***
Наверху, на выходе из Андердарка отряд поджидал подозрительного вида старикан… Гейл опознал в нём величайшего волшебника Фаэруна — Эльминстера. Величайший волшебник довольно нагло спросил, есть ли что поесть? Бокальчик винца ему и кусочек сыра, видите ли, нужны, дабы копыта от голода не откинуть. И вообще старикан всячески пытался оттянуть пояснения, зачем он здесь оказался. К счастью, Гейл сам вытряс из него всё, что было нужно. Так все узнали, что Эльминстера послала к Гейлу сама Мистра. Почти что с пламенным приветом. «Гейл, ты должен подорвать свою сферу в самом сердце Абсолют». Кратко и доходчиво. И совершенно безжалостно. Гейл побелел, покраснел, снова побелел. И сказал, что всё сделает в лучшем виде. Астариону же показалось, что голова у него самого превратилась в шкатулку, которую кто-то упорно затряс, и что-то в ней оглушительно загремело от этого. Это правда может быть решением проблемы? Спасением всех от угрозы стать мозгоедами? И Гейл согласен вот так запросто пожертвовать собой ради других? Раз — и всё закончится? Волшебное решение. От которого, правда, волшебник умрёт. Одно Астарион знал точно. Он жертвовать собой не собирался. И был готов кого угодно подставить под удар вместо себя, если придётся. Геройство — это не для него. А жертвовать собой или нет Гейлу… Астарион не знал. Сердце Абсолют определённо находится здесь, в проклятых землях. Вампир предполагал, что это верхушка культа. И возможно главный чан, откуда берутся личинки. Если подрыв Гейла всё уничтожит, то Астарион останется без защиты от солнца и бывшего хозяина. Но если это и правда единственный шанс на спасение… Астариону заблаговременно не нравится то, из чего приходится выбирать. Но сердце Абсолют ещё нужно найти. А помогать с этим «величайший волшебник» Эльминстер не захотел и дал понять, что с ними дальше не пойдёт (что и к лучшему, иначе припасы быстро бы закончились). И несмотря на только что доставленное послание от Мистры, попросил Гейла не пороть горячку. Видно, даже великому волшебнику приказ богини магии пришёлся не по нутру. Астарион тоже на всякий случай попросил Гейла не спешить и хорошенько всё обдумать. И ничего не предпринимать, не обговорив это с ним. И не нужно было лезть волшебнику в голову, чтобы понять: весточка от бывшей его раздавила, но кто он такой, чтобы оспаривать приказ. Раз богиня сказала, значит, другого выхода нет. Все в отряде выразили ему своё сочувствие. Но вот Астариона особенно позабавило, как решение Мистры обругали Шедоухарт и Лаэзель — ярые поклонницы своих божеств. Любопытно, а если Шар прикажет что-то своей жрице, Шедоухарт сразу же кинется выполнять приказ? И наверняка глотку любому вырвет за какое-нибудь осуждение Шар в духе того, что сама она недавно выдала в адрес Мистры. Ох уж эти верующие… В проклятых землях оказалось не только очень темно, но и холодно. А ещё тихо. Зловеще тихо. Из-за этого любой звук казался пугающим и оглушительным, будь то шорох гальки или треск сухих ветвей. Отряд вооружился факелами: Астарион распределил всех так, чтобы лучших бойцов — Карлах, Лаэзель, Минтару и Лив — необходимость держать факел не сковывала. Но это же означало, что их жизни зависели от тех, кто держал факел. Гейла Астарион приставил к гитьянке, Шедоухарт к Карлах, сам вампир прикрывал Минтару, а Лив пусть возрадуется присмотру друида. После ссоры Лив с Астарионом больше не разговаривала. И прекрасно. Возможно, это и правда к лучшему. Пока что. Астарион видел, что сейчас она закипает с одного взгляда на него. Навести порядок в её голове он бы хотел. Как и видеть настоящие чувства в свой адрес. Ему было приятно её глуповатое и бесхитростное внимание. Тем обиднее, что Лив ему не доверяет. Однако стоило отряду выйти на поверхность, как Астарион убедился, что эти проклятые земли и правда абсолютно не подходящее место для выяснения отношений. Отвлечёшься, расслабишься — и ты труп. Поэтому он велел всем бдительно следить за светом факелов и не лезть на рожон. Дожил, будучи вампиром — зависит от света. Стоило им поплутать во мраке какое-то время (Астарион понятия не имел, час прошёл с выхода на поверхность, пару часов или целый день, время здесь не ощущалось), как Шедоухарт взволнованно сообщила, что чувствует присутствие своей госпожи в этих землях. И более того, Шар будто бы чего-то от своей жрицы ждёт. — Она ведёт меня, — заявила Шедоухарт. — Проклятье на меня не влияет, я чувствую. В этих землях что-то есть. Верный Нере говорил о храме. Уверена, мы отыщем вход. Астарион не стал ей говорить, что храм Шар — одно из последних мест, куда он хотел бы сунуть нос. Как бы остудить её жрический пыл?.. Пока же он обещал, что они будут посматривать по сторонам, и мягко попросил не отвлекаться от поиска дороги во мраке. Где здесь разбить лагерь, вампир не представлял. Темнота казалась живой и хищной, вечно голодной, похлеще любого вампира, но хуже всего то, что она была непобедимой, а их факелы всё равно что зубочистки против мечей хорошо вооружённой армии. Что-то подсказывало, однако, Астариону, что Иссохший смог бы пройти здесь без проблем и отряд за собой провести. Но после того, как они собрались и покинули Гримфордж, Иссохший пообещал найти отряд на новом месте. И исчез. Испуганные животные жались к Хальсину. Астариону они порядком надоели — назойливые мохнатые твари, которые легко перетягивают на себя внимание. Но на случай экстренной закуски сойдут, если никаких других вариантов как утолить голод не останется. Друид высказывался только по делу, с Астарионом не спорил, видимо, решив полностью сосредоточиться на проклятье. Про себя Астарион поклялся отомстить Хальсину за попытку настроить против него Лив. Но пока вполне можно доверить ему защиту глупой дроу. Но не только тьма опасна. Когда отряд найдёт-таки путь в Лунные башни и дойдёт до крепости абсолютистов, далеко не всем там будут рады. Астарион видел, что об этом же думает и Минтара. Думает и боится за себя. Настолько, что первое же сражение с выкатившимися на них из кустов монстрами едва не стало для неё последним. Монстры и сами были похожи на какие-то зловещие ожившие кусты, но как и всякие растения или твари тени неплохо горели. — И где же твоя хвалёная подготовка? — Астарион хотел поддеть Минтару слегка, чтобы она огрызнулась и взяла себя в руки. Но она уставилась на Астариона с виноватым видом и проговорила серьёзно и надтреснуто: — Прошу прощения, я… отвлеклась. Её разум приоткрылся: в голове у дроу словно шторм поднялся. Вихрь из каких-то острых осколков: попади в него, и разметает в клочья. Пронеслись яркие воспоминания — что-то до ужаса пугающее Минтару. Ей нельзя идти в Лунные башни — генерал Кетерик Торм прикажет её казнить. Или, что пугает Минтару намного сильнее, она снова может оказаться в плену у бледной женщины в красном. Тогда её сознание будет окончательно сломано, а личность уничтожена… Астариону показалось, что он тонет в ужасе. Задыхается и погибает. Окончательно. А потом ледяной дворец её разума захлопнул двери. Минтара перевела дух и в отчаянии посмотрела на Астариона. — Сосредоточься, — сжав ей плечи, велел он. — Этого не будет. Я не отдам тебя Кетерику на суд. И тебе не обязательно лезть в крепость без маскировки. Но только ты можешь найти дорогу к Лунным башням среди этого мрака. Минтара схватилась за его руки, сжала в ответ и кивнула с благодарностью. — Пойдём, — позвал вампир и добавил для остальных: — Не расслабляйтесь. И смотрите под ноги. Земля здесь была расколота и застыла будто после безумной пляски. Проклятье даже твердь разломало. В расщелинах было темно, но кое-где из расколов и глубоких ям поднималось мертвенное голубоватое сияние. С одного клочка земли на другой перебирались по окаменевшим и выцветшим огромным корням, которые больше напоминали останки какого-то огромного монстра, покрытого корой, давно провалившегося в бездну, но пытавшегося выбраться и так сдохшего. Иногда встречались тушки животных. Полностью белые, словно соляные. Скорбного вида скелеты провожали отряд пустыми глазницами: кто-то застыл в попытках уползти от проклятья, а кто-то будто бы сел и прекратил напрасную борьбу. Но попадались тела и намного-намного свежее. Культисты Абсолют. Как ни странно, гиты — возможно из тех, что искали артефакт. Лаэзель долго и внимательно их рассматривала, но своих обидчиков не опознала. А были ещё забранные тьмой рейнджеры, что-то вроде нежити. Дрались они яростно, а тела их тронула чёрно-бирюзовая порча. — Такой исход ждёт каждого, отошедшего от огня, — предупредил Хальсин. К одежде некоторых неупокоенных были приколоты приметные броши, по которым удалось опознать арфистов. Как же без защитников справедливости в подобном-то месте… Внезапно среди темноты проступило что-то белое. Астарион даже глаза потёр, но свет далеко впереди никуда не делся. — Похоже на купол. Из света, — проговорил рядом Гейл, тоже с подозрением сощурившись. — Из лунного света, — пренебрежительно добавила Шедоухарт. — Оттуда тянет чарами селунитов. — Это значит, что под куполом кто-то есть, кто пытается защититься от проклятья, — вклинился и Хальсин. — Они могут стать нашими союзниками. Насколько я знаю, среди арфистов почитатели Селунэ не редкость. — Ох и видная же они мишень, — фыркнула Шедоухарт. — Пойдём туда, — скомандовал Астарион. Знакомиться с арфистами он, конечно, не хотел, но какой у них сейчас выбор? Отряду нужно отдохнуть. Через какое-то время они вышли на свет — к старому, чудом уцелевшему мосточку. Купол из лунного света висел над этим местом — островком посреди реки, а вывеска у моста гласила, что в таверне «Последний свет» путник мог найти пристанище и сытный обед. — «Последний свет»? Как… иронично, — пробормотала Шедоухарт. — За мной. Без глупостей, — велел Астарион и пошёл первым. По ту сторону барьера оказалось много народа. Вооружённого. Повсюду факелы. Баррикады и заграждения на случай нападения. Часовой аж подпрыгнула от испуга, когда из темноты к ней вышел целый отряд незнакомцев. — А ну стоять! Держите руки так, чтобы я видела. К ней сразу же подтянулись ещё бойцы. Со значком луны и арфы. — Спокойно, мы с миром, — ответил Астарион, очень надеясь, что арфисты не опознают в нём мерзкую нежить. — Это Джахейра решит. За мной! — Джахейра? — взволнованно прошептала Карлах за спиной. — О боги! Та самая Джахейра? Про ту самую Джахейру Астарион слышал. И не только дурацкие баллады. Уверенности от того, что прийти сюда было верным решением, поубавилось. …Когда же ноги вампира опутали лианы, а грозная друидесса опознала в Астарионе заражённого (додумалась же паразита в банку посадить и проверять подозрительных незнакомцев), он приготовился отбиваться до последнего, но помощь пришла, откуда не ждали. — Постой, Джахейра, я его знаю, — с окриком к ним метнулся какой-то мужик в латах Огненного кулака. Астарион его не знал, зато ощущение от встречи с другим заражённым не перепутать ни с чем. — Да, он заражён. Но помог мне отбиться от культистов. «Подыграй, если хочешь выжить, Верный», — велел мужик. Астарион, конечно же, подыграл. И не стал спешить с тем, чтобы натравить Джахейру на этого Маркуса. Нужно понять, что тут происходит. И чью сторону принять выгоднее. Но и приседать в поклонах перед высшей арфисткой Астарион не собирался и на все вопросы отвечал дерзко и с улыбкой. Не соврал он в одном: он не служит Абсолют. Светить же артефактом перед кем-то из Верных неразумно. Джахейра, конечно же, не поверила, что он просто в отпуск сюда приехал, но отстала. Видать, отчаяние взяло за глотку, иначе Астарион не может всерьёз воспринимать речи о божественном провидении и о том, что застрявшие посреди мрака ждали кого-то вроде него, т.е. чуда. Но отчаяние арфистов Астариону на руку: чудо будут беречь, а к лучу надежды прислушиваться. Но вместе с тем и беспощадно использовать, чтобы спастись. Однако Джахейра никак не обмолвилась о том, что Астарион вампир. Не поняла? Раз даже предложила выпить с ней вина. С подмешанным зельем правды, конечно же. Пить Астарион не стал и вновь глазом не моргнув заверил, что полностью контролирует своего паразита и не поддаётся влиянию Абсолют. И снова Джахейра это съела. В тяжёлые времена приходится верить вслепую. Каковы плоды такой веры, Астарион уже видел: никто из арфистов не подозревает, что среди них спрятался Верный. Оставалось узнать, что ему надо. Как здесь оказались арфисты, Джахейра объяснила просто: пытались остановить нападение Кетерика Торма на подступах к Вратам Балдура, но проиграли не убиваемому генералу и едва не погибли, отступили в «Последний свет» и тут застряли. Здесь же застряли и злосчастные тифлинги. Половину из них поубивали в проклятых землях, а часть забрали в Лунные башни. Паразиты неблагодарные, могли бы и замолвить за него слово перед Джахейрой, в конце концов, Астарион им всё же помог! Зато снова умолять его всех спасти не постеснялись. Нет уж, он ради них и пальцем не шевельнёт. Карлах всё равно нужен только кузнец, а он, на её счастье, уцелел и брякает по наковальне в соседнем здании. А вот встретить здесь же Рафаила Астарион не ожидал… Таверна и правда оправдывает своё название. «Последний свет». Луч надежды. И сейчас тут много отчаявшихся душ. Астариона, конечно же, волновала его собственная душа. И спина. Правда, вопрос о шрамах стоил вампиру раздевания по щелчку пальцев… что ж, трусы, перчатки и сапоги остались, и смотреться в таком виде Астарион должен был весьма… интересно… Взгляды ВСЕХ присутствующих в таверне мигом обратились к нему. «Проклятый дьявол, никто не просил показывать шрамы всем!» В награду за унижение Астарион получил от дьявола лишь обещание подумать над сделкой. Когда же Рафаил исчез, а арфисты и оставшиеся с ними воины Огненного кулака старательно делали вид, что не косятся в сторону вампира, Астарион, тихо выругавшись, постарался побыстрее одеться. Отряд, опомнившись, плотнее сжал вокруг него кольцо, словно все решили, что посторонним не положено лицезреть красоту их лидера. И подозрительную бледность его кожи заодно. — Так и знала, что этот тип — дьявол, — вздохнула Джахейра. — И закралось у меня подозрение, что ждал он именно вас. И дождался. Но за обнажёнку ему даже спасибо, — сощурившись, фыркнула она. — Народ прямо взбодрился. Ну и тебе, красавчик, тоже спасибо в таком разе. Астарион предпочёл промолчать.***
Джахейра отправила новоприбывших к жрице Селунэ, собственно, и отвоевавшей у тьмы этот островок посреди реки. Некто Изобель могла наложить защитные чары, которые позволяли ходить во тьме без факелов. Однако от действия проклятья в самых тёмных уголках этих земель селунитские чары не защищали. Но это лучше, чем ничего. Интуиция же подсказывала, что жрица, на чьих силах держится защитный купол из лунного света, наверняка станет мишенью для врага. И стоило отряду подняться на второй этаж, как перед ними снова возник Маркус. Верный. И сразу же поспешил передать, задействовав личинку: «Тебя прислали из Лунных Башен мне на подмогу? Очень вовремя. Генерал лично велел мне во что бы то ни стало захватить жрицу Изобель. Живой. Ты мне поможешь. И я замолвлю за тебя словечко». Если сделать, как он хочет, культисты ничего не заподозрят. Втереться им в доверие было бы неплохо. Но тогда придётся прорываться из таверны в ночь через всех арфистов. С другой стороны, если сначала вывести из строя жрицу, все, кто спрятался от проклятья в стенах старой таверны, скорее всего погибнут. А отряд Астариона останется и без безопасного места, где можно перевести дух, и без хоть каких-то защитных чар, позволяющих бродить в темноте. Астарион почувствовал, как напряглись его спутники. Догадались, зачем тут Маркус и чего хочет от них. И не стоит сомневаться, что Хальсин, а с ним заодно и Лив с Карлах встанут на сторону арфистов. Если же напасть на Маркуса сейчас, он всё ещё сможет обернуть ситуацию себе на пользу и выставить врагами их. А вот если они заручатся поддержкой жрицы, спасённой от похищения… Правда, придётся рискнуть всей таверной. — Время не ждёт, — поторопил Маркус. — Пойдём. «И как же он собирается вытащить отсюда жрицу? Телепортацией?» — Хорошо, я её отвлеку, — тихо ответил Астарион и обвёл взглядом свой отряд. Мысленно он велел Шедоухарт, Гейлу и Лаэзель держаться поближе. А остальных поручил Минтаре. Лив обожгла Астариона взглядом, едва ли не полным ненависти. Поверила, значит, что он решил сдать жрицу Маркусу. А вот по лицам Карлах и Хальсина ничего прочитать было нельзя. Изобель то ли латала барьер, то ли укрепляла. До красоты чар Астариону дела не было, но с одного взгляда на жрицу он бы и правда признал в ней селунитку, такой беловолосой и светлоглазой она была. А ещё уставшей и немного заносчивой. — А вот и Верный, что всех нас спасёт, — проговорила Изобель нараспев, то ли слегка насмехаясь, то ли пытаясь себя ободрить. — Верится с трудом, — призналась она тут же, — но я была бы плохой жрицей, если бы не распознала волю божества. Маркус на это ухмыльнулся, но перебивать не стал. Астарион едва не закатил глаза. Наивная, богам наплевать на всех, кроме себя. Одним последователем больше, одним меньше. Зачем так на них уповать? И в каждой случайности пытаться рассмотреть божественное вмешательство. — Дай угадаю, Джахейра отправила тебя за благословлением? Сейчас всё сделаю в лучшем виде. Маркус не стал мешать и с этим. Но незаметно придвинулся ближе к двери на балкон. Астарион лихорадочно выбирал. Будет ли толк от арфистов? Лишние спины, за которыми можно спрятаться. Если получится провести их к Лунным башням, они станут неплохим подкреплением… но сперва нужно побывать там самому. Пока их враг бессмертен, нет смысла штурмовать его крепость: Кетерик выиграет, даже если останется один. Но зачем захватывать жрицу живой? Какая в ней ценность? И найдётся ли в проклятых землях ещё хотя бы одно безопасное место? Даже с чарами Изобель до Лунных башен будет трудно добраться. Отряд должен отдохнуть и подготовиться к следующей вылазке. И Лив… Астарион меньше всего хочет, чтобы эта балда подняла на него оружие. А он уже ощущает, как её недоверие и вскипающее негодование обжигают ему затылок. Ещё немного и она всё испортит. «Дура, верь в меня хоть немного!» — велел ей Астарион. — Изобель, у меня донесение. Нужно срочно выдвигаться, — наконец подал голос Маркус. — Выдвигаться? Куда? — К генералу Торму, — подыграл ему Астарион. Изобель застыла на миг, а потом вскинула посох. — Вы… вы оба Верные, — в отчаянии проговорила она. — Как вы не понимаете? Кетерик никогда не даст вам обещанного! — Я уже получил от него в дар это, — самодовольно заявил Маркус и расправил облезлого вида крылья. «Так вот как он собрался утащить жрицу! По воздуху». В следующий миг Маркус издал дикий вопль, от которого заложило уши, а по позвоночнику пробежала волна неприятных мурашек. Из темноты ему ответили. Над балконом мелькнула крылатая тень. И в нос ударила трупная вонь. — Богиня, направь мою руку, — загнанно озираясь, проговорила Изобель. Крылатые твари ломанулись внутрь через дыры в крыше, несколько облепили второй этаж, остальные, судя по воплям, оказались внизу. — Твоя богиня бессильна, — бросил Маркус, подался вперёд… и открылся для удара эфесом в лицо. — Защищайте жрицу! — ударив Верного, велел Астарион и вклинился между Маркусом и Изобель. Жаль, свалить этого лося не вышло, но он замешкался, не веря в предательство, и Астарион отправил в него огненный снаряд. А следом Лаэзель отрубила Маркусу крыло, а Минтара припечатала его булавой в грудь. Гейл наложил «Замедление» на врагов, Шедоухарт обрушилась на нежить с «Изгнанием», а Лив прикрыла от атак Изобель. Карлах уже билась внизу: конечно, как она тифлингов в беде оставит? И Хальсин с ней. Не страшно. Астарион с Минтарой и Лаэзель насели на Маркуса. Отбивался он яростно, но улетать ему вскоре стало не на чем. Последний удар остался за Минтарой. Потом в таверне прогрохотала «Ледяная буря», и всё стихло. Чтобы стали отчётливее слышны всхлипы и стенания тех, кто пострадал и не смог себя защитить. Джахейра стрелой влетела в комнату Изобель, с ужасом взглянула на тело Маркуса с отрезанными крыльями и обвела острым взглядом всех остальных. — Адова сера, Изобель, ты в порядке? — подавшись к ней, спросила арфистка. — Чудом… Ну и напугал же ты меня, — слабо улыбнулась Астариону Изобель. — Ты обманул Маркуса. Ты… и правда отличаешься… И о тебе не знают. Но Маркус… Он был с нами с самого начала. Ему доверяли… — Моя ошибка, — сокрушённо проговорила Джахейра. — Есть раненые. Есть погибшие. Ребёнок похищен. Но всё было бы куда хуже, сумей Маркус похитить Изобель. Культисты знают, как ты важна здесь. — Если со мной что-то случится, все в таверне погибнут… на раз… — в ужасе прошептала Изобель и щёлкнула пальцами, будто только осознала всю степень угрозы. Астариону хотелось отпустить пару желчных реплик о доверии, но он благоразумно сдержался. Вместо того, чтобы злословить, он подошёл к телу Маркуса и применил к нему «Разговор с мёртвым», выученный благодаря тхэйской книге по некромантии, и заставил ответить на пять вопросов. Так они узнали, что Маркус стал Верным после того, как его отряд попал в ловушку и был разбит. Культ сцапал его и заставил служить во славу Абсолют. Без защиты артефакта ни у кого нет и шанса на сопротивление. Источник бессмертия Торма Маркусу неизвестен, зато он знал, что от условного места к Лунным башням скоро отправится отряд во главе с драуком, который владеет лунным фонарём. А также Маркус прикопал что-то ценное на кладбище, рядом с таверной. И там же кого-то убил. — Ты и правда единственная наша надежда покончить с Тормом, — с нажимом заявила Джахейра, когда Астарион спустился следом за ней на первый этаж. — Ты сможешь пройти в Лунные башни и ходить незамеченным среди культистов. И подозреваю, что ты прекрасно знаешь, что делает тебя особенным, — повернувшись и пронзив его, к счастью, только взглядом, добавила друидесса. — Но в сложившейся ситуации не могу требовать от тебя ответа. Я ошиблась. И мои люди пострадали. — Боишься наступить на те же грабли, что с Маркусом? Ну что ж, и на старуху бывает… — В иной ситуации я бы выбила тебе клыки, — подавшись ближе и грозно посмотрев вампиру в глаза, предупредила Джахейра. — Но, видно, у мироздания такое нынче чувство юмора, раз уж на пороге таверны появился кто-то вроде тебя. Иди за фонарём. Я отправлю с тобой небольшой отряд разведчиков. Драук — опасная и безумная тварь, отнять фонарь будет непросто. Обязательно возвращайся, — потребовала Джахейра. — Я распоряжусь, чтобы тебе и твоим соратникам не мешали. Отдохните перед рейдом в сердце проклятых земель. — Премного благодарен, высшая арфистка, — поклонившись, ответил Астарион. О благодарности он не соврал. Приятно встретить кого-то сильного, но в то же время здравого, насколько это возможно, и не кидающегося на вампира с колом и факелом только потому, что так предписывает кодекс добрых дел. — Но если я хоть у кого-нибудь обнаружу пару дырочек на шее… — предупредила Джахейра, ткнув в вампира пальцем. У Астариона свело клыки. Да где справедливость в этом мире?!