*****
Путь был неблизким, они летели всю ночь. Когда добрались до места, Маргарет со всех сторон окружили десятки ведьм зрелого возраста, бросающие вопросительные взгляд. — Приготовься, мы снижаемся, — крикнула Кассандра. — Держись за мной! — и устремилась вниз. Они спускались по спирали, снижаясь вглубь обрывистых скал, образующих кольцо. Каменные выступы поросли деревьями, под которыми сейчас горели огоньки, бросающие свет на темные силуэты ведьм. Они приземлились прямо в центр, на поляну со скалу размером, с небольшим озером в стороне. Маргарет потребовались усилия, чтобы остановить метлу. Спустившись на землю, она отметила, что ноги слушаются охотнее, чем в прошлый раз, но живот все же скрутило. Поляна была заполнена ведьмами, которые с нескрываемым удивлением рассматривали ее. Кассандра уверенным шагом направилась через толпу, одним взглядом заставляя расступиться. Маргарет шла следом, стараясь не подавать вида страха. Все шептались, шаркали ботинками и шелестели плащами. Звуки эхом отражались от скал и возвращались, усиливаясь. Казалось, что вокруг не сотня ведьм, а целая тысяча, и все шепчут. Кассандра резко остановилась, Маргарет чуть не налетела на нее. Оглянувшись, Изумрудная поняла, что все ведьмы остались позади. Перед ними — огромный прямоугольный камень, выполняющий, по-видимому, роль стола, а за ним — пять ведьм, выглядящие старше остальных. Хельга выскользнула из рук Маргарет и умчалась вверх. Проследив за ней взглядом, Изумрудная увидела, что там кружится сотня метел и несколько больших гнезд. Внезапный громкий голос заставил отвлечься и покрыться мурашками. — Кого ты привела к нам, сестра? — черные как уголь глаза одной из ведьм напротив блеснули от подступающих слез. — Ее лицо, хоть и столь юное, кажется мне знакомым. Остальные за столом начали перешептываться, и до Маргарет донеслось удивленное: “Асмодея?”. — Приветствую вас, старейшины, — Кассандра поклонилась. — Это Маргарет, ей двадцать три года и она ведьма. Раздались возгласы, перешептывания. Ничего было не разобрать в суматохе голосов. — Тишина! — громким эхом раздался грозный голос другой старейшины. Все замерли. Место памяти погрузилось в тишину, прерываемую лишь потрескиванием дров во многочисленных кострах. — Ты заверяешь, что после войны родилась ведьма? — обратилась старейшина к Кассандре, когда все стихло. Та лишь кивнула в ответ. Старейшина протянула руку и кинула взгляд на юную ведьму: — Подойди ко мне, Маргарет. Изумрудная неуверенно сделала несколько шагов и подала руку. Глаза старейшины вспыхнули пурпурным. Маргарет не видела себя со стороны, но в тот момент она засияла. Столпившиеся позади ведьмы, что хотели посмотреть поближе, отпрянули назад, прикрывая глаза рукавами. Изумрудный свет ослепил их. Старейшина отпустила руку и встала. — Нам нужна минута. Старейшины встали следом и отошли к озеру. Шорохи и шепот обрушились со всех сторон. Сердце Маргарет стучало так, будто пыталось выбраться из плена грудной клетки. От старейшины исходило иное ощущение, в воздухе будто повис запах свежей крови. Кассандра стояла позади нее, с непроницаемым лицом наблюдая за советом. Спустя несколько минут ведьмы заняли свои места. В воздухе в мгновение повисла выжидающая тишина. — То, что я увидела сейчас, повергло меня в шок, как и многих из вас, — голос старейшины с пурпурными глазами разливался, заполняя горное кольцо до самых вершин. — Вы видите, как мало нас осталось. Много лет мы думали, что новых ведьм не будет. А теперь у нас появилась надежда. Необходимо с осторожностью и бдительностью обследовать каждый уголок в поисках рожденных после войны ведьм. Мы разделим между всеми участки, которые нужно обыскать, и будем ждать хороших вестей. Ни одна ведьма не должна находиться в опасности и неведении. Да поможет нам Амма! — старейшина провела пальцами по грудине, описывая круг, в конце движения собрав в кулак и накрыв его. Маргарет услышала шорохи и обернулась. Все ведьмы повторили за старейшиной. А затем позади раздались уверенные шаги. Тишину прервал голос. — Что ж, несколько доказательств у нас есть, — ведьма с медными волосами вышла вперед. Рядом с Маргарет встали четыре девушки. Каждую из них проверили и удостоверились в присутствии сил. Ее ослепили вспышки света: пурпурная, голубая, огненная. Когда старейшина коснулась девушки с серебристыми волосами, свет огней вокруг будто стал угасать, а когда отпрянула — огонь в кострах разгорелся ярче прежнего. Старейшины вновь отправились на совет к озеру. Маргарет удостоверилась, что ведьмы отличаются друг от друга и вспомнила книгу, подаренную Тильдой. Они стояли впятером перед пятью старейшинами, а свет совпадал. — Итак, задача остается прежней. Мы распределим участки и будем ждать хороших новостей. Если у кого-то есть важная тема для обсуждения, можете подойти. Остальные свободны в действиях, — заключила старейшина с пурпурными глазами. Никто не осмелился сделать шаг в их направлении. Многие собирались выступить, обсудить вопросы, накопившиеся за год, но теперь это не имело значения. Ведьмы разбрелись и заняли места у многочисленных костров. Тема для разговоров была одна на всех. Пять молодых ведьм и пять позади них остались на месте. — Вы понимаете, что надо делать, — сказала старейшина с голубым свечением. — На каждой из вас лежит ответственность за этих юных ведьм. Главная задача — уберечь их, и обучить, естественно, — добавила Огненная. — Я бы хотела, чтобы за Маргарет приглядела Тильда, — отозвалась Кассандра, сделав шаг вперед. — Она будет хорошей наставницей и справится с этой задачей. — Я привела двух ведьм и не уверена, что справлюсь сразу с Тьмой и Огнем, — ответила медноволосая ведьма, скрестив руки на груди и нервно покачивая башмаком. Огненная старейшина посмотрела на Кассандру: — Ты понимаешь, что должна ей помочь? — Я понимаю и принимаю это, — ответила та без ноты сомнения. — Но! Но… — растерянно произнесла медноволосая, руки тут же повисли. — Никаких «но» и «если», Мадлен. Эта задача для вас двоих. Через год мы проведем обряд и узнаем, что у вас получилось. — Всего год? Этого слишком мало! — возразила она в ответ, вопрошая разведя руки в стороны и потупив взгляд. — Мы уверены в вас. Ступайте, сестры, — Темная старейшина встала и взглядом дала понять, что разговор закончен. Ведьмы поклонились и отошли к свободному костру. За столом старейшин долго продолжался оживленный спор. До ушей Маргарет донеслись его обрывки: — Ты с ума сошла, Биргитта! Один год? Другой голос ответил: — Вивьен, в запасе не так много времени, как ты думаешь. Хорошо, если получится продержаться год.*****
Юные ведьмы остановились у костра и выжидающе посмотрели на наставниц. — Мы понимаем, что у вас много вопросов, и постараемся ответить, но всему свое время. Сейчас нам надо обсудить план действий, а вы пока можете познакомиться, — сказала Кассандра и сделала шаг в сторону. Наставницы последовали за ней к большому дереву с черными листьями, вид которого Маргарет не смогла определить. Ведьмы, что хотели занять это место, поспешно удалились. Преемницы представились друг другу, стоя вокруг костра и не находя смелости прервать тишину, задумавшись каждая о своем. Маргарет потирала потные от волнения ладони. Доротея казалась очень спокойной, оценивающе рассматривала других. Серебристые длинные волосы, собранные в косу, были украшены черными цветами, такими же, как ее глаза. Рагна хихикала над чем-то. Ее нос, усеянный крупными веснушками, смешно дергался при этом. Поцелуи Гало были разбросаны по всему телу, концентрируясь на лице и плечах, и, словно каплями, спадая ниже. Огонь плясал в глазах и рыжих кудрявых волосах, которые делали ее саму похожей на светило. Маргарет прослезилась от того, что долго рассматривала ее, поэтому переключилась на Симону, чья кожа напоминала молочный шоколад, а короткие волосы цвета каштана — дом. Дерево росло во дворе у бабушки, где Маргарет провела свои самые счастливые годы детства. В тени каштана они укрывались от дневного зноя, а весной двор наполнялся приятным ароматом цветов-свечек. На мгновение она почувствовала запах бабушкиных оладьев с медом и обернулась. Встретилась глазами с Уллой и поспешила отвести взгляд, чтобы не выдать подступающих слез. Ведьма мягко улыбнулась, откидывая с лица прядь светлых волос. Ее серые глаза сами напоминали пару застывших слез.*****
Пока преемницы знакомились, наставницы делились информацией. — Улла уже многое знает, я занималась с ней восемь недель, — заговорила первой Ида, Небесная ведьма. Нанна, Пурпурная, нервно теребила застежку на сумке: — Симону я встретила всего неделю назад, но успела кое-что объяснить, хотя она сильно упиралась. — Ха! Рагна и Доротея, конечно, смышленые девушки, но за четыре недели мы с ними далеко не продвинулись, — ответила Мадлен, Изумрудная, впилась взглядом в глаза Кассандры и добавила: — Я не представляю, как их можно подготовить к обряду посвящения за год. — Маргарет я встретила вчера, при интересных обстоятельствах, которые никак не могу назвать случайными. Но я знаю, что Тильда прекрасно справится. Так же как и мы, — ведьма ответила на выпад холодным стальным взглядом, хотя воспоминания больно укололи под ребра, — нравится нам это или нет. Щеки Тильды налились румянцем в тот момент, как о ней заговорили перед старейшинами. С тех пор ведьма не смогла вымолвить ни слова и просто улыбалась остальным, краснея все сильнее. — Мое предложение: не отрывать их от привычной жизни, не уводить в лес, — выступила Кассандра. У наставниц чуть челюсти не отвалились от услышанного. Через десяток секунд они дружно начали хватать воздух, чтобы возразить. Темная закрыла глаза и возвела к небу руки, поглотив свет огня, а затем опустила их, и пламя поднялось столбом. — Но как ты… — успела вымолвить Ида, в недоумении хлопая длинными ресницами. — Я поговорила с Маргарет и Тильдой, а также увидела все своими глазами, — перебила ее Кассандра. — Сейчас именно то время, когда мы можем вписать себя в историю людей. Показать, что мы не хотим никому зла. А, может быть, сможем объяснить и то, что пытаемся уберечь Эту от гибели. Поэтому Маргарет остается с Тильдой, а я перебираюсь к Мадлен. Никто не посмел перебить ее. Темная воспользовалась моментом, поклонилась и отошла к старейшинам. Ведьмы уже позабыли, когда в последний раз использовали свои силы. Как раз вовремя принесли похлебку, которой они смогли занять рты, ведь слов так и не нашлось. — Мы уже предположили, что ты погибла, — сказала Темная старейшина, скрестив руки, когда Кассандра приблизилась. — Зато она привела надежду, — отозвалась Торберта, Изумрудная, улыбнулась и взяла Кэйю за подрагивающую руку. Кассандра поклонилась, положила перед ними дневник и раскрыла его, начав рассказ о том, чем была занята долгие годы, наблюдая, как выражения лиц старейшин меняются.*****
Ведьмы дали название четвертому дню недели, и не просто так. Именно в Равновесие они обменивались силой с Этой. У дома каждой ведьмы было дерево, подходящее для обряда. У Темных — чернолист, у Огненных — яблоня, у Небесных — ива, у Изумрудных — дуб, у Пурпурных — бук. Иногда у одного дома можно было встретить все виды, так как ведьмы меняли наставниц во время обучения. Конечно, самые ценные знания можно получить у себе подобной. Но узнать о других силах и их особенностях было необходимо. В итоге, преемницы по году учились у пятерых ведьм из одного кольца. После проводили обряд посвящения, и новая ведьма занимала дом той, что покинула их. Сажала свое дерево, если это требовалось, и раз в неделю проводила обряд для связи с Этой. После войны планета не ответила ни одной ведьме. В последние годы катаклизмы утихли, в мире стало более спокойно. Ведьмы все также продолжали пытаться установить связь с Этой в Равновесие, но ответа не было, а силы все утихали. Кассандра пыталась найти решение, обследуя Лесобор в поисках Сердцевины. О ней ходили легенды среди ведьм. «Есть где-то, в самой непролазной части леса, Сердцевина — пещера, хранящая в себе камни, сохранившие силу Аммы. Место, где Эта и Гало сотворили ее. Место, где зародилось Равновесие», — вспоминала слова своей наставницы, что нашептал на ухо Лесобор, когда она собиралась покинуть мир. Кассандра долгие годы пыталась отыскать ту пещеру, скрытую ото всех тысячу лет, и нашла. Сердцевина была восхитительно красива, не похожая ни на что. Укрытая густыми, труднопроходимыми лесами, была доступна только ведьмам, что смогли бы спуститься сверху, маневрируя между ветками. Пещера была выстлана тысячами ярких камней, переливающихся на свету. Все пять цветов, пять сутей ведовства, в различных оттенках. В самом центре лежал большой плоский круглый камень, сияющий белым. Кассандра коснулась его и почувствовала тепло, растекающееся по телу. Услышала приятный голос у себя в голове, приоткрывший воспоминания о жизни, что была до войны. Темная почувствовала огромный прилив сил, на мгновение поглотила весь свет пещеры, а затем отдала его во многократном размере. Камни засияли и заискрились, озаряя место. Кассандра отметила Сердцевину на карте и изобразила в дневнике. Она мечтала приблизить шабаш, который должен был пройти через десять недель, чтобы скорее поделиться открытием со старейшинами.*****
— Я не хотела говорить об этом при всех. Предлагаю отправиться туда после шабаша, чтобы вы увидели все сами, — завершила свой рассказ Кассандра. — Мы полетим туда немедленно, — сказала Сигрун, Огненная, вставая. — Нет! — перебила ее Небесная, Биргитта. — Сначала проверим, могут ли юные ведьмы помочь нашим старшим дождаться посвящения. Отведите своих преемниц на вершины и убедитесь, что это безопасно. Кассандра поклонилась и сделала шаг назад, когда на нее налетела Кэйя и крепко обняла. Старейшина не сдерживала слез, ручейками стекающих по щекам, и шептала: «Ты смогла, Тучка. Ты нашла ее! Надеюсь, теперь ты позволишь себе жить». Преемница похлопала ее по спине и мягко улыбнулась, чувствуя, как ребра сдавливают легкие, не давая вдохнуть. Вивьен, Пурпурная, осталась сидеть, листая дневник, погруженная в мысли: — Надо же, Сердцевина…*****
Маргарет вздрогнула от прикосновения. Сзади тихо подошла Кассандра, взяла ее за руку и отвела в сторону. — Я надеюсь, ты не приняла на свой счет мое решение. Тильда очень хорошая ведьма и прекрасная наставница. Я нужна Мадлен, ее дом слишком далеко от Изгороди, а ты вряд ли захотела бы бросить все в одну минуту. — Конечно, я все понимаю. Спасибо вам за все. Маргарет и сама не знала, осмелилась бы она сбежать. После ухода Пса стало спокойно, а в городе оставались друзья. А самое главное — она ничего не знала о ведовстве и получится ли из этого что-то. Сзади подошла Тильда и приобняла преемницу за плечи, прервав мысли. — Ох, милая, я волнуюсь не меньше, чем ты. Но уверена, что у нас все получится. — Спасибо. Я тоже на это надеюсь, — ответила Маргарет, покусывая щеку изнутри, не в силах скрыть тревогу. — Пообщайся пока с девочками, я вскоре приду за тобой. Когда Изумрудная вернулась в круг, там уже шла оживленная беседа. — Я неплохо разбираюсь в травах, — гордо заявила Симона, встряхнув волосами. — Я ловко обращаюсь с метлой, — ответила Доротея, не разжимая сцепленных на груди рук и окинув взглядом подошедшую Маргарет. — Мне почти удалось совладать с погодой, — теребя шнурок плаща и покусывая губы, сказала Улла. Все обернулись на Маргарет, ожидая ответ. — Э-э-э… Вчера я узнала, что являюсь ведьмой, — вопросительные взгляды все еще были направлены на нее. — Но я хорошо умею делать коктейли. — О, а я работала официанткой, пока меня не нашла Ида, — выдохнула Небесная, коснувшись плеча Изумрудной. — Она сказала, что предзакатный свет Гало так сильно обжигал кожу, даже через плащ, что пришлось спуститься на землю и дождаться темноты. Так и встретила меня. — Я собирала гореплод, когда на меня налетела Мадлен, гонимая лесным пожаром, — потирая шрам на плече, рассказала Рагна. — Доротею она нашла несколькими днями ранее, когда та заблудилась. — Ничего подобного, я прекрасно знала, куда иду! — огрызнулась Темная, сморщив нос. — В медвежий угол, — поставила точку Огненная. К преемницам подошла ведьма с небольшими глиняными мисками на деревянном подносе. Маргарет и не догадывалась, что была настолько голодна. Запах еды заставил внутренности сотрясаться. Изумрудная взяла миску и отхлебнула. Ничего похожего ей не приходилось раньше пробовать. Тепло мгновенно разлилось по телу. Миска была небольшой, так что Маргарет в несколько глотков осушила ее, после чего ощутила приятную тяжесть в животе. — Я хорошо готовлю, как мама и бабушка. Являюсь потомком многих поколений поваров, но такое пробую впервые… — находясь в полном изумлении, сказала Рагна, развернулась и последовала за ведьмой, разносящей еду. — Очень вкусно и сытно, не ожидала. Это рыба? — спросила Улла, которая долго, с недоверием, изучала миску и все-таки отхлебнула. Ведьмы пожали плечами и сделали еще по глотку, пытаясь распробовать. — Мне сказали, что я все узнаю после посвящения. У костра рядом с озером стоит огромный котел, но к нему меня не пустили… — опустив плечи, огорченно сказала Рагна, вернувшаяся из разведки. — И как теперь дожить до следующей осени? — Посвящение? Так вот какой это будет обряд… — размышляла вслух Небесная. — Мы хорошо подготовимся, сестры, и все у нас получится, — Рагна положила руку на запястье Уллы, коснувшись браслета, и тут же вскрикнула, тряся обожженными холодом пальцами. Все ведьмы обернулись на них. — Ида сказала, что нельзя касаться украшений другой силы, — попыталась успокоить ее не менее взволнованная Улла, прижав руки к груди. — Гало, помоги, как больно! — не унималась Рагна, дуя на руку. К ним подбежали наставницы и увели Огненную в сторону. — Сестры, прошу, будьте аккуратны. Чужие украшения и метлы несут некоторую опасность. Сейчас вам лучше быть рядом со своими наставницами. Зря мы оставили вас наедине, — с тревогой в голосе сказала Ида и забрала свою подопечную. Маргарет встретилась взглядом с Кассандрой и почувствовала необъяснимую тоску. «Когда-то и я была на твоем месте. Как и ты, чувствую эту связь между нами. Эта привела меня к тебе. И мы еще встретимся, обязательно, но не сейчас. Еще слишком больно, слишком рано», — подумала Кассандра, провожая ее взглядом.*****
Маргарет последовала за Тильдой, поднимаясь в гору по крутой лестнице. Забравшись немного выше, она заметила Джо среди других фамильяров. Те расположились под огромным дубом, в стороне от ведьм. Среди них Изумрудная заметила птиц, жаб, лесных котов, несколько видов грызунов. — Здесь далеко не все фамильяры, лишь те, что ведьмы могут увезти на метле. В основном это небольшие животные, но бывают исключения. У Кэйи — коза, у Анафемы был осел, у Асмодеи — рысь, а у Сигни — так и вовсе лось. Немного проблематично, учитывая наши сборы. Но весь остальной год мы не разлучаемся. — А как ведьма находит своего фамильяра? — О, так это просто. Он попадет в беду, а ты спасешь. Правда, бывает и наоборот. В любом случае, между вами возникнет очень прочная связь. Во время обряда поделишься силой, и он станет твоим. Фамильяр проживет так же долго, как и его ведьма. Это радует, ведь я бы не смогла проститься с Джефом, — Огненная обернулась, выглядывая своего среди фамильяров. — Теперь займемся просвещением, — продолжила ведьма, шагая вверх по нескончаемой лестнице. — Кольцо образуют пять скал. Каждая из них была могущественной ведьмой, представляющей свою силу. Это Туве, она представляла Землю. — Тильда в воздухе обвела рукой скалу, по которой они взбирались. — Лив — небеса, Туве — земля, Диса — огонь, Кая — тьма, Виви — жизнь. Пять дочерей, что очень любили свою мать, — Тильда указала на каждую из них и пальцами описала круг на груди. — Амма была первой ведьмой и сочетала в себе все силы. Гало помог ее создать, когда заметил, как Эта ослабевает. В то время на планете стали происходить множественные катаклизмы, а люди и животные вымирали. Тогда и создали Амму, чтобы помочь достигнуть равновесия. На долгие годы воцарился мир и покой. Но жизнь ведьмы конечна, а Амма могла все разрушить из-за своей огромной силы. Поэтому она разделила ее и наградила пять дочерей, что отказались оставить мать одну. Окружили и обняли, отдали свои жизни, чтобы защитить остальных. Озеро из слез дочерей появилось на месте сердца Аммы, — ведьма смахнула слезу со щеки. — Сыновьям перешел дар, которым они наградили своих дочерей. Вот только мужчины посчитали, что это проклятье за то, что их супруги поклоняются злу и насылают несчастья. Поэтому нас истребляли много сотен лет. Мужчины не могли найти покой. Дети с молоком впитывали ненависть к нам и брали в руки факелы и мечи. Пятьдесят четыре года назад нас почти истребили. Мы отбивались, сколько могли, а потом спрятались в лесу. Сидели так тихо, как мыши, и ничего не могли сделать, пока планета разрушалась от катаклизмов. У нас не осталось сил. А потом мы узнали, что новые ведьмы не рождаются… — замерла и вздрогнула, окунувшись в воспоминания, и продолжила шепотом: — Но теперь есть вы. А еще мы тщательно обыщем всю планету в поисках новых ведьм. Есть надежда, что новое поколение все же выросло не таким, как предыдущие, что у нас есть шанс выйти из укрытия и прикоснуться к миру. Тильда обернулась. По щекам Маргарет текли слезы раскаяния и осознания. Они неловко улыбнулись друг другу и продолжили подъем. Прошли несколько выступов, на которых у костров сидели ведьмы, и поднялись на самый верх. Изумрудная остановилась и посмотрела на скалы по-другому. Увидела женские фигуры, что, обнявшись, склонились над безжизненной землей, очертаниями похожей на женщину, лежащую в позе эмбриона. Густые кроны деревьев укрывали это место от посторонних глаз. А скалы, прижавшись плечом к плечу, не позволили бы пробраться внутрь ни одному существу. Лишь несколько лучей Гало или спутников могли проникнуть внутрь. Только многочисленные костры, разведенные потомками, рассеивали тьму. Тильда отошла к костру, у которого сидела пожилая ведьма. Пелена заволокла ее глаза, лицо было испещрено морщинами, а рот растянулся в улыбке, когда они подошли поближе. — Тильда, детка, это ты? — раздался хриплый голос. — Да, тетушка Юва, — ответила Огненная, наливая похлебку из кувшина в протянутую миску. — Как сила костей твоих? — Спасибо, дорогая, еще крепка! — старшая ведьма постучала себя кулаком по бедру, демонстрируя беззубый рот, и беззвучно прохохотала, хватая воздух. Маргарет тихо опустилась на бревно напротив, наблюдая, как тетушка Юва смакует похлебку. — А Хольма готовит не хуже своей наставницы, — заключила она, вытирая рот рукавом. — Похлебку приготовила Ердис, ее преемница, — Тильда вздохнула и описала круг на груди. — Хольма ушла много десятков лет назад. Седые брови тетушки Ювы поползли вверх, собирая лоб гармошкой. — Она ведь была так молода. Амма, храни ее кости, — старшая повторила жест. — Ей было сто четыре года. — А сколько же мне тогда? — Сегодня исполняется сто пятьдесят один. Старшая рассмеялась. Смех напоминал ржавую калитку, скрежещущую на ветру. — Вот те раз. Я пережила старуху Марну! — она хлопнула в ладоши, продолжая хохотать. — Ты самая старшая ведьма, тетушка Юва, — с грустью в голосе добавила Тильда. Улыбка постепенно сползла с лица старшей, а в глаза прокралась печаль. Они молчали какое-то время, погрузившись в мысли. Маргарет рассматривала горное кольцо. Слегка наклонилась и почувствовала головокружение. Еще никогда она не была так высоко, не считая полета на метле. Ведьмы внизу казались такими маленькими. До нее доносилось множество голосов, что отскакивали от скал и наполняли место памяти до краев. Присмотрелась к вершинам и заметила остальных преемниц. Они с наставницами тоже поднялись наверх и встретили старших ведьм. Маргарет задумалась, почему же не они являются старейшинами, но вмешался разум: «Старейшины должны быть благоразумны и принимать непростые решения. Сложно это делать, если не всегда можешь вспомнить хотя бы свое имя». — Маргарет, подойди и дай руку, — окликнула Тильда. Изумрудная подошла и положила на протянутые ладони тетушки Ювы свои. Сквозь пелену глаз старшей стал пробиваться зеленоватый огонек. Свет становился все ярче и насыщеннее, пока не воспылал. Волосы ведьмы растрепались, от тела стало исходить яркое зеленое свечение. Тильда жадно хватала воздух, пытаясь что-то сказать. Маргарет отпустила руки, когда почувствовала нарастающую слабость, и упала.*****
Кассандра размышляла о том, что произошло с тех пор, как она побывала в Сердцевине. Ожидать день шабаша было невыносимо сложно. Она и представить не могла, каково это будет — увидеть других ведьм спустя столько лет отшельничества. Темная пыталась добраться до дома Асмодеи, когда Эта изменила ее планы. Встреча буквально за несколько дней до шабаша с новой ведьмой была неожиданностью. Кассандра двадцать четыре года не общалась ни с кем, кроме животных, поэтому не до конца понимала, что происходит, для чего Эта заставила ее спуститься на землю. Удивилась, когда увидела название бара, и еще больше — карикатурным ведьмам внутри. Среди множества людей почувствовала присутствие настоящей и направилась к ней. Внутри все сжалось, когда Кассандра увидела Маргарет. Ее лицо принадлежало той, в чьей смерти Темная винила себя. Коснувшись ребра в том месте, куда вошел нож, она почувствовала бугорок. Мурашки пробежали вдоль позвоночника, но разум взял верх над эмоциями. Потому что умел, делал так последние пятьдесят четыре года. Вот только после Сердцевины что-то надломилось внутри, чувства стали понемногу возвращаться, иголками колоть под ребра. Зная ненависть людей к ведьмам, существование подобного места, как этот бар, не укладывалось в голове Темной. «Быть может, за те годы, что я отсутствовала, мир перевернулся, и люди с ведьмами нашли общий язык?» — подумала она тогда. Сила Маргарет была очень яркой. Кассандра почувствовала себя лучше после прикосновения к ней. Мощный прилив сил, как тогда, у камня в Сердцевине, после которого к Темной вернулась возможность связываться в Равновесие с Этой. «Ведьма, рожденная после войны — это какое-то чудо. Видимо, у Эты не хватало сил, чтобы наградить силами новых, а сейчас она начала приходить в равновесие. Совпадение ли это?» — размышляла она теперь, узнав новости от сестер. Кассандра знала, что ей уготована роль наставницы Маргарет. Но это бы значило, что придется забрать юную ведьму за сотни скал от дома, а Тильда жила всего в получасе лета. И той, быть может, было бы менее болезненно находиться рядом с копией погибшей наставницы. В том, что преемницы должны жить среди людей, не было сомнения. Эта мысль проникла в голову, как только она коснулась камня. Строгое и нерушимое правило, которого все должны придерживаться. Нужно было выяснить больше о мире людей, изменениях в нем. Как выяснилось от других наставниц, что уже смогли получше узнать подопечных: все изменилось. Пятьдесят четыре года люди считали, что истребили ведьм, и те постепенно стали превращаться в миф. В живых остались единицы тех, кто лично с ними встречался, а молодое поколение превратило ведовство в маскарад. Даже бар украсили в «ведьмовском» стиле. И это далеко не одно изменение на планете. Как много им еще стоило узнать о мирах друг друга. Внутри Кассандры теплилась надежда на их воссоединение, но она не была глупа, понимая всю опасность. Нужно было действовать осторожно, менять мысли людей постепенно, воспитывать новое поколение не на вымыслах о ведьмах. И сейчас, впервые за многие столетия, у них появилась такая возможность. Шабаш ста пятидесяти пяти теперь состоял из девяноста трех. Столько осталось ведьм на Эте. Поэтому их силы угасали. Поэтому они не могли помочь своей планете. Скоро предстояло проститься со старшими ведьмами, так что достаточного времени на подготовку преемниц не было. Оставалось только надеяться, что они смогут пройти обряд посвящения и Эта не останется без еще пяти ведьм, благодаря которым, возможно, планета все еще существует.*****
Пока преемницы находились без сознания, все ведьмы спустились. Выжидающая тишина повисла в воздухе. Старейшины были шокированы тем, что увидели. Перед ними стояли старшие ведьмы, чьи тела словно омолодились, исчезла бледность, а в глазах сияли огоньки. — Это очень хороший знак! — сказала Вивьен, сжимая ладони Оноры, своей наставницы. — Позвольте мне кое-что сказать, — Кассандра вышла вперед. Увидев, как Кэйя одобрительно кивнула, она продолжила: — Я предлагаю не отлучать наших преемниц от людей. Ведьмы замерли в ожидании. Не было ни шиканья, ни вскриков. Убедившись в отсутствии возражений, Кассандра продолжила: — Эту мысль мне донесли четко. Полагаю, вы в этом сами скоро убедитесь. Старейшины долго совещались, а после подозвали Кассандру. Выяснив все, что она знает, пришли к общему мнению. — Что ж, наше решение, даже если и было бы другим, вы бы все равно смогли изменить через год, — выступила Биргитта. — Будьте предельно осторожны и постарайтесь обучить их основам в кратчайшие сроки. Это очень большой риск. Но мы согласны, что он необходим. Время настало.*****
Маргарет почувствовала брызги холодной воды на лице и открыла глаза. Над ней склонились четыре ведьмы и с любопытством рассматривали. — Спасибо за помощь, сестры, дальше я сама! — расталкивая их, сказала Тильда. — Как ты, милая? Маргарет села. Все вокруг плыло, но она попыталась сконцентрироваться на наставнице: — Голова кружится и во рту пересохло. Руки протянули кружку с водой. Маргарет сделала глоток: — Спасибо. В глазах начало проясняться. Мир вокруг немного потерял краски, но все же оставался собой. Она повернула голову. Место тетушки Ювы пустовало. — Она спустилась к старейшинам, — ответила Тильда. — И нам пора идти. Ты можешь встать? Маргарет, цепляясь за ее руку, поднялась на ноги и сделала несколько шагов. Скала казалась довольно твердой. Не спеша они спустились под любопытными взглядами ведьм. Тишину нарушал лишь шорох их шагов. Внизу уже стояли Рагна и Улла. Доротея и Симона спускались по лестнице. Девушки встали перед старейшинами и наставницами. Остальные ведьмы столпились позади, но не издавали ни звука. Маргарет отметила: что-то изменилось в тетушке Юве, но никак не могла понять, что именно. — Извините, если напугали вас. Нам нужно было убедиться в ваших силах, — начала Пурпурная старейшина. — Мы почти потеряли свои силы, — продолжила Темная. — Война унесла большую часть ведьм, и это не могло не отразиться на всех нас, как и на Эте. Когда уходит одна, на ее место должна прийти другая, но этого не произошло в тот раз. Сколько бы мы не искали, все было тщетно. — Наставницы рассказали, что почувствовали свою силу, прикоснувшись к вам, как и мы, — добавила Изумрудная. — Больше всех пострадали старшие ведьмы в борьбе за наши жизни, и вы смогли зажечь в них огонь. Маргарет взглянула на тетушку Юву, чьи глаза блеснули. Никакой пелены не было, в них пылал изумрудный огонь. — Мы надеемся найти новых ведьм, и что у вас получится пройти обряд посвящения. Тогда мы сможем вернуть наши силы и равновесие планете, — продолжила Небесная. — Начинайте обучение, во имя Аммы, во имя Эты, во имя всех ведьм, живущих и ушедших. На вас лежит большая ответственность, и мы уверены, что вы с достоинством справитесь со всем, — заключила Огненная. Все ведьмы описали круг на груди и начали расходиться. Оставшийся день прошел за беседами, обсуждениями планов. Попрощавшись со всеми, ведьмы начали покидать шабаш. Маргарет и Тильда сели на метлы и направились домой. Голова Изумрудной еще слегка кружилась от полета, но внутренности на этот раз не попросились наружу. Мысли роились в голове, но она не хотела сейчас их касаться и старалась отвлечься на ночные пейзажи. Ближе к утру ведьмы добрались до Изгороди. Маргарет проводила взглядом силуэт в небе при свете спутника, пока тот не скрылся за лесом, и направилась домой. Ноги еле волочились, в глазах было ощущение песка. Только холодный предрассветный воздух помогал идти дальше и не заснуть. Маргарет спрятала метлу и рюкзак с одеждой в подсобке бара, а, добравшись до дома, без сил рухнула на кровать.