Застывшая печаль

      Немного поёрзав, я попыталась удобнее устроиться на узкой ветке. Непослушные пальцы отозвались болью, когда я схватилась за шершавую кору в попытке удержать себя от падения с дерева.       Усталость и стресс плохо влияют на ориентацию в пространстве, а темнота явно не улучшает положение…       Выдохнув, я ненадолго прикрыла глаза, справляясь с зашедшемся в бешеном стуке сердцем. Холодный воздух отрезвляет, но одновременно с этим расходится тянущей болью в груди. Горло невыносимо дерёт, а тело уже давно бесконтрольно потряхивает. Благо из-за пушистых веток и стоящих вокруг деревьям, до меня не достаёт ветер.       Нужно взять себя в руки. Озябшие и дрожащие руки…       Где-то в глубине леса глухо ухнула сова, наверняка слетая с ветки за добычей. Сейчас мне искренне жаль эту маленькую птичку или мышку, ведь сама нахожусь в похожей ситуации, только вот хищники побольше, и они готовы разорвать меня в любой удобный момент.       Выдохнув, я открыла глаза и опустила голову, всматриваясь в темноту. Тусклый свет отразился от глаз одного из волков, который в очередной раз медленно обходил дерево с целью найти ко мне путь.       Три огромных зверя вышли из леса и замерли недалеко, стоило только мне открыть глаза и выбраться из сугроба. Ещё не успев осознать себя и происходящее вокруг, я уже неслась со всех ног куда подальше, подгоняемая рыком и клацающими челюстями. Будь я в любой другой ситуации, ни за что не залезла бы на дерево, но выбирать не пришлось. В лесу в принципе немного вариантов…       Последив за движениями хищника ещё немного, я немного наклонилась вперёд и вытянула руку, хватая висящую неподалёку шишку. Дёрнув со всей силы, я поморщилась от боли, но продолжа дёргать пока снова чуть не упала, качнувшись вперёд слишком сильно. Шишка наконец осталась в руке.       Я провела на холоде не меньше пары часов, благо ночь выдалась на удивление тёплой, по меркам зимы, конечно, но конечности уже едва шевелятся и чувствую, что совсем скоро я не смогу нормально держаться.       Взвесив шишку на ладони, я задумалась. Нужно как-то отвлечь волков, но шишкой… Однозначно ужасный план, но другого просто не дано… Вдруг пробегающий мимо зайчик сможет увести их достаточно далеко, чтобы я попыталась убежать? Пока ещё могу…       Шишка выпала из рук, когда где-то в лесу раздался громкий выстрел. Я замерла, успев схватиться за ствол дерева. Снизу послышался рык. Волки одновременно подскочили на лапы, развернувшись в одну сторону. Я подняла голову, заметив мелькнувший между ветками огонёк. Он пролетел над деревьями и вскоре скрылся где-то в чаще.       Лихорадочно соображая, я пыталась побороть ранний прилив счастья, когда поняла, что огонёк ужасно похож на сигнальную ракету. Её должен пустить человек, а значит там, откуда она вылетела, кто-то есть! Если бы я только смогла…       Волки внизу пришли в движение. Один из них снова пошёл по кругу, в то время как другой подпрыгнул, пытаясь схватить меня, но благо нас разделяет четыре ряда ветвей и так легко им меня не достать.       Усмехнувшись, я снова дёрнулась от выстрела. На этот раз он был ближе, да и огонёк ярче. Надежда громко стучала пульсом в висках, но я упорно загоняла её подальше, напоминая самой себе, что это могут быть охотники и не факт, что добрые…       Волки прекратили попытки достать меня и оскалились, зарычав куда-то в сторону. Разглядеть было тяжело из-за плотной темноты вокруг.       Судя по сереющему небу, проглядывающемуся между верхушек деревьев, сейчас раннее утро, но свет наверняка ещё долго не проникнет в лес.       Совсем рядом раздался ещё один выстрел, но на этот раз ему вторил утробный рёв одного из хищников. Что-то внутри подсказало, что это был уже не сигнальный огонь. Внизу началась суматоха, послышались голоса.       Пытаясь хоть что-то рассмотреть, сквозь густые ветки ели, я немного подалась вперёд. Осознание ошибки настигло слишком поздно, рукой я попыталась зацепиться за ближайшую ветку, но пальцы беспомощно соскользнули. Уже в полёте бедром ударилась об одну из нижних веток, боль прошибла всю левую ногу, но ударившая в спину следующая ветка выбила весь воздух и выкинула мысли, оставляя за собой только темноту перед глазами и пронизывающую сознание боль.       Салившись в снег, я не смогла сразу перевернуться, пытаясь для начала определить, где верх, а где низ. Голова кружилась, тело отзывалось болью, горло сводило судорогой, не давая нормально вдохнуть, а сердце бешено колотилось в груди, отдаваясь гулом в висках.       Со всех сторон слышались выстрелы и голоса, доносившиеся как сквозь толщу воды. Перед глазами плясали тёмные пятна. Неожиданно пришло осознание, что я вскочила на ноги. Левая подогнулась и я завалилась на бок, но сразу же вскочила снова, разглядев какое-то движение рядом с собой.       – Го…жа! – раздался совсем рядом крик. Я инстинктивно рванула в противоположную сторону, всё ещё не разобравшись с пляшущими вокруг пятнами.       В висках пульсировала паника, мешающая нормально услышать что-то, кроме собственного хриплого дыхания и бешенного стука сердца.       Прямо передо мной мелькнула тень, раздался выстрел и что-то тяжёлое и мохнатое снова сбило с ног. Тело сковало холодом и страхом, хотя, казалось бы, куда больше… Снег вокруг показался обжигающим.       Чьи-то руки вытянули меня из сугроба и не дав опомниться, толкнули в сторону. Руку кто-то уверенно перехватил и потянул вперёд, пока перед глазами была темнота.       Проморгавшись и немного придя в себя, я увидела перед собой невысокую девчонку, крепко держащую меня. Она бежала впереди, тараторя что-то, что моя голова отказывалась воспринимать. Раздававшиеся сзади крики казались незнакомыми, но смысл сказанного доходил до мозга, пускай и медленнее.       – Госпожа, осторожно! – этот крик оказался первым, раздавшимся достаточно чётко. Будто меня в одно мгновение достали из воды. Звуки тут же наполнили голову, вызвав новый прилив боли.       Не сумев быстро сообразить, я отшатнулась в сторону и снова упала, почувствовав острую боль. Обернувшись, ужаснулась осознанию новой ошибки – волк несётся прямо на меня.       Время стало вязким, потекло ужасно медленно, а мысли, наоборот, проносились едва успев появиться. Волк прыгнул, оттолкнувшись мощными лапами, до меня ему осталось не больше трёх метров. Тело сковало страхом, и я почти физически ощутила, как острые клыки раздирают меня на кусочки. Вдруг морда волка скривилась, будто уткнувшись в невидимую преграду и он отлетел немного в сторону. Время резко вернулось к нормальному ритму. Что-то яркое осыпалось на снег в нескольких шагах от меня, но рассмотреть не получилось. Чужие руки дёрнули меня вверх, заставляя подняться.       – Госпожа, уходим скорее! – не дав времени осознать происходящее, девочка снова потянула меня куда-то в лес.       Оглянувшись, я ожидала снова увидеть погоню, но увидела лишь то, как волка пронзает кривое лезвие и следом за ним появляется сначала рука, а потом и вся фигура человека.       – Госпожа, нужно спешить! – подгоняла криком девочка. Я мотнула головой и сосредоточилась на ней. В голове вспыхнуло волнение, и я опомнилась, мгновенно затормозив и вырвав свою конечность из удивительно цепкой хватки.       – Пусти меня! – хрипло крикнула я, заметив метнувшуюся ко мне руку девочки.       – Я постараюсь всё объяснить, но для начала нужно выбраться из леса, – почти взмолилась девочка, видя, как я делаю осторожный шаг назад. Голубые глаза метались от меня к чаще и обратно. Сзади всё ещё слышался рык и звуки борьбы. Пока я боролась с желанием поверить и чувством опасности, девочка снова схватила меня и буквально потащила дальше. Тело противилось недолго и вскоре сдалось, переставляя ноги больше на автопилоте. Я же в это время пыталась игнорировать накатившее внезапно чувство холода. На адреналине и не заметила, что бегу по сугробам босиком.       – Дядь! Давай просыпайся, уезжать надо! – отпустив мою руку, девочка побежала вперёд к стоящим среди деревьев саням и взлетела на них едва коснувшись ступеньки. – Дядь!       – Татьяна, чего кричишь, обожди пока старши́е придут, – раздалось недовольное ворчание и в санях кто-то пошевелился. Я сделала шаг ближе, поморщившись от боли, и нервно обернулась на лес.       – Упрямый старик! Вставай мы торопимся! – девочка присела и несколько раз сильно качнула мужчину из стороны в сторону.       Мужчина пробурчал что-то неразборчивое и сел, оглядываясь осоловелыми взглядом. Заметив меня, он пару раз моргнул, кинул взгляд на девочку и резко вскочил, перепрыгивая из саней на кресло впереди.       – Влезайте, чего стоите? – кинул он мне, качнув седой бородой.       Я сделала ещё один шаг ближе, на секунду засомневавшись, но плюнув и пообещав себе подумать обо всём немного позже, поставила здоровую ногу на ступеньку и забралась в сани. Чуть не упала, когда старичок тронулся и неловко улыбнувшись девочке, которая успела подхватить меня, быстро переползла подальше от края.       Забившись в самый угол, я обхватила себя руками, только сейчас осознавая, насколько на самом деле замёрзла. Тело трясло, а к холоду ещё примешивалась дрожь от пережитого. Мысли в голове упорно игнорировали произошедшее, давая возможность не думать ни о чём и сконцентрироваться на состоянии.       – Госпожа, не переживайте, всё уже хорошо, – ободряюще улыбнулась Татьяна и раскрыла в руках тёплый плащ, протягивая его мне.       Я с недоверием забрала теплую ткань и сразу закуталась в плащ полностью, спрятав нос.       Мы ехали по лесу, но довольно медленно, петляя между деревьями. Девочка копошилась в сумках, то ли силясь что-то найти, то ли просто пытаясь занять руки делом. Подтянув ближе ко рту заледеневшие пальцы, я принялась согревать их дыханием, параллельно наблюдая за движениями девочки.       Пока я увлечённо грела свои конечности, появилось время подумать. Первостепенно хотелось бы понять какого чёрта я вообще забыла в лесу? Помню только как ложилась спать, а потом жуткий холод и снег…       Ухватив мысль за хвост, я немного вытянула шею, осматриваясь. Сани медленно выкатились из леса и перед нами раскинулось огромное снежное поле. Где-то вдали, в полупрозрачной дымке стоят горы, чистое небо постепенно светлеет, исчезают звёзды.       Я точно помню, что сейчас только середина лета, откуда может быть так много снега?       Не сумев придумать достойный аргумент, я сдалась и почему-то слишком легко пришло смирение. Наверняка мозг ещё не до конца отошёл от сцены в лесу, вот и выдаёт теперь…       – Где я? – подав голос, я закашлялась, почувствовав першение.       Таня вздрогнула, повернувшись ко мне. По детскому личику прошла тень сочувствия, а на губах появилась улыбка.       – Госпожа вы в Снежной, – ласково произнесла она, словно это должно было мне о чём-то сказать. – Господин советник отправил старших проверить лес и сказал, что там может быть человек, а меня с собой взяли… – девочка резко поникла, отведя глаза в сторону удаляющегося леса. До меня неожиданно дошло, что мы уехали, оставив там людей. Те самые старшие, как же они против волков…       – Не тужи, Госпожа, они вояки ладные, – обернувшись и видимо заметив мою задумчивость, протянул старичок и вновь вернул внимание к дороге.       Покивав, я мысленно согласилась, вспомнив, что слышала звуки выстрелов, а значит у них есть оружие. Уж с ружьями против волков должны справиться…       – А где эта Снежная находится? – снова подала я голос, пытаясь активно шевелить мозгами. Странное название не отозвалось в памяти, заставив нахмуриться, да и на язык ложиться как-то неправильно…       – Снежная на севере, – пожала плечиками Таня, перебирая пальцами ткань своего плаща.       Оценивающе пробежавшись по ней взглядом, я отметила бледную кожу, чуть покрасневшую от холода, тёмные волосы, убранные в косу и светлые голубые глаза, которые она изредка поднимала на меня и тут же снова отводила, будто стесняясь. На вид не дала бы ей больше одиннадцати, личико совсем детское.       Снежная на севере значит? Как же я сама не додумалась? Это ведь та-ак очевидно…       А если серьёзно, то на севере чего? Материка? Какого из? Их же много… вроде…       – А сами откуда будете? – не оборачиваясь спросил старичок, пока я боролась с вставшим в горле комком.       – Я… Я из… – пару раз моргнув, я качнулась назад, широко открытыми глазами пытаясь найти хоть что-то знакомое. Снег, лес позади, горы вдалеке… Я знаю эти слова, помню, что видела такое и раньше, но где я это видела? Город? Страна? Я знаю, что это значит, но…       В голове мелькали воспоминания, чьи-то искажённые голоса, смазанные лица, помню, что училась в школе, знаю, что это такое, помню многое из того, что когда-то учила, названия бытовых приборов, животных и растений, но в то же время словно совсем ничего не знаю. Воспоминания будто пылью покрыты…       Сердце зашлось в бешенном стуке, удары ощущались в висках, из-за паники к голу подступила тошнота, а внутренности скрутило болью.       – Я не помню, – только и смогла выдавить из себя, не заботясь насколько жалко это прозвучало. Все мысли сейчас занимало желание избавиться от этих провалов.       – Ох, – сочувственно выдохнула Таня. Я смогла немного прийти в себя, но всё ещё пыталась мысленно перебирать всё, что знаю. – Ничего! Давайте я попробую угадать! – воодушевлённо предложила девочка, и я с надеждой подняла на неё глаза. – Судя по вашей одежде вы из какой-то тёплой страны. Хм… может вы из Сумеру? Мне рассказывали, что там очень жарко, особенно в пустыне.       Нахмурившись, я неосознанно потеребила пальцами тонкую ткань своей пижамы и задумалась. Не думаю, что это подходящая одежда для повседневной носки… Название оказалось всё таким же незнакомым, но упоминание пустыни заинтересовало. Там, где я живу точно нет пустыни, и я знаю, что она очень далеко.       – Не Сумерская она, – коротко обернувшись, пробубнил старик. – На лицо соземка.       Я приподняла брови от такого заявления и перевела взгляд на Таню, она тоже казалась удивлённой.       Но я точно не из этой Снежной… Местность незнакома, да и такой транспорт первый раз вижу… Напоминает что-то, но двигается абсолютно бесшумно, просто мягко скользит по снегу, как обычные сани, но не теряет скорости. Сами сани сделаны на старый манер, но вместо лошадей старик на табуретке…       Я абсолютно точно здесь не жила, но, тогда как здесь оказалась? Провалы в пространстве? Лунатизм? Честно, в последнее верится охотнее.       – Как вас зовут? – спросила Таня, осторожно наблюдая за мной.       – Ева, – на автомате выдала я и поразилась с какой лёгкостью это получилось.       Мгновение радости сменилось уже знакомым непониманием, когда в поисках ещё чего-нибудь, я столкнулась всё с теми же смазанными образами.       Скривившись, я вынырнула из размышлений, услышав голос девочки.       – Приятно познакомиться, меня зовут Татьяна, а это дядя Глеб, – девочка ткнула пальцем в старика и улыбнулась. – Он с нами везде ездит.       Кивнув в ответ, я вслед за Таней перевела взгляд на почти скрывшийся за горизонтом лес. Сейчас, в рассветных лучах, разглядеть его получалось лучше.       – А почему мы уехали без них? – спросила я, кивком головы указав на лес. Сменив тему разговора, даже думаться стало немного проще.       – Не переживайте, Госпожа, старшие хорошие воины, они наверняка совсем скоро выйдут к ближайшей деревне, там мы их и заберём, – девочка закусила губу и подтянув к себе одну из сумок, усиленно стала в ней копошиться. – Вы не голодна? У нас тут правда только бутерброды…       – Какими яствами богаты, – хохотнул Глеб, но от дороги не отвлёкся. Мы как раз стали приближаться к какому-то поселению, судя по поднимающемуся из-за бугра дыма.       – Спасибо, – я попыталась улыбнуться, забирая из рук Тани бутерброд. – И всё же, почему мы не могли подождать и поехать все вместе?       Девочка посмотрела на меня и от этого взгляда по спине пробежали неприятные мурашки, а откусанный кусок хлеба с трудом протолкнулся в горло. Слишком взрослым показался взгляд голубых глаз.       – Приказали доставить найденных, если таковые будут, как можно скорее, – встрял Глеб. – От того Татьяна так торопится.       Приказали? Кто? Куда?       Видимо на моём лице слишком отчётливо отразились волнующие вопросы, потому что Таня глубоко вдохнула и принялась объяснять, пока я дожёвывала бутерброд.       – Господин Советник отправил нас в лес, сказал, что ночью там что-то произошло, мы должны были проверить и, если найдём кого-то, привезти во дворец. Нашли вас. Старшие сказали бежать, пока они разберутся с волками. Мы не знали, что на вас напали и Советник тоже не знал… – девочка замолчала, вдруг отвела глаза и поджала губы.       – Не серчай, Госпожа, Татьяна у нас больно впечатлительная, – посмеиваясь сдал девочку старик.       – Не правда! – возмущённо взвизгнула Таня, но поймав мой заинтересованный взгляд, фыркнула и отвернувшись, принялась усиленно жевать бутерброд.       – О чём и говорю, – хохотнул Глеб. – Кого Её Величество в гости к себе приглашает, тот особым гостем для всех нас становится. Вот Татьяна и дурит немного.       Старик снова рассмеялся, услышав недовольное пыхтение со стороны девочки. Я тоже невольно улыбнулась, но поймав мысль за хвост, нахмурилась.       – Её Величество? – две пары глаз удивлённо уставились на меня, но если Глеб почти сразу отвернулся, следя за дорогой, то Таня продолжила сверлить меня взглядом, даже отложив свой бутерброд.       – Госпожа, вы не знаете, кто такая Царица? – спросила девочка, приподняв в удивлении брови. Я отрицательно помотала головой после недолгого мозгового штурма. Всё ещё удивлённая, Таня предприняла ещё одну попытку. – Она же одна из Семи Архонтов, правительница Снежной… Как её можно не знать? – последняя фраза прозвучала тихо и растерянно, но я услышала. Как раз в этот момент сани съехали с пригорка и медленно выкатились к небольшой деревеньке.       Улицы встретили нас дымкой, спускающейся из печных труб. Люди только выходили из своих домов, принимаясь за привычную рутину. Не думала, что где-то ещё остались такие деревни, в которых даже столбов с электричеством не видно…       – Архонты? – спросила я, решив вернуться к разговору и лениво рассматривая узкие улицы и стоящие вдоль них милые деревянные домики.       Когда ответа на последовало, я повернула голову, натыкаясь взглядом на хмурую Таню. Она заметила моё внимание, но только сильнее нахмурилась.       – Возможно я слишком сильно ударилась головой… – протянула я в надежде, что такое объяснение сойдёт за правду. Хотя сама не уверена, что правда, а что нет…       – Я расскажу, – выдохнула она и немного поменяла положение, усаживаясь удобнее. – Архонт – это титул, переходящий от одного правителя к другому. Её Величество Царица, например, является вторым Архонтом Снежной, первым был Бе…       – Кхм! – громко кашлянул Глеб, от чего я невольно вздрогнула, сосредоточенная на разговоре.       – В общем, мы про него не говорим, он очень плохой, – поджав губы, быстро пояснила девочка, кинув быстрый взгляд на спину старика и продолжила. – Всего Семь Архонтов и каждый из них заправляет своим регионом, – девочка подняла на меня полный надежды взгляд. – Вспоминается хотя бы что-то?       От этого взгляда я ненадолго замешкалась, решая, как поступить, но всё же решила не врать и помотала головой.       От пояснений всё стало только запутаннее. Какие-то Архонты, регионы и прочее в словах девочки совершенно не вязалось с пусть и мутной в воспоминаниях, но привычной картиной мира.       Сани медленно проплыли мимо небольшой площади с деревянными лавками рынка и свернув в один из переулков набрали скорость, унося нас дальше от деревни. Мягко скользя по снегу, мы снова поднялись выше и стоило только саням выровняться, как впереди показалась блестящая гладь водоёма. Я вытянула шею, рассматривая сверкающую и переливающуюся ледяную поверхность. По льду проносились волны снега, сдуваемого ветром с берега.       – Красиво, – выдохнула я, когда мы подъехали ближе.       – Очень, – согласилась Таня, так же, как и я, рассматривая озеро. – Это Пусовое озеро. По легенде, когда ещё не определился Седьмой трон, на этом месте боролись два друга и в итоге оба погибли. Боги долго оплакивали своих детей и слёзы их горя создали озеро, способное лечить любые болезни, чтобы больше никто не умирал, – она ненадолго замолчала, продолжая рассматривать блестящий лёд. – Прошлый Крио Архонт сковал озеро льдом и с тех пор больше никто не смог добыть живительной воды.       – Это жестоко, – ответила я. Красивая, пусть и печальная легенда.       Интересно. Таня неплохо знает историю своего народа, несмотря на возраст, но я никогда и ничего о них не слышала. У них свои правители, странное летоисчисление, Боги… Но при всём при этом мы говорим на одном языке.       Может ли это быть какое-то живущее в отдалении от современного общества племя? Могли ли они остаться ненайденными и развиться самостоятельно? Сейчас же так много летательных аппаратов, камер, спутников в конце концов…       Пока я усиленно игнорировала произошедшее в лесу и пыталась придумать лаконичный вывод ко всей этой ситуации, сани выкатились к тёмным каменным стенам города. Таня молчала, Глеб тоже не спешил заводить разговор, а я медленно, но уверенно продолжала тонуть в своих переживаниях.       Даже если предположить, что эти люди годами скрывались от всевозможной современной техники, то как объяснить моё здесь нахождение? Вариант со сном отметается автоматически, тело полностью передаёт весь спектр ощущений, чтобы это был обычный сон.       Ну не могла же я упасть с кровати в середине одного материка и оказаться на другом? А если скачок во времени, как в фильме, и я попала в далёкое прошлое? Ледниковый период никто не отменял! Покрутив головой и оценив приближающиеся стены города, сани под собой и одежду сидящей напротив Тани, я отмела эту бредовую мысль. Слишком развиты они для ледникового периода… А если это далёкое будущее?       Не теряю надежды.       Занятая проработкой теорий, я не заметила, как мы остановились у высоких кованных ворот. Глеб слишком легко для своего возраста спрыгнул с сиденья и бодро зашагал к вышедшему ему навстречу стражнику. Они обменялись рукопожатиями и о чём-то негромко заговорили. Стражник был одет в приталенный тулуп, на голове меховой квадрат шапки. Одежда выглядит знакомо и довольно тепло, хотя, возможно, не очень удобно из-за объёма.       Глеб вернулся очень скоро и улыбнувшись мне, запрыгнул на место. Сани двинулись дальше. В городе оказалось гораздо теплее. Помимо отсутствия ветра из-за плотно стоящих друг к другу домов, на улицах были расставлены странные оранжевые лампы, от которых веяло жаром, стоило только проехать рядом.       Я с любопытством крутила головой, рассматривая дома, редких прохожих и в целом всё, что попадалось на глаза. Серый, вроде бы непримечательный камень, из которого построены дома и вымощены улицы смотрится мрачно, но из-за привлекательной архитектуры привычные глазу «человейники» выглядят гораздо лучше того, что рисовала мне память. Более изящные, с завитками, разными узорами и лепниной. Красиво.       Расположения улиц и домов оказалось очень непривычным. Они шли будто бы полукругом, образовывая своеобразные кольца и поняла я это только когда сани миновали ещё одну стену. За ней дома были выше и богаче. Уже не один-два этажа, а три и даже четыре. Многие выглядели не как обычные дома, а больше походили на административные здания. Кажется, было даже что-то похожее на школу…       Следующая стена ввела в ступор. Я слышала, что когда-то именно по такому принципу строили целые королевства. Для обороны это являлось лучшим решением, пока враги будут добираться до главного здания, власть успеет среагировать и дать отпор, но в современности…       – Куда мы сейчас? – спросила я, загнав мысли пинком куда подальше, решив, что подумаю обо всём немного позже.       – Во дворец Её Величества Царицы, – легко ответила Таня.       Я замерла, чуть не стукнув себя по лбу. Вот чем, спрашивается, слушала? Ведь не один раз мне сказали о дворце и о Царице, а у меня даже ничего не шевельнулось! Дура.       То есть меня везут к правителю? Во дворец?       Сжав край плаща, я попыталась успокоиться. Поздно паниковать, раньше думать нужно было, раньше. Сейчас уже некуда деваться, придётся думать на ходу.       Вырвавшийся истерический смешок как нельзя лучше описал всю ситуацию. Я зажала ладошкой рот и встретилась с Таней взглядом.       – Госпожа, не переживайте, – ободряюще улыбнулась девочка. – Её Величество очень хорошая.       Я кивнула и попыталась улыбнуться в ответ, но тут сани въехали на просторный двор, и я подавилась воздухом. Пришлось запрокинуть голову, чтобы осмотреть огромный дворец. Купол крыши делал его похожим на собор, а корка льда, покрывающая всё вокруг, включая двор, по которому мы проезжали – на мёртвый собор…       Сани остановились у самой лестницы, я с сомнением ещё раз глянула на, вероятно, дворец, и перевела взгляд на Глеба.       – Прибыли, – выдохнул он и отпустив руль, развернулся ко мне. На старческом лице показалась улыбка. – Не боись, Госпожа, верно Татьяна говорит, Её Величество в обиду не даст. Раз уж позвала к себе, то будете её желанным гостем, – Глеб шмыгнул, потерев нос пальцем и задумчиво пожевал губу. – Только это, – он поскрёб пальцами небритую щёку и серьёзно посмотрел мне в глаза. – Не обижайте Её Величество, она добрая и справедливая, потому, ежели пакость какую сделаете, даже из-под земли достанет…       – Дядь! – прикрикнула на него Таня. – Прекращай пугать!       – Приму к сведению, – кивнула я Глебу. Он кивнул в ответ, наблюдая как я медленно подползла к краю саней и спустила ноги. – Спасибо вам огромное, – искренне поблагодарила я, но встать так и не решалась. Кожа покрылась мурашками от ощущения холода в паре сантиметрах от голых пяток.       Собравшись с духом, я поставила ноги и поднявшись, быстро засеменила по лестнице вверх, морщась от, мягко говоря, неприятных ощущений.       Добравшись до верха, я остановилась и оглянулась. Глеб уже развернул сани, но не уехал, кажется, дожидаясь, когда я зайду. Таня улыбнулась и помахала мне рукой. Мои губы против воли тоже растянулись в улыбке, но долго стоять на месте я не стала и махнув на прощание ладошкой, поспешила к двери.       Стоило только коснуться ледяной поверхности, чтобы постучать, как в центре прошла трещина и одна из створок открылась ровно настолько, чтобы я смогла протиснуться. Медлить не стала, боясь отморозить ноги. Стоило просунуться внутрь, как дверь за спиной с громким хлопком закрылась, отрезая путь назад. Что ж, не очень-то и хотелось.       Уровень гостеприимства просто зашкаливает…