то влияет. Шёпот. Желания. Стремления. Мысли. И с каждым часом отогнать их, пересилить становилось всё сложнее. Но потом появились вы. И воздействие прекратилось. Лив обвела всех внимательным взглядом, даже въедливым. Шедоухарт заволновалась ещё сильнее. Но в этот раз Астарион различил нотки недоумения в её беспокойстве. А потом связь прервалась, Шедоухарт покосилась на него, но ничего не сказала. — Что ж, такое ощущение, что мы только что выиграли в карты, — проговорил вампир. — Хотя бы информацию. Что всё произошедшее не досадная случайность, а часть чьего-то плана. — А план этот, похоже, состоит в подчинении и контроле над разумом, — подхватил Гейл. — Тревожное открытие. Наши личинки изменены какой-то сильной магией. Но что-то пошло не так. Полагаю, мы должны были стать частью культа. — И совершенно безмозглой, — согласился Астарион. — Тогда так ли нам нужно искать этого Хальсина? Не лучше ли попытать удачу с главами культа? Втереться в доверие и всё вызнать. В любом случае нужно взглянуть на этот культ Абсолют своими глазами. И теперь мы хотя бы знаем, куда идти. И кто нас проведёт, — выразительно смерив взглядом Лив, закончил Астарион. — Я не была в главном лагере. Но, похоже, вам и правда повезло приютить дроу, — сощурившись, ответила Лив. — Гоблины болтали, что в главном лагере голос Абсолют наиболее слышим, что так их жрица говорит. — Придётся рискнуть. А теперь не пора ли отдыхать? — взяв миску с едой и поднявшись, предложил Астарион. — Не люблю есть на виду. Всем спокойной ночи. Пойду спать первым. — Тогда я первой буду дежурить, — вызвалась Шедоухарт. — Отдыхайте. Кто знает, что нас ждёт завтра. В палатке Астарион поставил миску на стол, помешал ложкой в задумчивости и, интересу ради, ложку облизал. Как иначе узнать, не пытаются ли спутники его отравить за что-нибудь? За двести лет в городе он узнал массу чудеснейших историй об отравлении. Но нет, яда в похлёбке не было. Скривившись от вкуса еды, вампир вытер рот. «Что ж, Гейл, готовку оценить не могу, но очень надеюсь, что какой-нибудь здоровый и упитанный кабанчик на эту бурду приманится. Хм, насколько велик шанс, что с утра Гейл будет требовать миску обратно, да ещё и помытую? Ох, твою мать, очень велик. И как выживают эти зануды?» Чуть подождав, Астарион вернулся к костру. Волшебник и дроу спали, каждый в своей палатке. Шедоухарт медитировала над пламенем, но подняла голову и посмотрела на Астариона, как только он подошёл. — Не хотел мешать, но сон не идёт, — проговорил он самым нежно-доверительным тоном, усевшись рядом. — Всё думаю о том, как ты нашла для меня противоядие. Я старался не паниковать, но… — он усмехнулся и посмотрел на неё. — Спасибо. — Не стоит благодарности, — чуть лукаво сощурившись, ответила Шедоухарт. — Считай, что мы квиты. Ты спас меня, а я тебя. И таких моментов, боюсь, будет ещё немало. А я не хочу, чтобы во главе отряда встал Гейл. — Она коротко и тихо посмеялась. — Нет, не скажу, что в целом имею что-то против него, он малый интересный. — Просто он бы всю неделю искал решение проблемы в ближайшей библиотеке? — Ох, не смеши меня, Астарион! Он довольно улыбнулся, не показывая клыков. — Я рад, что могу на тебя положиться, — признался он ей. — Вот так скоро? — хмыкнула она. — А ещё ты главное украшение нашего отряда, после меня. — Ох, прекрати льстить, — отмахнулась она, но глаза у неё заблестели ещё довольнее. — Учти, если я узнаю, что ровно то же самое ты говорил Лив, я тебе уши накручу. «Ну что ты! Ей я скажу так, чтобы ты не узнала, и вовсе не то же самое». — А ты из ревнивых, значит. — Ты спать собирался, — напомнила Шедоухарт. — Вот и спи. А потом сменишь меня у костра. — Как скажешь, моя прекрасная леди, — изящно поклонившись, проговорил он и вернулся к себе. Дела складываются вполне неплохо.***
Как только Астарион ушёл, руку Шедоухарт пронзила боль. Снова эта проклятая рана! Жрица сжала зубы и не проронила ни звука. «В этот раз больнее, чем обычно. Потому что я отвлеклась от своей миссии? Но я лишь пытаюсь выжить, чтобы выполнить поручение. Прячусь на виду и подыгрываю». В памяти моментально всплыла притягательная улыбка Астариона. Шедоухарт задержала дыхание, пытаясь успокоиться. Это из-за него? Потому что она немного увлекалась? Он приятный, хитрый, опасный, притягательный. Но это всего лишь увлечение. Интрижка, может быть, чтобы отвлечься. Ничего больше. Ничего серьёзного. Да и сам он просто флиртует. Видно, характер у него такой. Однако пока он не подошёл к ней сейчас, Шедоухарт была совершенно спокойна и сосредоточена. И возносила молитву богине. Вокруг неё был мягкий и нежный тёмный кокон, сравнимый с материнскими объятьями. И вот… внезапно он разлетелся, как стена хрустальных бокалов. А она даже не чувствует злости, что ей помешали. «Это неправильно. Прости меня, моя Тёмная леди. Я пройду все испытания. И вернусь в твои объятья. Я доставлю артефакт, чего бы мне это ни стоило». Пустота на месте воспоминаний тяготит. Но нужно держаться. Не поддаваться глупым искушениям. И следовать к цели. Не спешить. От неё слишком много зависит. Но верить. Твёрдо верить, что всё ей по плечу. Не дать себя сбить. «Да он же мне зубы заговаривает! — горько усмехнулась Шедоухарт. — Нашёл дурочку». Но может она и правда дурочка, раз так испугалась, когда его отравили…