Бремя королей

За ночь Зонтик ни разу не сомкнул глаз. Так и лежал, глядя в потолок, пока с рассветом не посветлела комната. Нужно было как-то примириться со своим новым статусом и с новым… домом. Хотя называть так империю Пик упрямо не хотелось. В его доме было серое небо и дома с острыми крышами, стремящимися ввысь. Да, в империи — тоже, но здесь небо казалось свинцовым, низко нависшим над городом, а острые крыши казались не архитектурным изяществом, а неприкрытой угрозой, напоминая собой тонкие лезвия пик. Может быть, Зонтик предвзят. Может, стоит дать им всем шанс: и неприветливому городу, и принцу Вару с его колкими словами, и, конечно, императору. Может, если узнать их поближе, они окажутся не так уж и плохи. Может, ему однажды даже начнет здесь нравиться… Зонтик вздохнул. Кого он обманывает? Он просто хочет домой. Зонтик встал с жесткой кровати — все-то здесь то холодное, то жесткое, то каменное! — и прошелся по комнате. Раздернул плотные шторы, посмотрел в окно на темные тучи и мрачный, безрадостный город. Однажды он полюбит это место. Обязательно. Полюбит острые шпили, каменные стены, жутковатый императорский дворец. И императора, наверное, однажды тоже полюбит. Выбора-то у него нет. Зонтик зябко передернул плечами и приказал себе не впадать в уныние. В конце концов, Куромаку рассчитывает на него. Может, Зонтик и не сможет стать хорошим мужем, но достойным дипломатом он стать обязан. Ради своего королевства, ради брата и, наконец, ради себя. Наконец Зонтик вышел из своих покоев, намереваясь найти принца Вару и хотя бы попытаться наладить с ним отношения. Чего он не учел, так это того, что императорский дворец — огромный и запутанный лабиринт коридоров. Потеряться здесь оказалось проще, чем в глухом лесу, а дорогу спросить было стыдно. К тому моменту, как Зонтик готов был уже поступиться гордостью и попросить кого-нибудь из слуг отвести его к принцу Вару, вокруг вдруг никого не оказалось. Зонтик, кажется, забрел в какое-то дальнее крыло дворца, где жизни было еще меньше, чем в остальном здании. Света здесь тоже недоставало — люстры на потолке горели через одну. Должно быть, из соображений экономии. «Не свернуть бы в какие-нибудь катакомбы, — подумал Зонтик с нарастающей тревогой. — Не хотелось бы сгинуть в одиночестве в сыром подвале». Зонтик завернул за угол, уже слабо представляя, куда это его приведет, Зонтик увидел портрет, висящий на стене в пустом коридоре. Повинуясь своему любопытству, Зонтик подошел ближе и замер — с холста на него смотрел юный император Пик: с короной на голове и в парадной мантии, накинутой на плечи. Должно быть, это был портрет со дня коронации. Зонтик нахмурился, вспоминая, как Куромаку говорил, что император Пик взошел на царствование в шестнадцать лет. На портрете сохранились мягкость юношеских черт, аккуратный овал лица, острый контур губ с уголками, опущенными вниз. У портрета не было ледяной строгости нынешнего императора, но глаза уже были холодными, слишком взрослыми для шестнадцатилетнего, с едва уловимой печалью, спрятанной за внешней суровостью. Зонтик не удержался: протянул руку и коснулся портрета. Застывшие мазки краски ощущались под пальцами едва уловимым рельефом. Зонтик заскользил невесомым прикосновением по портрету, очерчивая линию скул, шеи и плеч. Зонтику было странно видеть императора таким человечным и юным — пусть даже и лишь на портрете. — Ай-ай-ай, Ваше Высочество! Не можете удержать себя в руках? Зонтик вздрогнул и сразу отпрянул от портрета, услышав голос принца Вару, появившегося словно из ниоткуда. Принц посмотрел на него с широкой ухмылкой, и Зонтик почувствовал, как лицо вспыхнуло от стыда. Пока Зонтик судорожно искал оправдания, принц Вару пристально смотрел на него. В его необычном молчании чувствовалось невысказанное напряжение. Так и тянуло спросить: почему портрет юного императора висит в безлюдном коридоре, явно спрятанный от чужих глаз? Но Зонтик не мог заставить себя даже рта раскрыть перед принцем, опасаясь очередной его насмешки. Взгляд принца Вару задумчиво скользнул по портрету. На несколько мгновений напряженное молчание повисло в воздухе, но наконец принц сказал: — У нас с вами, Ваше Высочество, нет времени глазеть на картины. Если вы не забыли, у вас скоро свадьба, так что нам следует подготовиться. Зонтик резко поднял на него взгляд и набрался смелости: — Пожалуйста, зовите меня просто Зонт. Мы ведь… скоро станем семьей. Выражение лица принца заметно похолодело. В этот момент он стал удивительно похож на императора, запечатленного на портрете. Принц Вару шагнул к Зонтику и произнес: — Запомните, Ваше Высочество, мы с вами не семья. То, что я терплю ваше присутствие здесь, еще не значит, что я этому рад. Зонтик дернулся, будто его ударили по щеке. Принц Вару смотрел на него холодно. Зонтик кивнул и опустил голову: — Я п-понял вас. Принц фыркнул. — Замечательно. А теперь идемте, нас ждет долгая и бессмысленная подготовка к свадьбе.

***

В империи Пик оказалось на удивление много брачных традиций и ритуалов. Казалось бы, империя, такая суровая страна с сильным военным потенциалом, и вдруг с таким трепетом относится к свадебным ритуалам. Даже в том, как нужно преклонять колено, есть свои правила: левое преклоняют перед семьей, перед правителем и перед самой империей, а правое — перед супругом, возлюбленным. Ведь в империи Пик считается, что левая сторона символизирует почитание и уважение, а правая — страсть и любовь. Поэтому и руку тоже подают соответствующим образом. — Так что, Ваше Высочество, постарайтесь запомнить, — объяснял принц Вару, — на официальных торжествах, если того требуют обстоятельства, вы подаете императору левую руку, а в личном общении — правую. Хотя я не уверен, что этого личного общения у вас будет много, — он фыркнул. — В любом случае старайтесь не перепутать. Если во время официального торжества вы подадите императору правую руку, это посчитают вульгарным жестом. Зонтик тяжело сглотнул и кивнул. Главное не перепутать! Затем принц Вару положил перед ним коробку. Зонтик, сидящий за столом, поднял на него взгляд. На лице принца блуждала фирменная ухмылка. — Это официальная часть, — объяснил он, открывая коробку. На бархатной подложке лежала свернутая шелковая лента белого цвета. — Эту ленту обвязывают вокруг тела определенным образом. Хотя обычно это делают члены семьи невесты, в нашей ситуации нет ни невесты, ни ее семьи. Зонтик нахмурился. Слова звучали хотя и обидно, но правдиво — Куромаку вряд ли явится в империю Пик ради какой-то странной свадебной традиции. Принц Вару продолжил, раздраженно вздыхая: — Поэтому, за неимением лучшего, эта обязанность ляжет на мои плечи. Естественно, на чьи же еще! — Он снова вздохнул. — Так что, будьте любезны, Ваше Высочество, зайдите ко мне перед началом церемонии. Зонтик задумчиво посмотрел на него. «Мы не семья», — говорит принц Вару, а потом берет на себя обязанность, которую традиционно должен исполнять член семьи. Принц весь был словно соткан из противоречий. Интересно, это семейная черта или его личная? Зонтик набирается смелости: — Могу я спросить? Принц Вару фыркает и закатывает глаза, скрытые за зелеными стеклами очков. — Избавляйтесь уже от этой привычки ходить вокруг да около и переходите сразу к сути! Что? Зонтик нерешительно поджимает губы, прежде чем заговорить: — Почему я? Почему из всех людей император выбрал меня? Наступает молчание. Тягучее, неуютное, напряженное. Принц Вару внимательным взглядом изучает лицо Зонтика, бледное от волнения. И вдруг принц просто пожимает плечами, отвечая: — Если бы я знал! Если бы хоть кто-то в империи предполагал, что император Пик собирается жени… заключать брак в ближайшее время, мы бы, по крайней мере, знали, что делать. Но, поверьте, Ваше Высочество, эта новость стала для меня такой же неожиданностью, как и для вас. — Значит… — задумчиво пробормотал Зонтик, впиваясь взглядом в поверхность стола, — император Пик принял решение внезапно? И не было… никаких предпосылок к этому? Принц Вару покачал головой. — Не было. Император никогда не говорил о браке ни со мной, ни с кем-то из своих приближенных. Но, может быть, — Принц вдруг задумался, — его надоумил император Данте. — Принц Вару раздраженно вздохнул. — По какой-то причине император Пик прислушивается к его словам. — Император Пик и император Данте близки? — Зонтик удивленно поднял бровь. Он никогда об этом не слышал. — Их отношения — тоже что-то вроде политического союза. Император Данте, как более опытный правитель, любит раздавать советы, а император Пик, по причине, понятной ему одному, прислушивается к ним, — Принц фыркнул. — Вне политики такие отношения можно было бы назвать дружбой, но в политике друзей нет. Зонтик понимающе кивнул. Куромаку однажды говорил ему что-то подобное. «В политике важно называть вещи правильно — не «дружба», а «взаимовыгодный союз». Не верь никому, кто легко разбрасывается таким понятием, как дружба». — Значит, — начал Зонтик осторожно, — вы не знаете, почему император решил заключить этот брак? — Не знаю, — резко ответил принц Вару. — Понятия не имею, чем вы так его заинтересовали. Уловив скрытый намек в словах принца, Зонтик почувствовал, как лицо вспыхивает от стыда. Тебе не чем заинтересовать императора, ты слишком невзрачен, тих и беспомощен. Может, принц Вару и не имел этого в виду, но Зонтик отчетливо слышал в том, как он подбирает и произносит слова, укор. Он посмотрел на принца, на то, как тусклом свете люстр бликуют стекла его очков. Принц Вару был, мягко говоря, не рад видеть его здесь. Зонтик мог его понять, ведь они друг другу — никто. Но, ради своего королевства, ради брата, он должен поладить с младшим братом своего будущего мужа во что бы то ни стало. Зонтик глубоко вздохнул и протянул принцу руку, говоря: — Давайте заключим сделку. Хотите вы того или нет, завтра мы с вами станем семьей. И… — его голос на мгновение дрогнул, — б-будет лучше, если наши отношения будут хотя бы нейтральными. В ответ принц Вару насмешливо улыбнулся и слегка наклонил голову к плечу. — Боюсь, нейтралитет — это максимум, на который вы можете рассчитывать. — Принц, казалось, задумался на мгновение. — Но, на удивление, в ваших словах есть смысл. — Он коснулся протянутой руки. — По рукам, Ваше Высочество. Зонтик выдержал его пристальный, острый взгляд. Сглотнув, он произнес: — Меня зовут Зонт. Ухмылка принца Вару стала шире, он слегка оскалил зубы, но что-то в его взгляде выражало зарождающийся интерес. — Стоишь на своем, да? — Принц фыркнул. — Хорошо, Зонт. По рукам. Я соглашаюсь с твоим условием. Но это первый и последний раз, помни об этом. Зонтик напряженно кивнул. Рано праздновать победу, как рано и расслабляться. — Спасибо, Вару, — вежливо ответил он.