Ода свету души

      Ризли вылетел из собственной комнаты вместе с Аяксом сразу после того, как Чжун Ли изъявил желание остаться с Нёвиллетом наедине. Чайлд, шумно выдохнув, провёл ладонью по мокрому лицу, пригладил влажные волосы и прислонился к стене, мелко подрагивая от легкого холода. На лицо скользнула тень легкой улыбки. Он усмехнулся, внезапно подумав о том, как давно он не позволял ни другим, ни себе подобных шалостей — без них, по ощущениям, жизнь и впрямь теряла краски, становясь такой унылой и серой. По коридору гулял сквозняк. Он слегка поёжился от прохлады, обхватив себя руками. Внизу, на несколько пролётов ниже, стоял громкий смех и гул разговоров студентов, прохаживающихся по территории Академии. Должно быть, уже кончились занятия. Аякс вдруг вспомнил себя в их годы. Всё его юношество и молодость прошли в холодных стенах крепости Меропид, в окружении заядлых и самых отпетых преступников. Они не были его друзьями, но были едва ли не единственным обществом, помимо Ризли, с которым он коротал годы, отбывая своё наказание. Там не было даже повода и возможности позволить себе какую-то шалость — даже легкий смех считался непозволительным, неправильным в этих условиях. Прошли десятки лет, а шрамы, что оставило после себя заточение в крепости, не желали сходить и затягиваться, накладывая отпечаток даже на повседневную жизнь и на обыкновенную рутину. Аякс по привычке потянулся к сигаретам, но с губ в следующую же секунду сорвался раздраженный выдох — они промокли в кармане брюк. Он лениво повернул голову в сторону Ризли, стоящего неподвижно рядом, подобно статуе. Так привычно и правильно ощущалось безмолвное присутствие друга рядом с собой. Словно так всегда было, есть и будет.       — Как быстро падёт Фонтейн, если Нёвиллет станет Архонтом? — тихо хмыкнул Аякс. С волос капала вода.       — Не думаю, что доживу до этого, — мрачно заметил Ризли. Его голос не был жестким, но и не был мягким, зато стегал, подобно плети. — На это уйдут десятки лет. Если он вообще пожелает…       Аякс в задумчивости поджал губы. Невдалеке раздался шум, но он не обратил на это внимания.       — Пускай он и не в той кондиции, у него не будет выбора, — он внимательно оглядел Ризли, чей взгляд с каждой секундой становился всё холоднее и сосредоточеннее. — Сердце Бога находится у Царицы, но он, как Гидро Дракон, имеет все права занять место владыки. Хочет он этого или нет, — Аякс начал медленно скатываться вниз по стене. — М-да-а… тяжелая штука, эта жизнь…       Ризли рефлекторно потянулся к кинжалам, висящим на набедренном поясе. Схватился за них, сжимая в руке, но даже не чувствовал. Его мысли были так далеко. В одночасье Нёвиллет показался ему далёким, как звезды на небе. Не было и дня, чтобы он не думал о жизни, которая будет ждать его впереди — ничтожный отрезок времени по сравнению с тем, сколько отведено жить самому Нёвиллету. Станет ли Ризли для него кем-то особенным? Или забудется, как только покинет мир, отправившись в Селестию, и его имя обратится в пыль, а жизнь будет столь же ничтожна, как засохшие цветы? Не хотелось даже об этом думать. Поток его мыслей прервался, когда в конце коридора он заметил две знакомые фигуры. Аякс повернул голову в сторону идущих студентов, сощурился и вдруг резко поднялся, поманив их пальцем. Брат и сестра, воровато оглядываясь, рысцой подбежали к мужчинам, низко кланяясь и прикладывая пальцы к губам. Лини и Линетт. Он так давно их не видел! Когда-то давно Ризли встретил сирот, когда те были совсем крошками, и помог им найти семью в Сумеру, устроив в Академию.       Аякс просиял, как только увидел их. Он бегло оглядел их глаза бога. Довольная, широкая улыбка расползлась по молодому лицу. Лини и Линетт переглянулись.       — Брат и сестра, как это чудесно! — зашелестел Чайлд. — Ну-ка, подсобите мне. Нужно высушить одежду, — он вдруг сощурился, взглянув на них с подозрением. — Чего это вы тут ошиваетесь? Снова что-то вынюхиваете, хитрецы?       Лини в обезоруживающем жесте поднял ладони. На его лице светилась чеширская улыбка. Ризли вдруг заметил меж его пальцев карту, которой там не было с самого начала — снова ловкие кошачьи проделки. Он усмехнулся, когда понял, что Аякс этого не заметил. Лини выставил ладони перед рубашкой Аякса, зашевелив пальцами. Они загорелись теплым светом, и Чайлд почувствовал разгорающееся тепло от чужих ладоней. Линетт вклинилась между ними, повторив движения за братом, её звонкий смех отскакивал от стен, заливая пространство. Аякс облегченно выдохнул, когда одежда начала быстро высыхать от поднимающегося теплого, даже почти горячего воздуха.       — Мимо проходили, — произнесла Линетт.       — Чи-истая правда, — пропел Лини. Он мельком взглянул на Ризли и незаметно подмигнул ему. — Хотели его увидеть. Новость есть…       Аякс с удивлением уставился на него. Он поправил высохшую одежду на себе, благодарно кивнув Лини и Линетт. Те покорно застыли рядом, словно бы чего-то ожидая. Аякс усмехнулся, потянувшись в карман, вытащил оттуда мешочек золотых монет и подкинул юноше. Линетт с громким смехом подхватила его первая, потрясла перед носом у брата и с победным выражением лица сунула его в карман.       — Вот ведь хитрые кошки, — Ризли негромко засмеялся. — Кто вас такому научил, м-м?       — Ты сам, — невозмутимо ответил Лини. — Ты говорил нам с самого детства выживать любым способом…       Аякс расхохотался. Он ткнул Ризли локтем в бок, но тот толкнул его в ответ. Между ними завязалась шуточная борьба.       — Я ведь не это имел ввиду, о, Матерь… сумасшедшие, — его голос приобрел строгий тон, но теплая улыбка не сходила с лица. — Какая, говорите, у вас новость? Что-то из Фонтейна? Или есть новость в Академии?       Аякс снова покосился на мужчину. Тень загадки скользнула по его лицу; почти мгновенно смекнув, в чем дело, он коротко ухмыльнулся, слегка покачав головой. Он вдруг вспомнил, что за все месяцы пребывания в Академии, Лини и Линетт среди учеников видел уж очень редко — те, подобно теням, сливались с остальными и оставались практически невидимыми, и теперь ему стало ясно почему. Видимо, в своё время Ризли поручил им какую-то цель. Хватаясь за догадки, как за ниточку, Аякс всё тянул и тянул её дальше, подбираясь к ответам. Не поэтому ли Ризли в своё время подослал сирот сюда? Чтобы они в необходимый момент стали его глазами и ушами в Академии. Умно. Убить двух зайцев одним метким выстрелом — и пристроить детей, обеспечив им спокойную, достойную жизнь, и использовать их в нужный момент для достижения цели, что они поставили перед собой ещё до всей истории с культом, найти настоящего Гидро Дракона. Вспомнилась ему и хижина, и фотография…       Год назад. За тысячи и тысячи километров от Академии.       Две фигуры стояли в темном, узком помещении. Старая, ветхая комнатушка: в этом заброшенном доме пахло только смертью. Мужчина в задумчивости коснулся пальцами старой фотографии ребенка. Совсем юный мальчишка на фотографии улыбался, держа в руках охапку радужных роз. Ризли ткнул пальцем в фотографию, в немом вопросе уставившись на своего компаньона. Тот кивнул.       — Значит, это он… ключ ко всему, — Чайлд хмыкнул. — Любопытно…       — Ключ ко всему? — повторил Ризли. — Ключ… к Матери?       — Ни одна мать не выдержит разлуки со своим ребёнком, сколь бы крепок не был её сон… — Аякс посмотрел на своего собеседника. — Если мы не доберемся до него первыми… Ключ к спасению в одночасье станет нашей погибелью. Идём отсюда.       Он вышел из дома, оставив своего компаньона одного в этой ветхой лачужке. Тот снова коснулся фотографии, задумавшись… внутри что-то больно кольнуло. Недолго думая, он сунул фотографию в карман, выходя следом.       Ризли обещал себе. Обещал себе ещё тогда. Больше ни один ребёнок во всём Тейвате не пострадает. Никогда.       Аякс опомнился, выходя из оцепенения, когда Лини, наконец, заговорил:       — В Академии пока чисто, нет разговоров. Все в основном болтают про Кавеха, многие хотят уехать. Боятся, но некоторые храбрятся, думают остаться, биться до последнего. Учителя тоже боятся…       Ризли понизил голос до шепота:       — А как там он?       Тонкие брови Лини взметнулись вверх, едва не протаранив шляпу на собственной макушке. Черный, магический фантом кота, уловив настроение хозяина, показался из-за его плеча. Юноша усмехнулся, потрепав фантом по головке.       — Ты всё ещё его подозреваешь? — удивилась Линетт. — Я думала… всё это давно в прошлом. Но, тем не менее, никаких опасений он не вызывает. Сидит себе тихо.       Ризли сложил руки на груди.       — Доверяй, но проверяй… значит, ничего? Такими темпами культ перебьёт всех до последнего.       — Мудрецы те еще темные лошадки. Не показываются с момента заварушки, — Аякс вдруг умолк, уставившись на Лини и Линетт. — Что, ушки греем? Если нечего больше рассказать, то идите по своим делам. Не хватало еще больше учеников втягивать…       Лини заинтересованно подался вперед. Его глаза загорелись, подобно мерцающим софитам. Ризли узнал этот взгляд.       — А что, кто-то ещё из учеников входит в расследование? — он наклонился ближе, заговорщически зашептав. — Ай!..       Аякс схватил юношу за ухо и легонечко потряс. Линетт засмеялась, но на помощь брату всё же подоспела, схватив его за руку и потащив подальше от мужчин. Они поклонились им напоследок. Ризли усмехнулся, когда Лини, удаляясь, показал взбешенному Аяксу средний палец. Чайлд закатил глаза, что-то пробубнив про невоспитанных магов. Ризли смотрел им вслед, пока вдруг Лини, опомнившись, не остановился посреди коридора, и, опасливо оглянувшись по сторонам, не вытянул руку. При тусклом коридорном свете Ризли все же сумел разглядеть блеск глянцевой карты, снова возникнувшей словно бы из ниоткуда в пальцах Лини. Тот резко метнул карту, и она, с шумом рассекая воздух, оказалась аккурат в ладони Ризли. Когда мужчина поднял голову, брата с сестрой уже не было. Аякс заинтересованно наклонился к нему. На карте мелким, едва разборчивым почерком было написано:

      «Мне показалось, что кто-то подслушивал нас в коридоре, и поэтому не стал говорить дальше. Недавно мы с Линетт узнали, что Кавех отъезжал из Академии в сторону деревни наскоро после того, как Нёвиллет и аль-Хайтам вернулись от своего отца. Если ты помнишь, после этого его нашли мёртвым… И ещё кое-что, не намёк, но интересный факт: Кавех был очень дружен с каждым пропавшим учеником. Об этом болтали ребята старшекурсники.

P. S.: у Аякса очень красивая серьга в ухе. Кажется, полуночный нефрит и кор ляпис? Очар-р-ровательная вещь…

      Аякс зашипел, схватившись за ухо, и, обнаружив пропажу, не на шутку разозлился. Он взглянул в конец коридора, но там уже давно никого не было.       — Эти дети!.. — он вымученно застонал. — Беспризорники… ты что, не мог их нормально воспитать? Хотя да, кому я об этом говорю...       Ризли пропустил его слова мимо ушей, задумавшись. Он еще раз пробежался глазами по тексту на карте. Вдруг, картонные края заискрились по бокам, ещё мгновение и карта вспыхнула на его ладони, обращаясь в пепел. Ризли оттряхнул руки, внимательно осмотрел коридор. Парочка патрулирующих в противоположном конце и больше никого. Он задумчиво оглядел статую, возле которой стоял, и подумал о Нёвиллете, до сих пор беседующим с Чжун Ли. Стоит ли говорить ему о том, что он узнал? Выдержит ли Нёвиллет очередной удар?       И, что самое главное: выдержит ли его аль-Хайтам?       Ризли случайно задел пальцами свой глаз Бога. Он взглянул на него, и выражение его лица помрачнело: подумав о чем-то, он сцепил челюсть и раздраженно дернул щекой. Аякс заметил это, но ничего не сказал.       — Что-то не сходится, — Ризли покачал головой. — Чувство, будто мы что-то упускаем, или ищем не там, где нужно. Кавех не мог в одиночку пойти на такое.       Аякс кивнул, ухватившись за эту мысль.       — В одиночку — не мог. Но кто сказал, что он был один?       Ризли недоумённо покосился на него.       — Помнишь, как мы допрашивали патрулирующих после пропажи Сахарозы? Они утверждали, что Чжун Ли отдал им приказ покинуть коридор, но Чжун Ли тогда всю ночь провёл со мной.       — Хочешь сказать, что в Академии есть некто, имеющий возможность принимать облик другого мага? Но такими темпами мы никогда не сможем узнать, кто за этим стоит.       Аякс посмотрел на него бесцветными глазами. Ризли поежился: его тело было заряжено и напряжено, как небо перед наступающей грозой.       — Нам нужно идти от другого. Кто и каким образом сумеет провернуть нечто подобное? — Аякс усмехнулся. Он щелкнул пальцами, и перед Ризли возник водяной фантом знакомых им обоим цветов.       Ризли замер.       — Как Кавеху удалось провести саму Матерь и создать то, что неподвластно даже Архонтам? Приложить свою руку к творению живого, к высшему дару Богини? — продолжал Аякс. — Если он сумел это сделать, ему бы не составило особого труда…       — …прикинуться кем-то еще, — закончил за него Ризли. По спине побежали мурашки. — Кто он, черт возьми, такой?..