Путь к славе

Проливать кровь островитяне умели – как врагов, так и свою. Пасть славной смертью в бою, защищая родные земли – величайший подвиг, достойный баллады. Скальды не уставали воспевать их деяния, ведь нет большей чести для воина, чем умереть за Острова. Тем, кто отдал свою жизнь, сражаясь на поле брани, уготован большой пир за столом Предков. Звуки рогов возвестят об их прибытии, могучие Валькирии, дочери Хеймдалля, понесут их на крыльях к Вратам Вечности. Поэтому стояли они до конца, до последнего вздоха. Боролись, дабы не запятнать себя трусостью, не покрыть род позором, ибо неведома воину страшнее участь. Однако, врагов, вознамерившихся посягнуть на священные земли Скеллиге, во все времена хватало. Врагов, которых не остановили легенды и сказания о храбрых воинах, могучих как медведи и стойких подобно самим основам Земли. Врагов, которые несмотря ни на что, все равно вторглись на их территорию, свято веря в то, что лишь они сумеют одолеть Острова, что искоренят племена бунтовщиков своей могучей рукой словно сорняк. Их ждало разочарование и неминуемая смерть. Однако… Ха! Судьба порой бывает непредсказуемой в выборе своих фаворитов! Вслепую бросая кости, наугад решает к кому быть милостивой и благосклонной. Таков мир – время и случай правят бал. Давайте же посмотрим к чему приведёт очередной бросок. *** – Вперёд! – во всё горло кричала Буревестница, ведя судно на абордаж. Ведомая жаждой крови и пылая ненавистью, пиратка не сумела сохранить своё сознание не затуманенным. Она рвалась вперед, словно кровожадная акула, учуявшая терпкий запах крови. – Они бегут, поджав хвосты! Трусы! А что мы с такими делаем? – На дно недостойных бороздить морские просторы! – яростно отвечал ей грозно машущий топорами и мечами разодетый в меха хор воинов. Корабль с чёрными парусами и золотым солнцем проплыл возле них, осыпая градом горящих стрел, и резко совершил маневр, отдаляясь в плотном дыму. Один из многих, составляющих Имперский флот, что нарушил морские границы. Один из тех, кто сумел устоять против могущества Скеллиге. Ожесточенный бой длился уже более суток. Исход сражения был ещё далёк от предполагаемого Чёрными результата, но приближался к нему. Во главе вражеского судна стоял высокий мужчина в адмиральской треуголке. Золотая брошь в виде солнца украшала его головной убор и выделяла среди толпы чёрных крылатых шлемов. "Хьётнир" устремился за ним. Он резво рассекал морскую гладь, паря над поверхностью воды. Ветер подгонял их, натягивая серые паруса со знаком клана ан Крайт. Дистанция сокращалась, островитяне "шли по пятам". Долгожданный миг незамедлительно наступал. Буревестница, сохраняя невозмутимое выражение лица, ждала его не меньше остальных, но рваться в бой не торопилась. Сейчас её главной целью было сохранить преимущество – целостность судна. Огненный дождь из стрел не принёс нильфгаардцам нужного эффекта, их враг продолжал сопротивление, а главное, преследование. Но адмирал не намерен был терять и своё преимущество. – Они идут в ловушку! – улыбнувшись, сказал он своему помощнику. – Заведём их поближе к основному составу и… Довершить фразу главнокомандующий судна не успел. В их левый борт на полном ходу врезался появившийся из неоткуда драккар. После успешной атаки, он также неожиданно истаял в клубах дыма, оставив вражескую команду в недоумении. Имперское судно от удара снесло немного в сторону, изменив его курс и замедлив, что дало преследователям фору. Юстианна этим шансом поспешила воспользоваться. Пока команда нильфов отвлеклась на помеху слева, она сократила дистанцию, скомандовав к высадке на вражеский корабль. Команда только этих слов из уст капитана и ждала. Разъярённые, словно медведи, островитяне приготовились к бою. На лицах воинов утвердились злобные оскалы, глаза неистово горели ненавистью и жаждой крови. От Чёрных их отделяли несколько десятков стоп. – Веди нас, о могучий Хеймдалль! – закричала Юстианна. – Дай сил, о славный Гриммдьярр, отец наш, ибо мы твои дети и славить тебя будем до последнего вздоха! – Р-ааа-рг! – взревели одичавшие воины и побросали на врагов абордажные крюки, цепляясь за покрытый золотом борт. Волна косматых бойцов ринулась на имперцев словно единый дикий зверь, алчущий вкусить их крови. – Я заточу меч о ваши зубы! – яростно закричала Буревестница, ведя их за собой. Бросив штурвал, она самолично возглавила атаку. Рядом с ней, держа мечи наготове, шли сёстры Рагнисдоттир – Инге слева, Мьёль справа. Глядя на них, Юстианна вспомнила слова наставления для новичков, втихаря сказанные Инге: "Не лезь в первых рядах, пропусти дураков. Не поскользнись на крови. Хочешь получить часть добычи – потрудись хоть кого прикончить, чтоб капитан видел". Сказано это было в компании полупьяных матросов, но украдкой услышавшая данные высказывания из уст сестры капитан тогда сильно обиделась. Но злобу не затаила, ведь крепкий мёд испокон веков развязывал языки даже самым молчаливым. А кто, упившись крепким нектаром, не взбалтывал лишнего за спиной у предводителей, или того хуже, самодовольно изъявлял свои дурные мысли последнему в лицо? Сейчас же, наблюдая как Инге шла в первых рядах с ней, она понимала, что не зря именует девушку своей сестрой. А сказанное в тот вечер в хмельном порыве за кружкой-второй лишь пьяный бред уставшего воина, захотевшего впечатлить новобранцев своей "мудростью". – Нет врагам пощады! – сорвалось с уст Мьёль, отчего улыбка воссияла на грозном лице предводительницы. Мощный поток из островитян бросился на разобщённых и ошеломленных нильфгаардцев, сметая их ряды подобно морским волнам. И как волны разбиваются о крутой морской берег, так и они "разбились" о щиты Чёрных. Выстроенные плотной стеной, имперцы сумели остановить вражескую атаку. Но как волны вновь и вновь возвращаются, не оставляя попыток, также дети Скеллиге из раза в раз обрушивались на них, звеня сталью о сталь. – Держать строй! – скомандовал адмирал на неизвестном скеллигийцам языке. – Скеллиге! – ответили ему вражеские бойцы. – Ан Крайт! – И вновь атаковали, снова ударив по их рядам, что вот-вот готовы были дать брешь. – Копья! – последовал приказ адмирала, размахивающего золоченой саблей. – Тиршах! – прозвучало позади них из чёрного дыма. Тёмную непроглядную пелену рассекли десятки стрел. Помощь пришла! Драккар клана Тиршах во главе с Кьётлем Седым спешил на выручку. Лучники пускали стрелы одну за другой и ряды врагов заметно редели на глазах. Сраженные меткими выстрелами щитники падали, образуя бреши в обороне, чем незамедлительно воспользовалась Буревестница. Её воины вновь ударили, прорвавшись сквозь стену щитов. Первой шла, конечно же, Юстианна. Её меч Бландасфирр, Рожденный в Пламени Дракона, чьё лезвие не уступало в остроте хваленным клинкам имперцев, сносил вражеские головы как кочаны капусты на грядках. Крылатые шлемы взмывали в воздух, будто на самом деле обрели способность к полёту. В мастерстве мечника Юстианна не уступала никому и могла сравниться даже с самыми искусными бойцами Континента. Один раз ей даже пришлось сразиться с убийцей чудовищ – ведьмаком школы Грифона – чье имя она позабыла. Но слова восхищения от мутанта девушка запомнила на всю жизнь, хоть и потерпела неудачу в том поединке. Ведьмак восторгался её умениям в обращении с клинком, и даже научил одному приёму, дав при этом несколько советов по технике движения. – Залп! – скомандовал Кьётль и очередной град стрел хлынул на головы нильфгаардцев. Тем временем ряды щитников продолжали иссякать. Держать оборону стало невозможным, все перемешалось. Одни побросали щиты и пошли с копьями на врага. Другие продолжали оттеснять скеллигийцев, сдерживая их "уколами". – Не лезьте под ноги, недотёпы! – взревела ан Крайт, прорываясь сквозь ряды мечников, используя ведьмачьи советы по технике движения. Нырнув вниз, она ушла от нескольких ударов, при этом метко "жаля" остриём меча в незащищенные участки брони солдат Империи. Вражеские бойцы падали вниз как соломенные тюки, их шеи встречались с острым лезвием Бландасфирра и больше имперцы не поднимались. Пиратка шла к своей цели, раскидывая противников, словно отмахиваясь от веток. Сражалась одновременно с несколькими и чётко шла к адмиралу. Ворвалась на мостик резко, как ураган. Подобно рыси бросилась на него, исполняя "танец клинка", выученный у одного эльфского мечника. – Экие у тебя локоны, – издевательски изрекла ан Крайт, сделав финт, – прямо как у девицы. – Отребье! – скривил недовольную рожу адмирал, маша оружием наотмашь. В этот раз он ругнулся так, чтобы скеллигийка услышала его слова и поняла их. Юстианна вертелась как юла, сверкая мечом во тьме. Покрытое бурыми пятнами крови лезвие по-прежнему отбивало блики горящих кораблей. Имперский офицер продолжал атаковать, нанося один за другим удары, но каждый раз встречался с очередным блоком от противника. Не в состоянии пробить идеально выстроенную защиту, ему оставалось только брать измором. – Не надейся, aep arse! – выкрикнула она. Свой словарный запас нильфгаардского пиратка исчерпала одним предложением. – Мой клинок всегда остёр и метит в сердце. – Bloede benna! – ответил главнокомандующий судна, но в ответ получил лишь очередной блок. Их бой мог продолжаться невыносимо бесконечно. Находящаяся на адреналине Юстианна продолжала отражать атаки нильфа. Усталость понемногу одолевала ею, доводя к грани того, чтобы совершить роковую ошибку. Чаши весов могли склониться и незамедлительно принести поражение. Поэтому она ждала ошибки от соперника. – Пора заканчивать наше представление, – бросила она в надежде вывести из себя адмирала, чтобы его ослепил гнев и тот дал слабину, идя на поводу эмоций. Однако Судьба распорядилась иначе. Этого никто не ожидал: ни Юстианна, ни её противник, ни оказавшиеся на имперском корабле островитяне. Один пропущенный удар, и небольшая трещина в палубе, приведшая к этому. Каблук сапога, по неудачному стечению обстоятельств попавший в расщелину меж досок. Невероятно точный удар, угодивший прямо в шею. Мгновенная смерть, и яростный крик, заглушивший поле брани. А после неукротимая ярость, неостановимая жестокость. Последовавшая за ней пелена тьмы и забытие, выстеленное трупами и залитое кровью. Кто мог себе представить такой исход? Даже боги порой не способны уберечь от превратностей Судьбы, обреченные в молчании наблюдать за происходящим. Их удел – благословение, тщетное и лживое заверение в защите. *** Флот Империи пал, но самые счастливые и хитрые сумели сохранить свои жизни в тот день. Они с гордостью будут рассказывать, как уничтожили дикарей на их же территории. Как разбили мореплавателей, потопив их суда и окрасив прибрежные воды кровью, сполна накормив рыщущих падальщиков и стервятников. Как усмирили бунтарей, терроризирующих их земли и уничтожавших корабли. Они получат должное от Империи. Что именно? Зависело от настроения Императора. Но не волнуйтесь, Судьба справедливо распорядилась причитающейся ей властью. Флот Скеллиге едва уцелел. Но весь мир об этом не узнает. Враньё скроет истину, а падкие до лжи будут иметь "пищу" для манипуляций и пропаганды. И единственным, кто сохранило правду и смыло позор, осталось Море. Оно поспособствовало, чтобы угодные богам души воинов не покинули своих тел. Остальным сотням – помогло устремиться к Чертогам Предков. Их почтут, будут помнить и слагать легенды о тех, кто защитил Острова от захватчиков. Их оплачут, пролив бессчетное количество слёз. За них поднимут кубки, осушив до дна. О них промолчат в знак уважения. Острова будут помнить, Острова не простят. А пока мир оплакивает почивших, Неутомимое Перо продолжает свой труд. Оно пишет строчку за строчкой, выводя ровные символы. Окончен ли путь? Буквы ложатся на бумагу, формируя слова. Но даже они сохраняют молчание, ожидая времени и места, чтобы в одночасье поведать о деяниях былых лет. Нужно терпение, и они откроют все свои тайны. Осталось ещё немного до того, чтобы общая картина обрела чёткость. И когда это случиться? Скоро, очень скоро. А пока поднимем кружки! Scol!