***
Беннету редко приходилось сражаться с Глазами бури — их теперь было не так много, да и обычно их поручали более опытным отрядам приключенцев. Как правило, один из членов отряда стрелял в монстра из лука, обычно горящими стрелами, а другие — атаковали его мечами, когда он приземлялся. В прошлый раз, когда Беннет ходил на Глаз бури, в его отряде еще были другие люди. Всех, включая Беннета, раскидало потоками ветра на много километров. После этого любую случайную встречу с Глазом бури парень заканчивал бегством — не хотелось, чтобы его зашвырнуло на гору или какую-нибудь башню. Если честно, он не представлял, как справится с Глазом бури в одиночку. Присутствие Венти не могло не радовать. — Какой у нас план? — шепотом спросил Венти, из кустов глядя на летающего над круглой площадкой амфитеатра элементаля. — Хм-м, — задумчиво почесал в затылке Беннет. — Я собирался забираться на вот эти колонны, а потом прыгать с них на Глаз бури с мечом в руках. Но, думаю, раз у тебя есть лук!.. — Хе-хе, вот только зарядить стрелы элементом не выйдет — Глаза бури невосприимчивы к Анемо, — улыбнулся Венти. — Но уверен — обычные стрелы тоже помогут. Беннет задумался, глядя на небольшой бирюзовый колчан. — Я могу сделать так, чтобы мой меч запылал, — прошептал он. — Если приложить к нему наконечник твоей стрелы, может, элемент Пиро передастся и ему? — А что, отличная идея! И как я сам не догадался, хи-хи... Давай попробуем! Это даст нам фору перед боем. — А потом, когда он упадет, я побегу бить его мечом, а ты можешь стрелять в него обычными стрелами из куста. Венти кивнул, улыбнувшись. — Договорились. Беннет достал меч и, как уже тысячу раз до этого, сосредоточился на своей любви к приключениям. Клинок вспыхнул. — Ух ты! Полезный навык, — тихо присвистнул Венти. — Ты не пробовал на нем что-нибудь жарить? — Хе-хе, я не смогу поддерживать пламя на нем так долго, — хихикнул Беннет. — Зато можно разжечь с его помощью костер! — Тоже отлично. Венти приложил кончик стрелы к лезвию, и вскоре он вспыхнул легким огоньком. Вскинув лук, бард прицелился и выстрелил, угодив точно в мягкую оболочку элементаля. Тот взревел от ярости и заметался, пытаясь обнаружить противников. Венти же тем временем успел выпустить еще одну стрелу. Глаз бури с грохотом рухнул на площадку, и Беннет выскочил из кустов, набрасываясь на него с мечом. Один удар пылающего лезвия, два, три — и горящий элементаль вновь взмыл в воздух. Летели стрелы, Беннет носился туда-сюда, отвлекая внимание монстра от кустов, где прятался Венти. Тут мощный поток воздуха сбил Беннета с ног. Он с тихим воплем приземлился на каменный пол площадки, от удара из легких вышибло воздух. Закрутился смерч, и Беннета подбросило ввысь, увлекая в воронку рядом с Глазом бури. Он пытался схватиться за что-то, но руки сжимали лишь пустоту. В прошлый раз такая ситуация кончилась тем, что Беннета отшвырнуло далеко-далеко. Сердце парня сжалось — ох, как будет больно! — Держись! Гул ветра в ушах прекратился — Беннета обвили чьи-то стройные руки, выбивая из потока и увлекая на землю. Беннет зажмурился, ожидая падения на камень, но, приземлившись, почувствовал под собой лишь мягкую траву. — Венти? Это ты? — Да! Ты цел? Беннет открыл глаза. Венти уже вскочил на ноги, осыпая элементаля целым градом стрел. На кончике одной из них вдруг появилась темная сфера. Венти выстрелил, и вокруг Глаза бури образовалась огромная черная воронка. Ветки и камни, валяющиеся на площадке, тянулись к ней, с силой врезаясь в элементаля. Монстр взревел; пластины, защищающие его, начали стремительно крошиться. — Беннет, брось туда свой меч! — крикнул Венти. Сосредоточившись, Беннет призвал на клинок пламя и со всей силы швырнул его на площадку. В воздух взвилась волна огня, раздуваемая воронкой, и Глаз Бури, жутко взвыв, рассыпался в ней. Беннет выдохнул, поднимаясь на ноги, и восхищенно уставился на Венти. — Вот это да! Я и не знал, что ты так умеешь! Венти лишь улыбнулся и скромно отряхнул одежду, будто ничего особенного не произошло. — Всего лишь еще один ветряной поток, который я умею делать. — Не скромничай! Без тебя меня бы опять бросило на Пик Буревестника или куда-то еще, — выдохнул Беннет. — Если мы найдем сокровища, половина — твоя. Поддавшись порыву эмоций, Беннет подскочил к барду и крепко обнял его, обвивая руками. Венти, тихо рассмеявшись, обнял его в ответ. Венти был теплым, от него приятно пахло сесилией и яблоками, его дыхание щекотало щеку. Беннет вдруг перестал понимать, колотится ли его сердце от адреналина или... от чего-то еще. — Пойдем обыщем руины, — прошептал он, вдруг краснея.***
— Интересно, что это за место? — спросил Беннет, поднимаясь по ступеням. — Амфитеатр, — ответил Венти, морщась. — Раньше, когда в Мондштадте правили аристократы, здесь устраивали... хм, это называлось «зрелищными представлениями», но на деле это были жестокие сражения между разными существами, пойманными людьми. Иногда это были бои хиличурлов, иногда ловили более редких монстров. Конечно, монстры вредят людям, но они неразумные — разве можно так издеваться над ними? Я уже не говорю о том, в каких условиях их содержали вне «зрелищ»... Беннет уставился на Венти, приоткрыв рот. — Ого! Откуда ты все это знаешь? Венти пожал плечами. — Какой бард не знает историю своего региона? Хи-хи. — Как здорово! Я иногда спрашиваю о чем-то таком других искателей, но они обычно рассказывают легенды или какие-то общие сведения, потому что руины настолько древние, что о них никто ничего и не помнит. Беннет провел ладонью по шероховатому камню. Один вдруг провалился под его ладонью; раздался грохот. — Бенни, смотри, там открылась дверь! — подскочил бард, указывая куда-то в сторону. Действительно, часть камней в кладке амфитеатра сдвинулась в сторону, образовывая проем. Беннет зажег факел, заглядывая внутрь. — Тут какой-то коридор. Пойдем исследуем его! В коридоре отдавало затхлостью и еще чем-то неприятным. Венти, поморщившись, создал ветряной поток, чтобы немного очистить воздух. Два парня продвигались вперед; Беннет шел впереди, светя факелом. По бокам от них были крупные железные решетки. — Наверное, здесь содержали монстров? — спросил Беннет, пытаясь разглядеть пространство за решетками. Свет факела выловил лишь цепи и несколько костей — парень поежился. — Согласен, — нахмурился Венти. — Пойдем-ка дальше. Думаю, тут останавливаться не стоит. Миновав еще несколько камер, парни наткнулись на ведущую вниз лестницу. Беннет шагнул на ступеньку, как вдруг та с треском сломалась. Вскрикнув, он покатился вниз. Факел выпал из руки. Парень шлепнулся на пол, больно ударившись ногой. Не успел он сесть, как послышался грохот, и вокруг наступила кромешная тьма. Ох, ну, конечно. Свою удачу на сегодня он давно уже израсходовал. Беннет сел, потирая колено. — Венти? — негромко позвал он. Интересно, он остался на лестнице или тоже успел попасть сюда? — Беннет! — раздалось немного в стороне. Беннет радостно встрепенулся, двигаясь в сторону звука. — Венти! Ты цел? На его грудь вдруг легла прохладная мягкая ладонь. Будто ощупывая, она сдвинулась вбок, трогая плечо, а затем предплечье. Беннет выдохнул; щекам стало жарко. — Беннет, это ты? — тихо спросил обладатель рук. — Фух, нашелся, — выдохнул Беннет. Поведя руками перед собой, он тоже сумел найти в кромешной тьме барда и аккуратно придвинулся ближе. — Ты цел? — прошептал Венти, казалось, почти на ухо Беннету. Насколько же близко они были друг к другу? — Ага, — кивнул Беннет, игнорируя побежавшие по коже мурашки. — А ты? — Целее не бывает! Ну, может, колготки порвал... Казалось бы, когда находишься в полностью темной комнате где-то под руинами, в голову в первую очередь должны приходить мысли о том, как отсюда выбраться — или хотя бы осветить помещение. Однако Беннет осознал, что думает совсем о другом. От того, что он был вместе с Венти совсем рядом в полной темноте, сердце почему-то начинало громко стучать. Вместо того, чтобы искать выход, хотелось остаться так подольше — обнять Венти, перешептываться, сидя совсем близко, уткнуться носом в его волосы или шею... — Бенни, ты чего так притих? — прошептал Венти, почти касаясь губами его уха. Беннет вздрогнул, но совсем не от страха или холода. — Н-не знаю, — пробормотал он. — Как думаешь, как нам отсюда выбраться? — А! Хм, — пальцы Венти, видимо, машинально, забарабанили по ближайшей поверхности, которой оказалось предплечье Беннета. — Когда ты упал, за тобой обвалилась вся лестница. Наверное, все, что лежало на ней, тоже скатилось сюда. Значит, где-то здесь твой факел! Меч все еще у тебя? Беннет ощупал пояс. — Ага. Ляг на пол, а то вдруг я тебя обожгу... Факел нашелся быстро. Обнаружив на стенах светильники, Венти и Беннет быстро осветили помещение. Это была небольшая комната без окон, единственная дверь — каменная — была заперта, и никаких замков на ней не висело. На полу и стенах располагались различные рычаги и механизмы. Больше в комнате ничего не было. — Смотри, в потолке есть круглая выемка! — заметил Беннет. — Может, это люк? Венти, создав ветряной поток, взлетел и попробовал надавить на выемку — безуспешно. — Наверное, его открывает один из этих механизмов, — выдохнул он. — Да, такие часто встречаются в подземельях! Только... их тут так много. Наверное, некоторые из них — ловушки. Но попробовать стоит! Венти осмотрел расставленные вокруг устройства. — Ага, давай сначала вот этот рычаг... Венти потянул за рычаг, торчащий из стены рядом с дверью. Камень над ним сдвинулся, и его окатило водой. — Бр-р! Фу! Так и знал, что это слишком очевидно. Беннет попробовал нажать на кнопку на полу, и из щели в стене вырвалась струя пламени. Беннет еле успел отскочить. — Эх, со мной у нас, наверное, ничего не выйдет, — вздохнул он. — Ну, почему же? Эти механизмы всегда работают одинаково, независимо от того, ты тут или другой человек, — улыбнулся Венти, похлопав его по плечу. — Давай попробуем вот эти два куба. Как думаешь, какой повернуть лучше — левый или правый? — Правый! Поэтому давай нажмем левый, — рассмеялся Беннет. — А давай попробуем оба одновременно? — Хм, почему бы и нет! Взявшись за кубы, Беннет и Венти повернули их в разные стороны. Между механизмами сверкнула молния... и часть стены отодвинулась, впуская в комнату огромное механическое создание. — Страж руин! — охнул Беннет. Не задумываясь, он прикрыл собой Венти и достал меч. Тот тут же вспыхнул пламенем. Однако не успел Беннет и замахнуться, как страж руин выстрелил огненными снарядами. Беннет откатился в сторону, увлекая за собой и Венти. — Беннет! Люк в потолке открылся! — крикнул Венти. — Давай я сделаю поток! Беннет выпустил его. Венти, сделав пируэт, взмыл в воздух, по пути хватая Беннета под мышки. Стоило им пролететь сквозь люк, как он закрылся. Было слышно, как в каменную плиту ударились еще четыре снаряда. — Фух! Еле выбрались, — выдохнул Беннет. — Спасибо. — Хи-хи, да не за что! — улыбнулся Венти, опуская его на пол. — Смотри, выше есть выход наружу. Сейчас создам еще один поток... Но Беннет его не слышал — он, не веря своим глазам, уставился на предмет, стоявший совсем рядом с местом, куда они приземлились. А затем, подпрыгнув, закричал от радости. Они нашли огромный сундук!***
За время приключения под амфитеатром на улице успело почти стемнеть. Беннет предложил Венти заночевать в палатке на Утесе Звездолова, и тот согласился — сам любил ночевать на свежем воздухе, если, конечно, не было холодно. Возле разбитой под одной из пихт палатки потрескивал костер. На нем жарились шашлыки; Венти, развесив мокрую одежду на ветке и оставшись в одной рубашке и боксерах, лежал рядом, укутавшись в походный плед Беннета, и время от времени подсовывал в огонь нанизанный на ветку кусочек яблока. Беннет, не веря своему счастью, пересчитывал монеты и драгоценности, раскладывая их на две равные кучки. Подумать только — он провел целое приключение с Венти, и они не только остались целы и почти невредимы, но и нашли сокровище! Среди содержимого сундука Беннет обнаружил прекрасную золотую заколку — она была выполнена в виде пера и украшена изумрудами. У основания был выгравирован символ Анемо. Придвинувшись ближе к Венти, Беннет аккуратно закрепил заколку на его волосах, рядом с одной из косичек. — Тебе очень идет, — улыбнулся он. — Знаешь, мне кажется, такая заколка подошла бы Барбатосу. Венти, улыбнувшись, ощупал заколку. В глазах его мелькнуло какое-то удивление, но почти сразу же исчезло — Беннет решил, что ему показалось. — Хи-хи, спасибо! Кто знает, может, раньше она ему и принадлежала? — Слушай, — сказал Беннет, задумавшись. — А ты многое знаешь об Анемо Архонте? — Ну, историй наберется достаточно! Вот слышал я как-то раз, что он стащил у Гео Архонта бутылку лучшего вина в Ли Юэ, заменив ее на простой виноградный сок... А что ты хотел узнать? — В день, когда мы познакомились, со мной кое-что произошло... Беннет пересказал Венти историю о том, как в страшную грозу его завалило в пещере, а затем, попросив у Барбатоса удачи, он вскоре смог оттуда выбраться. — И все бы ничего, но, мне кажется, после этого мне стало больше везти! Вот хотя бы сегодня — такого отличного приключения, и почти без травм, у меня уже давно не было. И тебе моя неудача не передалась... Венти улыбнулся, глядя на Беннета необычайно тепло. В глазах его плясали огоньки костра. — Как по мне, если кто и заслуживает благословления архонта, так это ты. Беннет моргнул, чувствуя, как щеки заливает краска. — Ты так думаешь? — Конечно! Ты добрый, отважный и честный. Не бросаешь друзей в беде. Почему такой человек должен быть неудачливым? Беннет улыбнулся, отводя взгляд. В груди снова потеплело, и костер поблизости тут был ни при чем. — Спасибо, — негромко сказал он. — Забавно — я самый обычный невезучий парень, а архонты, видимо, уже второй раз не бросают меня. Венти накрыл его ладонь своей, мягко поглаживая. Он улыбался, и глаза его щурились. Беннета вдруг охватило желание придвинуться ближе и прижаться губами к его щеке — такое сильное, что он слегка испугался. Беннета никогда никто не целовал, и сам он о таком и не думал — а тут... Чтобы отвлечься, Беннет перевел взгляд на шашлыки — они уже успели подкоптиться с обеих сторон. — Кхм, — тихо произнес Беннет. — Кажется, ужин готов!***
После вкусного ужина Беннет хотел спуститься к воде — умыться. Возвращаясь, он заметил камень, вокруг которого росли нежные кремовые цветы. Беннет мысленно перелистал Справочник искателя приключений — это были сесилии. А Венти как-то говорил, что это его любимые цветы. Опустившись на колени, Беннет собрал небольшой букет — семь цветков, счастливое число. Когда он подошел к палатке, Венти сидел рядом с костром, скрестив ноги и прикрыв глаза, и играл что-то на лире. Беннет робко положил цветы ему на колени. — Ох, это мне? Мои любимые цветы! — улыбнулся Венти, заметив подарок. — Наклонись ближе, скажу тебе кое-что. Беннет присел рядом, придвинувшись к барду. Он ожидал, что тот поблагодарит его или расскажет какой-нибудь секрет. Но вместо этого его щеки коснулись мягкие губы. — Спасибо, — прошептал Венти. Сердце в груди словно сделало сальто, лицо залилось румянцем. Беннет растерянно хихикнул, касаясь пальцами места поцелуя. Он был очень смущён, очень рад, а в груди словно запорхала стайка Анемо бабочек. — Хех... это приятно, — улыбнулся Беннет, отводя взгляд. Он вспомнил, что совсем недавно хотел поцеловать так же Венти. — Можно и мне тебя тоже? Венти взглянул на него из-под длинных ресниц. — Конечно, можно! Щека у Венти была мягкой, словно подушка. Поцеловав ее один раз, Беннету захотелось сделать это снова, но он сдержался. Венти захихикал, краснея, и обнял Беннета, прижимаясь к нему. Беннет всегда любил приключения, но не помнил, когда в последний раз так радовался после них.***
Когда они забрались в палатку, Венти тут же уснул, завернувшись в спальник. Беннет же долго не мог заснуть — да и не хотел, несмотря на усталость. Он то посматривал на спящего барда, который тихо сопел, иногда чуть ворочаясь, то, глядя на верх палатки, прижимал ладонь к сердцу, которое билось слишком громко и слишком быстро. Беннет никогда не влюблялся. Да, у него были друзья, и даже близкие друзья, но никто не вызывал у него тех чувств, о которых он читал в книгах, слышал в легендах и разговорах друзей. Однако то, что происходило внутри него рядом с Венти, описать иначе было нельзя. Беннет снова дотронулся до щеки — все еще чувствовал касание губ Венти на ней. Почему Венти поцеловал его? Он чувствовал то же самое к нему? Или просто хотел пошутить, поиграться? До сих пор дружба и общение с Беннетом не причиняли барду никакого вреда. Но вдруг эта удача кончится? И все же, глядя на Венти, парень не мог не задуматься, каково это — поцеловать его в губы. От одной мысли в груди начинали танцевать искорки, которых бы хватило на то, чтобы зажечь меч элементом Пиро. Сон все же опустился на уставшего Беннета, словно мягкое облако, погружая в теплые, спокойные и радостные сны. Когда Беннет вновь открыл глаза, на подушке рядом с ним лежал венок. Сесилии, валяшки, лилии калла, веточки пихты. Сердце у Беннета подпрыгнуло — не было ни единого сомнения, кто оставил его. Венок был очень красивым. Рядом лежала написанная изящным почерком записка: «Милому Бенни». Губы Беннета в восхищении приоткрылись. Осторожно, кончиками пальцев он взял венок и надел его на голову. Он знал, что, пока подарок не завянет, он будет носить его, не снимая. Он носил бы его, даже если бы он был кривым и сплетенным из простых веток. Ведь его сделал для него Венти. Беннет выглянул из палатки, чтобы поскорее поблагодарить барда. Однако его нигде не было, и даже его одежда, которая сушилась на ветке рядом, исчезла.