Кот на экспрессе

Под деревом стояли трое. Один до невозможности довольный Келус, один хитро улыбающийся Мими, и один обескураженный Дань Хэн. Кто бы мог подумать, что питомец генерала Цзин Юаня тоже окажется способным на трансформацию? Дань Хэн не припоминал, чтобы когда-либо слышал об этом. Если Мими на самом деле был человеком, то почему живёт в качестве домашней животинки? Грива снежно-белых волос, большие голубые глаза, вполне себе человеческое тело подростка лет четырнадцати (хвала Эонам, одетое в традиционную одежду Лофу). Единственной выделяющейся особенностью были круглые мягкие ушки льва и белые хвост с кисточкой. — Цзин Юань знает о тебе? — поинтересовался Дань Хэн, на что парнишка тут же беззаботно потряс головой. — Нет! Никто не знает. Ну, кроме вас. — Почему ты ему не рассказал? Никому не рассказал? — А зачем? В облике льва мне больше нравится. Живу хорошо, все меня обожают. А был бы человеком, так заставили учиться или работать, пф! Келус согласно покивал, с выражением глубокого понимая на лице. Он ведь тоже когда-то был «просто котом.» А стоило только явить свою настоящую сущность, как тут же усадили за учебники и тетради, заставили учить кучу нелепых правил, заниматься уборкой и так далее. Но у него хотя бы имелся человек, который всегда был рядом на этом пути вхождения в мир людей. А вот у Мими… — Если тебе тут так хорошо живётся, почему ты убежал? — продолжил расспрашивать Дань Хэн, а Мими вдруг помрачнел и недовольно надул губы. — Из-за Цзин Юаня. Он совсем не уделяет мне время. Вечно занят, вечно в разъездах, вечно с этим несносным человеческим мальчишкой! На последних словах парень с нескрываемым раздражением пнул ногой маленький камешек, а потом тяжело вздохнул и опустил белые ушки. Дань Хэн немного поразмыслил, а потом догадался: — Ты про Яньцина? Мими шмыгнул носом, а Келус ободряюще похлопал его по плечу. — Да. Цзин Юань постоянно берёт его везде с собой, учит фехтованию, ходит с ним на фестивали! А про меня совсем забыл… Большие голубые глаза наполнились блестящими слезами. Только не это… Дань Хэну стало казаться, будто Келуса скопировали и воплотили в этом мальчике. Ещё один жуткий ревнивый собственник, который требует к себе двадцать пять часов внимания в день. Он понимал, какого должно быть приходится Цзин Юаню, поэтому попытался его оправдать: — Но генерал и правда очень занятой. На его плечах лежит ответственность за весь Лофу Сяньчжоу, так что у него нет времени на праздное безделье. А Яньцин — его преемник, разумеется он должен уделять внимание его обучению. Мими фыркнул в знак несогласия, и Келус тут же поспешил вступиться за своего нового друга: — Но Дань Хэн даже когда очень занят, всё равно находит время для меня. Если бы этот Цзин Юань хотел, то тоже пришёл бы навестить Мими! — Да! Я просто больше ему не нужен! Сложно… Дань Хэн не мог встать на чью-то сторону. С одной стороны, он понимал Цзин Юаня, но с другой ему также было жаль любимца, который чувствовал себя брошенным. Вот только, слезами и жалобами делу не поможешь, нужно действовать. — Может быть, ты просто поговоришь с ним! Знаешь, возможно, если бы он узнал, что ты человек, то сделал бы и тебя своим учеником. Тогда бы ты и Яньцин… — Нет! Ни за что на свете! Я ведь уже сказал, что не хочу никакой учёбы! И уж тем более не вместе с этим ластушонком! Дань Хэн обречённо вздохнул. Похоже, этот львёнок не согласен даже пытаться найти компромисс. Не хотелось возиться ещё и с «семейными» сложностями генерала Цзин Юаня. Надавить на жалость и чувство вины, рассказав о том, как все за него переживают и пятки стирают в поисках? Пригрозить, что всё доложит Облачным Рыцарям и смотрителям? Или… — Я пойду с вами! Стану Безымянным! Дань Хэн судорожно закашлялся. Ещё чего! Только недавно избавился от преследования, не хватало теперь, чтобы его обвинили в похищении драгоценного питомца. Похоже, Келус о многом успел намяукать за то время, что эти двое просидели на дереве. — Нельзя. Прости, но мы не можем взять тебя с собой. — Но почему?! — в один голос воскликнули оба хвостатых. Если сказать, что львёнок — это собственность генерала, то тот наверняка обидится. Да и можно ли теперь считать его чьей-то собственностью, если лев оказался не совсем львом? Человек ведь имеет право идти, куда пожелает. Проблема в том, что Мими не хотел быть человеком. Дань Хэн пытался сопоставить в своей голове все аргументы, законы о праве собственности на Лофу Сяньчжоу и закреплённые в международной системе права человекоподобных видов, но потом вдруг понял: этот маленький упрямец все равно не станет его слушать. Просто обиженный ребенок, который хочет внимания. И в отличие от Келуса, Дань Хэн для него не является авторитетной фигурой, так что слушать его никто не станет. А значит, надо было действовать по-другому. Хитрее. Отбросить холодную логику и правила взрослого мира и попытаться говорить с мальцом на его языке. К счастью, кое какой опыт в этом у Дань Хэна уже имелся, так что он прокашлялся и вдруг с невероятной загадочностью заговорил: — Нельзя, потому что ты не прошёл испытание на вступление в ряды Безымянных. — Есть испытание?! — снова синхронный вопрос. — Конечно. Келус озадаченно нахмурил брови. — Но Дань Хэн, я ведь не проходил никаких испытаний! — Разумеется проходил. Просто для каждого человека оно индивидуально. Ты и не заметил, как прошел его. Но ты прошел. Дань Хэн изо всех сил надеялся, что его ложь выгорит. Врать он не любил, но сейчас другого выбора не было. — Если есть какое-то испытание, то я его пройду! Отлично, на этот ответ он и надеялся. Концентрация загадочности в его голосе достигла пика: — Не думаю… Это испытание очень сложное. Ты вряд ли справишься. — Я справлюсь! Обещаю! Что за испытание? Загадочность сквозила во взгляде, в каждом вдохе, в каждом выдохе. Дань Хэн стал живым воплощением загадочности. — Хорошо, я скажу. Но ты должен пообещать, что если не справишься, то вернёшься домой. Выражение лица Мими стало очень сложным. Он погрузился в напряжённые размышления. Келус тоже притих, видимо пытаясь вспомнить, когда это он проходил какие-то «испытания.» А Дань Хэн мысленно молился, чтобы кому-то сейчас захотелось проверить именно эту часть сада и их всех наконец-то бы разогнали по домам. Но нет, никто не пришел. А Мими принял воинственную позу и наконец решительно заявил: — Обещаю! Даю тебе слово Облачного Суаньни! Вот так новость! Мальчишка оказывается был не просто человеком, способным обращаться львом, а самым настоящим мифическим зверем! Духом облаков! Как вообще вышло так, что столь редкое и могущественное создание стало ручным зверьком человека? Вспомнились слухи о том, что генерал якобы покупал домашнюю кошку, которая оказалась львом. Должно быть, это было недалеко от правды — юный дух привязался к полюбившемуся ему новому хозяину и решил спокойно жить в качестве комнатного питомца. Вёл себя он уж слишком по-детски, да ещё и в человеческом обличье выглядел почти ребенком. Скорее всего, ещё совсем жизни не знал, а раз так… А раз так, то Дань Хэн быстро найдёт способ заставить его заскучать по мягкой постели и теплым ваннам. Взрощенным в любви и безопасности существам трудно выжить в некомфортных для них условиях. А уж эти некомфортные условия он ему обеспечит. — Договорились. Сможешь пройти испытания — станешь одним из нас и навсегда покинешь Лофу. А если нет — добровольно вернёшься домой. Первая удочка была закинута и результат не заставил себя ждать — брови Мими жалостно заломилисьсь. — Навсегда? Я не смогу вернуться, чтобы повидать всех? — Я думал, ты хочешь от всех уйти? — Да, но… — Нельзя. Помни, если ты сбежишь с нами, то путь на Лофу для тебя будет закрыт. Ты ведь не хочешь, чтобы тебя насильно вернули домой? — Хм, ты прав. Ну хорошо! Давай свои испытания! Пока эти двое разбирались с испытаниями и сделками, Келус думал так усердно, что у него даже пот на лбу выступил. Испытание, испытание… Когда? Какое? Это не давало ему покоя. — Келус! Идёшь? — окликнул его Дань Хэн, и он наконец заметил, что его друзья уже собрались покинуть сад. Кивнув, он быстро побежал следом. Мими вдруг отделился от них, когда они уже подошли к озерцу, и бесшумно исчез в кустах. — Куда он? — удивился Келус, который из-за своего мозгового штурма отвлекся от разговора. — Выполнять испытание. Безымянные должны уметь быть незаметными, так что его первое задание — выбраться с территории незамеченным. Дань Хэн наделялся, что эта игра в испытания закончится на этом этапе. Мими обнаружат и поймают, а они смогут спокойно вернуться к своей прогулке. Но каково же было его удивление, когда тот материализовался рядом почти сразу, как они переступили порог врат обители. Да, всё же львёнок был духом. Наверняка ему ничего не стоило проскользнуть незамеченным перед глазами смертных. — Ну? Как я справился? Мими светился от гордости, Келус похвально хлопал в ладоши и лишь Дань Хэн не выказывал особой радости. Что ж, у него ещё куча запасных планов «Б». — Хорошо. Теперь следующее испытание. Следующим важным качеством каждого Безымянного по словам Дань Хэна была храбрость. Так что они направились в самый темный и пустующий район Лофу, который славился своей дурной репутацией и историями о злобных призраках. — Д-Дань Хэн, а это обязательно? — стучал зубами от страха Келус, когда они пробирались через заросли бамбука, из которых то и дело слышались какие-то подозрительные звуки. — Не бойся. Я здесь и буду защищать тебя. — успокаивал Дань Хэн, стараясь не обращать внимания на то, что кое кто грозился переломать ему кости своей хваткой на руке. Мими плёлся чуть позади них, отчаянно храбрясь. Ему не нравились темные и опасные места. Бамбук зловеще шелестел, хрипло кричали птицы, пугающие зелёные огоньки зажигались тут и там. Почему здесь вообще так темно? Совсем недавно ведь было утро. Вид идущих впереди держащихся за руки людей наполнял сердце неясной тоской. Этот Дань Хэн пообещал защищать Келуса. Мими же был один, кто защитит его? В памяти сразу всплыло доброе лицо с мягкой улыбкой, но он упрямо замотал головой, прогоняя образ генерала из своих мыслей. Цзин Юаня здесь нет! А он сам уже совсем не ребенок! В случае чего, защитит себя самостоятельно, без помощи всяких там людишек! — Ой! — засмотревшись себе под ноги, Мими не заметил, что его спутники остановились, и врезался в их спины. — Дальше ты сам. Докажи свою храбрость и выносливость — принеси мне вон тот лотос. Они стояли на хлипком мостике, за которым начинались темные недружелюбные воды. В метрах двадцати от них колыхалась парочка одиноких лотосов. Над водой летали и шептали призрачные огни, вода была мутной, почти черной. Натужно исходил скрипом бамбук, светлячки размеренно кружили над головами. Атмосфера как в лучших иммерсиях-ужастиках. Дань Хэн надеялся на то, что Мими побоится лезть в воду и тогда он с чистой душой сможет объявить ему о провале испытания и отправить домой. Но Мими сделал глубокий вдох и с решимостью прыгнул в озеро. Келус испуганно ахнул и закрыл глаза руками. — Дань Хэн! Спаси его! К счастью, или к сожалению, спасать никого не пришлось. Парнишка хоть и дрожал от страха и холода, но всё-таки доплыл до заветного лотоса, и в зубах доставил цветок на мостик. — Поздравляю. Ты справился. — без особого энтузиазма похвалил Дань Хэн, глядя на то, как львёнок яростно отряхивается. Почему-то, Мими не выглядел особо гордым собой. Похоже, сейчас его больше волновал собственный внешний вид. Густые волосы были все мокрыми и покрытыми тиной, полы дорогого одеяния испачканы в иле, да и общий его вид был весьма жалким. Уже не божественный лев, а какой-то бродячий котёнок. Сейчас бы в теплую купальню с ароматными маслами, смыть с себя всю эту грязь и вонь. Были бы рядом верные смотрители, готовые привести его гриву в порядок… Нет! Подумаешь, промок немного, всего-то нужно подождать немного. Пока Келус помогал мальчишке выбирать водоросли из волос, Дань Хэн наблюдал и анализировал. Он не озвучил конкретных правил этого испытания, не запрещал использовать магические силы, но Мими все равно бросился в воду, как обычный человек. Не воспарил в воздух бесплотным духом, не притянул бутон к себе волшебством. Даже сейчас не сделал ничего, чтобы почиститься. Не хотел использовать свои силы, или просто… Не умел? Нужно изучить этот вопрос детальнее. И поэтому, Дань Хэн объявил следующее испытание. — Каждый Безымянный должен уметь постоять за себя. Защищайся! — сказал он, когда они сошли с мостика на твердую землю, и выхватил копьё. Келус и Мими одновременно вскрикнули и поджали хвосты и уши. — Дань Хэн… — Отойди, Келус. Это наш бой. Он должен пройти это испытание, если всё ещё хочет к нам. Послав другу взгляд полный поддержки и надежды, Келус отступил в сторону, а Мими совсем растерялся. Не умеет он драться! Вот был бы здесь этот надоедливый мальчишка… Да, Яньцин бы наверняка справился. Всё время ведь прибегал в его обитель, чтобы похвастаться своими новыми мечами и рассказать об успехах в фехтовании. И Мими конечно же совсем не слушал его! И не катал его на спине, и не радовался его прогрессу… — П-Постой! Я не умею! Не умею сражаться! — в конце концов отчаянно взмолился он, когда Дань Хэн уже принял боевую стойку и собирался сделать первый выпад. — Не умеешь? — Нет! — Что насчёт твоих сил суаньни? Молочно-белые щёки Мими залились ярким румянцем. Он опустил взгляд, шаркая носком ботинка по земле. — Говорил же… Не люблю я учиться. Только и умею что в человека превращаться. Догадки Дань Хэна подтвердились. Мальчик жил беззаботной ленивой жизнью и наверняка не заботился о том, чтобы практиковать собственные силы. Выучился метаморфозам и решил, что этого достаточно. — Тогда, сожалею, но испытание ты не прошёл. — безжалостно припечатал Дань Хэн, убирая копьё и на него тут же слёзно воззрились две пары глаз. — Пожалуйста, дай мне ещё один шанс! — Пожалуйста, Дань Хэн! Этот коллективный скулёж угрожал целостности его барабанных перепонок. Дань Хэн прикрыл глаза и глубоко вздохнул. — Ладно. Один шанс. Одно последнее испытание. Если провалишь и его, то… — Не провалю! Я точно справлюсь, вот увидите! В переулке ауротуматонов было как всегда оживлённо в это время дня. В такой толпе никто не обратит внимания на необычного парня, подозрительно напоминающего любимого льва генерала Цзин Юаня. К тому же ещё был Келус, так что их наверняка примут за простых заезжих иномирцев. — Твоё последнее испытание — проверка выдержки и готовности идти до конца. — сказал Дань Хэн, когда они заняли столик в одной из закусочных. По правде говоря, после их «охоты за лотосами» Келус пожаловался на то, что уже успел снова проголодаться от страха, поэтому он и решил провести последнее испытание в этом месте. Для них двоих заказал обычные шашлычки из ягодного фазана, а вот блюдо для Мими как раз и было тем самым последним испытанием. Бесформенная масса в тарелке была такого огненно-красного цвета, что даже при взгляде на нее глаза слезились от остроты. — Съешь это все и докажи свою решительность. Мими побледнел, потом покраснел, позеленел. В общем, в тот момент его лицо заиграло всеми оттенками радуги. Келус обеспокоенно прикрыл рот руками, морща нос из-за запаха этой ядрёной смеси. А Дань Хэн как обычно внешне оставался спокойным, но в душе уже готовился праздновать победу. Опрашивая смотрителей в Обители, он выяснил, что Белый Лев питался исключительно свежайшим пресным мясом. Не привыкшие к специям вкусовые рецепторы мальчишки сейчас должны будут сгореть в пламени красного перца. — Ты конечно можешь отказаться. И вернуться домой. В голубых глазах загорелось упрямство. Хватит ли этого огня, чтобы справиться с огнем в его тарелке? Ответ — нет. Одной ложки хватило, чтобы бедняга закашлялся в агонии, плача и хватаясь за горло. Это же отрава, а не еда! Он так проголодался за целый день этих изнурительных испытаний, а теперь ещё и был вынужден есть эту убийственную мешанину, вместо нормального ужина! Сейчас бы кусочек сочного стейка, а потом прилечь отдохнуть часиков на двенадцать. Келус и Дань Хэн например совсем не выглядели уставшими, так может, образ жизни Безымянных ему не подходит? — Пытаетесь умертвить моего питомца? Знакомый голос заставил Мими тут же забыть про пожар во рту. С неизменной полуулыбкой, к ним приближался ни кто иной, как сам Цзин Юань в сопровождении Облачных Рыцарей. — Генерал!!! С громким плачем, Мими бросился к своему хозяину, даже забыв о том, что всё ещё был в человеческой форме. Тот впрочем, удивлённым не выглядел. Поймав мальчишку в объятия, успокаивающе погладил по голове, пока тот продолжал заливать его слезами. — Генерал! Я больше никогда не сбегу, обещаю! Я не хочу быть Безымянным, я хочу остаться здесь! С тобой, с Яньцином, со всеми… Келус так и застыл с открытым ртом, забыв прожевать кусочек ягодного фазана, наблюдая за развернувшейся сценой счастливого воссоединения. Велев стражникам ждать, Цзин Юань подошёл к их столу и сел, пока Мими все ещё лип к нему, пряча лицо в волосах генерала. — Спасибо, что присмотрел за ним, Дань Хэн. — Не за что. Келус чуть не подавился только что проглоченным кусочком ягодного фазана. Почему эти двое звучат так, будто… — Я отправил сообщение генералу, как только мы покинули Обитель. — шепнул Дань Хэн, безошибочно угадав причину ошарашенного взгляда своего спутника. Да, как только ему в голову пришел весь этот план с испытаниями, он решил обо всем доложить Цзин Юаню, чтобы тот в случае чего был готов появиться и отговорить своего воспитанника от становления Безымянным. А когда они пришли в эту закусочную, то отправил ему сообщение с их местонахождением. Почему же генерал не бросился сразу спасать своего любимца, когда узнал о плане Дань Хэна, и почему вообще доверился ему? Что ж, возможно, решил дать львёнку немного погулять на свободе и сделать выводы. И кто мог справиться с ролью няньки лучше, чем старый друг? — Ну что? Хочешь нормально поужинать с новыми друзьями, Мими? — с усмешкой спросил Цзин Юань, потрепав парнишку по мягким ушкам. Они заказали ещё еды, на этот раз совсем без перца, чтобы отметить успешное окончание этого сложного для всех дня. Келус был рад узнать, что генерал оказался совсем не таким бессердечным злюкой, каким в порыве обиды описывал его Мими. От этого человека чувствовалась исходящая от него сила и спокойная уверенность. Келус изо всех сил старался быть вежливым и грамотным, чтобы не опозорить себя и Дань Хэна, но Цзин Юань оказался на удивление приятным в общении и не ругал его, когда он от волнения делал ошибки в словах. В итоге, Келус сам решился сделать ему замечание, так как сердце все ещё щемило от обиды за нового друга. — Вы должны проводить с Мими больше времени! — отважно заявил он, готовый в случае чего отстаивать свою точку зрения. Но генерал не стал спорить. Лишь вздохнул и согласно покивал головой. — Ты прав. Признаю, последние несколько месяцев я и правда не уделял ему достаточно внимания. Но этого больше не повторится, обещаю. Дела делами, а семья важнее, не так ли? Мими довольно заурчал, все больше возвращаясь к своему привычному поведению. Наивно было полагать, что Цзин Юань не знал о его истинной природе. Просто позволял ему быть тем, кем тот хотел. — Готов вернуться домой? Яньцин тоже переживает. — Пф. Как будто мне есть дело до этого мальчишки… Правда переживает? Так и закончились испытания для Белого Льва. Доедая уже невесть какую порцию шашлычка из ягодного фазана, Келус наблюдал за тем, как Цзин Юань и вернувшийся в свой облик льва Мими возвращаются домой.

***

Они вернулись в гостиницу поздно вечером, и утомленные долгим днём тут же легли спать. Дань Хэн слышал, как Келус снова что-то бормотал про странный запах в комнате, а потом они оба быстро уснули. Дань Хэн проснулся от внезапной тяжести на своём теле. Нехотя раскрыв глаза, он обнаружил сидящего на него Келуса. Тяжело дыша, тот хриплым изменившимся голосом пожаловался: — Дань Хэн… Так… Жарко…