Повелитель-неудачник. Том 3 - Гномы

- Брр, ну и холодина. – Поёжился я и плотнее закутался в плащ. - Да разве сейчас холодно? Это вы подождите, мы ещё до гор не доехали, вот там реально в некоторых местах круглый год снег идёт. – Поделился со мной непрошенной новостью один из сыновей Балтрасира, ехавший в данный момент рядом на своём баране. Он часто поглядывал на мою лошадь, но никак не решался спросить про неё, а я не спешил его просвещать. Да, я всё же пересел на лошадь, так как больше сил находится запертым в четырёх стенах больше не было. Хотя теперь я об этом жалею, так как стоило нам только выбраться на равнину, как тут же ветер усилился, заставляя неподготовленных путников плотнее заворачиваться в свои одежды. Хотя, по факту, таким путником был только я, так как гномы были привыкши к минусовым температурам, а пустые так и вовсе не чувствовали изменений в погоде. Вот и оставались только лишь я, который привык к тёплой безветренной погоде Великого леса да Рихтэр, который в силу профессии и прошлого жизненного опыта был закалённым. Пусть ещё и была весна, но холодный ветер, что внезапно налетел на наш караван, напоминал о скором приближении осени. Я в очередной раз попробовал безуспешно растянуть свою тонкую накидку, чтобы полностью завернуться в неё. Даже то, что в данный момент я прижимался к другому живому существу совсем не помогало, так как гладкая белая поверхность пустых почти не выделяла тепла, отчего, разъезжая сейчас на такой лошади, я чувствовал, что не далёк тот день, когда я заработаю себе пневмонию. И тогда я не знаю, спасёт ли меня моя хвалённая регенерация или же нет. В любом случае проверять мне что-то не хотелось. Выехав из леса, мы сразу отправились по главному тракту в сторону, виднеющихся вдалеке, гор. Теперь мы ехали по территории, которая мне не принадлежала. Чего со мной давно не случалось, а я уже давно привык чувствовать себя хозяином на своей земле. Посмотрев карту накануне, узнал, что между горами и Великим лесов находится королевство Асферон. Ехать нам по ней где-то с неделю, но я всё ровно беспокоюсь, что из-за меня что-то может пойти не так, ведь, по сути, с империей, у которой я так нагло отжал Зилон, у нас сложились весьма недружественные отношения. И пусть я не оповещал сторонние государства о моём отъезде, но они всё же могли каким-то образом об этом прознать и, вполне вероятно, захотеть отомстить. Для справки: у империи людей Илмар в подчинении находится более шестидесяти процентов всех людских королевств на континенте Сонар. Двадцать пять процентов – это вольные государства, которые по тем или иным причинам имперцам не удалось завоевать, а пятнадцать – это вольные княжества, которые пусть и не обладают многочисленной армией или политической сплочённостью, но в случае опасности могут объединиться и не численностью, но качеством откинуть неприятеля. Тем не менее, в данный момент, мы движемся по королевству Асферон, которое в основном промышляет текстильным производством. Из-за большого количества равнин на их землях у них есть много пастбищ для скотных животных. В основном Асферонцы разводят овец или коз. С них им даётся и молоко, и шкуры, и шерсть. Последнее имеет высокое значение из-за прохладного климата этих мест. Сколь-либо сильной армией это королевство не обладает, но в случае опасности, оно может запросить помощи у соседей, которым выгодно торговать с Асфероном или напрямую у империи, которая сильно зависит от их поставок качественной одежды. Вообще, если поговорить ещё о империи, то можно разобраться в отношениях между Илмар и королевствами в её подчинении. По сути, она, как сюзерен для своих вассалов. Империя имеет общий свод законов, которому должны неукоснительно подчиняться все королевства, но те так же могут издавать и другие законы на своей территории, дополняя тем самым имперские. Королевства ежегодно отсылают в империю подать, которая может иметь совершенно разный вид, от банального денежного, до натурального или даже человеческого. Подводя черту, Илмар не всегда вмешивается в дела между королевствами, но может в случае войны между вторыми или для разрешения более мелких конфликтов и, по сути, является посредником между всеми ними. В общем, если имперцы захотят воспрепятствовать нашему проходу до бронзовых гор, то вполне смогут это сделать, и тогда я даже не знаю, что делать. Я стал взрослее и понимаю, что больше так безалаберно относится к политике уже не могу. Так что в том случае, если нам не дадут просто так пройти, пробиваться силой будет в высшей мере опрометчиво, ведь, если наши отношения с империей Илмар ухудшаться ещё больше, то это уже будет грозить войной, чего я допустить ну никак не могу. Правитель, во время правления которого было аж три войны – явно делает что-то не так. Довольно быстро мне наскучил совершенно не меняющийся пейзаж, и я окончательно для себя решил, что путешествия на большие расстояния выматывают меня не столько физически, сколько морально, а ещё, что нужно научиться спать по двенадцать часов в день, чтобы как в тех фантастических фильмах спать весь путь, ну или хотя бы большую его часть. Вскоре я принял для себя важно решение и слез с лошади, но не полез в тесную, пусть и душную карету, а залез на неё сверху. Там пусть и трясло сильнее, но зато можно было довольно вольготно лежать, раскинув руки и ноги во все стороны, а небольшие бортики по краям более-менее защищали тело от холодного ветра. В какой-то мере я смог абстрагироваться от всего происходящего, от поскрипывания колёс, редких переговоров наших бородаты компаньонов, от мерзкого блеяния баранов и мерного постукивания друг о друга шестерней машины и достигнуть почти медитативного спокойствия. Это позволило мне тщательно обдумать все перспективы и опасности, которые могут ждать меня в Бронзовых горах, когда мы до туда доберёмся. Уж не знаю как у них там всё устроенно, но собирать металл они явно будут не один день, а значит, что время у меня есть, и за него надо успеть убить заговорщиков, либо вскрыть их заговор, чтобы уже свои с ними разбирались. Последний вариант выглядит для меня наиболее удобным, так как позволяет мне не брать на себя очередные смерти, да и Кали обещала помочь, так что лучше пока что ему и следовать, но тем не менее быть готовым применить силу. Хотя навряд ли мне дадут в полной мере разгуляться. Очень сомневаюсь, что при такой-то дисциплине, у них в городе может царить беспредел, а значит, нужно, чтобы у меня были обоснованный причины для самозащиты. В ином случае меня там просто закроют и будут выкуривать. Так, собственно, и проходили мои дни теперь, то ест, по сути, кроме места передвижения ничего толком и не поменялось. Утром и днём я ехал либо на лошади, либо на карете, а вечером возвращался к Эльфийке, что за несколько часов в одиночестве начинала закидывать меня целой волной вопросов. И в один из таких моментов на одном из привалов у нас состоялся весьма любопытный разговор. - Как ты думаешь, где сейчас твой отряд? – Как-то раз спросил я. - Хм, вероятно в километрах двух от каравана. - Так близко? – Удивился я. - А что, если их увидят? Да и ты уверена, что они всё ещё следуют за нами, а не потерялись где по дороге? - Эх, как же мне не нравится твоё недоверие касательно навыков моей расы и ещё больше не нравится, как ты переоцениваешь этих карликов. Тёмные эльфы прирождённые убийцы и охотники за головами, они могут несколько суток без отдыха идти и ждать пока жертва откроется, понимаешь ли, нас тренируют для этого. - А гномы? - А что гномы? – Не поняла эльфийка. - Ну, их разве не тренируют быть бдительными и всё такое? - В том-то и дело, что нет. Гномы не признают таких "низких", как они выражаются, уловок и предпочитают открытый бой, из них получается хорошая тяжёлая пехота. От того, наверное, мы и недолюбливаем друг друга, слишком разный подход к делу. - То есть ты имеешь в виду, что гномов легко обмануть? - Не совсем. Они прямые и упёртые, как их горы, но определённая узкость мышления не даёт им как следует развиваться в определённых сферах. Без этого, с их-то возможностями гномы уже давно взяли бы главенство на континенте. - Неужели всё настолько серьёзно? - Это я ещё и половины не рассказала. - А как же магия? - Среди гномов магов не много, да и те, что есть никогда не сравняться с магами людей или эльфов. У обычных камней отвратительная проводимость маны, так что до этих карликов доходят только их крохи, а из-за того, что магия обошла их народ стороной, они ей и не доверяют. Хотя рунные зачарования они делают довольно неплохие… "Тук-тук" Нежданно негаданно в дверь моей кареты постучали, и только я подумал, что это Рихтэр или кто-то из пустых и потянулся было открыть дверь, как тут внезапно из-за неё раздался голос, в котором я тут же узнал Балтрасира. - Алиус, вы у себя? Нам надо поговорить. Целую секунду я простоял, как истукан с выпученными от страха глазами и протянутой рукой, а затем пришло осознание того, что сейчас может случиться. Я резко взглянул на Кали, которая, казалось бы, тоже была не готова, что в данный момент к нам может заглянуть посторонний. - Подождите, пожалуйста пару секунд, я оденусь. – Не знаю зачем я добавил в конце эти пару слов. – Быстрее полезай в сундук! – Шёпотом, но в то же время стараясь говорить достаточно громко, чтобы меня услышали и поняли. - Я не полезу туда снова! – Внезапно упёрлась девушка, наотрез отказавшись от того, что мы обговаривали изначально. И вот не знаю, были ли у неё для этого какие-то вполне обоснованные причины или же она просто запаниковала, в любом случае, рассуждать времени не было. Так что мне пришлось брать и силой заталкивать беловолосую в тесный сундук, в котором, даже при её небольших габаритах, приходилось складываться в три погибели. Благо гибкостью природа девушку не обделила, впрочем, она мало помогала, когда я сам пытался уместить её в тесном пространстве. - Нет, не хочу! – Стала вырываться Кали и так же шёпотом всеми правдами и неправдами старалась не оказаться в ящике. - Полезай, дура, а не то нас обоих прибьют! - Я ненадолго, мне лишь обговорить один момент. – Снова раздался голос гнома. А в следующий момент, когда ручка на двери стала медленно, как мне казалось, поворачиваться, я за мгновение успел сто раз проклясть свою неосмотрительность. И вот я, как будто бы смотрю на всю ситуацию со стороны: Я, король целых двух смежных государств, стою посреди кареты весь растрёпанный и пытаюсь засунуть в сундук эльфийку, которая руками и ногами упёрлась в его стенки и всеми силами мне сопротивляется. А за тонкой деревянной стенкой в это время стоит гном, который с секунды на секунду зайдёт внутрь и увидит всё это. Наверное, представление этого придало мне дополнительной прыти, так как я буквально за мгновение схватил Кали за конечности, приподнял над сундуком и практически сбросил её туда, напоследок прижав её руки и ноги к телу, чтобы не прищемить крышкой, звук опускания которой, казалось бы, был громче всего на свети, а затем просто сел на него сверху и повернулся в сторону двери. И, надо сказать, как раз вовремя, так как Балтрасир уже стоял на пороге. Скептически меня оглядев, будто пытаясь понять, чего это я так долго одевал, он всё же решил не заострять на этом внимание и промолчать. Пройдя вглубь кареты, он уселся на лавку и серьёзно взглянул на меня. - Парень, завтра мы должны будем пересечь одну из застав Асферона, где они досматривают торговцев и прочих путников. "Так, а вот это уже интересно. Ни о какой заставе я не знал, и, честно говоря, это может вылиться в ряд проблем." - В общем, это должно занять некоторое время. По всем правилам, караван нашего масштаба они должны будут проверять в течении около трёх часов. В этот момент я почувствовал лёгкий толчок откуда-то снизу, как будто бы кто-то пытался приподнять крышку того самого сундука, на котором я сидел, и мне, кажется, известно, кто это мог бы быть. - Переходя к сути дела. У меня есть на той заставе один друг, который служит капитаном. За небольшую плату он готов сделать всё максимально быстро, так что уже через пол часа мы, вполне вероятно, будем в дороге. Снова толчок, в этот раз уже куда сильнее, но крышка не приподнялась и на сантиметр. А затеи сразу последовал следующий, уже куда сильнее, от чего я немного подпрыгнул, а снизу послышалось, как кто-то зашипел от боли. - Что это сейчас был за звук? – Встрепенулся Балтрасир. - А, это, наверное, дождь собирается, вот гром и… - Не придумав ничего лучше, пожал я плечами. - Странно, вроде бы на небе ни облачка. Ну да ладно, возвращаясь к главному. Зная, в каких вы с империей Илмар отношениях, я искренне прошу, чтобы ничего не случилось и нас не задержали, воздержитесь от необдуманных действий. - Это каких? Разве я давал хоть повод усомниться в трезвости своего рассудка? – Наигранно возмутился я. Честно говоря, я совсем не ожидал, что он примет меня к сведению при взаимодействии с империей. Надо отдать гному должное, он действительно дальновидный руководитель. Жаль только, что его дальновидность не распространяется в сторону родни. - Нет, кончено же, я не хотел тебя оскорбить, парень, но всё же ситуации разные бывают. Поэтому лишний раз прошу, не встревай в споры с тамошними солдатами и лучше вообще из кареты не вылезай, пока не попросят. Я до сих пор не уверен, что они сделают, когда признают в тебе короля Зилона и Великого леса. Вряд ли, конечно, чего серьёзного, но мало ли что. В этот момент я почувствовал, как стал понемногу подниматься. Видимо эльфийка решилась-таки на ещё одну попытку, чтож, могу только позавидовать её упорству и силе. В любом случае, это был звонок о том, что пора нашу встречу заканчивать. - Не волнуйтесь, уважаемый Балтрасир, я вас услышал. И будьте уверен, что я приложу все усилия, дабы не доставлять вам лишних проблем. - За это отдельно благодарю, а то в последнее время постоянно кто-то да норовит учинить кучу неприятностей. – Вероятно, имел в виду он свою дочь. – Ладно, не буду вас больше беспокоить, доброго вам вечера. – Последнюю фразу произнёс он, уже будучи в дверях. - И вам того же. – Сказал я, прежде чем дверь за его спиной закрылась. Я наконец поднялся с сундука, и как только я это сделал, крышка его резко откинулась и из него, словно чёртик из табакерки, вылезла вся взъерошенная и заплаканная эльфийка. - Какого чёрта ты творишь?! – Явно позабыв о том, что её могут услышать, обиженно вскричала она. - Эм, извини. – Как-то сразу растерялся я от такой эмоциональности. - Ещё раз так посмеешь сделать, и я тебе ночью глаза выколю! – Вполне серьёзно, прошипела она. - Извини, но другого выхода всё ровно не было. Что вообще на тебя нашло, откуда такая реакция? – Решил я сразу во всём разобраться. – Если бы он тебя увидел, то… - Да знаю я! – Гаркнула беловолосая. – Просто… Эх. – Собираясь с силами, словно перед каким-то великим откровением, вздохнула она. – Я с детства… боюсь… темноты. – Последнее слово она проговорила настолько тихо, что я еле смог его разобрать. - Что?! – Искренне удивился я. Чтобы тёмный эльф, место обитания которого в пещерах и тёмный (ключевое слово "тёмных") замках, да боялся темноты? От такого заявления я чуть не прыснул от смеха, благо моя подруга вовремя успела это пресечь. В какое-то одно движение, Кали сделала ко мне рывок, прижала спиной к стене и приставила к горлу, непонятно откуда появившийся, нож, при чём с такой силой, что я уже почувствовал, как тонкая струйка крови стекает мне по шее. - Не смей смеяться! Если ты хоть кому-нибудь об этом расскажешь, но я от тебя живого места не оставлю. - Ладно-ладно, успокойся! Да и вообще, ты же пряталась в сундуке, когда мы грузили карету. Так что же изменилось? – Спросил я, после того как она отстранилась. - Тогда было утро и свет всё ровно проникал через щели. Я огляделся. Действительно, встроенной системы освещения в карете не было. Огонь не использовался из-за опасности возгорания, а использовать кристаллы на постоянной основе было слишком накладно. Нет, они, конечно же у нас были, но я хранил их для чрезвычайных случаев. Так что да, в карете был полумрак, а внутри сундука похоже и того темней. - Извини, не знал. - Ладно, проехали. – Расслабилась она. - Но ты ведь понимаешь, что тебе всё ровно ещё раз придётся туда залезть? - Что?! Это ещё почему? - Слышала, что сказал Балтрасир? Карету могут решить проверить. - Вот же сука! – Выругалась девушка, а затем со злости пнула подвернувшуюся лавку. - Откуда вообще у тебя это. Ты же... ты же… - Не нашёлся я, что сказать. - Знаю-знаю, как вообще тёмный эльф может бояться темноты? Это ты хочешь у меня спросить? Я промолчал. - Ты знаешь, как мой вид проходит обряд посвящения во взрослую жизнь? Хотя, да, признаю, глупый вопрос. Откуда тебе знать о таких вещах? Ну так вот, есть такой день – "День чёрной жатвы". Когда один из спутников нашей планеты полностью исчезает с небосвода, детей спускают в Бездну Эклипсы. Это такая ооочень глубокая и узкая дыра, находящаяся в одной из пещер на землях тёмных эльфов. В неё никогда не попадает даже лучика света и сделать его там не из чего. Тем не менее там обитают разные твари, которых земля под небом носить не в силах. Одними из таких существ являются Пауки-каннибалы, что являются там доминирующим видом. Они могут вырастать до двух метров в холке, но при этом теряют возможность пролезать в более маленькие отверстия, которые доступны более молодым особям и ведут на верхние уровни бездны. После того, как пауки наохотятся, они возвращаются домой, где их пожирают родители, чтобы выжить. Детей опускают на самое дно к этим паукам без оружия или других предметов в том числе без одежды. Их задача – выбраться наружу. Как они будут это делать или что, значения не имеет. Важен лишь результат. В любом случае наш народ празднует, так как выжившие объявляются взрослыми, а тех, кто не смог – считают за жертву богам. - Это… звучит просто ужасно. - Рада, что ты такой сострадательный, но это ещё не всё. День чёрной жатвы происходит раз в тринадцать лет и при этом никто не смотрит сколько лет детям десять – тринадцать или меньше. Понятное дело, что у наворожённых нет никаких шансов, так что детей стараются заводить сразу после праздника, хотя случаи всякие бывали. В любом случае, исключений нет. Когда я проходила испытание, то была самой младшей в группе. Никто не верил, что я вернусь. Даже я сама. Но всё-таки мне повезло, я выжила, но при этом делала такие вещи, от которых содрогаюсь до сих пор, а темнота, особенно в узких пространствах всегда возвращает меня в прошлое. Кали замолчала, не желая больше говорить. Впрочем, это и не требовалось. Я услышал всё, что она мне сказала и в который уже раз убедился, что это никакие не детские игрушки, а я не на курорте. Лунар пусть и выглядит красиво, но, если копнуть чуть глубже, то это тёмный и жестокий мир, который не оставляет ошибок. Надо это всегда помнить. В ту ночь мы с Кали спали, крепко обнявшись.