***
Двигаться в мантии оказалось не так удобно, как в старом камзоле, но Астарион не собирался так быстро к нему возвращаться. Надоел он ему до смерти… Ничего, не запутается в подоле. Но вот о том, что от прогулки по глуши мантия быстро придёт в негодность, Астарион не подумал. Так обрадовался красивой вещи, что напрочь забыл о прагматизме. Но всё же неописуемо приятно, что мантия не досталась Гейлу. И дроу бы она не подошла, несмотря на узор из паутины. Астарион не ожидал, что они найдут ещё кого-то, кто сумел уцелеть после падения наутилоида, однако же у небольшой речки они наткнулись на однорогую особу с внушительным топором. И горела она адским пламенем, потому все дружно решили, что она дьяволица, которую наутилоид выдернул из Аверно, и приготовились к драке. Но особа сначала отпугнула их грозным рыком, а потом мило представилась: Карлах, тифлинг, не подсобите в избиении паладинов? Против избиения паладинов Астарион, в общем-то, ничего против не имел, лишь бы не оказаться избитым самому. «Ещё один беглый раб… но хотя бы эта Карлах выглядит как та, кто может постоять за себя и выжить в любой ситуации. Не стоит не уважать тех, кто легко может содрать шкуру и оторвать башку при встрече. Но даже ей нужна подмога. Что ж, посмотрим, насколько она ценный боец». Однако после встречи с паладинами Астариону пришлось признать, что и дроу весьма ценное приобретение, неплохо шинкующее врагов мечом и поджаривающее магией. Да ещё и держалась она в бою уверенно и ворон не считала. И это против паладина. Наёмница? Искательница приключений? Надо бы с ней поладить и не упускать из вида. — Вот вам, утырки! Я СВОБОДНА! И не вернусь! НИКОГДА НЕ ВЕРНУСЬ В АВЕРНО! От воплей Карлах у всех заложило уши, а когда она начала носиться по заставе, вся в пламени, и крушить всё, что попадалось под руку, у Астариона даже закрались сомнения, что она НЕ дьяволица. Гейл укрылся за каким-то магическим барьером, Шедоухарт наколдовала защиту от огня и сверх того облила всех ледяной водой. — Не знаю, как у вас, а у меня гора с плеч, что это и правда были не паладины Тира, — сказала вдруг дроу. — А что, боишься оказаться записанной в злодеи? — поддел её Астарион, за что дроу смерила его оценивающим взглядом. — Последний набег на поверхность был давненько? Размякла? — Я уже говорила, что не поклоняюсь Ллос, — огрызнулась дроу. — Я чту Элистреи. — «Будьте всегда добры, кроме как в битве со злом», — прошептала Шедоухарт и вздохнула. Недовольно, как показалось Астариону. Моральный компас его давно не волновал: без разницы, кем там были эти паладины, теперь они мертвы. Они были врагами Карлах, и теперь она в долгу перед тем, кто ей помог. Хотя лучше ей в лицо такое не говорить… Карлах же наконец угомонилась, более или менее. — Ну как я вам? — спросила она, всё ещё пылая. — Горячо, — сказал очевидное Астарион, но Карлах довольно посмеялась, видимо, решив, что это комплимент. Ну пусть так. — Но ты… в порядке? Кажется, что можешь… рвануть… — О, не представляешь, как! То есть, да, эта машинка что-то не остывает, так что близко лучше не подходить, могу обжечь ненароком, — предупредила она, постучав себя кулаком по груди, металлический звук от ударов внушил определённые опасения. — А рвануть я хочу отсюда навстречу чему-нибудь потрясному! После десяти лет в Аверно, ох, я наконец дома! Так, ну что, рассказывай, какой у нас план! Кстати, я думала, что ты волшебник, — указав на его мантию, теперь уже немного закопчённую и почерневшую, выдала Карлах. — А выходит, что волшебник он, — указав пальцем уже на Гейла, заключила Карлах. — Это так важно? — обиделся Астарион. — Настоящего волшебника видно за версту, — с улыбкой проговорила Шедоухарт. Карлах задорно расхохоталась, Астарион скрипнул зубами. — Почему бы пока не осмотреться здесь? — предложила дроу. — И найти, какую дверь отпирает найденный у реки ключ. — Хорошо бы, чтобы за этой дверью оказалось золото. Что весьма вероятно, раз уж здесь сдирали пошлины, — заметил Астарион. — Если тут хоть что-нибудь полезное уцелело, конечно, — добавил он, выразительно глянув на Карлах. — Намёк поняла, пойду искать полезное, — просто согласилась она. — Ох, сейчас бы что-нибудь пожрать. — Это можно устроить, — отозвалась дроу и сняла с плеча рюкзак. «Какая удивительная отзывчивость! — изумился Астарион. — А почему меня такой не удостоили? Я ведь здесь главный!» — О боги! Это же! Это! Обалдеть! — прокричала зашедшая в соседнюю комнату Карлах. Все кинулись следом, гадая, какое сокровище она там нашла. И замерли, увидев, как тифлингша смачно откусывает по очереди то от багета хлеба, то от палки копчённой колбасы. Шедоухарт рядом на удивление громко сглотнула слюну, дроу закинула рюкзак обратно на плечо. — Ум-м, ну всё… я в раю… Как охрененно вкусно! — едва не плача от радости, проговорила варварша. — Гляньте, а винца тут какого-нибудь не завалялось? Любое вообще сойдёт! Или, может, что покрепче есть? — Ну что ж, давай посмотрим, — отряхнув руки, согласился Гейл. Астарион закатил глаза и вышел. — Похоже, теперь нам понадобится втрое больше припасов, — проговорила последовавшая за ним Шедоухарт. — Но славно, что с нами теперь такой боец. «Хочется верить…» — Предлагаю пока поискать золото, — сказал он жрице. — А потом пройти вверх по Всхожей дороге. — Впереди могут быть гноллы. — Ха-ха, что-то мне подсказывает, что нашей новой знакомой это понравится!***
— Примечательная из нас компания, — проговорил Гейл, откупорив бутылку вина, и заозирался в поисках кружек или чего-то подходящего. Карлах перехватила хлеб и колбасу под мышку и забрала у него бутылку, отхлебнула из горла и счастливо выругалась. — Я люблю тебя, жизнь, да? — спросил волшебник. — О, не представляешь, как! — вздохнула Карлах. — Да там вон ещё бутылки стоят! Тоже угощайся! — О, благодарю за щедрость. Тогда, дамы, за ваше, здоровье. Волшебник пригубил вина из другой бутылки, раздосадовано покивал себе под нос, словно ничего другого и не ожидал, и отставил бутылку. Хмыкнув и прикончив одну, Карлах взяла и эту и выдула почти залпом. — После Аверно как сок… Лив же, тоже немного перекусив, продолжила методично собирать уцелевшие припасы. Кое-какое мнение и она о своих новых спутниках успела составила. Кажется, легче всего ей будет поладить с Карлах, хотя Лив откровенно не понимала, как после побега из Аверно варварша может вести себя настолько беззаботно, оказавшись в компании первых встречных проходимцев? Впрочем, если ей что-то не понравится, то она легко расшвыряет отряд, а эльфа и на дерево закинет без проблем. На какое-нибудь из тех, что на другом берегу речки. Жрица скрывает имя божества, которому поклоняется, а значит, поклоняется она кому-то, чьё упоминание вряд ли оценят. Бешаба? Цирик? Бейн? Ловиатар? Шар? А ещё она бросает слишком заинтересованные взгляды на их лидера. С ней надо держать ухо востро. Волшебник занудноват, но, можно сказать, вызывает симпатию и не вызывает опасений по поводу своей хитрожопости, чего нельзя сказать об эльфе. На лидера Астарион не очень похож, скорее уж, он ушлый одиночка, который соображает быстрее своих спутников и, естественно, думает, как бы ему выжить за их счёт. Сражаться он умеет, но у него рефлексы не воина, а убийцы. Есть у Лив несколько знакомых с точно таким же балансом и лёгкостью в движениях, твёрдой рукой и точным ударом в самое слабое место. Но слишком эльф хочет выделиться для того, кто тихо режет глотки. И было в нём что-то ещё, вызывающее смутную тревогу, но Лив пока не поняла, что именно. Опыт подсказывал, что решения такого лидера Лив вряд ли понравятся. Но все здесь в такой ситуации, при которой союзников не выбирают. — О чём задумалась, солдат? — спросила Карлах. — Эту головку сыра могу положить к себе. Даже обещаю не съедать его… сразу. Лив отдала ей сыр. — Да вот думала, что нас ждёт впереди. Дорога к заставе усеяна трупами гноллов. — Слышал, что гноллы напали и на тифлингов, застрявших теперь в друидской роще, — проговорил Гейл. — Каких тифлингов? — заинтересовалась Карлах. — Из Элтургарда, из провалившихся в Аверно. — А что там с ними? — Друиды хотят их выставить, но на пути между тифлингами и Вратами Балдура — армия гоблинов. Ещё и первый друид рощи попал в плен гоблинам, — пояснил волшебник. — Этот друид — наш шанс на спасение от личинки. И наш путь ведёт в руины храма Селунэ, где гоблины встали лагерем. — А роща? Мне бы глянуть на этих тифлингов, — заволновалась Карлах. — Не было ли среди них какого-нибудь кузнеца? — Был, но… боюсь, с посещением рощи у нас будут проблемы… — уклончиво заметил Гейл. — Белобрысый эльф убил ученицу пропавшего первого друида, — пояснила за него Лив. — За попытку отравления носителя личинки, как они говорят. — Это чистая правда, — запальчиво ответил волшебник. — Всё это. Целительница сказала, что помочь нам не может, только избавить от страданий. Не сходя с места. Хотел бы я, чтобы всё обернулось по-другому… — Они сбежали из рощи по-тихому, — продолжила пересказывать Лив, — но друидам будет несложно сопоставить два и два. — Ох, вот же дерьмо. Но ведь меня в роще не видели! — снова загорелась Карлах. — Тифлинги, какого бы цвета ни были, для остальных всё равно все почти одинаковые. — А если рощу уже закрыли от чужаков? — нахмурился Гейл. — Но ведь тот лаз, по которому вы выбрались, остался? — подсказала Карлах. — Это что ещё за планы вы тут строите, стоило мне отойти? — ядовито поинтересовался возникший из тени эльф. — Если тифлинги и правда выбрались из Аверно, я бы хотела с ними поговорить, — выпалила Карлах. — Выжить там уже подвиг, а если с ними есть кузнец, то у меня к нему свой вопрос. Из-за движителя, — снова стукнув себя в грудь, пояснила она. По лицу было хорошо видно, что Астариону эта идея крайне не нравится. — Не хотелось вот так сразу говорить, но мотор у меня барахлит с тех пор, как из Аверно выбралась. И если его не остудить или ещё как не подлатать, то… — Карлах взмахнула руками, — рвануть и правда может. Гейл вздрогнул. Астарион поджал губы. — Я могу пойти с ней, изменив свой облик заклинанием, — предложила жрица. — Заодно продадим и обменяем в роще бесполезное на полезное. — Да, звучит как план! — обрадовалась Карлах. — Волшебник, сможешь сварить зелье невидимости? Ну или наколдовать её? — помолчав, всё же спросил Астарион. — Нужно ещё раз перебрать запасы в лагере, но да, смогу. «И пара зелий невидимости есть в моей заначке», — подумала Лив, но предлагать не спешила. — Хорошо, — нехотя протянул Астарион. — Пойдём в рощу. Надеюсь, превращение в мозгоеда и дальше будет запаздывать, чтобы все мы смогли нагуляться по местным лесам, — всплеснув руками, добавил он, похоже, в тихом бешенстве. — Тебе не обязательно идти со мной, красавчик. За паладинов спасибо, а дальше я как-нибудь сама. Только скажите, где этот ваш лагерь отыскать. Принесу вам по гостинцу из рощи. Лив было интересно, что же решит их «лидер». Умоет руки — и пусть Карлах сама разбирается? Что, конечно, тоже резонно, ведь знают они друг друга от силы час. Или не захочет терять перспективного и мощного бойца? Сама Лив бы рискнула и пошла с Карлах в рощу. Однако появление дроу после нападений на друидов может сильно испортить настроение защитникам рощи. — Мы пойдём вместе, — недовольно скривившись, решил Астарион. — Но только посмейте запороть план, который сами же и составили! — В случае неудачи каждый сам за себя? — спросила его Лив. И почувствовала, как в неё врезалась волна кровожадности с явным посылом сделать ей очень больно. Личинка противно задрожала, но Лив быстро заставила её закрыться от Астариона. Кажется, она всё же вывела его из себя, но вот так желать воткнуть в неё нож? Или не нож?.. «А глаза у него всегда были такими красными?..» — Мне больше нравится быть удачливым, — глухо проговорил Астарион. — Ну чего встали? За мной! Гейл проводил его крайне напряжённым и внимательным взглядом, словно заведомо решил приготовиться к катастрофе, а вот Шедоухарт, судя по прищуру, не меньше Лив было интересно, как их дела сложатся дальше и как проявит себя этот нервный эльф. Висок кольнуло, только не холодом, а жаром — сознания снова коснулись чужие слишком громкие мысли. «О, боги, какая же у него задница! Схватила бы, но будет ожог… Вот же гадство! Лучше б камень вместо мотора всунули, сучьи дьяволы!»***
Зачем он согласился? Как это вообще вышло? То, что сейчас произошло, вывело Астариона из себя. За спиной у него попытались о чём-то сговориться? Наглая дроу, что она творит? Зачем? Почему? И как относится к нему? Словно взвешивает по чайной ложке, как песок какой-нибудь. Внутри у него всё клокотало от гнева. Он так надеялся подольше избегать подобных «геройских» моментов! Делать только то, что необходимо, чтобы удерживать спутников рядом с собой, но… проклятье, совершенно очевидно, что никто не станет прикрывать его и рисковать ради него своей шкурой за просто так. Каждый должен что-то получить от него взамен. Но одно дело поддерживать спутников на словах, а другое подставить свою шею под удар из-за них. Эта проклятая роща — как погреб с пороховыми бочками, вспыхнет и взлетит на воздух при малейшей искре! Хорошо, если друиды уже выставили тифлингов вон. А если нет? Не хватает только вляпаться в мелочный конфликт. В котором придётся или выбрать сторону, или драться против всех и погибнуть окончательно. «Я ошибся? Не справился? Я не понимаю… Сам я ничего не выбрал и не решил, а просто принял, пошёл на поводу…» От этого Астарион чувствовал, как по спине бежит мерзостный холодок. Ему страшно. Что он не справится. Сбежать он сможет и один, но тогда он останется один на один с жуком в башке. У него нет знаний Гейла и заклинаний Шедоухарт, нет сноровки Лив или силы Карлах. Он располагает одной лишь хитростью. «Почему управлять другими так сложно? Словно вдруг ни глаз не хватило, ни… не знаю, чего-то ещё. Я умею только заманивать! А как мне удержать этих вот всех вокруг себя, чтобы они ещё и не передёргивали? Мне всё равно нужны союзники… Нужно привлечь к себе Шедоухарт, чтобы она защитила меня и помогла выпутываться из интриг без потерь. Привлечь… заманить… обольстить… Боги, только не снова…» От отвращения вампир чуть не вспорол себе губу клыком, но вовремя остановился, почувствовав боль. Обольщение подождёт. Сначала надо поставить на место дроу. Она должна идти за ним, а не пытаться забежать вперёд и смотреть, что будет. Какая мерзкая самоуверенность. Когда они вернулись в лагерь, и Гейл с Шедоухарт и Карлах занялись приготовлением зелья невидимости (занялся-то Гейл, Шедоухарт же решила бдительно проконтролировать расход ингредиентов, а Карлах просто хотела посмотреть), Астарион отозвал дроу в сторону. Она последовала за ним со спокойным видом, пока Астарион всерьёз обдумывал, не применить ли к ней что-то из приёмов Касадора. Может ли он её запугать? Подчинить? И так, чтобы этого не заметили остальные? Использовать способности личинки? Вызвать на поединок? Нет, это уже совсем бред. Натяжение в подоле и треск заставили его остановиться. Пока Астарион перебирал способы воздействия, не заметил, как зацепился этой чёртовой мантией за куст. — Стой, не двигайся, — велела ему дроу и попыталась отвоевать ткань у куста. — Я и сам справлюсь! — зло рыкнул он и дёрнул мантию, и безнадёжно порвал. — Сказала же, не двигаться. Невероятно хотелось схватить её за шею и слегка придушить, а потом вонзить в неё клыки. Он голоден и потому на взводе. — Ты ведь не аристократ, а? — спросила она, с любопытством смотря на него. Да адова сера! У него из-за неё вот-вот дым из носа и из ушей повалит! Почему с самой встречи он будто ощущает её превосходство над собой? Почему? У остальных нет этого спокойного и изучающего взгляда. Нет, он ни за что ей не проиграет, что бы она там о себе ни думала. — Мне не нравится, как ты мутишь воду, дорогая, — обуздав свой гнев, начал Астарион, очень стараясь, чтобы щёки у него не треснули от гадостной улыбки. — Я не вижу здесь твоего отряда, — проговорил он, обведя руками пространство вокруг. — И если тебе со мной не по пути, тебя никто не держит. Она спокойно положила руки себе на талию и чуть вскинула подбородок, смотря ему в глаза. — Лидер, который всем в отряде затыкает рот, обычно недолго держится лидером, — ответила она и улыбнулась. — О, а те, кто подрывают авторитет лидера, вылетают вон ещё быстрее. — Почему ты не дал Карлах самой разбираться с её проблемой? — спросила вдруг дроу. — Она вполне может справиться. «Потому что не смог! Отказать! Но тебе-то какое дело?» — Я не понял, дорогая, мне каждое своё решение с тобой, что ли, обсуждать? Просто потому что тебе так хочется? — Обсуждать мы можем и все вместе, как это было вечером или с утра. — Не учи меня, что делать! Если бы я не зашёл в ту несчастную деревню, ты до сих пор наслаждалась бы обществом гоблинов! — И голосом Абсолют в голове, — призналась вдруг она, опустив голову. «Какая перемена. Уловка? Проверим». — Я не собираюсь влезать в дела друидов и тифлингов, но не хочу, чтобы меня накрыло огненной волной, если этот движитель Карлах взорвётся. Сама она ещё может нам пригодиться: кто знает, что там в лагере гоблинов? Так почему бы ей не помочь? И не только ей. Я готов помочь каждому в своём отряде, если это будет в моих силах. Ведь так трудно найти тех, кого не захочется убить спустя час после знакомства, — добавил Астарион со смешком. Дроу подняла голову и со скептическим видом уставилась на него. — А тебе, радость моя, незачем настолько стараться привлечь моё внимание, — продолжил он мягче и подался к ней, нацепив на лицо одну из своих масок совратителя. — Жалящий язычок мне не нравится. Продолжишь в том же духе — и я его тебе откушу. Она удивлённо вскинула брови. А через пару мгновений уже сама выглядела уязвлённой. Астарион самодовольно ей улыбнулся. Дроу поджала губы и сочла за лучшее побыстрее смыться от него. «Ах, радость моя, ну так совсем неинтересно! — облизнувшись, ухмыльнулся он, но дал черноухой козе уйти. — Но должен признать, она приятнее гитьянки. Не так безнадёжна… О, а не заняться ли мне дрессировкой?» — подумал Астарион с запоздалым удивлением от того, что эта мысль не пришла к нему раньше. Больше он никому не позволит продавить себя и запутать. А любого, кто посмеет смотреть на него свысока (впрочем, в случае дроу, смотреть на него свысока без табуретки довольно трудно), он уложит на лопатки. И возможно… научит разным интересным вещам, если захочет.