Застывшая печаль

      Устало откинувшись на спинку кресла, Элигос устало прикрыл глаза отчаянно стараясь отогнать внезапно напавшую дремоту.       За окном размеренно раскачивались снежинки, мерцая в серебряном свете луны. Они укрывали землю белым покрывалом и создавали видимость спокойствия в ночной тишине. Эта тишина давно поселилась не только в кабинете, но и во всём дворце, став его неотъемлемой частью. Привычкой.       Вздохнув, мужчина поднялся со своего места и обойдя широкий стол, подошёл к окну. Из отражения на него взглянула лишь серая тень, оставшаяся от некогда великого правителя. Могущественный Архонт, один из Семёрки, основатель великой страны сейчас выглядел лишь отголоском, рваным воспоминанием себя. Лицо осунулось, проступили тёмные круги под глазами, некогда чёрные волосы поблёкли и будто бы покрылись слоем пыли вместе с опустевшим дворцом. Живые глаза, прежде излучавшие полную решимость, сейчас заволокло сеткой усталости.       Скривившись своему отражению, мужчина толкнул руками деревянные створки окна, распахивая их и впуская в помещение свежий морозный воздух. Бледные пальцы вцепились в подоконник, удерживая слабое тело на месте.       От порыва ветра со стола слетели уложенные ровными стопками бумаги, покрывая часть пола белым полотном, зажжённые свечи мигом погасли, погружая кабинет в темноту.       Глубоко вдохнув морозный воздух, Архонт поднял голову, вглядываясь в едва заметное из-за снегопада небо. Рука взметнулась вверх в одном неуловимом глазом жесте и снежинки опали на землю, открывая вид на безмятежные снежные просторы. Звёзды тускло мерцают, пытаясь привлечь к себе внимание, но взор Архонта прикован к зависшему в небе острову. Когда-то давно обитель Богов была далеко отсюда, на территории ныне мёртвой горы, но спустя годы сместилась к границе Снежной, контролируя всё, что происходит в стране.       Вытянув вперёд руку, мужчина громко свистнул и замер, наблюдая. С растущего недалеко дерева сорвалась тень и вскоре, глухо хлопая крыльями, на руку Архонта опустилась большая белоснежная сова. Повертев головой, птица тихо пискнула и прильнула к подставленной ладони, тыкаясь в неё клювом.       – Будь добра, отнеси это моему другу в Гавань Ли Юэ, – тихо попросил мужчина, вынимая из нагрудного кармана рубашки сложенный листок бумаги.       Птица скосила жёлтый глаз на записку и опять пискнула, зажимая лист в клюве. Расправив крылья, сова слетела с руки и описав небольшой круг, улетела в сторону юга.       Ненадолго прикрыв глаза, мужчина упёрся руками в подоконник, замирая и вслушиваясь в привычную тишину. Все слуги давно покинули это место, повинуясь приказу своего Архонта. С тех самых пор дворец пустует, медленно превращаясь в историю.       Где-то в глубине дворца раздался громкий скрежет, разнёсшийся по коридорам долгим эхом. За ним послышались громкие удары, отдающиеся дрожью в стенах и полу.       Архонт расслышал звуки, но не сдвинулся с места. На его лице проступило лишь лёгкое недовольство. Холодный ветер трепал посеревшие волосы, сдувая со лба выступившую испарину.       – Неужели я сделал что-то не так? – спросил он, обращаясь куда-то в темноту. – Стал неугоден?       Ответа ожидаемо не последовало. Архонт вновь поднял голову, устремляя взгляд к острову. Даже ветер стих, позволяя времени на краткий миг замереть, погрузиться в полную тишину.       – Терпеть вас не могу! – зло выплюнул Архонт. Звуку его голоса вторил приближающийся шум и тихие шаги.

***

      Стены содрогнулись и последний металлический робот, покачнувшись, завалился на бок, повредив часть стены. Коридор был почти полностью уничтожен пятью двухметровыми машинами, напавшими на отряд, только выбравшихся из подземного прохода мужчин.       Под покровом ночи, они, стараясь остаться в тени, пробрались во дворец преследуя цель всего народа. Одиннадцать крепких мужчин в одинаковых плащах тяжело дыша, оставались на своих местах, держа мечи наготове. Дворец вновь погрузился в, казавшуюся теперь чересчур хрупкой, тишину.       Ярослав сделал несколько шагов вперёд, разгоняя ладонью мелкую бетонную крошку, поднявшуюся после сражения. На немолодом лице проступили морщины, когда он нахмурился, настороженно рассматривая поверженных роботов. Убедившись, что механизмы не намерены вставать, он обернулся к отряду, проверяя нет ли пострадавших.       – Что это такое? – звучит чей-то тихий вопрос, когда напряжение сходит на нет.       – Стража, – раздаётся насмешливый голос, мужчины отреагировали мгновенно, развернув в направлении звука свои мечи.       Недалеко от поверженного робота, расслабленно привалившись спиной к стене темнела фигура в длинном плаще. Лицо говорившего скрыто глубоко надвинутым капюшоном, из-за плеча вызывающе выглядывает рукоять явно дорогого клинка.       Ярослав бросил быстрый взгляд в сторону фигуры и облегчённо выдохнул.       – Ты ещё кто такой? – вновь подаёт голос кто-то из толпы.       – Не отвлекаемся! Продолжаем путь! – скомандовал Ярослав, убирая свой меч в ножны и делая несколько уверенных шагов дальше по коридору.       – Но, командир, ты не думаешь, что нас могут заметить? – продолжая коситься на двенадцатого участника, спрашивает один из мужчин, тоже убирая свой меч.       – Нет, – коротко ответил Ярослав и бросив взгляд в темнеющий проход коридора, добавил. – Нас уже заметили.       Переглянувшись между собой, мужчины двинулись вперёд. Отлепившись от стены, неизвестный тенью следует за ними, не говоря больше ни слова и не вмешиваясь в координирование. Он просто беззвучно следует за отрядом, прокручивая в голове события последних месяцев и пытаясь сдержать в себе закипающую с каждым шагом бессильную ярость.       Двустворчатые двери рывком открылись, пропуская решительно настроенных мужчин в кабинет. Они замерли, выстроившись полукругом, закрыв собой выход и все как один упёрлись взглядом в стоявшего у окна мужчину.       – Элигос, мы пришли поговорить! – вперёд вышел Ярослав.       Архонт слегка повернул голову, отмечая количество вошедших. Наличие у каждого оружия позабавило.       – И что же за важный разговор, привёл вас ко мне в столь поздний час? – спокойно спросил он, возвращая взгляд к переливающимся в лунном свете снежным просторам.       – Я думаю, что вы понимаете, – напряжённо проговорил командир. – Люди умирают! Сделайте что-нибудь! – он не сдержался, эмоционально сделав шаг вперёд и сжал кулаки.       Ему хотелось если не переубедить своего Царя, то хотя бы получить объяснения, но с каждой секундой всё больше казалось, что это невозможно. Кто они такие, чтобы Архонт перед ними отчитывался…       – Я делаю даже слишком много для того, чтобы защитить народ Снежной, – на мгновение прикрыв глаза, ответил Элигос.       – Нам нечего есть! – раздался первый возглас.       – Да! Другие королевства отвернулись от нас! – поддержал другой, не менее громкий.       – Господин, помогите нам!       Мужчины стали кричать перебивая друг друга, каждый желал донести до Архонта свои мысли и переживания, достучаться до ледяного сердца правителя.       – У меня дочь замёрзла, – на грани слышимости произнёс один из молодых мужчин, мгновенно побледнев, его глаза блеснули в слабом свете луны, а губы задрожали. Все замолчали, повернувшись к нему, а взгляд мужчины был направлен лишь в спину Архонта. – Жена умерла от голода, мать… – продолжил он безжизненным голосом, но вдруг запнулся и из его горла вырвался крик, наполненный гневом и болью. – Моя семья всегда почитала вас! Даже видя всё то зло, что вы сотворили, они всё равно продолжали каждый день молиться! Они читали молитвы даже в свои последние минуты! Они просили вас о помощи! Просили о… жизни… А что получили?! В ответ на свою веру они получили лишь мучительную смерть в снегах и голоде! – он до побелевших костяшек сжал кулаки и проговорил всё так же громко, – Вы не достойны своего места!       – Такова сама Божественная суть, – раздался уверенный голос из угла кабинета. Вперёд вышел парень, чьё лицо по-прежнему скрывал капюшон. Толпа дружно расступилась, пропуская его. – Они могут лишь красиво говорить.       Услышав голос, Элигос развернулся и мутным взглядом прошёлся по тёмной фигуре. Капюшон был сорван внезапно сильным потоком ветра, открывая взору всех присутствующих пшеничного цвета растрёпанные волосы. Карие глаза смотрят безразлично, но в их глубине плещется невысказанная, копившаяся годами злость, а на губах застыла усмешка.       – Арий… – выдохнул Элигос, ненадолго прикрыв глаза.       – Ого, так ты помнишь моё имя? Лестно, а я уже успел привыкнуть к «проваливай», – съязвил он.       Среди мужчин пополз шёпот, Ярослав отступил немного назад, позволяя Арию вести разговор. Все без исключений узнали молодого на вид парня и теперь напряжённо следили за каждым его движением.       – Эти люди желают твоей смерти, я же пришёл дать тебе последний шанс, – сложив руки на груди, произнёс он. – Останови это безумие, отмени законы и защити людей, как когда-то обещал. Только в этом случае мы пощадим тебя.       Напряжённую тишину нарушил тихий смех Архонта. Он смеялся, прикрыв глаза, в голосе слышались хрипы, но это лишь больше нагоняло жути на замерших мужчин. Когда смех утих, Архонт обвёл взглядом толпу и остановился на стоящем перед ним парне.       – Я говорил много раз, но повторю в последний. Всё, что я делаю, направлено на защиту людей и я не собираюсь сходить со своего пути.       – Хоть раз ты можешь наступить на свою гордость и пойти на уступки ради общего блага?! – голос Ария сорвался на крик. Он впился глазами в мужчину, до боли сжав челюсти.       Ярослав неосознанно потянулся к мечу, ведомый предчувствием.       С самого начала эта авантюра казалась ему плохой идеей, он с малых лет верил своему Архонту, своими глазами видел его отношение к народу и никогда бы не поверил, что Царь сошёл с ума, если бы в один из вечеров к нему не пришёл Арий.       – Я делаю всё ради общего блага, – спокойно ответил Элигос, смотря куда-то сквозь собеседника.       Кабинет погрузился в тревожную тишину, Ярослав напряжённо ждал развязки. Обговоренный план рушился на глазах и пусть он и не верил, что Архонта получится переубедить, но надеялся, что не дойдёт до драки. Что могут сделать обычные люди против Божества? Их отряд измученных голодом и уставших от жизни людей выглядит лишь жалкой попыткой пойти против власти. Никогда не думал Ярослав, что решится обнажить клинок против своего Архонта. Когда-то много лет назад он впервые вошёл в ряды стражи обычным рядовым, а через время уже клялся Архонту в верности на посту командира. Сейчас он вновь стоит перед своим Царём, но уже для того, чтобы свергнуть старую власть.       – Ответ принят, – слишком спокойным голосом произнёс Арий, вытаскивая свой меч из ножен. – Прошу меня простить.       Крутанув в руке клинок, Арий рванул в сторону Архонта. Успев среагировать, Элигос отошёл в сторону создав в руках по ледяному лезвию.       Все пришли в движение, вынимая свои мечи и бросаясь в нападение. Кто-то пытался добраться со стороны, кто-то атаковал напрямую, но никому не удавалось подобраться близко.       Элигос двигался плавно, мгновенно реагируя на удары и уходя от них, он не атаковал, лишь отбивал чужие мечи и уклонялся. В небольшом пространстве кабинета сложно долго сражаться и это было на руку напавшим, ведь либо ему придётся сдаться, либо прорываться сквозь толпу в просторные коридоры.       Расчёт Ария был на то, что Архонт не захочет вредить своим подданым и сдастся, но этот план рушился о чёткие и уверенные движения мужчины, его, ставшим на мгновение прежним, упрямый взгляд. Это вселяло крохотную надежду на удачное разрешение, но уже спустя несколько минут боя и эта надежда разлетелась в дребезги.       Арий, тяжело дыша, отошёл на небольшое расстояние, наблюдая за перемещениями Архонта и выжидая удачный момент для удара. Он был уверен в своей правоте, когда шёл к Ярославу за поддержкой, когда пробирался в запертый дворец, уверен и сейчас. Им необходимо если не убедить Элигоса, так показать серьёзность своих намерений. Он знает, что убить Архонта почти невозможно, но если они смогут его достать, то покажут, что могут бороться и будут это делать, пока Архонт не придёт в себя и не отменит ужасные законы. Они обязаны это сделать. Ради народа Снежной.       В смертельно опасном танце Арий видит, как окружённый со всех сторон Архонт делает неудачный шаг в сторону, попадая под удар. Меч всего лишь задевает бок мужчины, но этого хватает, чтобы белая рубашка окрасилась в красный, а сам мужчина лишь на мгновение потерял концентрацию. Этого мгновения хватает Арию, чтобы достигнуть опасно близкого расстояния.       Тонкий клинок входит в мягкую плоть, пробивая тело насквозь. Ещё с десяток мечей друг за другом впиваются в грудь мужчины с разных сторон, стремясь добраться до сердца.       Лицо Архонта искажает гримаса боли и он прикрывает глаза. С уголка его рта стекает тонкая струйка крови, капая с подбородка на рубашку.       Время будто бы застыло на долгие несколько секунд и вновь продолжает свой ход только когда первое лезвие выходит из тела Архонта. Его ноги подкашиваются и когда последний меч покидает грудь, оставляя за собой глубокую рану, мужчина безвольно падает на колени, упираясь ладонями в каменный пол.       Закашлявшись, Элигос открывает рот, пытаясь сделать глоток воздуха, но лишь ещё больше заходится в кашле. Отняв одну руку от пола, он сжал рубашку на груди и ниже опустил голову.       Наклонившись, Арий подцепил пальцами подбородок и приподнял голову Архонта, заглядывая в светлые серо-голубые глаза. В них не было и намёка на прежнюю дымку, сейчас Архонт смотрел на него чистым упрямым взглядом и это вызвало лёгкий укол в сердце который быстро потонул в волне раздражения.       – Всё могло быть по-другому, если бы ты не врал, – зло выплюнул Арий, продолжая уверенно сжимать меч. Осталось немного, скоро народ Снежной заживёт как раньше.       Он не умрёт. Для Архонта это неприятные, но не смертельные раны.       – Я…никогда…не врал… – прохрипел в ответ Элигос, делая рваный вздох, подтверждая мысли Ария.       – Это уже не важно, – заметил парень, мотнув головой. – Надеюсь теперь ты готов к сотрудничеству.       Губы Архонта растянулись в кривой усмешке, показав на мгновение окровавленные зубы. Несколько секунд он смотрел на Ария снизу вверх и прищурив глаза вдруг презрительно сплюнул ему под ноги.       Внутри Ария что-то оборвалось, он поднял немного растерянный взгляд на Ярослава и непроизвольно прошёлся глазами по замершим в ожидании мужчинам. Ярость за народ захлестнула с новой силой. Он убрал руку, от чего голова мужчины повисла, и с ненавистью пнул Архонта в бок, от чего тот упал.       Ярослав среагировал быстрее, чем остальные и оттащил парня подальше, когда грудь Элигоса сверкнула голубоватым свечением. Свет нарастал с ужасающей скоростью и вскоре затопил всё помещение. Вырвавшаяся из тела Архонта ударная волна элементальной энергии прошла сквозь всех собравшихся, отбрасывая назад. Арий неудачно приложился о стену и ненадолго потерял сознание.       Очнувшись, он тут же вскочил на ноги, ощущая концентрированную энергию вокруг. Удар не прошёл без последствий и стоя на ногах парень боролся с головокружением, слегка покачиваясь из стороны в сторону. Привалившись к стене, он плывущим взглядом окинул кабинет, отмечая покрывшиеся инеем стены и вырывающийся изо рта пар. Стало заметно холоднее.       – Все уходим! Быстро! – воскликнул Ярослав, схватил лежащего недалеко от него мужчину и подняв его за шиворот тёплого тулупа вытолкал в коридор.       Всё ещё мутным взглядом Арий обвёл кабинет и с нарастающей паникой увидел застывшие фигуры членов отряда. Кто-то лежал, кто-то стоял, но все они замерли, покрытые толстой коркой льда. Не совсем понимая, что произошло, он нашёл глазами Архонта. Тот сидел в центре комнаты, снова поднявшись на колени и смотрел куда-то вперёд, будто бы не замечая никого.       Сделав неловкий шаг, Арий споткнулся, но устоял на ногах. Опустив глаза на пол, он с ужасом заметил ногу молодого на вид мужчины, полностью покрытую льдом. Сам мужчина лежал неподвижно, кажется, едва дыша, а лёд продолжал разрастаться, окутывая его ноги и поднимаясь всё выше.       – Прекрати! – подбежав к Архонту Арий упал на колени не сумев удержаться на ногах и схватил того за плечи.       – Убирайтесь! – крикнул Элигос из последних сил отталкивая от себя парня. – Пошли вон!       Его грудь снова засветилась, а сам Архонт болезненно сморщился, хватая ворот рубашки красными от крови пальцами.       – Уходим! – Ярослав схватил Ария за руку, оттаскивая от мужчины.       «Он не может умереть, он же Архонт» – пронеслось в голове у Ария и кинув взгляд на скорчившегося на полу мужчину, он быстро отполз подальше.       Поднявшись на ноги, он выбежал из кабинета вслед за остальными членами отряда, которые уже были на пути к выходу из дворца.       Стоило им отойти, как за спиной послышался громкий стук закрывшихся дверей, по коридору за ними по пятам следовал распространяющийся морозный узор, окутывающий стены, за спинами слышался треск вырывающихся из пола ледяных шипов. Холодный ветер нёс мелкие льдинки, неприятно царапающие лицо и, будто бы, подгонял их, толкая в спины.       Отряд, растерявший большую свою часть, добрался до выхода из дворца. На улицу, почти кубарем вывалились лишь пятеро, последними выбежали Ярослав и Арий.       Разбушевавшаяся метель отрезала дворец от города, скрыв его от глаз народа.       Снег шёл непрерывной стеной и уже вскоре страна начала быстро погружаться в него. Жителям деревень пришлось хуже, их дома почти утонули в снегу, заставив хозяев бросить всё и перебраться в город. И без того бедные запасы еды иссякли спустя пару месяцев, а добывать новую стало в разы труднее. За холодом и снегом пришёл голод. Истощённые люди не могли выдержать жестокого испытания погоды, многие не справились с горячкой, а кто-то остался на веки погребённым в собственном доме.       На протяжении почти пяти лет люди молили о прощении уже покойного Архонта, просили о пощаде сами не зная к кому обращаться. Они верили, что кто-нибудь услышит их просьбы, кто-нибудь обязательно спасёт, но ни одна молитва так и не была услышана другими Богами. Мольбы растворялись в нескончаемом урагане, застывая и оставаясь вместе с надеждами народа в отрезанной от мира стране.       Всё закончилось так же неожиданно, как и началось. В один из дней метель прекратилась, стих ледяной ветер, давая возможность без опаски выйти на улицу.       Не зная, что делать, поражённые происходящим люди собрались на площади перед Заполярным дворцом, переговариваясь, но не решаясь войти. Все боялись навлечь на себя ещё больший гнев мёртвого Архонта.       Под обеспокоенными взглядами малочисленного народа когда-то великой страны, двери дворца открылись, выпуская высокую молодую девушку.       Длинные белоснежные волосы слегка покачивались от движений, лёгкая ткань плаща едва касалась снега, развеваясь от ходьбы, а взгляд голубых глаз пристально оглядывал собравшуюся толпу. Подойдя ближе, девушка остановилась и глубоко вдохнув заговорила.       – Простите… Что вам пришлось взять все обиды мира на себя. Вы выдержали мой жестокий холод, значит в вас буйствует желание жечь. В таком случае давайте вместе растопим сковывающий вас лёд и проложим путь в светлое будущее, – громко произнесла девушка, поднимая руку вверх и выхватывая из пространства длинный посох со светящейся звездой на вершине. – Я – Белет, ваш новый Крио Архонт. С этого дня Снежная и её народ находиться под моей опекой.       Первые пару минут по толпе пробегал тихий шёпот, люди во все глаза рассматривали нового Архонта и боялись даже подумать о предоставленном им шансе. Раздавшиеся первые неуверенные хлопки были быстро подхвачены и вскоре площадь разразилась громкими аплодисментами.       Подняв свой посох, Белет выпустила волну энергии, направляя её в небо. Тёмные тучи неохотно расступились и совсем скоро исчезли, уступив место яркому солнцу.       Дети с восторгом и задорным смехом бегали вокруг, радуясь голубому небу и искрящемуся под солнечными лучами снегу, а в это время взрослые, подняв головы беззвучно плакали, вознося первые неловкие молитвы своей Царице.