***
Еще до того, как попасть в деревню, Энки подметил, что тропа, по которой ступали он, Бигби и Агнес, ещё не до конца заросла травой. Проведя почти всю свою жизнь в странствиях, жрец научился, хоть и не по своей воле, обращать внимание на окружение, что не раз спасало ему жизнь. Тропа начала заплатать совсем недавно — ей уже перестали пользоваться. Означало это лишь одно — она ведёт к населенному пункту, который уже начинают покидать жители. Причины могли быть разные — неурожай, болезни, войны, нападение чудовищ. Изредка местные оставались, но то были как правило немощные старики или упрямцы, не желающие покидать обжитые места. Как правило жили они недолго. Несмотря на риски, Энки все же не стал сходить с тропы — в пути он и его спутники были уже несколько дней, а пустые деревушки были раем для путников. Если остались местные, то с ними можно было либо договориться, либо избавиться от них. Табак в трубке начал заканчиваться. Энки выдохнул, пустив струю дыма — придётся экономить курительную смесь до поры до времени. Изредка жрец бросал взгляды на Агнес, семенящую рядом. Девочка держалась за его мантию, стараясь зевать тайком. У неё уже слипались глаза, но свою усталость она не хотела показывать. Позади шёл Бигби, к которому Агнес почему-то не хотела подходить. Подобно Энки, он тоже оказался молчуном, разве что изредка рассказывал истории у костра, если Анкариан не был против. Истории все как одна были печальными. — Девочка выглядит уставшей, — все же подал Бигби голос, — я могу понести её. Энки остановился, взглянув на Агнес. Та замотала головой и руками, пытаясь сообщить, что она не устала, но время от времени все же тёрла кулачком глаза. — Можешь, — хмыкнул Энки. Девочка попыталась возразить, но жрец лишь чуть нахмурил брови. Агнес кивнула и с несколько понурым видом потопала к Бигби. Она знала его секрет, но сообщать его колдуну отказывалась, ссылаясь на обещание, данное оборванцу. Воспитанная в строгой атмосфере общины фанатиков Алл-Мера, Агнес не могла нарушить слово. Ругать её Энки не считал нужным — тем более даже такая черта девочки могла быть полезной. На руках Бигби Агнес заснула быстро, хоть несколько поворочалась. Она и вправду сильно устала и сейчас мерно сопела, прижимая игрушечного рыцаря к груди. — Скоро стемнеет, — произнёс Бигби, — будем идти всю ночь? — Если придётся, — сухо ответил Энки, — желательно бы сейчас дойти до деревни, там можно будет найти прибежище. — Если нас оттуда не прогонят, — как-то печально произнёс Бигби, — к чужакам отношение напряженное и, как правило, далеко не доброжелательное. Особенно в глуши. — Мне не впервой сталкиваться с агрессивными отшельниками, — усмехнулся Энки, — пять раз меня попытались сожрать, едва не скормили волкам, а однажды и вовсе захотели выйти за меня замуж. — Замуж? — удивился Бигби. — Той даме был нужен муж для одного ритуала Сильвиан. Желала получить долгую жизнь и молодость за мой счёт — все её раны, болезни и даже старение передавались б мне. Сейчас она бессмертна, но не думаю, что рада этому — у неё нет ни рта, ни глаз, ни рук. Хотя может уже перестала дышать, я не проверял. Бигби промолчал. То, что Энки был чародеем для него не было тайной и относился он к этому вполне нормально. К деревне они вышли уже к сумеркам, к этому времени Агнес успела проснуться, спала она всегда недолго — поздно ложилась, рано вставала. Дома в этом месте были пустыми, где-то покосившимися, но в целом разрушенными они не выглядели. — Слишком тихо здесь, — произнёс Бигби, принюхавшись при этом, — и запах тут… болотный? Агнес недоуменно взглянула на него, никакого болота она не ощущала и это место ей не нравилось. Впрочем темноту девочка тоже не жаловала, потому сейчас пряталась за Энки. Тот ничего не сказал, разве что почесал подбородок. — Никаких следов темной магии не чувствую, — наконец-то подал жрец голос, — вряд ли тут кто-то остался. А с мародёрами справиться просто. Для ночевки выбрали первый попавшийся дом, с двумя этажами. Хозяев там не было, зато нашёлся нетронутый запас табака к радости Энки. Что касается еды, то она давно испортилась — плесень и черви пировали на останках, пришлось выбросить. Запасы у путников ещё были, Агнес, как только Энки разжег печь при помощи пиромантии и дров, на которые пошла мебель и часть иссохших книг, тут же принялась стряпать — данное занятие ее успокаивало. — Так говоришь, чувствуешь запах болота? — спросил Энки, наблюдая за суетящейся Агнес. С деревней и вправду было что-то не так — люди словно резко исчезли, а черви сказать ничего не могли — их волновала лишь еда. Этим они ничем не отличались от некоторых персон. — Да. Но он почти выветрился… — задумчиво сказал Бигби, — а разве вы его не чувствуете? — У меня не очень хорошее обоняние, знаешь ли, — солгал Энки. Различать запахи весьма важно, когда ты являешься магом. Но Анкариан все же не чувствовал никакого аромата болота. Вскоре Агнес принесла мужчинам тарелки с приготовленным ею бульоном с мясом рогатого кролика, пойманного Бигби ещё днём. Шкурку зверька путники взяли с собой, пригодится. Сама девочка не ела, лишь внимательно наблюдала за тем, как пробуют её кулинарное творение. — Лучше тоже поешь, кроха, — сказал ей Бигби, — тебе нужны силы. В ответ Агнес замотала головой, отказываясь. — Кажется, сейчас пост у поклоняющихся Алл-Меру, — произнёс Энки. Девочка отвела взгляд, вздрогнув. На миг она ощутила на себе тяжёлый взгляд Генриха, услышала его гневное дыхание — вот-вот даст ей подзатыльник за то, что при готовке она все же попробовала немного аппетитного мяса. Глядя на Агнес, Энки нахмурился, размешивая ложкой суп. Он все же съел немного из своей плошки, а затем пододвинул посуду к девочке. — Я сыт, — произнёс жрец, — доешь. На эти слова Бигби поднял бровь, но ничего не сказал. Агнес, взяв ложку, несколько замялась, но под взглядом жреца все же начала есть. И спустя несколько минут весь бульон, включая куски кроличьего мяса, были в её животике. Энки хмыкнул — он не ставил себе цель накормить девочку, лишь посмотреть за тем, как она поступит. Будет ли она все ещё цепляться за прошлую жизнь или все же сможет отказаться от неё. Девочка выбрала второе. Уже стемнело, ночи осенью были очень темными из-за густых туч. Признаться, Энки был рад отдохнуть не под открытым небом. В доме было всего две кровати на втором этаже, но Бигби сказал, что может вздремнуть и на полу, ему не впервой. Первой наверх поднялась Агнес со свечой и игрушкой, немного понурая из-за случившегося за ужином. Поднялась… и спустя несколько минут, быстро спустилась в одной рубахе — штаны она сняла перед сном — испуганно мычащая и размахивающая руками, пытаясь жестами что-то донести до мужчин. — Что там? — спросил Энки, раскуривая трубку. Агнес лишь несильно потянула его за мантию, указывая на второй этаж. Пришлось подняться вместе с Бигби, Агнес поплелась за ними, прижимая к себе игрушку. На втором этаже было только две комнаты, их Энки и Бигби не осматривали, лишь взглянули мельком, но ничего не обнаружили. Агнес, не желая входить в комнату, испуганно указывала на кровать, Анкариан со свечой в руке подошёл к койке. — А вот это уже интересно, — хмыкнул жрец, поднимая голую человеческую кожу, принадлежащую некогда мужчине. На кровати также лежала женская кожа, давая понять, во время какого действия парочку застала смерть. — Странно… — произнёс Бигби, осматривая жуткую находку, — никаких следов гниения. Словно сняли недавно. И ещё не оставив никаких следов… ни шва, ни раны. Агнес же зажмурилась и отвернулась, начав дрожать. Энки перевёл на неё взгляд. — Тут есть другая спальня, — бросил он испуганной девочке. — Я лучше уложу её, — сказал Бигби, подходя к Агнес, — идём, дитя. Но та отстранились от него, замотав головой и выставив вперёд куклу рыцаря, словно та может защитить её. Энки вздохнул — сейчас от неё было так много проблем. Он поставил свечу на столик близ кровати, бросил кожу на койку, а затем подошёл к Агнес, положив ладонь ей на лоб. — Спи — прозвучал слегка искажённый голос жреца, и девочка тут же упала на пол, погрузившись в крепкий сон. — Это было весьма радикально, — бросил Бигби. — Я ей не нянька, — ответил жрец, подняв уснувшую Агнес, — а от этого заклинания она лишь проспит до утра без каких-либо сновидений. Для кого предназначалась вторая кровать в этом доме — отдельный вопрос, ничто не указывало в этом доме на наличие ребёнка или какого-то либо другого жителя, помимо парочки, от которой осталась лишь кожа. Впрочем Энки это не особо интересовало — он уложил девочку на койку, все же накрыв одеялом — ночи были холодными, а без Агнес в Святых землях жрецу делать нечего. Бигби же ждал Энки в спальне, изучая кожу. Время от времени он принюхивался, хмурился и чесал подбородок. — Что-нибудь нашёл? — спросил жрец. — Ничего, — сказал Бигби, — но это явно не было человеком. Ума не приложу, как можно так освежевать. — Их и не свежевали, — сказал Энки, — у меня иная мысль — ты знаешь, как питаются пауки? — К чему ты клонишь? — Бигби наклонил голову. — Они впрыскивают особый яд в тело жертвы, который растворяет все внутренности в кашу, которую затем они поглощают. От их трапезы остаётся лишь пустая оболочка. Так и здесь — внутренностей, мышц и костей нет, есть лишь кожа. Возможно из-за яда она и выглядит такой свежей. — Но следов никаких нет… — Могли впрыснуть яд через глазницы, уши или прочие естественные отверстия. Но это лишь догадки. Предлагаю завтра осмотреть другие дома, кажется, что это не единственные жертвы хищника. — Безопасно ли сейчас находится здесь? — Будь монстр в доме, он бы сразу напал и, думаю, Агнес стала бы первой его жертвой, — отмахнутся Энки, — в любом случае делать ему в деревне нечего, тут никого не осталось. А вот в окрестностях бродить он может. — Я понял, — кивнул Бигби, — я буду внизу. На следующий Агнес проснулась позже всех — за окном уже светало. Несмотря на произошедшее вчера, девочка чувствовала себя хорошо, словно она не находила снятую человеческую кожу, а Энки не смотрел на неё так холодно и строго. Жрец ещё ни разу не ударил её, даже голос не повышал, но его взгляд… Агнес поёжилась от неприятных воспоминаний. А затем тихо ойкнула, осознав, что все ещё лежит в постели, а дел у неё много — прослыть лентяйкой она не хотела. Её одежда лежала рядом — видимо принёс Энки или Бигби. Быстро одевшись, Агнес подхватила рыцаря и выбежала из спальни. Дверь в комнату со страшной находкой была закрыта, но девочка не желала туда заходить. Она помчалась вниз по лестнице, надеясь, что не припозднилась. Однако за столом уже сидели Бигби и Энки, последний курил трубку. Перед ними стояли тарелки с жаренными грибами, пределом кулинарных способностей Энки, уже пустые. Нетронутой была лишь одна, как поняла Агнес — предназначенная для неё. — С пробуждением, — в голосе жреца не было ни гнева, ни строгости, но девочка все равно поежилась, опустив голову. Сколько же она проспала? — Ты есть будешь или я зря тратил своё время на готовку? — Энки поднял бровь. Агнес вздрогнула, несколько растеряно то кивнув, то замотав головой, но все же села за стол, принявшись за грибы. Погружая девочку в сон, Энки перестарался, не учтя, что Агнес все ещё юна. В итоге от его заклинания девочка, вместо того, чтобы проснуться утром, проспала до полудня. Признавать свою ошибку жрец не стал, хоть ругать Агнес и не собирался, много чести. Поест грибов, успокоится и не будет мешаться. После трапезы девочка закивала, явно благодаря Энки за угощение. Тот довольно хмыкнул, несколько горделиво взглянув на Бигби — как Анкариан успел выяснить, оборванец готовить не очень умел, даже жрец, не отличающийся брезгливостью, не рискнул отведать стряпню Бигби. — Посиди дома, — велел Энки девочке, — ты пока будешь лишь мешаться, а у нас много дел. Агнес кивнула, желания узнать, чем именно были заняты мужчины у неё не было. Она была более бодрой — отчасти от того, что её все же не отругали и отчасти из-за жареных синих грибов, благо действующих на рассудок. Оставив Агнес в доме штопать накидку Бигби, мужчины вышли на улицу — пока девочка спала, они просмотрели все дома, найдя в каждом снятую кожу. Мужчины, женщины, старики и подростки — вот кто были жертвами таинственного хищника. Не было среди них лишь детей, что заставило Энки задуматься. — Похоже, что мы имеем дело не с простым зверем, — произнёс жрец, — тот бы не стал щадить никого. И похоже, он тут был не один — это стайные хищники. — Мне кажется, что тут замешано колдовство. Вроде ребёнок, как я слышал, подходящая жертва для Гро-Горота. Ведь так? — Бигби перевёл взгляд на Энки, который закатил глаза. — Гро-Гороту без разницы, чья именно кровь льётся, — произнёс жрец несколько раздражено, — я проверял. На жертву сгодятся даже гули или собственная кровь. Детей поймать легче, потому их чаще всего используют для жертвоприношений. Все эти разговоры про чем невинней жертва, тем она лучше — не более, чем заблуждение. Хотя кое в чем ты прав. Есть ритуалы, для которых ребёнок необходим… Энки почесал подбородок. Запах болота… отсутствие насекомых… похищение детей… кажется у него были догадки, что именно здесь случилось. — Эти ритуалы, — продолжил жрец, — направлены на то, чтобы поддерживать жизнь и молодость. В основном они связаны с распитием детской крови, ещё как помню, из детского жира можно сделать особую мазь для омоложения кожи. Или можно провести брачный ритуал, на который меня хотела заманить та дама… вариантов много. В любом случае ответственные за уничтожение этой деревни явно желают вечной жизни и молодости. И укрываются они на болоте, где полно насекомых, из которых можно сделать себе такого рода помощников. — Они? Может быть это все же одна персона? — спросил Бигби, стараясь не задавиться вопросами о таких познаниях жреца, — не думаю, что кто-либо захочет делиться молодостью. — Это лишь предположение, возможно, что это дело рук конкретной ведьмы или колдуна. Все равно нам тут делать нечего. Сегодня же уходим. — Вы не хотите, чтобы пострадала Агнес? — спросил Бигби, — для болотных искателей молодости она станет лакомым кусочком. — Агнес мне пока нужна, — ответил Энки, — её смерть не желательна. Если хочешь, можешь после одного дела в Рондоне забрать её с собой, возражать не стану. — Вряд ли она захочет пойти со мной, — грустно ответил Бигби, — да и так будет лучше для неё. Вряд ли вы из тех, кого волнуют вопросы красоты. Энки изогнул бровь, а затем расхохотался. Привлекательным жреца назвать было нельзя — морщинистый, имеющий темные круги под глазами, тощий и бледный, словно покойник — даже несмотря на то, что у него борода никогда не росла, Анкариана можно было принять за старика. Энки не видел особого смысла следить за собой. Он и ногти-то стриг лишь тогда, когда те слишком отрастали и начинали мешать. — Ты прав, — кивнул Энки, отсмеявшись, — скажу больше, я презираю тех, кто изучают магию для таких убогих потребностей. Эта сила дана для более величественных целей, нежели пошлое желание быть вечно молодым. Пойдём уже, хватит разговоров. Дома их ждала Агнес, которая, закончив приводить накидку в порядок, сейчас сидела за столом, пытаясь прочесть один из фолиантов Энки, взятых тайно, воля пальцем по строкам. Увлёкшись, она не услышала, как вернулись чародей и Бигби. — Положи на место, — от ровного голоса жреца девочка едва не упала со стула, — и больше не трогай. Виновато кивая, Агнес протянула книгу Энки, тот присмотрелся к фолианту — девочка все же обращалась с ним бережно.***
Уже была глубокая ночь, на небе поднялся месяц, схожий с огромной улыбкой. Пустая деревня была далеко позади, но Энки с факелом в руке все ещё продолжал путь. Ночи уже стали куда холоднее — во всяком случае Агнес пришлось выдать слегка нагретый термальный камень. Несмотря на холод, девочка не чувствовала себя усталой, она была готова идти хоть всю ночь. Было дело в побочном эффекте от заклинания Энки или же в привычках самой Агнес — вопрос был открытым. Бигби же шёл чуть поодаль, время от времени принюхиваясь. Его секрет все ещё не был раскрыт Энки. Острый нюх мог указывать, что перед ним оборотень, вот только в таком случае Кровавую Луну жрец и девочка не пережили бы — в эту ночь что оборотни, что простые перевертыши становились жертвами звериных инстинктов. — Чувствую запах болота, — вдруг остановился Бигби, — почти рядом. Замер и Энки, Агнес тут же укрылась за ним, испуганно высовываясь. Девочке так и не сказали, что именно случилось в деревне, да и она знать не желала, ей хватило и вида снятой с человеческого тела кожи. — Тоже чувствуете этот запах? — спросил Бигби, но Энки не ответил. Он услышал голос — тихий, не принадлежавший человеку, но почти рядом. — Большой брат, скорее, добыча здесь. Возьми больших, детёныша оставь. Хозяйки будут рады — язык насекомых Энки узнал сразу. Его догадки были верны — случившееся в деревни все же было делом рук людей, а не случайных стадных хищников. — Нас заметили, Бигби, — сказал жрец, приготовив тесак, — готовься к бою. Бигби же поудобнее перехватил цепь, вновь принюхавшись. По примеру Энки, Агнес достала кинжал — оружием владеть она особо не умела, но все же была готова хоть как-то отбиваться. Анкариан ощутил легкий порыв ветра… а затем в последний момент успел отпрыгнул, когда на него с низким, даже утробным звуком, похожим на «уэ» налетело отвратительного на вида существо, едва не проткнув его глаз длинным хоботком. Энки тут же запустил в тварь сферу тьмы, но та увернулась. Несмотря на свои размеры, монстр летал бесшумно. Внешне он выглядел так, будто из человека, с которого содрали кожу, попытались сделать комара. Конечностей у твари было четыре — болтающиеся руки и изменённые ноги, без стоп, заканчивающиеся обломками костей, схожие с лезвиями. На месте рта и носа был длинный хоботок, созданный из языка, глазницы были пустыми, но монстру это не мешало ориентироваться. Из чего были созданы крылья создания — рассмотреть было сложно, оно слишком быстро ими размахивало. При его виде Агнес едва не выронила кинжал. Хотелось спрятаться за Энки, но девочка понимала, что в таком случае будет лишь мешаться. «Уээээ…» Несмотря на отсутствие рта, комар мог издавать звуки, а летал он весьма быстро, уворачиваясь от заклинаний и цепей Бигби, пытаясь налететь на мужчин, чтобы проткнуть их хоботком. Энки подметил, что тварь не пыталась атаковать Агнес — рукотворное создание пыталось отвлечь его и Бигби, чтобы оставить девочку совсем без защиты. И не понимай бы Анкариан языка насекомых, то эта тактика могла быть успешной. К сожалению, использовать анти-магию против комара Энки не смог — тварь была создана при помощи сложного ритуала, что в разы усложняло рассеивание этих чар. — Мы идём, большой брат! Не глядя, Энки обернулся на звук, пустив огонь в стаю крупных насекомых, попытавшихся налететь на Агнес. Девочка пригнулась от пламени, которое пронеслось у неё над головой. Комар попытался налететь на остановившегося жреца, но Бигби оказался ловчее. Выждав момент, он цепью ударил гибрид человека и насекомого прямо по голове. Не убил, но оглашённая тварь упала за землю, где её добил Энки сферой тьмы. — В этот раз благословение было на нашей стороне, — произнёс Бигби, — почти без царапин. — Рано радуешься, — сказал Энки, осматривая труп. Хотелось оживить создание некромагией, но жрец сдержался — оживлять чужих миньонов лучше всего тогда, когда их хозяева давно мертвы, — не забывай, что эта тварь тут не одна, и у них есть хозяева. И вряд ли нас так легко оставят в покое. Оставив позади сгоревших насекомых и тело комара, Энки все же притушил факел — сейчас огонь мог привлечь внимание — и отправился дальше, Агнес вновь ухватилась за его мантию. Сейчас придётся за ней присматривать — в Святых землях без неё делать нечего, да и гордость не позволяла Энки так легко сдаться. Жрец чувствовал, что кто-то следил за ним, обдумывая следующий удар — было глупо полагать, что битва с комаром останется без внимания.