Келус проснулся от жуткой жажды. Всё ещё с закрытыми глазами сел на кровати, облизывая пересохшие губы и принюхиваясь. Запах кленовых листьев не ощущался рядом как обычно, что заставило его быстро распахнуть глаза в поисках Дань Хэна.
Дань Хэн сидел за столиком, разливая по чашкам ароматный травяной чай.
— Доброе утро. — поприветствовал он, почему-то отводя взгляд.
Келус в ответ что-то невнятно мяукнул и сполз с кровати, сладко потягиваясь и широко зевая. В голове была странная пустота, не дающая вспомнить, что ему снилось этой ночью. А ведь он очень любил поутру делиться со всеми рассказами о своих невероятных снах.
— Пить.
Прежде чем Дань Хэн остановить его, Келус уже схватил чашку с горячим чаем и сделал большой глоток, в результате чего конечно же обжёгся и жалобно заскулил, высунув пострадавший язык.
Дань Хэн вздохнул, а потом заботливо подал ему кувшин с водой, который Келус мигом осушил сразу наполовину, после чего тоже сел за столик, набрасываясь на лёгкие закуски.
Вроде, ведёт себя как обычно, ничего странного. Ни тумана в глазах, ни молящего взгляда — неосторожный и простой, как и всегда. Выходит, дело и правда было в тех благовониях. Но почему же молчит и не заваливает Дань Хэна вопросами? Это его немного беспокоило.
— Как ты… Себя чувствуешь?
Услышав вопрос, Келус перестал набивать рот и непонимающе захлопал ресницами.
— Хорошо. Почему Дань Хэн спрашивает?
— Сегодня ночью ты… Ты разве не помнишь?
— Не помню что?
Не может быть. Неужели он просто всё забыл? Дань Хэн недоверчиво нахмурил брови. Этот парень был не из тех, кто специально стал бы притворяться, чтобы замять неловкую ситуацию, а значит…
Действительно не помнит. Должно быть, эффект от кошачьей мяты так помутил его сознание, что тот совсем не отдавал себе отчёта в своих действиях, а его мозг даже не запомнил то, что случилось.
С одной стороны, это было даже хорошо, ведь Дань Хэн сможет избежать неудобных вопросов, но с другой… Неужели только ему одному придется мучиться из-за мыслей об этой ночи? Нечестно.
— Ничего. Ешь и одевайся. Нам сегодня ещё многое нужно посмотреть.
Келус хоть и был наивным простачком, но дураком уж точно не был. Даже он мог понять, что Дань Хэн чего-то не договаривает. Сосредоточившись, попытался вспомнить, что странного вчера говорил или делал, но так ничего и не обнаружил. После дня проведенного с Мими, они вернулись в гостиницу и легли спать, вот и все. Так почему же его друг сейчас не решается смотреть ему в глаза и с какой-то неловкостью крутит чашку в руках?
Видеть Дань Хэна по-настоящему смущённым Келусу ещё не доводилось, так что его странное поведение и необъяснимую загадочность он истолковал по-своему:
— Дань Хэн заболел? — с искренним беспокойством спросил он, прикладывая ладонь ко лбу парня, как сам Дань Хэн бывало делал с ним.
— Я… Нет, я не заболел. Всё в порядке. Давай собираться.
Заболел, где уж там. Хотя, его мозг сейчас и правда словно в лихорадке горел. Примерно так же он себя чувствовал, когда Келус впервые поцеловал его, только в этот раз всё было намного сложнее.
Завтрак прошел в непривычной для них тишине. Каждый думал о своем, одновременно с этим пытаясь угадать мысли другого. А потом всё в той же тишине переоделись и отправились гулять.
Стоило им выйти из гостиницы, как рядом послышался громкий голос Облачного Рыцаря:
— Внимание! Пропал белый лев генерала Цзин Юаня! Повторяю: Мими пропал! За любую информацию о его местонахождении полагается награда!
Келус шокировано ахнул. Как это пропал? Опять? По улицам снова сновали стражи, расклеивая объявления о продаже и опрашивая прохожих.
— Мими снова пропал? Разве вчера он не вернулся в Обитель вместе с генералом? — спросил Дань Хэн, остановив одного из рыцарей.
— Вернулся, верно. Но сегодня утром опять исчез! Если у вас есть какая-то информация…
Бессмыслица какая-то! Вчера Мими выглядел очень счастливым, когда наконец-то воссоединился с Цзин Юанем и вернулся домой. Зачем ему понадобилось снова сбегать? Уж не решил ли играть в прятки-догонялки каждый день? Странное чувство тревоги закралось в душу Келуса.
— Дань Хэн… — начал было он, дёрнув друга за рукав, но тот опередил его:
— Да. Идём в Обитель. Нужно выяснить, что произошло.
Путь до дома Мими они проделали почти бегом. Оба волновались за благополучие нового друга. Как и вчера, они разделили фронт работ — Дань Хэн отправился расспрашивать смотрителей, а Келус пошёл осматривать территорию.
— Вчера всё было хорошо. Мими и господин Цзин Юань вернулись вместе, мы привели льва в порядок, после долгой прогулки. Он как обычно принял ванну и лег спать, а сегодня утром его опять не стало! — плакалась юная смотрительница, в отчаянии заламывая руки.
— Мы все были так рады возвращению Мими! Он выглядел уставшим, сомневаюсь, что он решился бы снова куда-то уйти! — печально качал головой работник, отвечающий за доставку мяса для льва.
— Поверить не могу, что Мими снова пропал. Мы ведь даже наняли новых охранников вчера. — сказал один из стражников у ворот Обители.
Эта информация заставила Дань Хэна насторожиться.
— Новые охранники?
— Да, как раз вчера вечером заступили на пост. Несколько месяцев назад генерал приказал усилить охрану в Обители, вот мы и отобрали нескольких специально обученных кандидатов.
— Где я могу их найти?
— Они уже отправились на поиски, как и все остальные.
Новые люди приходят в обитель, и на следующий день Мими исчезает. Просто совпадение, или кто-то действительно задумал похитить питомца генерала? Но кто и зачем? На Лофу этот Белый Лев был живой легендой, его любили и почитали, никто бы не посмел причинить ему вред. Да и судя по словам стражника, все новые охранники проходили тщательный отбор, перед тем как их допускали к работе.
— Дань Хэн!
Келус подбежал к нему, держа в руке какой-то белый комок.
— Что-то нашел?
— Да! Я могу найти Мими!
Белым комком оказался клок львиной шерсти, который Келус нашел в саду. Дань Хэн осмотрел находку, которая для него не представляла никакой ценности, но вот для Келуса это разумеется была ценная улика.
— Собираешься выследить его по запаху? Ты точно кот, а не поисковая собачка?
— Эй! Я не собака!
Вообще-то, нюх Келуса был не настолько хорош, чтобы отследить кого-то по одному лишь клочку шерсти. Но все дело было в том, что помимо запаха самого Мими, на этом комке ощущался ещё один. Сладкий, дурманящий голову, странно знакомый. И этот запах шлейфом тянулся от домика льва куда-то прочь из Обители.
Как только Келус учуял этот аромат, в его памяти всплыли смутные воспоминания. Ничего конкретного, но он помнил липкий жар и чужое имя на своих губах, помнил голос, свой, но измененный до неузнаваемости и непрестанно хрипло о чем-то умоляющий. О чем? Мысли разбегались, словно потревоженные котом мышки. Возможно, если он последует за этим запахом, то сможет найти не только пропавшего друга, но и забытые воспоминания?
И вот, два следователя снова принялись за дело. Келус шёл впереди, сосредоточенно ведя носом по воздуху, следуя за щекочащим ноздри и сердце ароматом, а Дань Хэн ступал рядом, решив довериться своему напарнику, который вдруг возомнил себя поисковой гончей.
Сладковатый флёр вел Келуса подальше от людных улиц, что облегчало отслеживание, так как посторонние запахи не мешались и не сбивали его со следа. Но одновременно с этим, его голова как будто начала становиться тяжелее, а сердцебиение учащалось. И с каждым ударом этого беспокойного органа о грудную клетку, с каждым новым вдохом, Келус вспоминал.
Вспоминал странное желание, обуявшее его прошлой ночью. Вспоминал, как отчаянно ему хотелось чужой ласки и тепла, как дрожали его собственные руки, как невыносимо сильно хотелось кусаться, хватать губами, царапаться и издавать чудные звуки. Может быть, это был сон, который ему не посчастливилось забыть по пробуждении? Но тогда почему всё ощущалось слишком реальным…
— Ты в порядке?
Вопрос Дань Хэна отвлёк его от копания в воспоминаниях.
— Ага. Просто жарко сегодня.
Дань Хэн не был согласен с этим наблюдением. Погода стояла отличная, солнце не пекло, приятно дул лёгкий ветерок. Почему тогда Келус снова жалуется на жару, а щёки его краснеют? Неужели он ошибся, и проблема была всё-таки не в благовониях, а в особенностях внутренней природы Келуса? Ох, хоть бы не начал сходить с ума, как вчера. Сейчас было не время и не место для этого. Хотя, может быть, Дань Хэн просто надумывает себе лишнего.
Обоняние Дань Хэна было недостаточно острым, чтобы он мог уловить лёгкий запах, за которым сейчас и следовал его напарник. Поэтому, ему разумеется было невдомёк, что проблема как раз таки снова в этом самом запахе.
Они дошли до почти безлюдной гавани, где не было никого, кроме нескольких торговцев, что разгружали свои ялики. Запах тут был сильнее, заставляя сердце Келуса колотиться ещё быстрее.
Он вспоминал чужое теплое тело под собой, пахнущую морским бризом и лотосами гладкую кожу, руки, что почему-то удерживали его, не давая прижаться ближе. Вот уж поистине странный сон. Раньше ему снились всякие глупости, вроде говорящих мусорных баков, или гигантских свинок копилок. Наутро было весело рассказывать об этих снах своим друзьям и всем вместе смеяться, но этим сном, он почему-то не хотел бы ни с кем делиться.
— Вы не видели здесь Мими? Белого Льва генерала Цзин Юаня? — спрашивал Дань Хэн у торговцев, пока Келус неподалеку застыл, словно в трансе. И к его удивлению, ему тут же утвердительно ответили:
— Видел, ага. Он шел куда-то в сопровождении двух Облачных Рыцарей.
Неужели пока они бродили, Мими уже успели найти?
— Когда это было?
— Около часа назад. Они пошли вон туда.
Нет, ошибка. Если бы его нашли час назад, то уже давно вернули бы домой. Да и направление, в котором указал торговец, вело вовсе не в сторону Обители. Там был склад грузовых контейнеров, а дальше — только море. У Дань Хэна похолодело внутри. Неужели, те Облачные Рыцари оказались злодеями, что похитили драгоценного Белого Льва? Должно быть, те самые новые охранники, о которых ему рассказывали ранее. Вот только как два человека смогли совладать с таким зверем? Мими хоть и не умел драться, но в животной форме у него всё ещё оставались клыки и когти, которыми он мог бы воспользоваться для самообороны. Почему же, судя по словам очевидцев, он спокойно шёл вместе со своими похитителями? Был слишком напуган? Обманут? Ушёл по своей воле? Нет, в новый побег Дань Хэн отказывался верить. Нужно скорее продолжать поиски. Попрощавшись с торговцами, он позвал Келуса, но тот почему-то не ответил.
— Келус?
Обернувшись, он не увидел за своей спиной никого. Только что стоявший в паре шагов от него парень исчез.
— Келус!
В душе Дань Хэна начала подниматься паника. Он осмотрелся по сторонам, но нигде не мог увидеть пепельную макушку. Куда этот котёнок мог подеваться? Торговцы, которых он опрашивал, тоже ничего не видели, так как были заняты разговором с ним.
Плохо, очень плохо. Келус бы не ушел от него просто так, ничего не сказав. Может быть, Дань Хэну не показалось, и тот действительно опять впал в изменённое сознание? В таком состоянии, невозможно было предугадать, что взбредёт ему в голову, и куда он решит пойти. Уже придумав себе кучу тревожных сценариев, Дань Хэн бросился в сторону грузового склада. Вполне возможно, что Келус пытался бы найти для себя укромный уголок, и лучше места для этого было не сыскать.
***
Келус сам не знал, когда и почему ему вдруг показалось правильным оставить Дань Хэна позади и отправиться вслед за запахом, который становился все ощутимее. Здравые мысли покидали его голову, вытесняемые этим волнующим душу и тело ароматом, так что он совсем забыл и о своем обещании не убегать без предупреждения, и о том, что они вообще-то занимались поисками Мими.
С каждым шагом, что он ступал между большими железными ящиками, запах становился все ближе и сильнее, а воспоминания все яснее восстанавливались в памяти.
Нет, это точно был не сон. Это не во сне, а наяву он сидел верхом на Дань Хэне, умоляя его уделить ему внимание и «сделать любовь». Прошлой ночью он и правда сгорал от внутреннего жара и желания, дрожал и просяще скулил.
В его мысли ворвались чужие голоса. Кто-то оживлённо спорил совсем неподалеку, и Келус решил пойти на источник звука. Ведь кажется, именно там запах был сильнее всего.
— А я говорю, нам нужно выпустить его в Чешуйчатом ущелье!
— Да у тебя верно совсем мозгов нет! Что льву делать в Чешуйчатом ущелье? Очевидно же, что нужно выпустить его в месте, где он сможет охотиться!
— Коллеги, а вы уверены, что это зверь способен охотиться самостоятельно? Насколько мне известно, он всю жизнь провел в неволе, где его всегда кормили. Должно быть, его естественные инстинкты охоты уже давно притупились.
— А ты вообще молчи!
Келус украдкой выглянул из-за контейнера. На берегу стояла целая компания людей, двое из них даже были одеты в униформу Облачных Рыцарей. А над водой уже висел готовый к отбытию ялик, на котором в большой клетке сидел Мими собственной персоной.
Белого Льва казалось совсем не волновало его текущее положение — он спокойно валялся на спине, играя с каким-то зелёным травяным шариком. Именно этот шарик и источал дурманящий запах.
Келусу тоже невыносимо захотелось поиграть с этим шариком. В его голове стало совсем пусто, осталось лишь примитивное инстинктивное желание заполучить этот комок травы себе. Не долго думая, он принял свою кошачью форму и трусцой подбежал к ялику, запрыгивая на палубу. Расстояние между прутьями клетки было достаточным, чтобы кот свободно мог проскользнуть внутрь. Тем временем, спор на берегу продолжался.
— Хватит ссориться! Мы же Освободители, мы должны действовать слаженно и разумно!
— Вот-вот, зря мы что ли потратили столько времени, чтобы попасть в ряды охранников Белого Льва?
— А я провела множество бессонных ночей, чтобы вывести эту формулу концентрированной кошачьей мяты!
— Отличная была идея, кстати! Львы по своей сути всё те же кошки. Стоило лишь дать ему понюхать этот шарик, и он сразу же пошел за нами.
— Мы все проделали огромную работу, чтобы осуществить этот план! Давайте же теперь наконец-то освободим бедняжку льва из плена и выпустим его на волю, где каждому зверю и место!
— Да!
— Погодите, а это ещё кто?
Келус был слишком увлечен перекатыванием мятного клубка между лапами, чтобы заметить то, что все люди на берегу столпились вокруг клетки и озадаченно смотрели на него.
— Это что за существо? Откуда оно тут взялось?
— Не знаю…
— Похоже на льва, но меньше…
Освободители были в недоумении. Но, посовещавшись какое-то время, пришли к решению освободить и это странное создание тоже. Как раз льву будет не так одиноко, ведь эти двое уже похоже нашли общий язык — вон как играют вместе мятным клубком. На том и порешили.
***
Дань Хэн сжал в руке поднятую с земли накидку. Келус был здесь, и судя по всему, превратился в кота, сбросив одежду. Страх, который в этой жизни он ещё никогда не испытывал, вонзился в сердце холодными когтями. Страх потерять любимого человека. Впереди было только море, куда Келус мог подаваться, да ещё и в своей кошачьей форме?
Как вдруг, Дань Хэн увидел на берегу бродящего туда-сюда человека. И тут же бросился к нему, в надежде получить хоть какие-то ответы.
— Ты не видел здесь сероволосого парня? Или серого кота? Видел?
Даже его голос потерял свой обычный спокойный сдержанный тон. Человек, к которому он подошёл подпрыгнул от неожиданности и с подозрением спросил:
— А ты кто такой? Почему спрашиваешь?
Играть в такие игры Дань Хэн не собирался. Каждая минута была на счету. Его глаза угрожающе сверкнули, когда он резко схватил мужчину за воротник.
— Отвечай. На вопрос.
— А! Ладно-ладно, только руки не надо распускать! Я скажу! Все равно эти идиоты бросили меня здесь!
— Кто бросил? Кто ты такой?
— Освободители! И я один из них! Мы собирались выпустить на свободу Белого Льва, но эти пустоголовые дураки не соглашались с моим предложением найти более подходящее для него место, и решили отпустить его в Чешуйчатом Ущелье, а меня оставили здесь! И, кажется, перед их отбытием, на ялик проскользнул какой-то серый зверь.
Освободители. От одного этого слова у Дань Хэна разболелась голова. Мало кто на Лофу не знал об этой шайке благородных идиотов, которые зачастую приносили больше проблем, чем пользы. Эти люди были известны тем, что рьяно боролись за сохранность дикой природы, а по факту большую часть времени просто находили в разных уголках мира каких-то существ, и выпускали их там, где считали нужным. Пару раз их деятельность чуть было не обернулась настоящей биологической катастрофой на Лофу, из-за чего был вынесен приказ о запрете всякого рода «освобождений». Вот только Освободителей это не остановило, и некоторые из них всё ещё продолжали свою священную миссию.
Дань Хэн оттолкнул от себя этого горе-освободителя, напряжённо вглядываясь в морскую гладь. Вдалеке виднелся ялик, быстро удаляющийся все дальше от берега. Идиоты. Похитили Белого Льва, втянули во все это его Келуса. Он это так не оставит.
Щелчок пальцев — и человека рядом с ним окутали плотные водяные путы.
— А? Ч-Что это?! Что ты делаешь?!
— Молчи. Останешься здесь, пока я не верну на берег твоих дружков и тех, кого вы похитили.
Свободного ялика поблизости не было, а летать Дань Хэн не умел. По крайней мере, не в этой форме. Другого выхода не было, придется использовать силу, которую он так не любил выпускать.
Серо-голубые глаза вспыхнули яркой бирюзой, поднявшаяся волна хлынула на берег, смывая фигуру человека. Быстрая тень взмылась в воздух и устремилась в погоню за уплывающим яликом.
***
Келусу было очень хорошо. Он чувствовал себя просто великолепно! Было так весело, легко и беззаботно. Мими так и лежал на спине, а он лежал рядом, прислонившись к его боку, а мятный клубок катался между их лап.
Поблизости слышались человеческие голоса, на которые он совсем не обращал внимания, а ветер приятно лохматил шерсть, пока их ялик летел над волнами.
Как вдруг, голоса почему-то наполнились удивлением, а потом и страхом, а ялик качнулся и остановился. Их слегка тряхнуло, и мятный клубок выкатился из клетки. Келус лениво поднялся, собираясь выйти и вернуть игрушку, но громкие крики заставили его остановиться.
— Дракон!!!
Повернув голову, он наконец-то увидел причину внезапно вспыхнувшей паники. Над носом ялика парил большой дракон, с блестящей изумрудно-лазурной чешуей и длинными ветвистыми рогами.
Он не нападал, а лишь сверкал бирюзовыми глазами, словно выискивая кого-то. В голове у Келуса наконец-то прояснилось. Знакомый запах цветущих лотосов и морского бриза вытеснил дурманящий сладкий аромат кошачьей мяты.
Мигом превратившись обратно в человека, он выскочил на палубу и замахал руками, радостно крича:
— Дань Хэн! Я здесь, Дань Хэн!
Увидев на своем корабле ещё и невесть откуда взявшегося голого парня, Освободители впали в крайнюю степень ужаса и отчаяния. А огромный дракон вдруг издал словно бы облегчённое урчание и тоже устремился на палубу, на лету меняя форму.
И пары секунд не прошло, как на ялик грациозно опустился длинноволосый юноша, увенчанный короной из рогов. Кого угодно этот облик мог бы озадачить, но точно не Келуса. Приветственно вскрикнув, он со всех ног бросился к этому человеку, безошибочно распознав в нем своего Дань Хэна.
— Хвала Эонам, ты в порядке. — с облегчением выдохнул тот, прижимая его к себе и запуская руку в пушистые пепельные волосы.
— В порядке! И Мими тоже здесь!
Двойное облегчение.
— Дань Хэн, ты…
— Позже. Сначала вернём вас всех домой. И разберемся с ними.
Последняя фраза была обращена к Освободителям, которые в страхе сбились в кучку, не решаясь и слова произнести.
— Эй! Выпустите меня! — послышался вдруг голос Мими, который тоже по всей видимости наконец-то пришел в себя.
В этот день, Зал Кандалов Лофу Сяньчжоу пополнился новыми заключёнными. Генерал Цзин Юань лично вынес приговор негодяям, которые посмели выкрасть его любимого Белого Льва. А Келус и Дань Хэн вернулись в свой номер в гостинице будучи уже местными героями, которые отыскали драгоценного любимца и задержали опасных преступников.
И пусть этот день тоже выдался сложным и утомительным, Келус и думать не собирался о сне. Ведь перед ним сидел Дань Хэн, который вдруг обзавелся драконьими рогами и длинным чешуйчатым хвостом.
Это следовало основательно изучить.
