Путь к славе

Ступив во тьму, дочь Арнгельма умерила шаг, нащупывая под ногами почву. Внезапно споткнуться и разбить себе голову о выступающий камень в её планы не входило, а посему она аккуратно ступала в кромешную черноту пещеры. Влажный воздух резко ударил ей в нос, сбивая дыхание, заставляя отворачивать лицо в сторону. Над головой пищали свисающие меж сталактитов стаи нетопырей. Напрягая свои органы чувств, ночные создания наблюдали за теми, кто посмел потревожить их покой. Однако неистово бросаться на непрошенных гостей они не торопились. Шум, создаваемый нарушителями, не сильно-то беспокоил их. Но любой громкий звук спровоцировал бы рой этих кровопийц незамедлительно спикировать вниз, недовольно и дико пища, впиваясь в их кожу маленькими клыками, запутываясь в волосах. – Мы всё ещё можем возвратиться назад, – тихо прошептал парень, крепко держа свою младшую родственницу за руку. Не из страха перед обитателями пещеры, а ради её же защиты. Чтобы не потерять. – И это храбрый воин клана ан Крайт? – саркастично спросила Юстианна, переступая через препятствие. – В первую очередь, воин мудр и рассудителен, – спокойно ответил Грим, придерживая её. – А уже после – храбр. Глупая и напрасная смерть в мои планы не входит, знаешь ли. – А глупо и не помрешь. Ты умрешь смешно, с кубком пива в одной руке и… – Тихо! – резко притянув сестру к себе и прикрыв ей ладоней рот, что она даже пикнуть не успела, шепнул парень. – Они, – его рука задрала её голову вверх, – только и ждут от нас шума. Ждут момента, чтобы броситься и изодрать нам лица. Впредь будь потише. – Угу, – сквозь ладонь промычала она, и он ослабил хватку. Девчачья мордашка медленно выскользнула из неё. Дальнейший их путь занял немного времени и прошёл в гробовом молчании. Наконец они наткнулись на каменную преграду. Из небольшой щели доносился приторный запах грибов и мха, смешанный с цветочным ароматом. Грим протянул правую руку вперёд и ощупал рельеф преграды. Его пальцы проскользнули в раскол меж камнями, продвигаясь внутрь, пока не прошли насквозь. Вцепившись в камень фалангами, парень надавил на него, увеличивая напор. Булыжник со скрежетом сдвинулся с места. – Помоги мне! – негромко и натужно воскликнул Грим. – Ещё немного и каменюка поддастся. Юстианна уперлась обеими ручонками в холодный и жёсткий камень, со всех сил толкая его вперёд. Используя толчки, они сумели сдвинуть булыжник с места. Тот с грохотом упал вниз, всполошив крылатых кровопийц. Те запищали, в унисон пикируя вниз. Плотным потоком пронеслись над головами резко упавших на каменный пол детей, вопя и негодуя из-за потревоженного покоя. – Прижмись к земле, – шептал на ухо сестре Грим, закрывая её своим телом и прикрывая руками голову. – Может так они не сумеют изранить нас. Юстианна молчала. Впервые за этот день ей действительно было страшно. Закрыв глаза и скукожившись, девочка слышала, как проносятся над её головой сотни летучих мышей, безумно визжа. Хлопот их перепончатых крыл ещё больше пугал дочь ярла Арнгельма, заставляя сильнее прижиматься лицом к обжигающе ледяному камню. Утолив свою жажду негодования, нынешние обитатели пещеры угомонились, возвращаясь обратно на потолок. Но испуганные дети ещё долго лежали и боялись подняться на ноги. Вскоре Грим, почувствовав отступление защитников своей территории, приподнял голову, вслушиваясь в тишину. – Кажись, пронесло, – прошептал он. Поднявшись с пола, он посмотрел на зияющую в стене дыру. Оттуда виднелся бледный свет, пробивающийся из потолка в центре огромной залы, уставленной высокими колоннами, что держали "небосвод". Сама зала в три этажа представляла собой строение с десятками лестниц и ступеней, украшенная барельефами и статуями. Дивные узоры присутствовали везде, куда мог достичь зоркий детский глаз. К центру отовсюду вели лестницы, соединяясь с единственной шестигранной площадкой глубоко внизу. Вся зала была уставлена светильниками, большинство которых свисало с потолка на цепях. Также присутствовали и жаровни. Но они не единственные оказались источниками света. В воздух поднялся рой светлячков – бессчётное их количество. Насекомые, словно маленькие огоньки, порхали вокруг гостей, исполняя изящный танец и завораживая своими слаженными движениями, подобно искусным офирским танцовщицам. – Юстианна, – прошептал Грим. – Ты была права. Здесь действительно никого не было десятки, я бы даже сказал сотни, лет. Поднимись и глянь. Это древние руины эльфов. У поднявшейся девочки отняло дар речи от увиденного. Такой красоты она ещё не видела и возрадовалась, что судьба благосклонна к ней и преподнесла такую возможность. Но удовольствие от лицезрения прекрасного не могло длиться вечно. Пришло время возвращаться обратно, к другим детям. Однако тело отказывалось покидать эти места. Увлеченная магией древней цивилизации, Юстианне пришлось собрать в кулак все имеющееся у неё силы и сделать первый шаг в направлении к выходу. Шаг за шагом они вновь погружались во тьму, искренне надеясь, что повторения "воздушной атаки" не будет. Находясь все ещё под впечатлением, юные спелеологи воодушевленно шагали. Особенно Юстианна. Она уж позабыла обо всем на свете, желая только одного – вновь возвратиться в эти стены. Возвратиться и более тщательно изучить эти залы. Сказать, что её выходка не имела последствий – это не сказать абсолютно ничего. Узнав о приключениях дочери от рыбаков, которых обеспокоенные пропажей детей женщины отправили на поиски, Арнгельм не на шутку испугался за своё неугомонное чадо. Девушку ждала длинная воспитательная тирада, которая окончилась месячным запретом покидать стены крепости. Отец тогда не кричал, захлёбываясь слюной словно дикий пёс, ругая свою дочь, нет. Его голос был спокоен, словно речные воды, проницателен и хладен, уподобившись горным вершинам. Он, подобно мелким червям, проникал под кожу, заставляя её дрожать. Холодный пот прошиб тело Юстианны, когда она увидела грозный и в то же время печальный взгляд родителя. Арнгельм говорил чётко, гордо восседая на резном стуле. Слова, срываясь с его уст, разносились по каменным залам крепости. Но для провинившегося ребёнка они звучали настолько громко, что оглушали, ложась на хрупкие плечи и кузнечными молотами ударяя в уши. Заставляли сгибаться всё ниже и ниже, давили тяжким грузом. Юстианна, склоня голову, молча слушала отца, не осмелившись прервать его. Во всём соглашалась и признавала вину. Раздосадованный столь опрометчивым поступком дочери отец, окончив свои нравоучения, твердым движением руки подозвал Юстианну к себе. Девочка еле волоча ноги, подошла к нему. Упала на его колени, принимая заслуженное наказание. Рука у отца была тяжела, кожаный ремень крепок и жгуч, а кожа на юной заднице – нежна. А после, залитая горькими слезами, она была отправлена в свою комнату. Бледная мать, наблюдавшая за процессом наказания и вздрагивавшая от каждого шлепка, на руках занесла своего ребёнка в её покои. Нежно положив дочь на кровать, молча удалилась, оставив Юстианну в одиночестве со своими мыслями. Когда же наконец Юстианна смогла свободно ступить за ворота Каэр Трольде, её встречала орава любопытных детей, жаждущих во всех подробностях узнать о приключениях в той пещере. Они буквально облепили юную рассказчицу как мухи сладкий мёд, и ловили каждое её слово, широко разинув рты. А девчушка изобиловала красочными описаниями, замечая как с каждой минутой обретает огромное уважение своих сверстников, и не только их. В будущем это уважение перерастёт в верность её команды. А пока наказание действовало, у неё появилось время хорошенько поразмыслить о своей находке. Эльфские руины – место, овеянное мраком и легендами – хранили в себе чуть ли не опыт многих поколений и тайны, которые юной исследовательнице ещё предстояло открыть. Это того стоило. А пока что путеводные звезды медленно плавали в бескрайнем небе. Их свет напоминал Юстианне о тех светлячках, что подобным образом освещали залы некогда бывших во владении эльфов помещений. Некогда – это очень важное слово. Ведь вскоре каменные залы обретут новую хозяйку в лице дочери из рода ан Крайт. Той, что изо всех сил будет пытаться сохранить их красоту, но по итогу просто превратит в "разбойничью пещеру", в свою личную сокровищницу. Оскорблены ли будут эльфы Aen Elle? Она не знала и с прошествием лет ей будет на это плевать. Тот маленький ребёнок, восхищенная красотой этих зал девочка, так и осталась недвижимо стоять, загипнотизированная "танцем" светлячков. События шли своим чередом. Начерченный путь вел юную мореходку к новым горизонтам, вдаль и дальше. Вскоре её имя узнают не только Острова, но и весь Континент: от городов на воде до городов на песке. Пожалуй, у кое-кого появилась работа – записать происходящее в Книгу Памяти. Неутомимое Перо начало писать новую историю, увековечнивая её. Не будем его торопить, ибо труд предстоит немалый.