Духовный воин Гэ / Jiang Chao Ge and the Spirit Weapon

Время шло, первый робкий луч солнечного света пронзил густой туман, тускло освещая горный хребет Куньлунь. Таинственная местность слегка приоткрыла молочную завесу, являя свой истинный облик, а вместе с ним и многочисленные жуткие силуэты зверей, снующие то тут, то там в тумане. Их леденящий душу вой разносился по воздуху, отражаясь от горных вершин. Туман искажал звуки, не давая понять, насколько далеко их источник находился от путников, но появившийся в воздухе насыщенный запах крови говорил о том, что хищники поблизости. Когда путники наконец смогли разглядеть сквозь туман очертания по меньшей мере сотен зверей, их охватил ужас. Эти монстры своим поведением напоминали молодняк. Разинув пасти, они лишь ждали, когда добыча сама попадет к ним в желудок. Так что сейчас вокруг путников разверзлась кровожадная пропасть хищный ртов. Группа людей замедлилась, аккуратно ступая по снегу. Звуки шагов лишь подливали масло в огонь нетерпения зверей в тумане, тела их подрагивали от напряжения, готовые вот-вот сорваться в атаку. Аура всепоглощающей жажды убийства наполнила горный воздух, от чего становилось трудно дышать. Несмотря на смертельную опасность, Цзян Чаогэ, казалось, вовсе не боялся ее, мысли молодого дельца в данный момент занимал совсем другой вопрос: - Если мы их всех убьем, сколько можно будет выручить за такой животный материал? Юйжэнь Шу беспомощно сказал: - Ты даже в такую минуту умудряешься думать о наживе? - Как я тебе смогу помочь, коли денег нет? – сердито огрызнулся Чаогэ. – А еще эта Жуань Цяньсю… Транжира… За спиной мужчины немедленно послышался девичий голос: - Что там насчет меня? Я слушаю. Цзян Чаогэ проглотил свои слова и разочарованно сказал: - Эх, да что тут обсуждать? Даже если мы убьем их, забрать с собой все равно не получится. Юньси дрожащим голосом возвестил: - Положи их в мешок. - А так можно? У мешка есть и такая функция? Лун Сян объяснил: - Это ведь уже будет не живое существо, мертвый зверь ничем не отличается от свинины, говядины и баранины, которые мы купили в качестве съедобных припасов, - с этими словами он сделал изящную дугу алебардой и сосредоточенно оглянулся кругом. – Но не думаю, что у нас будет шанс сложить материал в хранилище. Утерев скупую слезу, Цзян Чаогэ крепче сжал рукоять древнего клинка. Ощущение тяжелого меча успокаивало мужчину. Прикусив губу, он злобно процедил: - Именно! Потому что мы уничтожим их полностью! Тем временем Тянь Жун и Цуйю постепенно ускорялись, пока уже чуть ли не летели по направлению в глубь горы Куньлунь. В небе над ними парил Чжэнчэнь, на спине которого сидели Дева Жуань и Юньси. Сзади путников следовали четыре птицы чжэнь, оглушающе хлопая огромными крыльями с ярким опереньем. Юйжэнь Шу облачился в легкие боевые доспехи и приготовил меч. Его серебряные волосы, оттенок которых спорил по мягкости с лунными лучами, а гладкостью со ртутью, танцевали, развеваясь на ветру. Холодная внешность принца прекрасно контрастировала с неистовым янтарным оттенком шерсти Тянь Жуна. Юйжэнь Шу сделал глубокий вдох и направил в меч духовную энергию, оружие немедленно наполнилось мягким свечением, рассекая непроглядный туман. Сейчас их окружали всевозможные виды свирепых зверей. Скалясь и рыча, хищные животные неустанно следили за путниками. Цзян Чаогэ на себе ощутил, что значит войти в тигриный круг или попасть в волчье логово. Тем не менее, члены его команды были далеко не ягнятами, безропотно идущими на убой! Юйжэнь Шу оттолкнулся от спины Чжэна и, спрыгнув на землю, со всей силой ударил мечом о твердь. Раздался оглушающий грохот, и Цзян Чаогэ ощутил, как горы вокруг сотряслись. Духовная сила энергетическими кругами распространялась от принца, сшибая более слабых хищников с ног, сильных же противников принц добивал собственноручно. Гигантский барсук с пятью глазами и пятью хвостами решил атаковать Юйжэнь Шу сзади, но ему помешал Тянь Жун, ринувшийся в наступление. В следующий миг два хищных зверя сцепились в жестокой схватке, неистово кусая друг друга. Сцена вышла кровавой. Лун Сян продолжал ехать верхом на лисе, продираясь сквозь толпы врагов. Алебарда «Цуйю» была длиной в пять чи (1) и сильно превышала рост рыжеволосого юноши. Преимущество столь необычайно длинного оружия состояло в том, что оно обладало очень обширной зоной поражения. Слабые звери вообще не имели возможности подступиться к Лун Сяну. Острые зазубрины алебарды рассекали воздух, впиваясь в плоть врагов. Лезвия в виде полумесяца с обеих сторон алебарды нещадно разили зазевавшихся противников. Цуйю, изящный, но смертельно опасный лис довершал дело хозяина. Девять белоснежных хвостов стояли трубой, острые когти и зубы впивались в хищных зверей, разбрызгивая повсюду алую кровь. По свирепости элегантный Цуйю нисколько не уступал грубому Тянь Жуну. Тем временем Цзян Чаогэ и Чжи Сюань ехали верхом на однорогом буйволе, следуя по кровавой дороге, которую оставляли после себя мужчины впереди. Некоторые из чжуянь устали перемещаться высоко среди ветвей, уклоняясь от атак опасных Тянь Жуна и Цуйю, и устремляясь к более уязвимым, по их мнению, противникам. Цзян Чаогэ от шеи до кончиков ногтей был напряжен и сосредоточен, его меч танцевал в воздухе, отбивая нападки врагов. Взмах клинка – и очередная хищная обезьяна свалилась замертво. Однако мужчину окружал густой туман, врагов было слишком много, и, когда над головой Чаогэ просвистел прохладный ветер, было уже слишком поздно реагировать. Следуя слепому инстинкту самосохранения, Чаогэ подался вперед, пытаясь избежать атаки чжуянь. Но удара так и не последовало, вместо этого за спиной раздался душераздирающий обезьяний вопль, а затем запах горелой шерсти. Мужчина немедленно оглянулся и увидел, что крупная особь чжуянь превратилась буквально в горящий факел! Чжи Сюань вцепился обезьяне в горло и методично сжигал ее, затем, когда дело было кончено, он с отвращением отбросил то, что осталось от чжуянь в сторону. Развернувшись обратно, Цилинь заметил пораженный взгляд Чаогэ. - В чем дело? Ты испугался? - Э-э, нет... - Не стоит так удивляться, - с этими словами Чжи Сюань вновь зажег в левой руке пламя и направил огненный шар в сторону, прицельно сбивая птицу в небе. Цзян Чаогэ поспешно повернулся, чтобы отразить атаку врага, но с хищным пернатым созданием было уже покончено. Мужчина с удивлением крикнул: - Я не ожидал, что ты сможешь мне помочь! - Смогу ли я помочь? Все зависит от того, сколько ты дашь мне своей духовной энергии, - фыркнул Цилинь. - Хорошо, хорошо! Я понял, - усмехнулся Цзян Чаогэ. Жуань Цянсю не уступала своим товарищам в бою, ведя сражение в небе. Ловко маневрируя, она пускала в ход лунные клинки, которые, поразив противника, бумерангом возвращались в руки хозяйки. Из-за точных боевых действий девушки землю периодически орошал кровавый дождь. Рядом с Жуань летели четыре призванные Юньси птицы чжэнь, они окружали девушку и юношу кольцом, отбивая атаки. Эти пернатые создания были ко всему прочему еще и ядовиты, один укус их острого клюва – и жертва упадет замертво, более сильный противник потеряет способность двигаться. Юньси был бледен, словно лист пергамента. Юноша использовал огромное количество духовной силы, чтобы одновременно управлять четырьмя ядовитыми птицами. Это он сформировал из них защитный круг, держащий хищников на безопасном расстоянии. Никогда прежде Юньси не сталкивался лицом к лицу с подобной опасностью и жестокостью, поэтому был напуган до смерти. Да, безусловно, не так давно он вступал в бой с Божественным зверем Сяо Се, но то ли сказался адреналин, то ли, как говорят в народе, новорожденные телята не боятся тигров, в общем, юноша не сильно осознал тогда, что происходит, потому не испугался. Но сейчас их окружали сотни кровожадных зверей, ведомые лишь одним желанием – убить и съесть! Юньси не мог ничего поделать со своим страхом, потому постыдно дрожал. Жуань Цяньсю почувствовала нервозность соседа и прошептала: - Тебе нужно немного успокоиться, так ты уменьшишь потребление своей духовной энергии, а значит, мы дольше будем в безопасности! Юньси глубоко вздохнул: - Я немного напуган. - Тогда закрой глаза. - Закрыть глаза? - От тебя требуется лишь снабжать птиц своей духовной энергией, с атаками они справятся сами. Так что сконцентрируйся на потоке силы души и доверь мне все остальное. Юньси колебался не потому, что сомневался в боевых способностях девушки, а потому, что опасался никогда больше не открыть глаз. Если ему суждено погибнуть, то напоследок он хотел как можно лучше разглядеть этот таинственный ледяной мир. Жуань Цяньсю не отступала: - Доверься мне. Юньси глубоко вздохнул и закрыл глаза. Это действительно помогло, абстрагировавшись от внешнего мира, юноша наконец смог совладать с хаотичным потоком духовной энергии. Немного успокоившись, он добавил духовной силы каждой из птиц и попутно проверил их состояние, какая ранена, какой не хватало энергии для лучшего боя и так далее. Хоть он и являлся духовным наставником, способами самозащиты он не обладал, так что владение парочкой таких вот боевых пернатых было как нельзя кстати. Путники продолжали двигаться вперед, оставляя после себя кровавый коридор. Заснеженные скалы Куньлунь теперь окрасились в алый цвет, приводя голодных хищников в еще большее возбуждение. Цзян Чаогэ давно не сражался с таким азартом. Во время прошлой битвы на пике Близнецов он был просто слабым новичком, прятавшимся за спины друзей, в отчаянной попытке спасти свою жизнь. Тогда он забился в угол и, используя выгодное положение, даже смог убить крупную змею! С тех пор минуло несколько месяцев, и он достиг второго уровня силы. Улучшилась не только его духовная энергия, но и мастерство владения мечом, в чем ему сильно помогли наставления Юйжэнь Шу и Лун Сяна. Теперь Чаогэ уже не боялся остаться один на один с противниками и даже немного гордился собой. Попав в этот мир, Цзян Чаогэ распрощался со всеми достижениями прошлой жизни. Здесь они были не более чем ненужными навыками. Даже его умения в кунг-фу, которое он практиковал долгое время, бродя по темной и кривой дорожке, здесь мало что давали. Все время, что он находился в чужом мире, подобные мысли унижали и угнетали его. Но сейчас, ощущая синяки и ссадины на своем теле, глядя на окровавленный клинок в своих руках, он был счастлив! Это его бой! Наконец он перестал быть трусливым человеком, в страхе поджимающим хвост на поле боя. Цзян Чаогэ и Чжи Сюань сражались бок о бок. Перед ними неслись Тянь Жун и Цуйю, сшибая врагов, точно кегли. Юйжэнь Шу и Лун Сян без устали отражали атаки хищников, в то время как Жуань Цянсю вместе с Юньси прикрывали друзей с воздуха. Сражение было тяжелым, но, к счастью, в команде Чаогэ царило полное понимание и взаимовыручка. Видя, что противник оказался слишком силен, все больше и больше монстров начинали отступать, а некоторые и вовсе прятаться. Ход битвы переломился, и Юйжэн Шу с Лун Сяном вернулись на спины своих зверей. Ни один хищник не посмел остановить их. Так они продолжили свой путь через бескрайние горы Куньлунь. Пробежав без остановки более десяти ли, они убедились, что их никто не преследует. Лишь после этого позволили себе небольшой привал. Цзян Чаогэ буквально плюхнулся на землю, жадно хватая воздух ртом. Чжи Сюань немедленно подскочил к нему и помог подняться на ноги: - Цзян Чаогэ, где ты ранен? Скорее иди проверься у духовного наставника! Цзян Чаогэ глубоко вздохнул: - Ничего серьезного, пусть он осмотрит других. Вдруг кто-то пострадал. - Мне наплевать на других! – крикнул Чжи Сюань, затем перевел взгляд на Юньси и приказным тоном заявил: - Быстро подойди! Внезапно раздался взволнованный голос Цуйю: - Нет! Пусть врачеватель сначала проверит маленького Сяна, он повредил левое ребро, - с этими словами лис аккуратно приобнял Лун Сяна, нежно проведя пальцами по лицу юноши. Когда Цуйю смотрел на раненого хозяина, в его прекрасных малиновых глазах вместо привычной игривости отчетливо проглядывала душевная боль. Юноша в его руках был горделивым и очень не хотел проявлять слабость на людях. Но о том, что его мучила довольно сильная боль, говорили его беспрестанно хмурящиеся брови, проступившие на бледном лице бусинки пота и то, как рыжик судорожно прикусывал нижнюю губу. Юньси, чья духовная энергия была почти на исходе, нетвердыми шагами подошел к раненому и присел на корточки, чтобы проверить его состояние. Методично достав из аптечки все необходимые снадобья, он скрупулёзно перевязал раны юноши, а затем дал проглотить духовную пилюлю, чтобы восстановить энергию Ци и очистить кровь от заражения. После всех возможных на данный момент действий Юньси устало вздохнул и промолвил: - Сейчас я не могу исцелить его, мне нужно восстановиться. Попробуем завтра. Цуйю буквально источал беспокойство. Заботливые руки лиса не переставали поглаживать огненные волосы хозяина, а затем послышался его мягкий бархатистый голос: - Я вижу, что тебе очень больно. Просто расслабься в моих объятиях и смотри мне в глаза, ни о чем не думай. Лун Сян, казалось, колебался, потому измучено произнес: - Твои чары на меня не действуют. Оставь бесполезные попытки. - В обычное время может быть и бесполезны, но сейчас ты так слаб. Просто слушай мой голос и старайся расслабиться. Просто продолжай смотреть в мои глаза и ни о чем не думай. Скоро боль отступит, обещаю. Лун Сян глубоко вздохнул, его тело немного обмякло, расслабляясь, а взгляд сосредоточился на пьянящих в своей красоте глазах Цуйю. Плескавшаяся в них в данный момент нежность могла одурманить и мертвого! Лун Сян всегда невольно избегал зрительного контакта со своим зверем, пусть он никогда не признавался себе в этом, но юноша побаивался смотреть в эти прекрасные и опасные озера. Теперь же он сконцентрировал все свое внимание на них. Невозможно было описать словами, сколь изумительно красивы были лисьи глаза. Словно горное озеро, они были безмятежны и таинственны, притягивали к себе, заставляли безо всяких сожалений утонуть в них, что раненный юноша с радостью и сделал. Взгляд его через некоторое время начал терять фокус, пока совсем не помутнел. Цуйю еле слышно прошептал на ухо хозяину: - Послушный ребенок, видишь, теперь тебе совсем не больно. Ты скоро заснешь, и боль совсем отступит. Под действием лисьего шепота ресницы Лун Сяна затрепетали, веки стали тяжелеть и медленно опускаться, пока совсем не сомкнулись. Аккуратные ноздри начали равномерно раздуваться, сигнализируя, что юноша забылся глубоким спокойным сном. Юньси, неотрывно следивший за каждым словом и жестом парочки зверя и человека, очень заинтересовался: - Да это же лучше, чем любой анестетик! Но Цуйю лишь шикнул на юношу, раздраженно говоря: - Твое дело как можно быстрее восстановить силы! Рана Сяо Сяна тяжелая и требует незамедлительного лечения! - Я знаю, - прошелестел в ответ Юньси. Потом Юньси обработал раны Жуань Цянсю, Юйжэнь Шу и Цзян Чаогэ. К счастью, никто из них не был серьезно ранен, зато все оказались сильно истощены сумасшедшей погоней наперегонки со смертью. Тянь Жун и Чжэнчэнь даже вынужденно вернулись в оружие, чтобы немного восстановиться. Только Цуйю не пожелал отдыхать в алебарде, он пристально следил за состоянием раненного хозяина, пребывающего в глубоком забытье. Чжи Сюань приказал Цзян Чаогэ прилечь и положить голову ему на колени, а сам начал внимательно рассматривать ранения мужчины. Большинство из них оказались всего лишь поверхностными повреждениями кожи, но все же каждое из них отзывалось болью в душе Цилиня. Цзян Чаогэ, заметив печальный облик Сюаня, протянул руку, касаясь его лица: - Перестань разглядывать мои раны, они несерьезные. Это пустяк. Чжи Сюань с суровым видом ответил: - Кто сказал, что это пустяк? Ты - мой человек, от кончиков волос до каждой капельки крови! Никто не смеет касаться твоей кожи, никто не смеет ранить ее! Эти злые создания на горе! Когда я верну себе истинное тело, я до основания разрушу горный хребет Куньлунь! Цзян Чаогэ не мог удержаться от смеха: - Да, я смотрю, что список дел все растет! - Конечно! Когда я стану большим, я покажу тебе все-все реки и горы в этом мире. Моя скорость непревзойдённая, где бы ты не хотел оказаться, мы прибудем туда в одно мгновение! Улыбка на лице Цзяна Чаогэ становилась все шире и лучезарнее. Предложение Чжи Сюаня о совместных путешествиях сильно прельщало его. Мужчина действительно хотел этого, ведь продолжительность его жизни была несравненно меньше, чем у Цилиня. Теперь становилось очевидно, что Чжи Сюань намерен провести с ним все отмеренные Чаогэ годы. Сам молодой делец никогда не задумывался о том, чтобы разделить с кем-то свою жизнь, с детства он сталкивался лишь с жестокостью и холодностью мира и не строил воздушных замков насчет счастливой жизни. Чаогэ не заводил близких человеческих отношений, никогда и никому не открывал свою душу, его заботило лишь собственное благополучие и желание провести остаток лет без каких-либо хлопот и ответственности. Но теперь на жизненном пути у него появился спутник, который, вполне вероятно, останется с ним до конца - Чжи Сюань. Однако это осознание ощущалось вполне естественно и правильно. Возможно, только соединив себя духовными оковами с Чжи Сюанем, он сможет ощутить безграничное чувство безопасности, уверенный в том, что его спутник не покинет его, не оставит, не предаст и не отойдет в мир иной раньше него. Цзян Чаогэ поднял глаза к небу и сквозь туман смог разглядеть раскидистые кроны деревьев. Он пробормотал: - Что ж, когда ты подрастешь, мы сможем пойти туда, куда захотим, и никто не будет в силах остановить нас. Чжи Сюань склонил голову и слегка коснулся губ Цзян Чаогэ, не обращая внимания на присутствие других людей. Его длинные волосы черным водопадом растекались с обеих сторон от лица мужчины, вуалью закрывая поцелуй от посторонних глаз. Но, естественно, скрывать тут было нечего, так как вполне недвусмысленная поза буквально кричала о том, чем они в данный момент занимались. Цзян Чаогэ ткнул указательным пальцем в лоб Цилиня, отодвигая его голову от своего лица: - Не шали. - Никаких шалостей, я просто хочу тебя поцеловать, - искренне признался Чжи Сюань. - Не знаю почему, но я постоянно хочу тебя поцеловать. Отчего так? Цилинь говорил довольно тихо, но эмоционально. Цзян Чаогэ все равно опасался, что их разговор услышат, поэтому поспешно прикрыл ладонью уста Чжи Сюаня и сказал: - Хорошо, хорошо, но давай обсудим этот вопрос, когда останемся наедине. - Договорились! Мне тоже больше нравится обсуждать все с тобой наедине, - загадочно усмехнулся Чжи Сюань. Цзян Чаогэ вздрогнул. Юньси, как наименее раненый член команды, взял на себя ответственность за приготовление еды, только вот путники не проявляли особого интереса к пище. Немного насытившись, они один за другим стали отходить ко сну. Ядовитые птицы чжэнь взяли их импровизированный лагерь в охранное кольцо. Конечно, были бы у путников силы, они предпочти бы найти более безопасное место для привала, но в данных условиях оставалось довольствоваться тем, что есть. Цзян Чаогэ заснул в темноте и проснулся тоже в темноте. Он совсем потерял ориентацию во времени, не понимая, день сейчас или ночь. Все тело мужчины ныло от ранений и ушибов. Полностью открыв глаза, он увидел Тянь Жуна, идущего к ним. Чжи Сюань аккуратно похлопал Чаогэ по щеке: - Проснулся? - Как долго я спал? – хрипло спросил мужчина. - Почти два дня. - Куда мы сейчас направляемся? Послышался голос Юньси: - Я не знаю. После входа в горную цепь Куньлунь компас потерял свой эффект. Мы полностью сбились с пути. - Похоже, что мы ходим кругами, - Жуань Цянсю приподняла ветку и указала на свежий гладкий срез от одного из ее лунных клинков. По дороге девушка делала пометки на деревьях, чтобы отмечать пройденный путь. Получается, что они проходили это самое место несколько часов назад. Цзян Чаогэ нахмурился: - Значит, мы действительно заблудились. - Тут дело еще хуже, - прервал Юйжэнь Шу. - Мы оказались в ловушке тумана. Я слышал, что туман страны Куньлунь имеет гипнотический эффект. Видимо, это правда. - Инь Чуань, кажется, рассказал мне о свойствах местного тумана… - задумчиво произнес Чжи Сюань. – Только я ничего не помню. Юньси в отчаянии схватился за волосы: - Ай-яй! Мы все умрем! Чжи Сюань лишь фыркнул. Цзян Чаогэ попытался внести рациональную мысль: - Мы ходим кругами и попусту тратим драгоценную духовную энергию. Давайте лучше сделаем небольшой привал и позволим Чжи Сюаню немного подумать. Так им пришлось вновь остановиться. Тянь Жун внезапно произнес: - Я чувствую, что нас всю дорогу кто-то преследует. То приближается, то отдаляется, всегда держась на расстоянии, но я не уверен. Цуйю подтвердил: - Я тоже это чувствую, но оно не обязательно пришло по наши души. Может, охотится за каким-нибудь монстром. Чжи Сюань не слушал болтовню двух зверей, он беспрерывно зарывался руками в волосы, хмурился, морщил лоб, пытаясь вспомнить слова Байцзэ. - Что же сказал Инь Чуань, что же он сказал… - бормотал Цилинь, пока окончательно не разозлился: - Ах, он наболтал столько бесполезного мусора, что теперь я не могу ничего вспомнить! - Не волнуйся! – тут же успокоил его Чаогэ. – Давай начнем с основ. Ты помнишь, откуда появился этот туман? - Говорят, что первоначально он был создан великим колдуном горы Куньлунь, дабы не допустить проникновения посторонних в подвластное ему племя. Позднее туман становился все гуще и гуще и в конце концов круглый год не покидал эту местность. - У этого тумана есть какие-нибудь магические свойства? - Вроде бы да, но я забыл. - Как ты в то время попал на горный хребет Куньлунь? - Я же одним шагом могу покрыть расстояние в несколько ли! Цзян Чаогэ вздохнул: - Подумай хорошенько, не волнуйся. Юньси беспокойно ходил небольшими кругами внутри импровизированного лагеря, сохраняя при этом полное молчание. Внезапно Тянь Жун насторожился: - Вот, снова, та самая духовная энергия! Кто-то рядом. - Кто ты? – крикнул Юйжэнь Шу. – Выходи и покажи себя, раз обладаешь силой! Прятаться не пристало. Но тишина горного туманного леса так и не была нарушена, никакого ответа не последовало. Принц начинал открыто нервничать, беспрерывно хватался за волосы и повторял отчаянное: - Проклятье! Проклятье! - Успокойся, этот туман, скорее всего, способен влиять на эмоции людей. Сейчас ты явно находишься под его воздействием, - сказал Юньси. Юйжэнь Шу поразился, но зато отреагировал на слова юноши. Действительно, истерить и кричать попусту было абсолютно не в характере третьего принца. Посему он глубоко вздохнул, стараясь успокоить разум. Над лагерем повисло долгое молчание, путники казались уставшими и растерянными. Внезапно из леса раздался странный смех. Будто бы над ними потешался наглый призрак, скрывающийся в густом тумане. Ощущения были жуткими! Не выдержав, Цзян Чаогэ крикнул: - Кто это там еще?! Убирайся отсюда! Ответа не последовало, но таинственный смех исчез, как будто его вовсе не было. Жуань Цяньсю с тревогой в голосе произнесла: - Это была галлюцинация? Никто не мог дать ответа на ее вопрос. Только что смех отчетливо раздавался неподалеку, а в следующий миг исчез без следа. Действительно походило на наваждение. Но тишина длилась недолго. Через некоторое время тот же раздражающий смех раздался вновь, только на этот раз он слышался не из глубины леса, а над ухом у каждого путника. Будто бы призрак находился за спиной и дышал в затылок. Людей пробрала дрожь. Юйжэнь Шу вскочил, молниеносно выхватывая меч «Тянь Жун», и нервно крикнул: - Кто это?! Кто же это?! Он продолжал кричать в пустоту, но ему никто не ответил. Наконец нервы юного принца сдали, и он кинулся наугад в туман. Лун Сян вскочил с земли, пытаясь остановить безумца, но резкое движение потревожило его рану, от чего лицо юноши исказила гримаса боли. Однако принцу не удалось далеко убежать, в следующий миг огромная лапа леопарда преградила дорогу воинствующему беглецу, а над его ухом раздался звериный рев. Юйжэнь Шу вздрогнул и осел на землю, лицо его потеряло выражение неистовой одержимости, взгляд просветлел. Заметив, что его воину стало лучше, Тянь Жун сказал: - Ты израсходовал слишком много силы души, теперь истощенное тело и разум легко поддается иллюзиям. Мне лучше вернуться в оружие. Юйжэнь Шу тряхнул отяжелевшей головой, лицо юного принца было неестественно бледным, взгляд все еще немного потерянным. Обхватив шею леопарда, принц поднялся на ноги и абсолютно спокойным голосом произнес: - Стань человеком. Тянь Жун мгновенно принял человеческий облик. Теперь вместо шеи леопарда Юйжэнь Шу сжал плечо Тянь Жуна, прося: - Просто сопровождай меня. Тянь Жун молча кивнул. Юйжэнь Шу то и дело потирал затылок, голова его нещадно болела. Видимо, от того, что принц больше всех растратил энергии в бою да еще и получил ранения, он сильно устал, что неизбежно усилило побочные эффекты мистического тумана. В итоге он нашел выход, просто заткнув себе уши затычками, так он не слышал жуткого смеха призрака, который все не прекращался. Вскоре из-за незримого пересмешника нервы стали сдавать не только у Юйжэнь Шу, но и у остальных участников похода. Путникам то и дело казалось, что в тумане снуют огромные тени, странно двигаясь, из-за кустов и ветвей деревьев на них смотрят пары светящихся глаз – верно, это притаились враги, готовые в любую минуту напасть на вымотанных людей. На зверей психотропный эффект тумана действовал не так сильно, но они не могли ничего поделать с беспокойством, все больше и больше охватывающим их духовных воинов. С каждой минутой ловушка призрачного тумана сильнее затягивала в свой омут сознание людей. Глаза Чжи Сюаня неустанно наблюдали за Чаогэ. От взгляда Цилиня не укрылось, как на лбу мужчины проступили капельки пота, как глаза его то затуманивались, то прояснялись. Он продолжал впадать в иллюзии и пробуждаться от них. Этот монотонный цикл, почти как пытка, в конец измотал Цзян Чаогэ. Чжи Сюань не находил себе места от волнения. Переживая за Чаогэ, он начал судорожно перебирать в своей памяти все, что когда-то поведал ему Инь Чуань. В прошлом нетерпеливый Цилинь всегда думал, что его старый друг слишком болтлив, поэтому больше половины его слов пропускал мимо ушей. О, сколь сожалел он теперь о своей невнимательности!

***

1) Чи (尺) - чи, китайский фут ( мера длины, равная 1/3 метра ).