Меч, клубок и русалочий хвост

Проснулся Князь только на следующее утро оттого, что стало тяжело дышать. На груди, тепло придавливая, лежал здоровенный белый котяра и внимательно смотрел на Князя круглыми жёлтыми глазами. Князь завозился, пытаясь сесть, кот без суеты, с достоинством потянулся и плавно сошёл на траву. Князь поискал глазами клубок и похолодел. Тот валялся рядом, но весь измочаленный, нить была перепутана в колтун и местами порвана. Кот невозмутимо умывался. – Ты! – Взревел Князь. – Ты зачем это сделал, паразит?!! Кот поставил лапки вместе, обернув хвостом, и молвил человеческим голосом: – Полегче на поворотах. Я тебя грел вообще-то всю ночь. Иначе сдох бы тут от воспаления лёгких. – Чё ты несёшь? Ты зачем клубок запутал, скотина?! – Князь чуть не плакал. – А нечего ценные артефакты бросать, где попало. – Кот раздражённо дёрнул ушами. – Ну, поиграл немножко. Подумаешь. И незачем так орать. – Запихать бы тебя обратно в матушку и перелюбить во что-то хорошее! – Горестно взревел Князь. – Я волшебный кот, – с издёвкой пропел Кот, – у меня нет матушки. Мы все в этом лесу – создания Большого Дерева. – Как я к Колдуну теперь попаду?! Мне друга спасать надо!! Кот смешно наморщил нос: – Отведу я тебя к Колдуну. Какая беда. Князь разом успокоился: – Вот так и отведёшь? – Конечно. Колдун. Тоже мне невидаль. Будет тебе Колдун. И поможет, и полечит, – Кот говорил и говорил нараспев, потихоньку подбираясь к княжеской сумке. – А ты его видел? – Заворожённый журчанием речи, Князь ничего не замечал. Голова сделалась мутная, клонило обратно в сон. – Да так. Обычный напыщенный индюк. Мнит себя большим учёным. – А я слышал другое мнение, – на грани яви возразил Князь. – Это лоховское мнение, – ответил Кот глуховато откуда-то сбоку. Князь усилием сбросил морок и обнаружил, что кошак уже всей своей хамской мордой залез в сумку. – Ты чё мне зубы заговариваешь, нечисть!! – Князь дёрнул сумку к себе. Кот ещё больше округлил глаза и поднял брови: – Тебе жалко что ли сыру? Жалко для котика? Да что ты за человек такой? – Там даже мне одному мало будет, а идти ещё неизвестно, сколько, – замямлил Князь, испытывая совершенно неуместный стыд. Кот вдруг замер, развернув уши в стороны, скомандовал: – Разводи огонь, – и бесшумно шмыгнул в траву. Князь так и не притронулся к остаткам сыра, хотя в животе скребло от голода, сам не зная, почему. Хворост успел почти прогореть, когда Кот вынырнул из травы с другой стороны, волоча по земле упитанного кролика. Бросил добычу перед Князем и уселся с самодовольным видом, вылизывая усы. – Хорошенький такой, глазки умные, – вздохнул Князь, подняв кролика за уши. – И вкусненький, – отбил Кот. – Чур, мне лапку. Можно не жарить. Князь освежевал тушку, отрезал Коту обещанный окорочок. Остальное прикопал под костёр. Кот с утробным урчанием растерзал мясо великоватыми для кошачьей пасти кусками, потом подкатился к Князю и, заглядывая в глаза, вкрадчиво попросил: – Сыром-то поделись, м? Князь поделился по справедливости и всё-таки сказал: – Спасибо. И за кролика, и что ночью пригрел. Кот, даже не издеваясь, потёрся об колено: – Чеши. Князь зарылся ладонью в мягкую белую шерсть. Кроличью шкурку Князь собирался сунуть в сумку, но Кот остановил: – Косточки заверни в неё, размахнись хорошенько и со всей дури шваркни под ноги. Князь решил ничему в этом лесу больше не удивляться и проделал, как велено. Живой и невредимый кролик отскочил от земли как факирова петарда и дал дёру, прокладывая просеку в траве. Кот дёрнулся было в след, но сам себя оборвал на середине движения: – Тьфу, чёртовы охотничьи инстинкты, – и зло замёл хвостом. – Нам туда, – обращаясь уже к Князю, Кот пошагал в нужную сторону. Не прошли они и ста шагов, как Кот заканючил и запричитал, что устал, лапки болят, камешки колются, возьми на ручки. Князь, конечно, взял. Нести в руках быстро стало тяжело. Князь разложил его на плечи на манер богатого мехового воротника. Ещё и мурчащего. – Есть ещё чего пожрать? – Кот сунулся мокрым холодным носом Князю в ухо, заставляя того хихикать. – Сухарики только остались. Будешь? Кот не отказался. Князь доставал сухарики по одному и протягивал воротнику. Тот мурчал ещё громче и крошил Князю за шиворот. – Далеко ещё? – Князю уже снова захотелось есть, да и вообще отдохнуть. – А почти пришли. Чуешь? – Что? – Фуфуфу. Колдунячьим духом пахнет, – ехидничал Кот. И вдруг обмяк на плечах, прикинувшись спящим, даже язык вывалил. Князь остановился, озираясь. Словно из-под земли перед ним возникли два зелёных человечка ростом Князю по пояс в одинаковых жёлтых штанах. – Брысь, гадина! – Хором гаркнули человечки. Кот брызнул, больно оцарапав Князю шею, и бодро затрусил в траве в сторону леса. – Ой, да и пожалуйста! Привет своему глупому Колдуну передавайте! Тоже мне, величество нашлось! И вся королевская рать сушёная!! Человечки сурово глядели на Князя. Тот осторожно спросил: – Ребзя, мне бы к Колдуну попасть. Можно? Рыжий человечек решительно взял Князя за рукав и потащил вперёд: – Мы-то отведём. А там Хозяин сам решит, можно или не можно. Колдун был красивый. Почти как Горшок, но не совсем. Горшка, даже когда он стал Принцессой, всё равно хотелось зажать башкой подмышку и натрепать по макушке. А Колдуна. Колдуна не так хотелось. Колдун был красив, скорее, как Маша. Князь, сам не зная, зачем, весь подтянулся, развернул плечи, выставляя грудь колесом. Колдун сидел за резным столом и увлечённо нарезал на ровные кубики какой-то кривой корень. Атласная кожа переливалась в солнечном свете от большого окна, чёрные крупные кудри тяжёлыми кольцами лежали на плечах. Ворот серо-серебристой безрукавки был глухо застегнут на маленький листочек из зелёного полупрозрачного камня. Над плечом, играясь, путалась в волосах вёрткая ящерка. Князь открыл было рот поздороваться, но чернявый, зелёный чуть темнее рыжего, человечек шикнул на него и сам выступил вперёд: – Хозяин? Нарушителя привели. У северной границы тёрся. – Человечек вдруг смутился. – С Котом. Колдун поднял голову, и Князь забыл, что хотел сказать. В тёмно-серых грозовых глазах Колдуна Князь на мгновение узрел всю мирскую печаль. И даже прослушал вопрос, который Колдун задал. Рыжий человечек ткнул его в бок, и Князь, очнувшись, переспросил: – Чё? Колдун распахнул глаза и улыбнулся, разом сбросив с лица грусть: – Зовут тебя как? – Князь. Вам, ваше благородие, мавка Маша нашу с дружком песню пела. – Отрапортовал Князь на одном дыхании. – Знаю Машу, знаю. Очень целеустремлённая барышня. Тонкий художественный вкус. Такой перформанс устроила из своего горе-жениха. – Колдун мечтательно прижмурился. – Стало быть, она тебя прислала? – И нахмурился, – с ней случилось что-то? – Нет. В смысле, да. Колдун вскочил из-за стола. Вспугнутая ящерица метнулась вниз с плеча и застыла, распластавшись пониже локтя диковинной картинкой. Князь замотал головой: – Нет-нет-нет, ваше благородие, у Маши всё хорошо, перепонки ей новые нравятся. Я за друга пришёл просить. Колдун поджал губы, сделавшись совсем каким-то юным: – Чего ты меня благородишь? – Стража же ваша хозяином зовёт. – Князь кивнул в сторону человечков. Колдун подошёл ближе и аж открыл рот в удивлении. – Великая Мать! Руки-то вы ему зачем связали?! – Воскликнул Колдун и щёлкнул пальцами. Лоза, стягивающая запястья, лопнула и упала под ноги, мгновенно уйдя в земляной пол. – Он вооружён!! Кота притащил!! – заголосили человечки наперебой. – Да где вооружён-то? Этой зубочисткой что ли? Ну надо же как-то соизмерять. Идите, я разберусь. Спасибо. Человечки скрылись, задрав носы. Колдун оказался очень высокий. Чтоб видеть прекрасные глаза, Князю приходилось задирать голову. – Прости их, они не со зла. Бдительные очень. Кота на руках нёс? Князь кивнул. – Вот прохвост, – засмеялся Колдун. – Я им не хозяин, – продолжил он серьёзнее, – Хозяин Леса – это должность такая. За порядком слежу, административные всякие вопросы. А эльфы – свободный гордый народ. У нас тут рабов нет. Князь встрепенулся: – Эльфы!? Дак это они эту проклятущую пыль придумали!! У меня из-за неё друг чуть не умер!! – Нет, не те эльфы! Мои здешние все нормальные! – замотал головой Колдун, тревожа свои локоны так, что Князь отвлёкся на игру отсветов. – А те эльфы-дегенераты какие-то! Регегаты! В углу у шкафа с огромными книгами вдруг встрепенулась на насесте и оглушительно каркнула пухлая ворона: – РРРРРЕНЕГАТ!! – Ну, тише-тише, Ягодка. – засюсюкал Колдун. – Мышку хочешь? – Влез в большой сундук чуть не по пояс и достал оттуда увесистую дохлую крысу. – Разбудили тебя, мой хороший, – Колдун отдал вороне угощение и ласково погладил по лоснящейся иссиня-чёрной спинке. Князь замер, ощущая что-то смутно знакомое, тёплое в животе от всей этой сцены, и отвлёк сам себя вопросом: – Ты ворону Ягодкой назвал? – Вообще-то, это ворон. Это даже разные виды. Он сам имя выбрал. Я ему словарь читал, он остановил на слове, которое подошло. Князь пересчитал в уме буквы: – Долго же ты читал! Колдун грустно улыбнулся: – Расколдовать пока не могу, хоть имя дать, какое нравится. – Это что? Человек? – шёпотом спросил Князь, выпучив глаза. – Оборотень. Застрял в форме. Вот он из благородных, кстати. Ладно, – Колдун хлопнул в ладоши, и Князю под колени ткнулся плетёный стул, заставляя сесть, – рассказывай, что у тебя за беда. К Князю прямо по воздуху подплыл поднос с ароматными плюшками и тонкой чашкой, исходящей паром. Тут Князь понял, что, первое, Колдун точно с их горем разберётся, и, второе, кажется, Князь немного в Колдуна влюбился.