*****
— Прямо перед всплеском в глазах начнет рябить, словно ты видишь тысячи изумрудных искорок. Не упусти момент и смахни силу в воду или растение, — Темная тряхнула руками над ведром, вода в нем почернела, а затем начала приобретать прежний вид. — Чаще всего это происходит, когда твои эмоции берут верх, так что старайся их отслеживать и контролировать. — А что происходит с водой или растением после того, как я сбрасываю силу? — Окружающие могут заметить, как хорошо растут цветы вокруг тебя. Отвечай, что все дело в подкормке. Воду после этого пить не следует, вылей под дерево, оно будет благодарно. — Надеюсь, получится. Больше меня не ждет никаких сюрпризов? — Маргарет потирала вспотевшие ладони, когда Кассандра взяла ее за руку. — На данный момент нет, можешь не беспокоиться. Но не скрывай ничего от Тильды, доверяй ей так же, как мне. По поводу ситуации с тем парнем: надеюсь, этого не повторится. Если чувствуешь большой прилив сил — беги. Прильни к дереву, закрой глаза и выдохни. В следующее Равновесие Тильда тебя научит. Еще нам помогают украшения, они забирают и концентрируют силу, лучше бы тебе их не снимать. Что касается поцелуя Любви, ты уже начала замечать изменения. Он забрал твою боль и показал какого это, жить с принятием. Цени этот дар. — Почему он это сделал? Кассандра пожала плечами: — Основное время Любовь дурачится. Но бывает так, что он выбирает человека, которому преподносит свой дар. Любовь увидел в тебе то, чему захотел подарить крылья для полета. Темная вспомнила свою первую встречу с этим монстром. Он подарил ей Эрно, что через полгода взял оружие и пошел против ведьм. Любовь пришел к ней перед тем, как она пала, и захотел подарить свой поцелуй. Кассандра схватила его за воображаемое горло и прошипела, чтобы убирался, иначе сотрет в порошок. Любовь умчался со всех воображаемых конечностей. Маргарет он встретил в нужный момент, и даже когда вздрогнул от воспоминаний о своем прошлом опыте с ведьмой, все равно решил подарить поцелуй. Изумрудная прикоснулась к ребрам через ткань платья и не смогла найти то, что прежде болело, не отличила его от остальных. Они сидели за столом, ожидая Тильду, выбирающую наряд для выхода к людям. — Думаю, я готова, — ответила она, появившись в проходе в черном платье, отливающим на свету искорками огня. Рыжие волосы были собраны в тугой пучок. Украшения серебристо-белого цвета переливались на свету. Широкие плечи и рельефные крупные мышцы были подчеркнуты облегающим платьем. Ведьмы затаили дыхание, завороженно рассматривая ее. — Это я берегла для особого случая, — щеки Огненной стали наливаться краской. — Выглядишь великолепно, — улыбнулась Кассандра, одобрительно кивнув. — Неотразима! — откликнулась Маргарет. Джо переминался с лапки на лапку около сумки, ожидая новых приключений. — Извини, дорогой, сегодня нам придется разделиться. Пригляди за домом, — Кассандра погладила фамильяра по спинке. Жаб, жалобно квакнув, распластался по стулу. — Извини, мы и так привлечем внимание. Нельзя давать лишних поводов для подозрений.*****
Ведьмы поднялись в небо, когда Гало почти полностью опустился за горизонт. Приземлившись у дороги, они разошлись. Наставницам пришлось подождать во временно пустующем лесничьем домике, а Маргарет переоделась и поспешила на смену. Йон с Орком что-то оживленно обсуждали, когда она вошла. — Что-то ты припозднилась, Милая, — сказал повар, двигая к ней чашку с чаем. Маргарет села рядом и отхлебнула. Горячий напиток приятно согревал. — Как ты себя чувствуешь? — спросил Орк, нервно ерзая на стуле. — Хорошо. Больше такого не повторится, обещаю, — улыбнулась Маргарет. Глаза вышибалы забегали. Йон подвинул рыбный пирог поближе. — Конечно не повторится. Я прослежу, чтобы ты вовремя ела. Маргарет рассмеялась, громко, без привычных зажимов. — Что-то случилось? Ты какая-то другая… — заключил Йон, всматриваясь в ее лицо. Орк не выдержал, резко встал из-за стола и начал опускать стулья, заполняя бар шумом, заглушая мысли. Йон посмотрел на него, затем на Маргарет, ухмыльнулся и только открыл рот, чтобы сказать. — Нет! — перебила его ведьма. — Я — это я. Йон прищурился и еще раз пробежался по ним взглядом. Вышибале срочно что-то понадобилось на улице. В то же время распахнулась дверь главного входа и вошли Сирена с Альбертом. Официантка хохотала. — Давай, расскажи им, Даан Гобан. — О! Как прошло свидание? — просияла Маргарет, обрадованная тем, что внимание Йона переключится. — Ну, мы с Лили ходили на ярмарку. — Ли-и-и-ли… — хором произнесли девушки. — Да, ее зовут Лили! — Альберт покраснел. — Я познакомился с ее отцом. Он разрешил нам погулять до девяти. Мы прекрасно провели время, а потом… — он замялся и еще сильнее налился краской, — …я проводил ее домой и поцеловал. — О-о-о… — вздохнули все трое, расплываясь в улыбках. Йон пожал Альберту руку, похлопал по плечу и удалился на кухню. Маргарет и Сирена принялись выпытывать подробности. — Она прекрасна, моя Лили… — Альберт мечтательно водил кончиком пальца по ребрам досок, составляющих стол, а затем замер и нахмурился: — Она приедет сегодня. Никаких подколов и шуточек в наш адрес. Понятно? — Клянемся! — Маргарет и Сирена завязали невидимые шнурки на запястьях, подтверждая свои слова, еле сдержав хохот. Закончив допрос, они переоделись и приступили к подготовке. — Сирена! — крикнула Маргарет. Подруга подбежала к стойке. — А что с тем парнем, музыкантом? Ну, который вроде как напился. — А, он не помнит, как оказался в той куче листьев. Выпил лишнего, все в порядке. Вчера уже выступал в Большом Ногте. Маргарет кивнула. «Вот и славно». — А как Кассиопея с Луной? — О, они прекрасно! Светятся от счастья и все такое, — Сирена изогнула бровь и растянула губы в улыбке. — Как домой добрались? Маргарет вынырнула из мыслей и удивленно захлопала ресницами. Сирена глазами указала в сторону вышибалы и слегка наклонила голову. Бармен встретилась с ним взглядом, и тот тут же поспешил занять себя чем-то. В бар вошел Тур, и Сирена поспешила к нему, подмигнув Маргарет. Та смотрела на удаляющийся силуэт подруги, пытаясь сложить воспоминания о вечере. «Вот жженая крапива!» — воскликнула она в мыслях, когда дошло, и стукнула по стойке ладонью. Сирена на мгновение оторвалась от губ парня и рассмеялась. «Неужели он избегает меня из-за поцелуя? И зачем я вообще это сделала? Это все Любовь. Его проделки, не иначе! А Сирена откуда знает? Неужели он ей рассказал? И Йону?!» — мысли атаковали, долго и методично. «И что мне теперь делать?» — подытожила она, бросив еще один взгляд на вышибалу. Маргарет переживала, что все испортила. Берн наверняка подумал, что у нее к нему чувства, и теперь избегает, чтобы не ранить. Но как ему теперь объяснить, что это просто поцелуй?*****
Бар начал заполняться людьми. Маргарет старалась заглушить мысли и выглядывала наставниц. Тихонько отворив дверь, две фигуры в черных плащах проскользнули внутрь. Почти никто не обратил на них внимания. Ведьмы сняли плащи и повесили у входа. Орк проводил их взглядом до стойки бара. Маргарет улыбнулась, заметив, что и Кассандра надела новое платье, хорошо подчеркивающее фигуру. — Добро пожаловать. Что пожелаете из напитков? — О, мне то же, что в прошлый раз. «Вечерняя Гангрена»? — уточнила Кассандра, занимая стул. Маргарет кивнула и принялась готовить. Тильда сильно нервничала и никак не могла взобраться на барный стул. Справившись с ним, огляделась. В заведении уже было несколько представителей Нежити, которые произвели на нее особое впечатление. Кассандра отвлекла сестру и подвинула меню. — Что за жуть?! — Огненная нахмурилась, а затем прочитала список ингредиентов. — Ладно, давай «Поцелуй Смерти». — Думаю, вам понравится, — подмигнула ей Маргарет и поставила бокал перед Кассандрой. Затем смешала жевельник с гранатовым сиропом и соком цитра, украсила ягодой клубники и подала другой наставнице. — О, как вкусно. А откуда у вас клубника в такое время? — Весь секрет в правильном хранении. У нас ягоды лежат до самой весны. — Ха! И чему я удивляюсь, — покачала головой Огненная. Память отвлекла Маргарет, передала заказ и поспешила к следующему столику. Тильда внимательно оглядела официантку и, вскинув бровь, спросила: — И это так мы по мнению людей выглядим? — Ну, да. Так они себе нас представляют. — Ты сейчас выглядишь не многим лучше… — Огненная принялась разглядывать бармена. — Достаточно удобная форма, если не выходить на улицу, конечно, — смущенно улыбнулась Маргарет. — Пей свой коктейль и не мешай девочке работать, — перебила их Кассандра. Посетителей было не очень много, но работы хватало. Обручение прошло отлично, запасы бара значительно истощились. Зу, естественно, отработал как смог, предлагая то, что было под рукой. Маргарет пришлось изрядно потрудиться, так что времени на беседы с ведьмами не было. Они это быстро смекнули и переместились за столик, с которого удобно наблюдать за происходящим. Какое-то время молча осматривались, а затем, будто только осознав, Тильда сказала: — Они правда назвали бар «Ведьмин Котел»? Кассандра кивнула, не отрываясь от коктейля. — Многие из этих вещиц на полочках принадлежали ведьмам. И некоторые даже знаю кому именно. Думала, что преследователи уничтожили все, но ведь кто-то хранил все это долгие годы, быть может, в память о дочери, ушедшей в лес… Ведьмы переглянулись и молча подняли бокалы в память о них. — Если ступать осторожно и размеренно, у нас получится вернуться в мир, — сказала Кассандра. — Надеюсь… — неуверенно ответила Тильда. Ведьмы осушили бокалы. Рядом началась потасовка, и все замерли. Смертники не поделили очередь в Исповедальню, Орк уложил их и выволок за шиворот на улицу. Бар снова ожил, будто ничего и не произошло. Ведьмы были обескуражены. — О, ну здесь с Маргарет точно все будет хорошо! — улыбнулась Тильда. Осушив четвертый бокал, Огненная почувствовала жар, разливающийся по телу. Ноги начали гудеть. Услышав знакомую мелодию, она стала отбивать в такт. Кассандра кинула недоумевающий взгляд. — А ты ведь изменилась после Сердцевины, — сказала Тильда, начиная пожимать плечами. — Чтобы ты сказала о том, что пришло время вернуться в мир людей?! Огненная не дала ей ни обдумать, ни ответить. Музыка подняла ведьму с места и увлекла за собой. Кассандра внимательно смотрела на сестру, отдающую свой жар танцполу. Темная и сама все понимала. В Сердцевине, когда она коснулась камня, голос прошептал слова, содрогнувшие память. А затем послал образы. Велел вернуться в мир и напомнил ей, почему это необходимо сделать. На танцполе трусили конечностями несколько Смертников. Окучивали девушек, совсем не в ногу с музыкой. Тильда решила это изменить. Плавно рассекая воздух руками и ловко перебирая ногами, она исполнила переносный танец. Ведьма хорошо его помнила, так как он родом из ее городка, Переносицы. Кассандра постаралась слиться с обстановкой. Поведение Огненной никак не соответствовало их плану: «Сидеть тихо и не выделяться». Тильда отдавала свою силу танцу. Опытный глаз мог заметить свечение, которым она заполняла пространство. Брадан, кузнец, завороженно следил за ее движениями. Он был одним из немногих, кто остался со времен «Ржавого Корыта». Не сказать, чтобы кузнец был завсегдатаем или много пил, заглядывал для поиска потенциальных покупателей. А где еще мужикам пожаловаться на несчастья, как не в баре за кружкой хмеса? Брадан давно не видел, чтобы кто-то исполнял переносный танец. В детстве несколько раз приезжали артисты с этим номером, который ярко отпечатался в памяти. Девушка танцевала в кольце пламени, и огонь плясал вместе с ней. Кузнец начал постукивать ногой в такт и вышел вперед. Он был не так ловок, как Тильда, но все же старался не отставать. Музыка продолжалась и продолжалась, пока музыканты не выбились из сил. Побросав инструменты, они с шумной одышкой ушли на перекур. Фенек, Смертник с большими ушами и не менее выразительными глазами, осторожно взял гитару и запел. Песню знали все. О мужчине и женщине, что не могли быть вместе. Он отправился бороздить воды, а она обручилась с другим. Брадан протянул руку незнакомке, та посмотрела на сестру и, увидев несколько раздраженный кивок, приняла. Обхватив другой рукой талию, он начал кружить ее в танце, подмыкивая мелодии. Тильда положила руку на его плечо, прижалась и отвернула голову. Незнакомец был высоким и крепким, рядом с ним она вновь ощутила себя той девушкой, какой являлась до войны. Тогда ведьму преследовали проблемы с мужчинами, любой казался тощим на ее фоне. Мелодия закончилась, а они все так же кружились еще какое-то время, не обращая ни на кого внимания. Музыканты вернулись и принялись исполнять «Дрыгалку» по заявке Смертников. Парни заполнили танцпол, принявшись дергать конечностями, окучивая смущающихся девушек. Незнакомцы посмотрели друг другу в глаза. Тильда сделала шаг назад и растворилась в толпе. Брадан хотел было пойти следом, но решил сперва опрокинуть несколько порций «Топора» для смелости. Ведьма упала на диванчик и осушила бокал. — Неплохо отожгла, — язвительно указала Кассандра, скрестив руки на груди. — Было чудесно. Я не танцевала так… — Тильда задумалась, — ох, лучше не вспоминать сколько. — Будь осторожна, нас могли заподозрить, — Темная огляделась по сторонам в поисках подозрительных взглядов. Она только и делала, что высматривала кого-то, пока Огненная отдавала жар танцполу. — Посмотри вокруг, Кассандра! Это просто люди, что пришли отдохнуть от своих дел, как и мы. Не знаю как ты, а я, после еще одного бокала, собираюсь продолжить! Вокруг и правда были просто люди, которым не было до них никакого дела. Осушив еще один бокал, Кассандра все же вышла, не гонимая Тильдой, а сама (по ее мнению, важно было это подчеркнуть). Она смутно помнила времена, когда ходила на танцы. До Сердцевины Темная считала, что всегда была ведьмой, вычеркнув двадцать лет своей жизни из памяти. Не успела Кассандра сделать шаг, как ее подхватил незнакомец и закружил в танце. От него неприятно пахло крепким алкоголем, а руки норовили ознакомиться с анатомией женского тела. Кассандра одарила его своим особым взглядом, после которого он так и остался стоять, мгновенно протрезвев, а она закружилась сама. Тильда перехватила сестру и, описав круг по танцполу, шепнула: — Расслабься и насладись вечером. Кто знает, когда нам еще выпадет такой шанс. Кассандру перехватил Корсак. Боясь наступить на собственную ногу, Смертник не поднимал взгляд, будто это могло помочь не оплошать. Руку кольнуло, когда он прикоснулся. На нем был огромный вязаный свитер, так что она не удивилась. Ведьма прошла с ним круг и отступила. Тут же ее подхватил собрат Корсака, Чепрак. Он двигался уверенно и смотрел прямо в глаза. Кассандре стало не по себе от этого взгляда, в нем была неприкрытая похоть. А если вспомнить, сколько той лет, это было крайне неуместно, хоть Темная и не выглядела на свой возраст, как и любая ведьма. Через два круга ее перехватил Доно, столяр, естественно, не имеющий нескольких пальцев, как и любой профессионал своего дела. Он был изрядно пьян, улыбался и изредка икал. Тело послушно двигалось в одном темпе с ней. Ведьма отметила, что пока это лучший партнер за вечер. Прокружившись с ним до конца мелодии, она отошла за столик. Тильда сменила нескольких партнеров, пока ее не перехватил набравшийся смелости Брадан. «Топор» — нехитрый напиток, положивший начало многим бракам, придававший храбрости сделать шаг навстречу любви. Незнакомцы молча кружились в танце, предугадывая движения друг друга. Тильда положила подбородок на плечо Брадана и отсчитывала участившееся биение сердца. Кузнец все подгадывал момент, чтобы заговорить, и как только решился открыть рот, незнакомка потянула в сторону. Наблюдая за жизнью бара, Огненная отметила несколько парочек, выходящих из кладовой, с широкими улыбками, явным румянцем на щеках и немного помятой одежде. К музыке на какое-то время прибавился будто бы звук ударных, хотя таковых поблизости не было. Со сменой мелодии он прекратился, а Тильда вышла из кладовой, поправляя прическу, а затем помаду на губах. Кассандра сделала вид, что ничего не заметила. Ведьма рухнула на диванчик, шумно дыша. В дверях кладовой появились руки Брадана, хватающиеся за проем, затем и он сам. Миновав танцпол, кузнец решительно вышел через заднюю дверь. Умылся ледяной водой и одолжил щепотку табака, скрутил его в бумагу, прикурил и выпустил облако дыма. Брадан не курил двадцать лет и не собирался начинать снова, но сейчас это было необходимо, чтобы пар сам по себе из ушей не повалил. Взъерошенные волосы пригладились, ум немного протрезвел, но помада на рубахе напоминала о том, что только что произошло. И это было незабываемо… — Думаю, нам пора, — прервала тишину за столиком Тильда, расплываясь в улыбке от воспоминаний. Кассандра кивнула и встала, подошла к Маргарет. Та металась за барной стойкой. Был самый разгар вечера, а после зажигательных танцев все хотели выпить еще. Увидев наставницу, она замерла. — Нам пора, дорогая. Я еще навещу вас ближе к середине зимы. Слушай и внимай всему, что говорит Тильда, — Кассандра обняла Маргарет и погладила по спине. — Спасибо за все. Буду ждать нашей встречи, — слезы подкрались к глазам, но Изумрудная не дала им выход. Тильда подмигнула ей, махнула рукой и поспешила на выход. Кассандра направилась следом, забрав плащи. Брадан в это время вошел с другого входа и оглянулся. В баре несколько потускнело. Обойдя всю территорию, он так и не нашел ее. Тогда кузнец вышел наружу и огляделся. В небе что-то промелькнуло на мгновение и исчезло. Он почувствовал легкое прикосновение ветра к щеке и улыбнулся.*****
Альберт старался хорошо выполнять свою работу, но мыслями он был с ней. Лили сидела за столиком с подругами, которые то и дело бросали на него взгляд и хихикали. Влюбленных это вгоняло в краску. — Ну, а что мы тебе говорили! — сказала одна подруга, толкая Лили локтем под ребра. — Он тогда глаз с тебя не сводил, как и сейчас. — И я тебе говорила. И я! — добавила вторая подруга. Лили старалась не реагировать на слова, но все же краснела, не находя сил, чтобы оторвать взгляд от Альберта. Сирена, облокотившись о барную стойку, мечтательно наблюдала за тем, как они кружились в танце, пока работа накапливалась. — Эх, Любовь… — прошептала она, подмигнула подруге и поспешила на кухню под гневные призывы повара. Маргарет под конец смены совсем выбилась из сил. Присев всего на мгновение, она заметила зеленые искорки перед глазами. В углу стоял Курчавник, недавно отсаженный из настенного горшка. Ведьма огляделась, повернулась к нему, закрыла глаза и тряхнула руками. Изумрудные искорки окутали растение. Мелкие кудрявые листочки на мгновение распрямились, а затем собрались обратно, точно пружинки, приобретя насыщенный зеленый цвет. Изумрудная шумно выдохнула. В тот момент она поняла, что жизнь уже не будет прежней, что впереди целый незнакомый мир, к которому предстоит прикоснуться, вернее — окунуться с головой. Здесь и сейчас она была барменом, делала то, что нравится, и больше не хотелось куда-то бежать. То, что Маргарет искала так долго, само нашло ее. И если надо будет помочь Эте не уничтожить все живое и не погибнуть самой, то это не значит, что нужно все бросить. Ведьма открыла глаза и посмотрела на бар, посетителей, которые и были его неотъемлемой частью, и поняла, что она на своем месте. Маргарет представила танцующих и веселящихся ведьм среди обычных людей. Они ведь и сами являлись людьми, просто с некоторыми особенностями. В этом Изумрудная видела будущее Эты.