*****
— Ну! — Тильда нервно постукивала основанием ложки по столу. — Что с тобой произошло? — Не знаю, как это случилось. Сначала я подала чай, а засушенный жасмин от одного касания стал свежим. А потом я очень разозлилась. Почувствовала, что пылаю, — Маргарет посмотрела на руки, будто они и сейчас объяты изумрудным пламенем. — И тогда листья заструились вокруг меня так, как я захотела. — И рядом никого не было? — Сирена нашла меня без сознания и подумала, что это голодный обморок… — Маргарет, опустив глаза, теребила фартук. Тильда какое-то время продолжала постукивать ложкой, а затем хлопнула, придавив ее к столу. — Я должна убедиться, что там безопасно. Полетим вместе, — ведьма встала. — И нам необходимо приступить к обучению немедленно. Маргарет поднялась следом, так и не притронувшись к завтраку. — Нет уж! Ты сначала поешь. Я за молоком, — Тильда улыбнулась так, будто не было мгновение назад сверлящего взгляда и напряженного разговора. Поправила фартук и вышла на улицу. Маргарет тошнило, но все же она затолкала в рот кусок творожной запеканки, погружаясь в воспоминания. Преемница сильно испугала Тильду, когда явилась на встречу еле волоча ноги. Казалась едва живой. Украшения прожгли в рюкзаке огромную дыру и обуглили пол в подсобке, метла не подавала признаков жизни. После многих попыток они все же взлетели и не без труда добрались до дома. Тильда не проронила ни слова, велела Маргарет лечь спать, а после уже со всем разобраться. Скрипнула дверь. Наставница вошла с кувшином молока и наполнила кружки. Изумрудная поглощала завтрак, хотя тот очень просился обратно на тарелку. Огненная прогремела баночками на полке и растерла красный лист над кружкой. — Пей, тошнота немного спадет. Маргарет сделала глоток. Молоко стало сладковатым, на вкус напомнило землянику. Тильда с ловкостью поглотила свою порцию завтрака, собрала посуду и вышла. Под звуки скрипа чистых тарелок и плеск воды Изумрудная начала приходить в себя. Почувствовала, как усталость покидает тело. Приятная легкость в затылке, затем в лопатках, кончиках пальцев рук. Она замерла на мгновение, когда поняла, что дышит полной грудью, не ощущая скованности. Это было непривычно и даже в какой-то степени пугало. Маргарет коснулась через ткань платья ребер и не нашла тот бугорок, что остался на память от Пса. Легкость тем временем добралась до кончиков пальцев ног и укрыла тело нежными объятиями пухового одеяла, освободив разум. Ведьма коснулась губ. Никакой горечи во рту и мыслях, только легкий привкус жасмина. Она будто открыла глаза, прежде прикрытые пеленой, как у тетушки Ювы. Обернулась к зеркалу и увидела себя. Встала из-за стола и подошла к нему, легко ступая по дощатому полу. На ногах раньше будто были тяжелые сапоги, облепленные толстым слоем грязи, что теперь удалось сбросить. Каждое касание было новым, незнакомым. Маргарет расправила плечи, прохрустев позвонками, пригладила волосы и открыла глаза, в которых сияли изумруды. Она не могла вспомнить, когда последний раз смотрела на себя в зеркало. Не для того, чтобы быстро собрать волосы или убрать зубной порошок со щеки. Много лет Маргарет боялась смотреть на себя, особенно в глаза. В них отражалась та боль, что была отпечатана на ребрах. Тяжело смотреть в глаза такому человеку, особенно если им являешься ты сам. Ведьма внимательно изучила лицо, каждую родинку и веснушку, что оставались без внимания многие годы. — Привет, — сказала она отражению и, одним движением расстегнув молнию на платье, сбросила его. Тело было не таким, как помнилось. Формы изменились, стали более зрелыми. Перед ней стоял не ребенок, а женщина, которой через несколько недель исполнится двадцать четыре. Джо прыгнул на лавочку, а с нее на подоконник, чтобы занять выгодную позицию для ловли комара. Он и сам не успел понять, что увидел, но побагровел еще сильнее. Тут же зажмурился и попятился назад, свалившись в куст земляничника. Маргарет еще несколько минут изучала тело, поворачиваясь перед зеркалом, а после оделась и вышла во двор. Джо поспешил убраться как можно дальше от дома, позабыв про комара. Изумрудная заметила, как изменились ее движения, походка, осанка. Несмотря на хмурое небо, все вокруг было невероятно ярким, притягательным: каждый лист на дереве, каждая травинка и поздний цветок. Она не смогла понять, что произошло, почему теперь все чувствует и видит по-другому. За ребрами ощущалось трепетание, где все больше креп светлячок. Завернув за угол дома, Маргарет направилась к небольшому строению, что наставница называла кухней. Позади него находился сарай с двумя козами и десятком кур, а к дому была пристроена купальня с отдельным входом. Вся территория была огорожена густым кустарником, через который как по лабиринту они и пробирались сюда в первый раз. Входов было несколько. Их можно было заметить, только если посмотреть под определенным углом. Огненная варила сердцецвет. Черные ягоды, похожие на куриные сердца, дали бордовый тягучий сок и пускали пузыри, хлюпая в котле. В кухне было намного светлее, чем снаружи. Маргарет подняла глаза на круг в потолке, белый и холодный. — Ты не видела раньше? Насколько я знаю, люди уничтожили светильники, ведь их ведьмы изобрели, — Тильда ухмыльнулась. — Особый вид стекла, пропитанный составом. Днем собирает свет Гало, а после отдает. Маргарет рассмотрела механизм, с помощью которого светильник поднимался на крышу, а после возвращался в помещение. Кивнула мыслям и села за стол перед книгами. На обложке верхней было нарисовано незамкнутое кольцо — знак ведьм. — Это наша память об Амме. Так мы выражаем благодарность и говорим, что помним, — Тильда показала жест. Маргарет повторила и открыла первую страницу. На картинке — цветные кружочки с подписями. — Белый круг — Гало, наше светило. Зеленый с голубым — Эта. Изумрудная пригляделась. Посередине круга — большая зеленая клякса, вокруг нее все голубое, а по краям — белые островки. На материке можно разглядеть великий лес и крохотные города по его периметру, у самой воды. — Кая, Лив, Туве, Диса, Виви, — Тильда подошла и указала пальцем на каждый кружок. — В день, когда Амма разделила силу между дочерьми, на небе появились спутники, названные позже их именами. Маргарет внимательно слушала и аккуратно касалась рисунков, а затем посмотрела в окно на небо. Три спутника были на своих местах, слегка прикрываемые тучами. — Лив и Кая выходят, когда мы спим. Все знают Лив, она большая и яркая, помогает освещать нам путь ночью. А Каю можно увидеть, только если знать, куда смотреть, — Тильда кинула взгляд на небо через окно, будто видела ее и сейчас. — Моя наставница, Асмодея, говорила, что Эта вскармливает нас и берет взамен плоть, когда мы уходим, чтобы потом взрастить других, — несколько слезинок пробежало по щеке, устремляясь к полу. — А Амма забирает нашу суть, сталь костей, что так красиво сияет точками в небе по ночам. Огненная осушила влажные щеки рукавом и продолжила помешивать сердцецвет. Маргарет еще долго всматривалась в небо, надеясь увидеть то же, что и наставница. — Теперь о силе, которой мы наделены, — голос Тильды окрасился треском дров в костре. — Меня первой учила Изумрудная, хоть я и Огненная ведьма. Асмодея нашла меня, и между нами установилась прочная связь. То же вы чувствуете с Кассандрой. Сила Земли может дать жизнь всему, что растет на Эте, но может и отнять. Нужно быть осторожной! — покачала ложкой в воздухе, напирая взглядом. — Ты даешь и забираешь, необходимо держать этот баланс, — и продолжила помешивать. — Что касается Огня — он находится в самом центре Эты, глубоко под землей, и согревает ее изнутри. Мы помогаем поддерживать равновесие в том, чтобы планета не остыла и не запылала точно светило. Все ведьмы и есть жизнь. Каждая отвечает за свое, но только вместе, достигнув равновесия, можно дать жизнь остальным. — Но я так и не смогла понять, почему люди продолжали вас убивать даже спустя столетия? — спросила Маргарет, вернувшись из мыслей, с интересом изучая лицо наставницы. — Нас, моя милая, — ложка снова взмыла вверх и повисла в воздухе. — Потому что мы занимаемся тем, что другие никогда не смогут понять. Сколько попыток жить в мире с людьми было предпринято! Говорят, что были времена, когда это удавалось. Но только случалось что-то необъяснимое — в этом тут же винили нас, — Тильда нервно постучала ложкой по краю котла, стряхивая прилипшие ягоды. — Если ведьм не станет — мир погибнет, поэтому мы несказанно рады, что нашли вас. На смену ушедшей ведьме должна прийти новая, чтобы не нарушать равновесие. Мы не требуем поклонения. Мы не просим любви. Нам нужно, чтобы просто не мешали делать работу. На некоторое время повисла тишина, а затем Маргарет спросила: — А почему вы против посвящения через год? Что нас ждет? — Извини, Маргарет, я не могу тебе этого сказать. Каждый проходит посвящение сам, и у каждого оно свое. Главная задача — найти равновесие внутри. Я постараюсь успеть дать все, что необходимо знать. Но только ты можешь полностью раскрыть свою силу и пройти испытание, — Тильда потушила огонь, подошла и перевернула страницу. — Ведьмы приходят, когда исполняется двадцать. Их готовят пять лет перед обрядом посвящения, по году у каждой представительницы вида. Я бы хотела, чтобы ты попала к Изумрудной и узнала то, что не могу дать я. Но советом старейшин было принято не забирать вас и не лишать общения с людьми. Вы старше всех ведьм, что когда-либо находили, и времени очень мало. Придется нырнуть в ведовство с головой и надеяться удержаться на плаву. Нет времени на осторожность и размеренность. Тильда отошла и принялась разливать варево по банкам. Маргарет продолжила читать. Дальше говорилось о том, что уже было в книге об Изумрудных. Наставница отвлеклась и бросила взгляд на страницу. — Быть старейшиной — огромная ответственность. Двадцать пять лет с момента вступления в должность, после полномочия передаются преемнице, — Тильда задумалась на мгновение, застыв с обжигающей банкой в руках, и продолжила: — В этот шабаш мы должны были проводить старших ведьм. Но когда старейшины узнали о вашем появлении, то решили, что необходимо продержаться еще год, чтобы не нарушить равновесие сильнее, чем есть. Вы должны пройти обряд посвящения. Эта может не выдержать еще одного безвозмездного ухода ведьм. — Почему первые ведьмы сразу не рассказали всем, чем они занимаются и зачем это нужно? — Маргарет оторвалась от книги и подняла взгляд на наставницу. Тильда пожала плечами, не прекращая закручивать банки. — А ты бы поверила, если бы не являлась ведьмой сама? Мы не знаем всего, что тогда произошло. Я могу говорить лишь о том, что видела сама: пятьдесят четыре года назад не стало огромного количества ведьм, — губы дрогнули и поджались. — Мы не можем изменить прошлое, но у нас есть шанс построить другое будущее. Ты осталась со мной, единственной ведьмой на всю округу, всего в получасе лета от дома, а не отправилась к Мадлен за сотни скал. Новое поколение не должно потерять связь с людьми. Времена меняются, вдруг появился шанс все наладить. Маргарет молча наблюдала за ловкими движениями рук и растущим рядом банок. — А теперь расскажи мне о своем мире. На что он похож сейчас? Как люди относятся к ведьмам? — На самом деле, вы… — Изумрудная поморщилась, но тут же себя поправила: — Мы большинством людей воспринимаемся как миф. Родители никогда не видели ведьм. Бабушка рассказывала, что убивали женщин, которых заподозрили в чем-то. Она не поддерживала развязавшуюся бойню и боялась за жизнь близких, — пальцы крепко сжали фартук, пока мозг отгонял неприятные воспоминания. — Она говорила, что тогда погибло огромное количество людей, не только ведьм. — К сожалению, милая, это правда. Мужчины тогда обезумели и не сильно разбирали, ведьма перед ними или нет. Война прекратилась, когда они посчитали, что уничтожили всех. А после думали, что все катаклизмы наслали в проклятье мы, хотя сами же стали тому виной, — Тильда слегка вздрогнула, когда образы прошлого всплыли в памяти. — Мне кажется, что сейчас все не так. Многие похоронили своих матерей и бабушек, зная, что те не были ведьмами. Эта боль отпечаталась где-то внутри, — Маргарет коснулась ребра по привычке, от которой следовало избавиться. — Я очень надеюсь, что мир изменился. Мне больно от одной мысли, что все те люди, которых я знаю, могут обернуться против нас, — сглотнула подступившую тревогу. — Охотников на ведьм больше нет. Их упразднили, когда решили, что истребили всех. Люди были озлоблены за смерть родных и настояли на этом. И еще, знаете, у нас сейчас вроде как модно быть не таким, как остальные, — уголки губ потянулись вверх, когда она заметила удивление, охватившее лицо напротив. — В баре, где я работаю, мы носим костюмы как у ведьм. По крайней мере, люди именно такими нас представляют. Там много предметов, некогда принадлежавших ведьмам. А еще у нас есть Нежить — ребята, выглядящие так, будто явились из преисподней. А Винтики — большие любители всего необычного, от ведьм они были бы в восторге, я не сомневаюсь. Тильда замерла с последней банкой в руках, совсем не ощущая жара, внимательно слушая и изучая лицо Маргарет. — Время правда изменилось, — продолжила Изумрудная. — Кассандра была в баре и увидела все своими глазами. Я рада, что вы полетите со мной и убедитесь сами. — С нетерпением жду следующей ночи, — Тильда закрыла последнюю банку сердцецвета и принялась мыть котел. Гало близилось к горизонту. Маргарет взяла книгу об Изумрудных и продолжила читать с того момента, где остановилась. Туве, старшая дочь, помогала Эте поддерживать равновесие в растительном мире; Диса отвечала за поддержание огня в ядре планеты; Лив — за ветер, облака, дожди и воду; Кая — за темноту; Виви — за все живое. После их силы были распределены на ведьм: всего сто пятьдесят пять, по тридцать одной на вид. Изумрудные могли вырастить все: от травинки до огромных деревьев. Поддержание величия Лесобора — их основная задача. Он укрывал животных от людей, давал им пищу и дом. На площади размером в пятьдесят миллионов скал произрастало огромное количество растений, не встречаемых больше нигде. Лесобор располагался в самом центре материка, окруженный малыми лесами, за которыми проживали люди. На него было совершено множество посягательств народами, решившими завоевать новую территорию. Изумрудные помогали отбиться от них, уничтожая топоры и пилы, расплескивая на пути болота, разбрасывая терновник, путая ноги лианами. Тогда и появился Бор — так люди прозвали божество большого леса. Они считали, что он оберегает эту территорию и убьет любого ступившего на нее. Изумрудные знали все растения и поддерживали порядок, не давая одним видам вытеснять другие. Осенью помогали лесу вовремя уходить в сон, а весной — пробуждаться. Отвечали за лекарства для людей и животных, добывая их из растений. Маргарет предстояло изучить несколько томов с подробными описаниями процессов. Она дочитала последнюю страницу и закрыла книгу. Потерла уставшие глаза и огляделась. Тильды рядом не было, а единственным источником света остался светильник. Изумрудная вышла из кухни и подняла взгляд. Небо переливалось пурпурными, зелеными, огненными и черными лентами, усыпанными светящимися точками — звездами. Маргарет долго всматривалась, пытаясь найти Каю поблизости с Лив. — Вот там, правее и чуть выше. Смотри, — Тильда тихо подошла сзади и указала пальцем. Изумрудная пригляделась. Там было черное пятно, которое обволакивали ленты неба. Теперь, заметив Каю, она не могла ее потерять. Несколько раз закрывала глаза, отводила взгляд и возвращала, а спутник не исчезал. — Она всегда была там, невидимая для всех… — зачарованно сказала Маргарет. — Некоторые люди, достаточно долго изучающие небо, тоже замечали ее, но не могли понять, спутник ли это, — ответила Тильда.*****
Маргарет проснулась на рассвете от шума голосов. Выглянув в окно, увидела наставниц и прямо в пижаме, босиком, выбежала на улицу. Ведьмы что-то обсуждали, но прервались, услышав шаги. — Доброе утро, юная ведьма, — Кассандра кивнула. Маргарет поклонилась и улыбнулась, заключив Темную в объятья. Та не ожидала подобного приветствия, что выразилось на лице, но через мгновение рассмеялась и обняла в ответ. — Любовь тебе к лицу, — сказала наставница, вдохнув аромат жасмина, исходящий от волос. — Любовь? — нахмурила брови Маргарет, отпрянув. — Он подарил тебе свой поцелуй, — Кассандра улыбнулась и осторожно коснулась ребра: — И забрал всю боль. Маргарет не до конца поняла, о чем речь, но пытать вопросами не стала. Она что-то смутно помнила о том, что произошло там, перед баром. Но не было ли это сном? За завтраком, после ряда дежурных вопросов, Кассандра сделала выпад, неторопливо помешивая чай и вперившись взглядом в Маргарет: — Расскажи мне, что случилось, не опуская деталей. Изумрудная почувствовала себя мышкой, опущенной в корзину со змеей, над которой к тому же мгновение назад захлопнулась крышка. Черные глаза наставницы медленно поглощали. — Я встретила человека, который когда-то хотел мне навредить. Он не узнал меня, а я напомнила. Мы были вдвоем на площадке за баром. Он замахнулся, а я почувствовала такую ярость, какую и представить не могла. Засияла изумрудным, а листья сделали то, что мне захотелось. Облепили его полностью. Еще минута — и тот был бы мертв, а у меня не возникло желания остановиться. В этот момент скрипнула дверь, и я отвлеклась, тут же потеряв сознание и упав на землю. Никто не понял, что случилось и не увидел того, что произошло. Когда его нашли, он что-то бормотал, все решили, что он набрался. Я выясню, помнит ли он хоть что-нибудь, но никакой опасности не представляет, — строго подчеркнула Маргарет. Кассандра выдохнула и отхлебнула чай. В дверях появилась Тильда с кувшином молока. — Останусь до вечера, и вместе посетим «Ведьмин Котел», — сказала Темная. — Вот и славно. А то мне одной как-то боязно, — расплылась в улыбке Огненная. «И это все? — подумала Маргарет. — Никаких упреков, криков, обвинений?» Кассандра лишь растянула губы в своей самой добродушной улыбке. Изумрудная отправилась читать в свою комнату, куда более просторную, чем та каморка, в которой пришлось ночевать в первый раз. Кровать, шкаф, стол, тумбочка и два стула — без изысков, но все самое необходимое. Наставницы вышли в кухню, в надежде остаться неуслышанными. — Я беспокоюсь о Маргарет. Силы проявляются слишком активно, сможет ли она жить среди людей и контролировать их? — Тильда вышагивала по кухне, сложив руки за спиной. — Она должна научиться контролировать себя. У нас нет другого выбора, — Кассандра сидела за столом, сложив руки в замок. Ее несколько раздражала такая оживленность Огненной. — Но как за год обучить ее всему? — Тильда резко остановилась и села за стол, оперлась о него локтями и запустила пальцы в волосы, обхватив голову. — За полгода. Последовала непродолжительная пауза, во время которой Огненная выпрямилась и уставилась на Темную взглядом, полным ужаса. — Старейшины собирают шабаш в день весеннего равноденствия в Сердцевине, — Кассандра говорила спокойным и тихим голосом. Такой используют, когда нужно сказать вдове, что та ей только что стала. — У нас всего полгода. Постарайся сделать, что сможешь. Я нужна Мадлен, понимаешь? Но все же к середине зимы постараюсь выбраться и помочь. Тильда лишь кивнула, не найдя слов, чтобы выразить все то, что сейчас роилось в голове. — Старейшины убедились в необходимости оставить наших юных ведьм среди людей. — Темная накрыла руки сестры своими. — Я не заходила с ними, но они все поняли, даже Кэйя, — слезы предательски подступили, пришлось выдохнуть и велеть им держаться на месте. — И еще, Маргарет должна в ближайшее время начать проводить обряды. Всплески силы могут все разрушить. Равновесия внутри она достигнет еще не скоро, но выхода нет. Огненная продолжала кивать на слова, крепко сжимая руки сестры.