Пёс и Голубой Дракон

Арлекино разложила потрёпанную карту на столе и прочертила пальцем небольшую дугу. Бойцы стояли вокруг неё кольцом, пытаясь разглядеть то, что показывала капитан. Старейшинам повезло больше всех: им достались места в первых рядах, и теперь они спорили о дальнейшем маршруте. Обход длился уже два дня, и Кур-де-Фонтейн, величественно возвышавшийся всё это время где-то на горизонте, вскоре совсем исчез из виду. Это немного расстроило Ризли. Ему было гораздно спокойнее, когда он мог в любой момент обернуться и увидеть очертания училища. Похоже, Клоринда испытывала похожие чувства. Обычно и без того молчаливая, вот уже более суток она не произносила ни слова. Итак, Арлекино продолжала отстаивать свою позицию: — Господа, доверьтесь моему опыту: это наша обычная практика. Делить людей на отряды я буду сама. Один из профессоров хмыкнул и провёл пальцами по своей густой бороде: — Ну-с, капитан, умерьте пыл. Не кажется ли Вам, что было бы справедливо применить лотерею и здесь, раз уж изменения коснулись жандармов? — он хитро щурился и в упор смотрел на женщину, не скрывая своё недоверие к ней. Нёвиллет — даже в походе предпочитающий каблуки — возвышался над остальными Старейшинами и не принимал участие в дискуссии. Он медленно переводил взгляд то на карту, то на дорогу перед лагерем, где все пятьдесят человек остановились на привал. Владыка самостоятельно разбирал путь и сопоставлял его с метками на бумаге, не дожидаясь общего решения. Ученики тем временем смирились с тем, что расслышать что-либо из-за споров практически невозможно, и каждый занялся своими делами. Навия достала из кармана жилетки кусочек сахара и дала его своей лошади. До ужина ещё далеко, а животинке подкрепиться нужно уже сейчас. Клоринда протирала меч, а Ризли рядом пытался жонглировать пузыринами. Один из них упал ему на голову, и сладкий сок брызнул на форму. — Ай, гадство! — ищет глазами салфетку и натыкается на Навию. — Эй, Навия! Жандарм повернула голову и рассмеялась: — Чего тебе? В голове её соученика возникла интересная мысль. Подлая мысль. — Лови! — кидает ей в голову пузырин с вытекшей мякостью. Навия, прикрываясь руками, отбегает в сторону, и фрукт падает на доедающую сахар лошадь. Кобыла лениво подняла голову и почти осознанно посмотрела на горе-жонглёра. Ризли начал медленно отступать, но животное оказалось проворнее: оно в один момент преодолело около двух метров и подцепило копытом спелый плод. Ризли зажмурился. «Вот так и встречу свою смерть!» Но внезапно он почувствовал на своей голове что-то влажное и шершавое. Открыв глаза, он увидел огромную лошадиную морду прямо перед собой. Кобыла Навии слизывала сок пузырина с его головы! Со стороны послышался заливистый смех. Навия не скрывала своего восторга от этой сцены и держалась за живот. Клоринда отложила оружие и смущённо отвернулась. — Кхм. Ризли спиной почувствовал чьё-то присутствие и обернулся. Нёвиллет недоумённо смотрел на своих учеников. Девушки тоже заметили Владыку и замолчали. Похоже, спор разрешился, и можно было продолжить путь. — Учитель, что в итоге? — заговорил облизанный лошадью несчастный. Ответ последовал не сразу. — Старейшина Арлекино настояла на своём. Делимся на две группы прямо сейчас, отряды набираются по её решению. Послышались голоса из самого центра лагеря. Группа Водного Владыки присоединилась к отбору. Капитан сразу же заметила прибывших, и её глаза сверкнули недобрым огоньком: — Дорогой юдекс, позвольте мне назначить Вас Капитаном Западного отряда. Нёвиллет продолжал смотреть на неё своим особенным безмятежно-безразличным взглядом. Казалось, капитану не удалось лишить его титанового спокойствия. — Да будет так. — тихо ответил он. — Но Ваши ученики пойдут со мной, чтобы не отвлекать Вас от задания. — Арлекино ехидно улыбнулась. Глаза Владыки едва заметно округлились. Мелочь, но и этого было достаточно: все увидели, что он сбит с толку. Так значит, ему не всё равно на своих воспитанников?! — Нет, капитан. При всём уважении. — он шумно ударил камень тростью. — О, раз настаиваете. Хорошо, оставляйте их при себе. «Что эта жаба задумала?» — Ризли сложил руки на груди. Первые догадки об истинных намерениях Старейшины пришли ему в голову ещё в училище, когда проходила лотерея жандармов. Тогда он оглядел присутствующих и отметил для себя, что на площади собрались явно не все. Как минимум, там не доставало около сотни человек. Но почему же её устроило то количество? Потому что все интересующие её лица уже были там. Теперь перейдём к списку тех, кто точно участвовал в отборе: сама Капитан, Водный Владыка, Старейшины старших курсов и Советники Кур-де-Фонтейна. Другими словами, самые влиятельные люди клана. Она убрала из лотереи слабое звено, чтобы в розыгрыше с бóльшей вероятностью "победили" её мишени. Мишени… Иначе не скажешь. «Так вот почему Учитель тогда сказал заранее готовить вещи… Он наверняка догадывался о замысле Капитана!» Всё это походило на огромный спектакль под руководством гениального манипулятора. Юдекс, хоть и нашёл некоторые неточности в этом сложном механизме, очевидно, был всё ещё далёк от окончательной разгадки головоломки, а потому был вынужден играть в поддавки. Пока Ризли постепенно становился всё бледнее и бледнее из-за собственных размышлений, команды уже сформировались. Западный отряд под руководством Нёвиллета и Восточный отряд Арлекино разошлись в разные стороны. Команда Водного Владыки насчитывала ровно двадцать пять человек, как и полагается.