***
Ночью эльфы снова шли по дну оврага. Идти среди терновника было неудобно, то и дело кто-то цеплялся плащом за колючки. Хоть небо было безоблачным, звезд не было. Видимо, тьма поглотила и их. Даже вулкан, который днем угрожающе вспыхивал и грохотал, сейчас приутих и приугас. Только светился красноватым светом, словно затаившись или призадумавшись. Пить хотелось адски, но воду надо было экономить. Ее осталось так мало, что Элли, порой, гадала, что они будут делать, когда вода закончится. Понятно, что без воды они долго не протянут. Но это так глупо… Проиграть Саурону из-за жажды! Это, как минимум, не солидно. Если уж им суждено умереть, то это должно быть, хотя бы, пафосно. Чтобы огонь, геройское выражение лица, взрыв… А не загнуться где-то в овраге от жажды. Элли помотала головой. Ну что за мысли ей стали приходить в последнее время? Разве можно так много думать о смерти? А всё из-за этого «Перед смертью не надышишься»! Ну зачем, зачем? Зачем портить и без того ужасное настроение? Зачем вызывать тревогу и ожидание смерти, когда она и так уже боится своей тени? Чего он добивается вообще? Какая Кифу выгода, если в Мордоре умрет какая-то двенадцатилетняя девочка? Элли споткнулась о какой-то камень и чуть было не упала в самые колючки. Полли схватила ее за рукав. — Осторожней. — прошептала она. Элли в ответ только кивнула. Элрохир обернулся и сказал, чтобы они шли: за эту ночь им нужно преодолеть большое расстояние. Девочки устало побрели вслед за эльфом. Быть может, если бы не он, они бы уже давно в отчаянии сели бы где-нибудь и умерли бы от усталости. Так они и шли среди терновника до наступления рассвета. Небо стало сереть, и путники затаились на дне, спрятавшись за валунами. Девочки сделали по глоточку воды и присели на свои плащи. Элрохир вышел, чтобы посмотреть, надежно ли они укрыты. Удовлетворенный результатом, он спустился обратно. — Я немного посплю. Если вдруг я не проснусь, если произойдет что-то необычное, сразу же будите меня. — предупредил он девочек и прислонился к камню, прикрыв глаза. — Это хорошо, что он поспит. — сказала Полли — Уже столько времени глаз не смыкал. Как он еще с ног не валится? — Эльф. — пожала плечами Элли — Взрослый. — Как думаешь, долго нам еще идти? Я совсем не умею на глаз расстояния прикидывать. — Полли посмотрела в ту сторону, где обычно виднелась Роковая гора. — Не знаю, Полли. Мы просто приближаемся к цели. Я даже примерно не могу прикинуть расстояния. Может, сорок миль, может, сто. Может, всего лишь миль десять. Не знаю. Я устала. — Я заметила. Ты совсем вялая и грустная. Что было на той бумажке? Ты из-за нее грустишь, что ли? — Полли обеспокоенно смотрела на подругу. — Я… не могу сказать. Это от Кифа. То есть, могу, но лучше не надо. Это, наверное, касается только меня. — А почему Киф присылает тебе бумажки именно в печеньях? — Полли это немного рассмешило. — Ну… Я сама его об этом попросила. Он хотел убедить меня, что он великий волшебник, и я могла пожелать все, что угодно. Я пожелала печеньки с предсказаниями. Я думала, что это как-то поможет мне избежать чего-то ужасного. Но в печеньках оказались только какие-то пословицы. Словарь с фразеологизмами, вот кто этот Киф! — Да уж… — Полли покачала головой — По-моему, от него нельзя ждать ничего хорошего. — Нельзя. Стой. — Элли подняла вверх палец — Ты слышишь? — Нет. — Полли прислушалась, но слышно действительно ничего не было. Хотя… — Слышу. Кто-то как будто неподалеку рычит. — Вот именно. Будем будить Элрохира? — Лучше разбудим. — Полли потрясла эльфа за плечо. Тот вскочил и огляделся. — Что случилось? — Слышишь? Кто-то будто рычит. Элрохир прислушался, нахмурился и положил ладонь на рукоять меча. Рычание стало отчетливее. Это явно был орк. Девочки затаились, в ожидании ужасного: они боялись, что сейчас сюда нагрянет толпа вооруженных орков. А случилось вот что: какой-то орк спрыгнул в овраг. Он почуял чужих и решил разобраться. Но Элрохир был наготове. Как только орк спрыгнул к ним эльф снес ему голову: тот и рыкнуть не успел. — Уходим, девочки. — с бесстрастным лицом сказал Элрохир. Он пнул голову орка и поджал губы. Полли и Элли быстро собрали вещи, пока Элрохир чистил меч. Двинулись в путь, не смотря на то, что сейчас был день. Приходилось выбирать меньшие риски. Никто не знал, пошел ли кто-нибудь вместе с этим орком. Возможно, его вообще послали в разведку. А теперь он не вернулся, и отправят еще, только уже по-больше. В общем, шли теперь днем.***
Вода почти кончилась. Во фляге осталось от силы два глотка. Прошло уже четыре дня путешествия. За это время путники уже выбрались из оврага, так как он заворачивал не в ту сторону. Путешествовать стали вновь по ночам, стараясь держаться как можно дальше от огней. Во рту и в горле у всех совершенно пересохло. Никто не разговаривал — это доставляло физическую боль. Но никто и не решался сделать последние глотки. С этим надо было что-то делать, фляги нужно пополнить. Но было негде. Все задавались вопросом, что пьют орки, и испытывают ли они вообще жажду, потому что жить среди этой сухой пустыни, где единственное растение — терновник, определенно невозможно. И, тем не менее, орки здесь жили, и очень много. Возможно, конечно, что они использовали колодцы. Ведь должны же здесь быть хоть какие-то подземные воды! Но, если колодцы и были, то в лагерях. Так что, рассчитывать приходилось только на ручьи. Но и их не наблюдалось. «Просто дотянуть до горы» — думала Элли. У нее кружилась голова, темнело в глазах и Кольцо нещадно тянуло ее к земле. Гора была уже намного ближе, казалось, еще два дня — и они дойдут. Но вот, свершилось. Полли первая заметила его. — Ручей! Смотрите, там ручей! — она показала в сторону. Все посмотрели и увидели ручеек, стекающий по камням. У самых камней образовалась лужица, из которой ручеек продолжал свой путь. Элли просто подошла к нему и стала пить воду. Возможно, она бы показалась вам горьковатой, но Элли никогда в жизни не пила такой вкусной воды. Потом жажду утолили Полли и Элрохир. Они с удовольствием наполнили фляги и пошли дальше в приподнятом настроении. Все же, намного приятнее идти, когда тебя не мучает жажда. Ородруин был уже совсем близко. Один день пути — и они уже придут к горе. Ничто не может им помешать — орков в округе видно. Они чувствовали, что скоро все закончится. Элли нервничала. Ей все время казалось, что что-то пойдет не так, что сейчас их обнаружат, и вообще… Поэтому, она старалась ни о чем не думать. Потому что не было такой мысли, от которой не хотелось бы упасть на землю и не двигаться. Нужно просто механически идти, отключив чувства и не обращая внимание на изнеможение. Элрохир поддерживал девочек, как мог. Посмотришь на него — само воплощение воли и силы. Полли чувствовала, что пойдет за ним куда угодно, и сделает все, что он скажет. Элли просто шла. С Элрохиром она чувствовала себя в безопасности. Все же, напади на них орки, им есть на кого надеяться, и это немного успокаивало. К горе подошли ночью. Подъем, перед которым они оказались, нельзя было назвать легким и удобным. Но и неприступной гора не была. Перед восхождением немного отдохнули, Элли даже удалось поспать, но так, урывками. Затем, восхождение началось. Это было невероятно утомительно. Элрохир шел впереди, помогая девочкам взбираться в самых трудных местах. Через час, Элли просто упала. — Элли! — Полли подала ей руку. Элли взялась за нее и встала. Но тут же пошатнулась и упала вновь. Она потеряла сознание.***
— Элли, очнись! Девочка открыла глаза. Они были уже достаточно высоко, явно выше, чем до этого. — Что случилось? — Ты потеряла сознание, я нес тебя, некоторое время. Как ты себя чувствуешь сейчас? — Нормально. Как всегда. — Элли встала. — Нужно идти дальше. Спасибо тебе, Элрохир. Эльф слабо улыбнулся. Полли посмотрела на Элли обеспокоенно. Они хотели было уже пойт дальше, но… — А-а-а-а-а!!! — закричала Полли. На нее напрыгнула невесть откуда взявшийся Горлум! Он повалил девочку на землю и зашипел. Элли вскипела. Вот он. Тот, кто уничтожил ее прекрасную волшебную палочку! — Горлум! — сказала она — Встань быстро! Оставь Полли в покое! Уходи, уходи прочь!!! Горлум зло покосился на Элли. Он действительно отстал от яростно сопротивляющейся Полли и хотел кинуться на Элли. Ведь это у нее была его прелесть! Но Элрохир схватил мелкую тварь. Горлум попытался укусить эльфа, но тот откинул его по-дальше. — Убирайся прочь, Морготова тварь! — прокричал Элрохир. Почему-то, эти слова страшно напугали Горлума. Он зашипел, но уже как-то не так яростно, и убежал, скрылся среди камней. — Как же он мне надоел! — гневно сказала Полли — Мелкий предатель! Гаденыш лысый! — Не важно. Идем дальше. Он больше к нам не вернется. — Элрохир посмотрел в ту сторону, где Горлум скрылся и пошел ввысь. — Элли… Похоже, скоро все кончится! — Полли посмотрела на огненную вершину, которая становилась все ближе. — Да. Только вот, как все кончится? — прошептала Элли. — Победой. Иначе и быть не может. — убежденно сказала Полли — Во всяких там книгах главные герои всегда побеждают. — Да, Полли. Но это не книга. Это реальность. И нам придется жить в этой реальности. «И умереть в ней.» — подумала Элли про себя.