Vesta: Steps into the future

3042 год эры ЕКВ. Арес. Галактика Крокус.

      — Ты уверен, что ничего нельзя сделать? — послышался немного приглушённый голос.       — Уверен, госпожа. Никто на Аресе не пойдёт против Киквага. Это жуткий человек. Не Берфорт, конечно, но не далеко от него ушёл. Его боятся даже местные власти.       — И что же это за власти, раз боятся мерзкого выскочку? — прошипела «госпожа».       — У всех свои страхи. Близкие люди, нажитые богатства, праздная жизнь. Увы, не нам их судить. Народ в этой ситуации голоса имеет ещё меньше.       — Черт! Но я… Я не могу сидеть сложа руки! Этот человек ворвался в мой дом, разрушил то, что создавалось годами и забрал тех, в ком наше будущее. Разве дети в ЕКВ не неприкосновенны?       — А разве он их убил?       Послышался тихий рык. Альфа с небольшими ребристыми рогами на голове слегка сжался и затравленно посмотрел на фигуру, закутанную в длинный плащ с глубоким капюшоном.       — Простите госпожа, я…       — Ты считаешь нормальным то, что этот урод торгует нашими детьми на своих аукционах? У него моя сестра, мои руки так и чешутся лично разорвать ему глотку за то, что он посмел прикоснуться к ней.       — Вам к нему не подобраться! Госпожа, это глупая затея!       — Помолчи! Тебе меня не понять, Дерис. Ты живешь в мире, где все давно привыкли к насилию, а мы… До некоторых пор никто не вмешивался в дела нашей нации. Не смел ступать на наши земли. Кикваг нарушил всё, что мог, и никто даже слова ему не сказал. Ни власти галактики, ни никто из вашей хваленой ЕКВ.       — А вы уверены, что кто-то там в ЕКВ вообще знает о вашем существовании? Ваша нация никогда не шла на контакт с представителями собственной галактики, чего уж говорить о других. Сами по себе, вдали от цивилизации, так почему не воспользоваться таким лакомым кусочком? Кикваг продает дев, выкранных с ваших земель, как продукт генетических экспериментов, словно диковинных зверушек. У вас есть выход, госпожа, но вашей императрице и жрицам он не понравится. Девы должны заявить о себе, как полноценная нация ЕКВ, и тогда, возможно, у вас будет шанс обратить внимание Вселенной на то, что творит тот крокусец.       Альфа бросил неуверенный взгляд на дверь. Они сидели в небольшой таверне, в самом тёмном углу. Никто, казалось, не обращал на них внимания.       — На Аресе нет представительства Vesta, но оно есть на Крокусе. Эта организация за время своего существования предотвратила множество войн, хотя и развязала не мало. Сейчас, говорят, там вполне лояльный руководитель. Обратитесь туда, я уверен, они помогут вернуть вам ваших детей.       — Я… Мне нужно посоветоваться, — задумчиво сказала госпожа.       Альфа лишь развёл руками, а потом вздрогнул, когда дверь таверны распахнулась и в неё вошли три крокусца, важно цокая копытами по деревянному полу. Их рога в два-три раза превосходили в размерах рога среднестатистического альфы с Ареса, да и телосложение у этих ребят было покрупнее.       — Извините, госпожа, думаю, мне пора, — засобирался альфа. — Не хочу привлекать к вам лишнее внимание.       Госпожа вздохнула, но кивнула, на мгновение из-под капюшона мелькнул рассеянный свет алых глаз.       — Да, конечно, и… Спасибо.       — Не за что, госпожа. И… посетите Vesta. Это будет лучшим решением для вас.       Капюшон снова качнулся. Альфа похлопал фигуру по плечу и направился к выходу.       — Счёт, пожалуйста, — окликнула госпожа пролетавшего мимо на гироскутере официанта.       Небо Ареса было чистым и жёлтым, почти сливаясь на горизонте со светло-зелёным грунтом местных степей. Климат Ареса был засушливым, насчитывая около трёх-четырёх оазисов, что зависели от бьющих из-под земли вод. К слову, рек, морей и океанов на Аресе не было, только озера, хотя установить их глубину так и не удалось. Поговаривали, что вода и вовсе пронизывает планету насквозь. Подтверждением этой теории было и то, что оазисы располагались на ней почти симметрично.       Три оазиса были вполне реальными и рядом с ними разрастались поселения. Были вырыты каналы и построены акведуки, что снабжали города водой. Каждый из шести городов Ареса насчитывал более миллиона жителей, хотя были ещё и небольшие деревни. В общем, не смотря на свою засушливость, планета была густо заселена. Люди занимались кто чем мог. На Аресе проповедовали свободу выбора, но как и везде существовало деление на слои: крестьяне, что в сложных условиях собирали неплохие урожаи, рабочие, что обеспечивали сельское хозяйство всем необходимым и элита, что, собственно, владела и руководила всеми предприятиями планеты. Была ещё и власть. Триединая. Каждые два года, каждый из городов предоставлял в Совет три человека. По одному из каждого класса, именно они и принимали решения. К тому же каждый год из них выбирали тех, кто отправлялся на Крокус в общий Совет галактики.       Арес была достаточно миролюбивой планетой в отличии от своих соседей. И если Крокус всегда пытался влезть в международные дела, то на Юниксе война была смыслом жизни. Местное население страдало от набегов кочевников, а столица то и дело перемещалась, в зависимости от того, какой клан одержал победу сегодня.       Арес в дела соседей не лез, а вот те, порой, так и норовили вмешаться в их уклад. Жители Ареса побаивались и крокусцев, и юниксцев, ведь те были крупнее и агрессивнее.       На Аресе жили альфы и омеги невысокого роста с небольшими, сантиметров пять-десять ребристыми остроконечными рогами. У них не было культа запахов, они просто жили, выбирая себе в пару тех, с кем им было хорошо. Аресцы не особо отличались от стандарта ЕКВ, разве что на планете не приветствовались естественные роды, ведь ребёнок уже рождался с маленькими острыми рожками и при естественном выходе мог сильно травмировать папочку.       В общем, жили аресцы, как все типичные нации ЕКВ, если бы не одно «но». Существовал в местных поверьях и четвёртый оазис, что был скрыт среди просторных степей и высоких песчаных барханов. Мало кому удавалось добраться до тех мест. Ещё меньше было тех, кто вернулся оттуда живым. И называлось это место — Эритри. Родина альв и дев. Нет, и тут нет никакой ошибки. Существа эти назывались именно альвами. Жили они по приданию в подводном городе и могли подниматься на поверхность раз в год, в брачный сезон. Имели альвы все задатки привычных нам альф. Крепкие тела, внушительные члены, полные семенем яички. Всё, что нужно было для продолжения рода.       В противовес им шли девы, что были местной разновидностью омег. Девы имели длинные волосы, стройные тела с пышными формами. Их грудь была предназначена для выкармливания детей, а бёдра были широкими, чтобы выдержать нагрузку при родах. Их половая система имела сложную структуру, отличающуюся от признанного стандарта, но помогающая девам защитить будущее потомство. Когда дева была готова к продолжению рода, она слышала зов и шла к священному озеру, где ждали готовые к размножению альвы. Мало кто вспомнит, что происходило внутри священного грота. Говорят, там творилась магия, а через девять месяцев ребёнок, что развивался в чреве девы, появлялся на свет с приливом. Если рождался альва, его уносили в подводный город, девы же оставались с матерями. Росли и ждали момента, когда и для них прозвучит священный зов. Говорят, что не все девы слышали его, да и не всегда обряд «случки» заканчивался беременностью, но наше повествование не об этом, а о том, как жадный, мерзкий крокусец нашёл-таки путь в мифическую деревню дев.       Фигура в широком балахоне расплатилась за выпивку и, поднявшись, направилась к выходу. Думы о судьбе сородичей не давали покоя, поэтому дева, а это была именно она, не сразу обратила внимание на выросшего перед ней крокусца.       — Простите, — попыталась обойти альфу дева, но тот не хотел уступать дорогу. — Что вам нужно?       — Да просто вид мне твой не нравится. Чего лицо прячешь? Тут знаешь ли шпионов не любят. Вынюхиваешь чего?       — Не ваше дело! Дайте пройти!       Дева попыталась снова обойти препятствие, но на её пути появились ещё двое альф.       — Знаете, мне сегодня не хотелось бы проливать чью-то кровь, но вы явно меня провоцируете.       Альфы засмеялись, не расслышав металлический щелчок.       — Или дайте пройти или…       — Что? Ткнешь в нас своей пукалкой? Нас больше, так что сегодня именно мы развлечёмся.       — Ну это вряд ли.       Альфы подались вперёд, а в руках девы мелькнуло два кинжала. Крокусцы начали нападать. Незнакомка ловко уходила от ударов, пока один из нападавших не схватился за горло и, захрипев, не рухнул на пол, пытаясь закрыть перерезанное горло. Багровая кровь пачкала его руки, а потом альфа замер, испустив последний вздох.       — Ах ты, тварь! — кинулись на деву его спутники. Один из них зацепил накидку. Капюшон соскользнул, открывая всем нежное лицо со слегка заостренными чертами. Сиреневая чуть сверкающая кожа, отливающие алым миндалевидные глаза, длинные трепещущие ресницы, алые губы, пышная грива светлых волос, небрежно собранная в пучок и небольшие, закруглённые к основанию чёрные ребристые рога. Уши девы были слегка заострены. Их украшали массивные серьги из драгоценных металлов. На коже были заметны сакральные узоры, что выдавали особу знатных кровей.       — Чёрт! — прошипела дева, оглядываясь. Все, находившиеся в таверне, слегка застыли. Ну да, не каждый день увидишь представительницу мифической нации в захудалом баре на окраине Зара — одного из городов миллионников Ареса.       — Ну что уставились? — спросила дева, выставив вперёд свои клинки. Один из них был испачкан кровью. — Я сейчас ухожу, а вы мне не мешаете.       Незнакомка огляделась и попятилась к выходу. Накинув капюшон, она быстро скользнула за дверь и скрылась за ближайшим зданием, наблюдая за тем, как, наконец, пришедшие в себя крокусцы выскочили из таверны и, ярко сверкая глазами, рванули на её поиски.       Когда альфы скрылись из вида, дева облегчённо выдохнула. Эти твари непременно расскажут Киквагу о её появлении. Он будет её искать? Или сочтет её мелкой сошкой на своём пути?       Ее звали Ким Чону и она была одной из дочерей императрицы дев. В Зар Чону привели поиски сестры, что вместе с другими юными девами была похищена Киквагом. Вот только сейчас Ким как никогда понимала, что одной ей, действительно, никогда не победить крокусца. Ей нужна была помощь сильных и хладнокровных людей, ведь чувства в данном случае — плохой советчик.       Чону старательно поправила накидку и поспешила в противоположную сторону, где её ждал невзрачный аэромобиль. Девы и альвы не вмешивались в дела Ареса, но тайком всё же выбирались в город, следили за прогрессом и забирали трофеи, такие, как вот этот аэромобиль, доставшийся Чону абсолютно случайно и за сущие копейки.       Между тем Ким уже добралась до своего транспорта. Научиться нажимать кнопки и следить за курсом много ума не потребовалось. Чону любила всё новое и с удовольствием училась, хотя её мать была категорически против связи дев с внешним миром.       Ким Чону было двадцать, и она ещё ни разу не слышала зова.       — Всему своё время, дочка, — говорила ей мать. — Возможно, твой партнер ещё слишком юн.       Так уж вышло, что ни девы, ни альвы не запоминали тех, с кем делили брачную ночь, поэтому иногда, если задуматься, могло случиться и так, что в дурмане ночи встретятся близкие родственники. Чону эта мысль не давала покоя и вызывала внутреннее неприятие, но уж слишком непредсказуем был их мир.       В их деревне все были при деле. Кто-то занимался охраной, кто-то обучением, кто-то сельским хозяйством, кто-то строил, готовил, а кто-то молился богам. Чону ещё не определилась чем хотела заниматься, хотя мать упорно повторяла, что та должна занять её место, а значит, посвятить себя традициям и законам их мира. Чону не видела себя императрицей, ей хотелось познавать Вселенную. Не только Арес, но и другие планеты и галактики, но Ким даже вслух не могла произнести это своё желание, ведь оно могло стоить ей головы. Когда Дэрис упомянул о Vesta и ЕКВ что-то внутри Чону затрепетало, но согласится ли мать и жрицы и не взбунтуются ли альвы?       Между тем аэромобиль преодолел несколько крупных барханов, а на горизонте показались очертания оазиса. Густой темно-синий лес окружал большое сверкающее озеро, по другую сторону можно было заметить цепь невысоких скал, большую каменную статую богини и грот, что являлся символом продолжения рода. За скалами располагалась деревня дев, к которой по узкому каналу из озера, весело журча, двигалась вода.       Время приближалось к полудню, девы занимались своими делами. Все они были разными. Их различал цвет кожи, глаз, волос, форма и обьемы тела, но все они были привлекательны, сильны и опасны.       Чону залетела в большой ангар. В него свозили найденную в пустыне технику. Что-то ещё работало, что-то пытались реанимировать. Местные звали ангар проклятым местом, а его хозяйку сумасшедшей, но именно здесь Чону чувствовала себя как никогда свободной.       Выбравшись из аэромобиля, Чону сняла с себя надоевший плащ. На деве был наряд из кожи местного хищника. Плотный лиф подчеркивал её пышную грудь и узкую талию. В пупке блеснул драгоценный камень. Дальше были тёмные шорты и длинные чёрные сапоги, облегающие ноги, как вторая кожа. Ким, наконец, выдернула острую шпильку из волос и тряхнула головой, распуская длинные светлые локоны, что лёгкой волной спускались почти до ягодиц.       — О, ты уже вернулась? — показалась из-за разобранного на запчасти квадроцикла тёмная с легкой сединой макушка и толстые словно бараньи рога, а потом навстречу Чону вышла дева лет тридцати пяти. Кожа брюнетки имела слегка сероватый оттенок. Густые волосы были собраны в тугой хвост. Глаза были подведены, на скуле был едва заметный синяк.       Хуан Ренджун слыла в деревне отшельницей. Она всё своё время посвящала технике и найденным на просторах пустыни разбитым транспортным средствам: аэромобилям, квадроциклам и звездолётам. Она могла заставить заработать любую развалюху, хотя её вечными советчиками были лишь старые журналы приобретённые ею когда-то тайком на Аресе.       Ренджун носила слегка мешковатые вещи, что скрывали идеальную для её возраста фигуру. Говорят, свой первый такой костюм она сняла с убитого чужака, что пытался проникнуть в деревню, а после создавала подобные вещи сама.       Говорят, Хуан однажды бывала и в священной пещере, но родился альва и ребёнка у неё забрали. Чону думала, что нужно иметь много внутренних сил, чтобы пережить такое, но Ренжун не унывала. Она говорила, что ещё непременно услышит зов и родит дочь, что скрасит её надвигающуюся старость.       Именно на ангар Ренджун первым напали люди Киквага. Дева сражалась как лев, пока её не оглушили, но она успела поднять тревогу. Чону никогда не забудет крики ужаса, кровь, звон клинков и плач детей. Крокусцы забирали девочек от десяти до восемнадцати. Трудно не догадаться в каких целях.       — Как там обстановка? — спросила Ренджун, вытирая руки промасленной тряпкой.       — Мрачновато, — ответила Чону. — К Киквагу нам не подобраться. Он окружил себя отпетыми головорезами, а при упоминании его имени все трясутся от страха. Ни Арес, ни Крокус нам не помощники. Нужна более весомая сила.       Ренджун вскинула аккуратную бровь.       — Это какая?       — Возможно Vesta или ЕКВ.       — Мы для них лишь миф!       — А наших детей насилуют и убивают по-настоящему, — заметил Ким. — Ты предлагаешь оставить всё как есть?       — Нет, но… Я за тебя, балда, переживаю. Твоя мать не пойдёт на это. Она слишком помешена на древних законах невмешательства в происходящее за пределами Эритри.       — Даже ради детей?       Ренджун грустно улыбнулась. Чону её понимала. Иногда после фанатичных речей матери на собраниях Чону приходила сюда, чтобы спрятаться, и иногда в её голове возникали мысли о том, что здесь, от Ренджун она получала больше материнской любви, чем там, за стенами дворца.       — Я должна хотя бы попытаться, — тихо сказала Ким, а потом её крепко обняли, стало теплее.       — Удачи и… Если что, просто знай, что я на твоей стороне. И всегда готова помочь.       — Я знаю, — улыбнулась Чону. — Спасибо.       Попрощавшись с Хуан, Чону пошла в сторону дворца, готовя про себя речь и отбрасывая одно вступление за другим, понимая, что мать это даже слушать не станет.       Небольшие домики, клумбы, фонтаны — всё это было прекрасно, если бы не было так пустынно. Девы ещё залечивали раны и боялись без особой надобности выходить на улицы, ожидая повторения налета, но Чону понимала, что в этом году Кикваг вряд ли навестит их, ведь он забрал почти всю молодежь, а вот в следующем он может вернуться за теми, кто подрос. Около сотни девочек, словно скот загоняли в крытые фургоны. Наёмников было слишком много, а они… Большинство было почти не в состоянии двигаться от пережитой боли.       Ким прошла через площадь и вошла во дворец. До её ушей донеслась приятная мелодия — это местные музыканты пытались поднять настроение императрицы. Дева вошла в зал, мелодия, повинуясь взмаху руки правительницы, резко оборвалась, а Чону словно пригвоздило к полу острым холодным взглядом глаз цвета раскаленной лавы.       — Где ты была? — тяжёлый голос отразился от стен.       Чону боялась свою мать, чего греха таить в детстве она очень часто получала от неё за неподходящие для юной принцессы речи. Её били, розгами, чтобы вытравить все недостойные наследницы мечты и желания. Вот только сейчас нужно было загнать свой страх подальше, ведь речь шла о почти сотне невинных жизней.       — Я летала в Зар, — честно ответила дева. — Пыталась найти следы детей.       Императрица, которой на вид нельзя было дать больше пятидесяти зло сжала губы. Ее золотистые волосы переливались от бликов света, падающего на них из окна. Белые остроконечные рога слегка свернулись, а синеватая кожа, покрытая сакральными узорами, сверкала.       — Я ведь запретила тебе…       — Там моя сестра!       — Она так же и моя дочь! Но что из сказанного мной ранее, ты не смогла уместить в своём сознании?       — Но они тоже часть Эритри! Мы должны им помочь. Давай соберём армию. Давай пойдем на них войной!       Императрица засмеялась.       — Ты явно наслушалась баек этой проклятой хабалки. Хуан Ренджун плохо на тебя влияет. Я проявила милосердие, позволив ей жить на границе, но если она и дальше продолжит сеять смуту, её казнят. Там, за границами Эритри, дев ждёт только смерть. Боги покарают всех, кто переступит воды священного озера и пересечёт лес. Сейчас наша задача укрепить границы и не допустить повторного нападения.       — Но девочки…       — Жрицы помолятся за их души.       — Мама! — слёзы брызнули из глаз. — Они ещё живы! Ими торгуют, как животными. Мы не должны оставлять их там. Если самим нам не по силам сломить Киквага, давай попросим о помощи! Может пришла пора открыться миру?       Чону почувствовала волну ярости, что окатила её с ног до головы. Ким никогда не понимала это слепое следование традициям. Мать была словно безумной сейчас.       — Боги будут в гневе на твои слова, Чону, покайся, пока не поздно. Наша нация уникальна. Девы никогда не станут частью грязного, наполненного грехом мира…       — Уже стали! — почти прорычала Ким. — Они там, по ту сторону. Их используют, над ними издеваются, не считая полноценными людьми, и в этом только наша вина. За все годы своего существования, мы ни разу не заявили о том, что мы люди! Настоящие, живые, точно такие же как они, и мы имеем полное право на защиту, на свой дом и на жизнь!       — Ты посмела сравнить нас с проклятыми созданиями?.. Ты… Хоть понимаешь, что ты несешь? Это прямой путь на плаху, Чону.       — Плевать! Я найду свою сестру, слышишь, а вы и дальше верьте в этот бред про уникальность!       — Чону, если ты выйдешь за пределы дворца, ты больше мне не дочь! Ты отступница!       — К чёрту!       Ким буквально вылетела из зала. Она понимала, что у неё не так много времени. Вот-вот мать созовёт свою охрану и отправит их на её поиски. И вряд ли это закончится чем-то хорошим. Нужно было уходить, но лететь в Vesta с пустыми руками было бы слишком самонадеянно.       Ким пронеслась через площадь, минуя фонтан, и забежала в красивое двухэтажное здание. Широкая лестница привела Чону в просторный зал. Вдоль стен были установленны стеллажи с книгами. Редкие посетители подняли на Ким недоуменные взгляды. Чону натянула улыбку и подошла к стойке, несколько раз нажав на колокольчик.       — Одну минуточку, — послышался нежный голос, а потом из-за стойки вышла миниатюрная рыжеволосая дева с небольшими серебристыми рожками. Волосы были собраны в две толстые косы и украшены цветами. Кожа девы была белоснежной, а глаза изумрудными. — Чону?       — У меня мало времени, Лэ, — затараторила Ким. — Мне нужно всё, что может доказать, что девы и альвы не миф. То, что они жили на этих землях ни одно столетие.       — Во что ты уже ввязалась? — проворчала рыжеволосая, но открыла каталог.       — Я хочу вернуть пропавших детей.       — А твоя мать…       — Не хочет.       Ким Чону была знакома с Чжон Чэнлэ с самого детства. Их матери были сёстрами, вот только тётя пару лет назад покинула этот свет и Лэ осталась совсем одна. Чону помогала ей во всём, они были как родные. Чэнлэ, в отличии от Чону, повезло в том, что она могла сама выбирать своё будущее и занялась историей. Здесь, в библиотеке, она пыталась найти причины такого слепого поклонения Богине и объяснение запрету на связь с внешним миром. Признаться честно, многие девы уже начали задумываться над этим, но терять голову никому не хотелось.       — Ты же понимаешь, что эти книги — святыня, — сказала Чэнлэ, заведя Чону в секретный сектор. — Кому ты собралась их показывать?       — Я хочу, чтобы в ЕКВ узнали о девах и уличили Киквага в торговле людьми.       Чэнлэ нахмурилась, но не остановилась, её золотистое одеяние развевалось на ходу. Чжон Чэнлэ была олицетворением самой нежности, даже не смотря на то, что очень умело обращалась с оружием и умела стрелять из двух рук. Просто книги оказались ей ближе.       — Ты думаешь, пришло время? — спросила Чэнлэ, доставая с полки тяжёлую старинную книгу.       — Мы не сможем без поддержки одолеть крокусца. Наши дети не должны быть рабами!       — Хорошо, ты права, только… Я пойду с тобой, — решительно кивнула Чэнлэ. — Твоя мать сразу поймёт, что именно я помогала тебе, да и у меня, признай, больше шансов объяснить тем людям содержание этой книги.       Чону понимала, что Лэ, действительно, может пострадать, да и отправляться покорять Вселенную в одиночку так себе перспектива.       — Хорошо, но нам нужно добраться до Ренджун как можно скорее.       Чэнлэ спрятала книгу в большую кожаную сумку, перекинув её через плечо и взяла Чону за руку, направляясь к явно секретным тоннелям. Вот только у выхода их ждал сюрприз.       — Джено? — натянула улыбку Чжон. — Какими судьбами?       Ли Джено была начальником охраны императрицы. Высокая стройная дева имела тренированное тело, крепкие мускулы, сильные руки, неутомимые ноги. У Ли были острые скулы, пронзительные чёрные глаза. Чёрные волосы спускались чуть ниже плеч. Джено периодически их отстригала, потому что они жутко ей мешали при тренировках. Ли была мастером рукопашного боя. У неё были массивные рога, закрученные к макушке и смуглая, можно даже сказать кофейная кожа. Сейчас Ли смотрела на Чону очень внимательно.       — Императрица отдала приказ об аресте Чону, — ответила Ли, а Ким почувствовала, как по телу побежали мурашки. — Назвала её безумной и…       — Проклятой Богами, — хмыкнула Ким.       — Есть такое.       — Ты здесь для того, чтобы остановить меня? Я всё равно добьюсь справедливости. Я просто… Я хочу вернуть детей домой. Ты…       — Я отправила отряд к гроту. Это отвлечёт их ненадолго. А сейчас я хочу услышать есть ли у вас какой-то план?       Чону и Чэнлэ переглянулись. Ли хоть и была старше их почти на десять лет, всегда относилась к Ким с теплотой и любовью. Сейчас она шла против императрицы, осознанно подвергая себя опасности, и Чону… Чону должна была сделать так, чтобы эта жертва была не напрасной.       — Нам нужно на Крокус. Там есть база Vesta, если мы докажем, что мы не миф, что мы тоже люди, и что Кикван продаёт наших детей, они нам помогут.       — Уверена?       — Нет, но…       — У нас нет другого выхода, — кивнула Ли. — Я… Я до сих пор считаю себя виноватой в том, что не смогла защитить твою сестру и…       — Ты была ранена! — взяла Джено за руку Чэнлэ. — Твой вины тут нет.       — И всё же…       На соседней улице послышались громкие голоса.       — Так, нужно уходить, — сказала Джено. — Нужно добраться до Ренджун. Кажется, у неё был трофейный звездолёт.       — Здесь есть другой выход, — сказала Чэнлэ. — Идемте.       Девушки последовали за Чжон, что вела их по узким коридорам за стеллажами. Ли прикрывала их сзади. На ней была легкая кольчуга с плотным лифом, обтягивающие ноги бриджи и высокие сапоги с металлическими вставками. К широкому поясу штанов был прикреплен свернутый кнут и уруми.       Вскоре коридоры вывели их к небольшой металлической двери. Чэнлэ осторожно толкнула её и выглянула наружу. На заднем дворе библиотеки было пусто. Беглянки торопливо пересекли площадь и рванули в сторону маячившего на границе поселения ангара Хуан.       Чону чувствовала, как колотится сердце в груди. Она не понимала действий матери. Её казнит за мятежные взгляды? Одну дочь она убьет сама, вторую отдаст на растерзание крокусцу и что? Она не боится, что когда придёт время, ей некому будет передать трон? Или в своём слепом поклонении она планирует жить вечно?       Мысли в голове путались, но одну Чону знала наверняка, стать игрушкой в руках кого-либо она была не готова. Она сама хотела строить свою судьбу, а ещё отплатить крокусцу за всю ту боль, что он принес её народу.       Между тем следом за ними уже сорвался небольшой отряд. Все девы были в кольчугах, как у Джено и держали в руках луки.       — Они будут стрелять? — спросила Чону.       — Ну пока такого приказа не было.       Стрела внезапно сорвалась с лука одной из воительниц и пролетела совсем рядом с Чэнлэ.       — Но приказам свойственно меняться, — заметила Ли, открывая перед младшими ворота ангара и пропуская их вперед.       — Что?.. — растерялась Ренджун, заметив их.       — За нами погоня, — сказала Ким. — Мать… Она грозится отрубить мне голову. Нам нужно на Крокус.       — В звездолёт сейчас же, — сказала Хуан, побросав в небольшой ящик самые нужные инструменты.       — Джун…       — Я с тобой, милая. Я уже говорила тебе об этом.       Чону поспешно обняла Хуан, а потом они вчетвером втиснулись в небольшую машину. Ли притянула Чэнлэ к себе на колени, пристегиваясь. Чону и Ренджун заняли остальные свободные места.       — Так, дай Богиня памяти, как запустить эту штуковину, — сказала Ренджун, щёлкая кнопками. — О, кажется вспомнила.       Звездолёт зарычал.       — Ну что, держитесь, девочки!       Ренджун крепко сжала рычаг, в тот самый миг, когда дверь ангара распахнулась и в помещение влетели с десяток воинов императрицы. Мгновение и звездолёт исчез, появляясь среди нейтрального космического пространства.       — Уж ты, — сорвалось с губ Чэнлэ. — Видеть всё это на картинке — это одно, а вот так, в живую, совсем другое.       Вчетвером они завороженно смотрели на сияющий разными цветами космос. Ещё ни одна дева в истории не посмела покинуть Арес по своей воле, а уж тем более уйти так далеко.       — Итак, — прочистила горло Ренджун. Она была немного чумазой, потому что утирала пот с лица грязными руками. — Значит, нам нужно на Крокус, но… Это которая из них?       В большом иллюминаторе перед девушками виднелись три планеты и яркая звезда.       — Так, — задумчиво сказала Чжон, а потом резко полезла в свою сумку, где лежала реликвия. Страницы зашелестели. — Крокус — это центральная планета одноименной галактики, но в то же время она является самой удаленной от звезды Им.       — Значит вон та, болотного цвета? — ткнула пальцем в иллюминатор Чону.       — Получается так, — пожала плечами Лэ.       — Ну ладно, — хмыкнула Хуан. — Держитесь.       Звездолёт развернулся и полетел в сторону обозначенной планеты. Чону наблюдала, как очертания планеты становятся всё чётче. Здесь были леса, моря, реки и степи, но в отличии от Ареса на Крокусе не было ни одного озера. Вскоре начали появляться силуэты городов и деревень.       — Добрый день! — внезапно раздался из динамиков металлический голос. — Вас приветствует диспетчер космического флота планеты Крокус. Назовите своё имя и цель визита.       Девы растерянно переглянулись. Чону взяла себя в руки первой.       — Добрый день! Моё имя Ким Чону. Цель визита: посещение базы Vesta.       — Вам необходимо сопровождение?       — То есть…       — Вы знаете куда двигаться или система возьмёт под управление ваш корабль и сопроводит до цели? Вы же впервые на Крокусе? Ваш бортовой номер в наших архивах не значится.       — А… Да, нам… То есть мне необходимо сопровождение.       — Приятного отдыха. Спасибо за визит. Крокус всегда рад гостям.       Звездолёт слегка тряхнуло. Ренджун растерянно отпустила штурвал и корабль медленно двинулся на посадку. Вот только что-то снаружи заискрило.       — Упс, — прикусила губу Хуан. — Кажется, с двигателем проблемы. Я ведь думала о том, что тут явно что-то недоработано.       — И чем нам это грозит? — нахмурилась Ли.       — Мягкой посадкой? — натянула улыбку Ренджун, а потом корабль тряхнуло и замотало.       — Если мы разобьёмся, я тебя убью, Хуан Ренджун! — прорычала Джено, сильнее прижав к себе напуганную Чэнлэ.       — Не успеешь, — показала ей язык Ренджун. — Гравитация убьёт нас раньше.       Ли зарычала.       — Хватит! — остановила перепалку Чону. — Смотрите, мы, кажется приземляемся.       Звездолёт, действительно, шёл на посадку. Впереди виднелось здание, обнесенное каменным забором с колючей проволокой. Над зданием был поднят флаг единого космического флота. За ним можно было заметить большой ангар и две древние патрульные машины. База казалась заброшенной и это тревожило Чону. А что если крокусцы выжили чужаков со своей территории и здесь остались лишь те, кто закроют глаза на их беду, а то и вовсе сдадут их лично в руки Киквага? Ким не успела обдумать эту мысль до конца, потому что звездолёт замер, а потом камнем рухнул вниз, благо падать им пришлось не так много. От удара стёкла посыпались, а оборудование вспыхнуло. Тело, казалось не слушалось.       — Так, девочки, быстрее выбираемся, пока эта птичка не рассыпалась на куски, — поморщившись сказала Ренджун.       Всё вокруг заволокло чёрным ядовитым дымом. Девы выбрались из кабины и поспешили прочь. Огонь уже охватил всю конструкцию.       — И… Как мы обратно? — тихо всхлипнула Чону.       — А ты уверена, что там нас встретят с распростертыми объятиями? — хмыкнула Джено.       — Если мы вернемся с детьми? — пожала плечами Чону, хотя сама верила в это с трудом, а потом посмотрела на базу, что по-прежнему выглядела пустынной. Никто даже не вышел посмотреть на источник скрежета. — М да, что-то как-то не этого я ожидала от базы такой мощной, по слухам, организации, как Vesta.       — Чего гадать, — пожала плечами Хуан. — Пошли посмотрим, что там внутри.       Чону крепче сжала свои кинжалы, Ли сняла с пояса кнут, Чэнлэ вытащила из сумки мерцающий бластер и неуверенно улыбнулась на обращенные на неё удивлённые взгляды.       — Что? — похлопала зелёными сверкающими глазками Чжон. — Трофей. Забрала у одного мертвого крокусца, а потом решила, что всяко может случиться и оружие при себе держать не повредит никогда.       Ренджун отломала от развалившегося звездолёта какую-то трубу, и они вчетвером направились к воротам, что к удивлению дев, оказались незапертыми. Во дворе царило уныние. Патрульные машины, что заметила ещё сверху Чону, были старого образца. Их колеса были спущены.       — На них лет десять как минимум никто не ездил, — сказала Хуан, пнув сдувшуюся камеру.       Одно радовало, в одном из окон на первом этаже горел свет и слышалась неторопливая музыка.       Джено первой оказалась у двери и громко постучала. Никто не ответил. Дева снова повторила манёвр, а потом, не дождавшись реакции, просто дёрнула дверь на себя.       — Странно всё это, — хмыкнула Ли, когда дверь открылась.       Неторопливо они вошли в помещение и замерли. Комната была большой, но практически пустой. Посредине стоял стол, рядом два кресла. На столе валялись какие-то бумаги, стоял ноутбук, бутылка чего-то явно алкогольного и два стакана. В дальнем углу стоял диван, на котором лежала подушка и тёплый плед, рядом горел торшер. Небольшой приёмник на тумбочке транслировал что-то о несчастной любви. Слева от девушек была дверь, где располагалась видимо уборная. Оттуда слышалось журчание воды и чей-то голос, неуклюже подпевающий местному хиту.       Девушки переглянулись, крепче сжав своё оружие. Спустя пару мгновений дверь открылась и из туалета вышел молодой подкаченный светловолосый альфа с круглыми очками на носу. Он двигался слегка неуклюже и явно был пьян.       Девы снова переглянулись. Альфа поднял голову и улыбка, что была на его губах, медленно сползла. Он пробежался взглядом по неожиданным гостям.       — Говорил мне босс завязывать надо с алкоголем. Вот уже и черти мерещатся, — сказал он, а потом его глаза закатились и он рухнул на пол.       — Вот же ж, — фыркнула Джено. — Что за нежные альфы пошли?       — А вы себя со стороны видели? — рассмеялась Ренджун, ткнув пальцем в зеркало, висевшее на стене в ванной комнате.       Чумазые, в копоти, они явно выглядели как чей-то очень страшный кошмар.       — Надо поднять его с пола, — заметила Чону, разглядывая приятное лицо, обрамленное копной светлых волос. Очки съехали, но не портили общего впечатления, а ещё был запах. Так, кажется, пах виноград в императорском саду. — Привести в чувства и всё-таки выяснить что это за место.       — Но для начала не мешало бы умыться, — фыркнула Чэнлэ. — Ему явно хорошо и там, где бы он сейчас ни был. Вон, как лыбится.       Альфа, действительно, улыбался, Чону захотелось улыбнуться ему в ответ.       По очереди умывшись, девушки собрались возле стола, где, как оказалось, были разложены карты Крокуса.       — М да, если это всё, что осталось здесь от Vesta, нам очень не повезло, — заметила Джено. — Этот один вряд ли способен на что-то большее, чем мы вчетвером.       — Ну, у него во всяком случае должно быть какое-то начальство, — пожала плечами Чону.       В этот момент с дивана, куда они уложили альфу, послышалось кряхтение. Незнакомец пошарил руками вокруг себя, поправил очки, а потом медленно открыл один глаз.       — Выходит, не привиделось, — сказал он, потерев ладонями лицо.       — Добрый день, — рискнула Чону.       — Не вижу ничего доброго, — ответил альфа. — Кто вы такие? И как попали на охраняемую территорию?       — Охраняемую? — усмехнулась Джено. — Да тут просто проходной двор. Все двери были открыты.       — Черт! — поморщился альфа. — Я опять забыл включить систему. Босс меня убьет!       — Простите, — перебила альфу Лэ. — Это ведь база Vesta? Мы же не ошиблись?       Светловолосый снова осмотрел их с головы до ног, слегка скривившись.       — Ну Vesta, а вам-то что?       — Нам нужна ваша помощь, — сказала Чону. — Некий Кикваг напал на нашу деревню и похитил наших детей. Вы международная организация, отвечающая за безопасность и правопорядок во Вселенной, вы должны нам помочь!       Альфа сидел с раскрытым ртом и хлопал глазами.       — Подожди, — помотал головой он. — Не так быстро. То есть вы… Вы, действительно, настоящие?       Чону опешила, Ренджун усмехнулась, Чэнлэ закатила глаза, а Джено, что была ближе всех к альфе, отвесила ему довольно тяжелую оплеуху.       — Ай! — возмутился альфа, хватаясь за щёку, а в глазах сверкнула злость. — Что вы себе позволяете?       — Приводим тебя в чувство, — ответила Ли. — Чтобы соображал лучше. Итак, вернёмся к нашему вопросу. Что насчет помощи?       — Вы немного опоздали, — пробурчал альфа. — Весь контингент лет пять назад был отправлен на Землю. Остались я, да мой босс. Мы тут типа сторожей. Босс очень недоволен этим, но ничего изменить не может. Приказ, что б его. Крокус считается мирной галактикой и не нуждается в большом скоплении сил, но мы… Мы можем принять вашу жалобу.       Альфа поднялся и направился к столу, чтобы включить ноутбук. Он старался не смотреть на окруживших его дев.       — Итак, мое имя — Со Енхо, а ваши?       — Ким Чону.       — Ли Джено.       — Хуан Ренджун.       — Чжон Чэнлэ.       — Очень приятно, — натянул улыбку Со, подвигав челюстью. Удар у Джено был, действительно, тяжёлым. — Итак, вы прилетели к нам…       — С Ареса, — сказала Чону.       — Угу. Город?       — Эритри, — ответила Чэнлэ.       Со нахмурился.       — Нация?       — Девы, — ответила Джено.       — Издеваетесь? Девы — это миф!       — О, значит о нас вам всё же известно, — улыбнулась Чэнлэ, а потом достала из сумки свою книгу и опустила её перед Енхо.       — Это что? — скептически вскинул бровь альфа.       — Доказательство того, что мы не миф!       — Книжка?       — Это не просто книжка, — насупилась Чжон. — Это летопись нашего народа. Здесь всё о том, как зародилась жизнь на Эритри.       — Простите, но на Урбонсе и не такие сказки могут написать. Нужны более весомые доказательства. Такие, чтобы можно было пощупать.       Чону тихо прорычала.       — А мы чем тебе не доказательства? — угрожающе нависла над альфой Ким. Её грудь оказалась аккурат на уровне глаз слегка растерявшегося Со. Его щёки покрыл румянец.       — Кажется, я немного не так выразился, — ответил альфа, осторожно отодвигая Чону от себя. — Ну да ладно, давайте продолжим.       В этот момент послышались тяжёлые шаги и в комнату вошёл ещё один альфа. Взгляд его был хмур, через щёку проходил глубокий светлый шрам. Длинные чёрные волосы были собраны в высокий хвост. Карие глаза смотрели с подозрением.       — Стажер Со, что у вас тут происходит? — спросил незнакомец бархатным голосом, что совсем не вязался с его хмурым образом.       — Сэр, простите, сэр. Эти… — Енхо запнулся, поймав на себе взгляд Джено, обещающий суровую кару. — Милые создания, утверждают, что они прилетели с Ареса. Они называют себя девами и хотят написать жалобу на уважаемого господина Киквага.       — Он тварь! Он похитил наших детей! — взвилась Чону.       — Мистер Кикваг меценат, он…       Енхо снова запнулся, на этот раз поймав строгий взгляд босса.       — Вы же понимаете, что на Крокусе никто не пойдет против Киквага? — спросил старший альфа?       Чону кивнула.       — Мы… Мы надеялись на помощь Vesta и ЕКВ, — тихо сказала Ким.       — Очень бунтарское заявление для принцессы, — хмыкнул незнакомец.       Девушки напряглись, снова хватаясь за оружие. Они приблизились друг к другу. Джено и Ренджун готовы были защищать младших, но альфа вскинул вверх руки.       — Простите, что напугал, — уже мягче сказал он. — Я… Я не желаю вам зла, я… Я… Я был на Эритри чуть больше десяти лет назад. Шрам на моём лице творение рук вашей матери, принцесса.       — Но как? — растерялась Чону. — Вы…       — Мой корабль потерпел крушение недалеко от Эритри. Я раненный полз куда глаза глядят и наткнулся на озеро, там меня и нашли девы. Меня связали принесли во дворец. Императрица… Она была ласкова ко мне. Лечила мои раны. Мне казалось, что я попал в сказку. Я потерял голову. Мы провели вместе ночь, а потом… Потом она попыталась от меня избавиться. Мне удалось отбиться. Я спрятался в какой-то пещере, куда ваши сородичи заходить не рискнули. Я неделю шёл по пустыне, а потом набрёл на небольшую деревню близ Зара. Жители вызвали патруль, меня увезли в клинику. Никто не хотел верить моим рассказам о девах. В корпорации решили, что я тронулся умом и поспешили отстранить от всех миссий, а потом отправили сюда. Уже тогда база была малообитаемая, а сейчас вообще о нас забыли.       — Я… Я что-то слышала об этом, — сказала Джено. — Подняли всю армию, говорили о чужаке на границе, которого следовало истребить, следуя воле богов. Императрица была в ярости, а потом… Потом ей стало не до этого.       — Она объявила, что услышала зов и теперь носит под сердцем ребёнка. Хотя, могу поклясться, в те дни она дворец не покидала, — закончила за подругу Чону. Дева смотрела на альфу перед собой и, действительно, замечала знакомые черты. Сестра очень походила на своего… отца?       — Но… Но так не бывает, — опешила Чэнлэ, видимо, тоже придя к определённым выводам.       — Если мы об этом не знаем, это не значит, что этого нет, — заметила Хуан с интересом рассматривая альфу, что был, возможно, на пару лет старше неё самой.       — Вы сейчас о чём? — тихо спросил Енхо, посмотрев на Джено. Ли лишь хмыкнула.       — Моя сестра, — сглотнула Чону. — Эрби. Ей десять и сейчас она в плену к Киквага. Вы единственная наша надежда на справедливость. Императрица, должно быть, уже приказала уничтожить нас, но…       — Около сотни девочек, сэр, — сказала Чэнлэ. — От десяти до восемнадцати лет.       Альфа выглядел слегка пришибленно. Он переводил взгляд с одной девы на другую.       — Я… — прочистил горло старший. — Я подумаю, что можно сделать.       Альфа развернулся и направился к выходу.       — Сэр…       — Вы…       Начали одновременно Чону и Енхо и невольно переглянулись, а потом вздрогнули от слишком громкого хлопка закрывшейся двери.       — Весело у вас тут однако, — выдохнула Чэнлэ, опустившись в одно из кресел. — У тебя тут кроме алкоголя ничего съестного не найдется?       — Лэ, — покачала головой Джено.       — Что? Я с утра ничего не ела.       — А не пошли бы вы, — начал Енхо, но тут же заткнулся под пристальным взглядом Ли, что выглядела вполне обычно, если бы не вскинутая бровь.       Альфа потёр всё ещё красную щеку.       — Ладно, — сказал он, указав на неприметную дверь под лестницей. — Кухня там.       Чэнлэ направилась в указанном направлении, Джено молча последовала за ней. Ренджун выглянула в окно.       — А это весь ваш транспорт? — спросила она.       — Нет, — фыркнул Енхо. — Остальное в ангаре.       — Мм, — сказала Хуан и поспешила на улицу.       — Куда? — подскочил Енхо, задев ноутбук, что хлопнул крышкой. — Чёрт!       Чону невольно улыбнулась. Этот альфа был забавным. Недовольно пробурчав что-то типа: «Ни стыда, ни совести» и «Шастают, как у себя дома», он плюхнулся обратно на стул.       — Значит, ты стажёр? — спросила Ким. — И давно?       — Года три уже, — откинулся на спинку стула Енхо. Чону пробежалась по альфе внимательным взглядом, отмечая его спортивное телосложение.       — Чего так?       — А куда тут расти? Сидим в штабе безвылазно, отчёты строчим. Иногда даже выть хочется. Вот только алкоголь и спасает. В дела местных вмешиваться запрещено. Не знаю почему нас тут ещё держат, разве что имущество по рукам пойдет. Я давно бы, наверное, спился бы, если бы не босс. Он только так меня гоняет.       — А он…       — Капитан корпорации Vesta — Ким Сухо. Он с Лигора, поэтому и выглядит таким суровым. Некогда лучший офицер, а теперь посмешище, а всё, как оказалось, из-за ваших, мифических.       Енхо приподнялся, с интересом посмотрев на Чону.       — А вы это… Правда рождаетесь в пене морской и умираете, рассыпавшись свежей росой?       Чону растерянно посмотрела на альфу.       — Что прости? Кто придумал этот бред?       — Шаманы крокусские и не такое расскажут. Есть поверье, что девы питаются кровью младенцев, чтобы не утратить своей молодости и красоты, а альвы, к примеру, заманивают путников в зыбучие пески и поглощают их внутреннюю силу.       — Бред какой-то, — поморщилась Чону. — И люди в это верят?       — А разве кто-то доказал обратное? — пожал плечами Енхо. — Вы — миф!       — Тебя ещё раз стукнуть? — вскинула бровь Ким.       — Нет, я запомнил, — нахмурился Со.       Тем временем по базе разошёлся приятный аромат жаренного бекона и свежей зелени. Чону поняла, что тоже не отказалась бы от ужина. Енхо с аппетитом причмокнул, но постарался придать себе незаинтересованный вид. Ким лишь пожала плечами и направилась в сторону кухни.       — Чем богаты, так сказать, — сказала Чэнлэ. — Это место, действительно, выглядит унылым и заброшенным, ладно хоть голодом не морят.       — Так мы сами себя обеспечиваем, — всё-таки заглянул Енхо. — Последний раз из главного офиса нам что-то присылали год назад. Капитан там сильно с кем-то поругался. Мы тогда, как выразился наш куратор, вмешались во внутренний уклад дружеской планеты, а если быть точнее, нагрянули с проверкой на одну из местных улиц, а там как раз проходили незаконные гонки. Мы рапорт, а нам взыскание.       Альфа с благодарностью посмотрел на Чэнлэ, что поставила перед ним тарелку с омлетом.       — А где Джун? — спросила Джено.       — Пошла изучать местный ассортимент техники, — пожала плечами Чону.       — Главное, чтобы её капитан там не спалил. Ох, как он не любит, когда трогают его мотоцикл.       В этот момент в приёмной послышались громкие голоса.       — Да что я такого сделала-то? — сказала Хуан. — Ты видел, что там электроника наладом дышит. Пару раз вспыхнет у тебя под сидушкой, припомнишь мои слова!       — Никто не имеет права трогать мои вещи!       — Да пожалуйста!       Сухо и Ренджун буквально ввалились в кухню, сверля друг друга недовольными взглядами.       — Кто тебя вообще туда пустил!       — Я хотела посмотреть на чём мы можем выбраться из этой дыры!       — А, значит, Кикваг уже не так важен?       — А не ты ли сказал, что здесь нам никто не поможет! Да и судя по тому, как вы сводите концы с концами, то Vesta и на вас плевать.       — А кто в этом виноват? — почти прорычал Сухо.       — Ну уж точно не я! — ответила Ренджун, ткнув альфу пальцем в грудь. — Не стоит чесать всех под одну гребёнку из-за одной паршивой овцы!       — Эм… — попыталась вмешаться Чону.       — Прости, милая, но императрица, действительно, не лучший пример для подражания, — заметила Чэнлэ.       Ким грустно улыбнулась, но ведь именно эта дева подарила ей жизнь.       Между тем Ренджун и Сухо всё же немного остыли.       — Я, правда, знаю, как это починить, — уже спокойнее сказала Хуан.       — Я… учту, — ответил капитан.       Ели молча, то и дело переглядываясь.       — Я… — неуверенно сказал Сухо. — Я сомневаюсь, что Vesta ринуться вам на помощь, даже признав ваше существование.       — Они тоже продались Киквагу? — с вызовом спросила Чону.       — Нет. Они даже не знают о его существовании, — ответил Сухо. — Понимаете, в Vesta несколько уровней ответственности. Галактику Крокус, скажем так, курирует человек, что полностью доверяет местному правительству. Я боюсь, что новости отсюда даже не доходят до главнокомандующего. Нужно что-то очень весомое, чтобы это изменить.       — Кикваг похищает людей и продает их на своих аукционах, что может быть весомей?       — У вас только слова, — заметил Енхо. — Я уже об этом говорил.       — Но… Как же?       Чону почувствовала, что глаза защипало. Дева отвернулась к окну, ей очень не хотелось показывать свою слабость при посторонних. Вдруг на плечо опустилась широкая ладонь, крепко сжимая.       — Я сказал, что это сложно, но не невозможно, — заметил Сухо. — Я… Я думаю, что для начала нам нужно найти хоть какие-то доказательства.       — Например? — спросила Джено.       — Фото и видео материалы, — ответил Енхо. — А потом можно провести разведывательную операцию на территории противника.       — Это как? — оживилась Чэнлэ.       — Поучаствовать в аукционе или в гонках, где будут представлены живые лоты.       — Но мы… — повернулась к старшему Чону. — Нас сразу разоблачат.       — К Киквагу пойдем мы, — сказал Сухо. Чону было вскинулась, но старший помотал головой. — А вы обеспечите нам прочный тыл, информацию и реквизит.       — И вы готовы рискнуть всем? — спросила Чону.       — А у меня здесь что-то есть? — хмыкнул альфа. — А там, в лапах этого тирана моя дочь, ведь так?       — Скорее всего, — смутилась Чону. — Вы… Похожи.       — С ума сойти, — сказал Со. — Вот тебе морская пена и капли росы.       — А ты больше в сказки верь, — хмыкнула Джено.       Енхо лишь пожал плечами, а Чону улыбнулась.       Сухо больше не вызывал опасений, да и Со стал казаться менее беспечным, пока они решали, как лучше подобраться к тем местам, где часто бывает Кикваг. Нужно было узнать сколько при нём бойцов и где они могут держать заложников. Невольно их небольшой отряд разделился на пары.       — Я сейчас достану для вас наиболее подходящую одежду, — сказал Енхо. — У одного моего знакомого омеги есть неплохой магазин. Если бы не волосы, вас можно было бы принять за среднестатистических крокусцев.       — Серьезно? — уперла руки в бока Чэнлэ. Её наряд даже по меркам Эритри выглядел довольно откровенным. Золотая полупрозрачная ткань очень явно демонстрировала все прелести юной девы.       — Хм, — прочистил горло Енхо. — Ну, чисто теоретически…       — И близко не стояли, — хмыкнул Сухо. — Поверь мне.       Вскоре Сухо всё-таки позволил Ренджун заняться своим мотоциклом, а потом они решили покататься по городу и поспрашивать о том, кто из местных что знает об аукционах, благо одежда Хуан позволяла ей оставаться вполне незаметной. Чэнлэ с Джено остались мониторить всегалактическую сеть на наличие подозрительных объявлений, а Чону увязалась за Енхо. Вещи альфы были ей немного велики, но это было лучше, чем светить своими формами. Голова благополучно скрылась под капюшоном растянутой толстовки.       Такси приехало быстро. Вдвоём они забрались в салон.       — Ни разу не улетала так далеко. Самое далекое место, которое я посещала был Зар, — шепнула Чону.       — А хотелось?       — Хотелось, — кивнула дева. — Ты себе не представляешь, как выматывает это слепое подчинение богине, традиции, ограничения и правила. Мать хотела сделать из меня императрицу, а я… Мне было интересно что же располагается там, за священным гротом. Я часто сбегала в Зар. Общаясь с людьми, я понимала, что они другие, свободные.       — Ну, я бы так не сказал, — хмыкнул Со. — В вашей галактике свобода вообще понятие относительное. Раз в столетие непременно найдется какой-нибудь отморозок, возомнивший себя богом. Берфорт, Дорван с братиком, а теперь вот этот Кикваг. То ли дело моя планета…       Со мечтательно прикрыл глаза, а Чону вдруг стало завидно.       — Откуда ты?       — Я с Анвара. Когда-то наша планета была на грани уничтожения, но храбрые воины подарили ей новую жизнь. С тех пор наш народ ценит каждое мгновение и благодарит Создателя за своё существование. Новая жизнь подарила Анвару много возможностей, например, теперь молодые люди вольны сами выбирать себе партнёров. Я, например, мечтаю встретить омегу, что подарит мне троих, а то и четверых деток.       — И сидишь на закрытой полузаброшенной базе вдали от цивилизации? — хмыкнула Чону. — Этот твой омега с неба свалится что ли?       — А почему бы и нет? — пожал плечами Со, посмотрев на Чону, а Ким вдруг стало как-то жарко от этого взгляда.       — Я не омега…       — Это дело десятое, — хмыкнул Енхо.       Между тем они уже въехали в город. Столица Крокуса была большой и какой-то серой. Каменные дома, бетонные тротуары, лестницы, пыльные витрины и люди. Очень много людей. Чону с трудом назвала бы их привлекательными. Альфы выставляли на показ свои мускулистые изрисованные чёрными узорами тела. Омеги выглядели скромнее, но в их взглядах нельзя было не заметить презрения друг к другу.       — Такое ощущение, что они с самого рождения ненавидят друг друга.       — Возможно так оно и есть, — пожал плечами Со.       Расплатившись с таксистом, они направились к магазину, что зазывал клиентов яркими витринами. Хоть какое-то свежее пятно в серости местных улиц.       Встретил их невысокий омега с острыми конусовидными рогами. Он то и дело выдавливал из себя улыбку, глядя на возвышающегося над ним Со, что, казалось, не замечал на себе жадных взглядов крокусца. А вот Чону замечала, и сама не понимала почему ей это в корне не нравилось.       Дева бродила между стеллажами, выбирая неброскую, мешковатую одежду. Хозяин магазина, казалось, совсем её не видел, а Чону кривила носик из-за нарастающего запаха дрожжей.       Бросив на прилавок четыре комплекта одежды и обуви, Чону едва сдержала рык, когда крокусец уставился на неё немного растерянным взглядом.       — Сколько с нас? — спросил Енхо.       Чону прикусила губу и посмотрела на альфу. Она ведь совсем забыла, что за всё надо платить. Енхо, явно заметив её взгляд, только улыбнулся.       Рассчитавшись Со забрал пакеты и поблагодарил растерянного хозяина, а потом, приобняв замешкавшуюся Ким, подтолкнул её в сторону выхода.       — Мы ещё непременно заглянем, — сказал альфа. — Кстати, Перинс, что-то я давно не слышал о мистере Кикваге. Он здесь, на Крокусе или свил себе гнездышко в более уютном месте?       — Хозяин сейчас покоряет Арес. Строит развлекательный комплекс в пустыне. Бутики, казино, гоночные трассы.       — Он всё ещё не бросил эту затею? — вскинул бровь Енхо, а Чону вытянулась как струна, мало того, что ладонь альфы на пояснице казалась огненной, так и затронутая тема не давала расслабиться.       — Ты же знаешь, что босс любит зрелищность. Говорят, что через месяц планируется большая гонка, а призом будет новая партия диковинных зверушек и не только, но…       — Ты мне этого не говорил, — хмыкнул Со. — Спасибо и… Я загляну на недельке, вот друга спроважу.       Чону видела, как в предвкушении сверкнули глаза омеги, а Енхо вытолкал деву из магазина.       — И что ты ему пообещал? — спросила Ким, когда они шли по мрачному городу. Приближался вечер и на улицах становилось темно и опасно. — У него едва слюни не потекли.       — Ну, как тебе объяснить, — задумчиво сказал Енхо, но тут же скривился от сильного тычка под ребра. — Ты чего дерёшься?       Чону несмело спряталась за широкую спину Со.       — Видишь двоих на той стороне? — прошептала Ким. — Могу поклясться, что сегодня утром на Аресе я перерезала глотку их дружку.       — Они движутся в сторону резиденции Киквага, — нахмурился Со.       — Вот, значит, набрехала тебе твоя сука по полной программе, — хмыкнула Ким. — В следующий раз будешь думать в кого свой стручок совать.       — Почему сразу стручок-то? — насупился Енхо, а потом взял Чону за руку и потянул за торопливо удаляющимися альфами.       Дева попыталась отцепиться, но хватка у Со была железной.       — Куда ты меня тащишь?       — Проверить твою теорию.       — Ну слушай, тут и проверять нечего, — вздохнула Ким. — Сам подумай, если они прилетели сюда, в не остались на Аресе, значит, их босс здесь. Я уверена, они пришли доложить ему о моём появлении на Заре.       — Не строй из себя пуп земли, — огрызнулся Енхо. — Причин может быть множество. К тому же, может это Кикваг прислал их сюда за чем-то.       Между тем крокусцы уже подошли к большой железной двери и громко постучали. Спустя пару минут к ним вышел другой не менее грозный альфа. Они о чём-то говорили, а потом местный поманил их за собой. Все трое скрылись в здании.       — И что теперь? — фыркнула Чону.       — Подождем, — терпеливо ответил Со.       Где-то через полчаса безмолвного стояния в безлюдном переулке, Чону начала понимать, что замерзает. Ночи на Крокусе были в разы холоднее, чем на Аресе и тело начинало дрожать.       — Иди сюда, — притянул деву к себе Со. — Иначе сосулькой станешь.       — Вот ещё, — ответил Чону, но дрожащий голос выдал её с потрахами. Альфа резко притянул её к себе, укрывая полами своей накидки.       — Я… — хотела было возмутиться Ким, но стало так тепло, что Чону растерялась.       — Тщ, — остановил её Енхо. В тот самый миг дверь открылась. Из здания вышли уже знакомые крокусцы. Альфы хитро переглядывались. Один из них прижимал к себе небольшую коробку. Когда дверь за ними закрылась, альфы о чём-то поспорили, а потом один из них всё-таки открыл коробку, доставая оттуда небольшой предмет, напоминающий ракушку и рог одновременно.       Чону резко отвернулась, спрятав лицо на груди Енхо. Слёзы брызнули из глаз.       — Это…       — По преданию, — всхлипнула Ким. — Именно рог невинной девы призывает её сестер на бой. Бой с альвами. Отцы пойдут на дочерей, матери на сыновей, братья на сестер. Прольётся кровь. Наступит тьма.       — Но… Но ведь Кикваг не может знать ваших легенд, — сглотнул Со. — Вы же… миф?       — Ну да. Вот только у него в плену около сотни дев, а Эритри — лакомый кусочек для того…       — Кто хочет застроить пустыню.       — Главное очистить земли от коренного населения и сделать это так, чтобы это выглядело, как самоуничтожение. Я… Я даже отсюда чувствую призыв и… Если бы не твой запах, я бы уже шла убивать.       Чону уткнулась куда-то меж ключиц альфы и дышала. Запах винограда, действительно, успокаивал и давал надежду.       — А… Правда, что если деве спилить рога, она умрёт? — чуть севшим голосом спросил Енхо.       Чону всхлипнула и кивнула.       — Значит…       — Они убили ребёнка! — сказала Чону, а тело её задрожало сильнее, сопротивление почти пало, но в этот момент её крепко обняли, а подбородок альфы уткнулся ей в макушку.       — Успокойся. Мы… Мы обязательно их разоблачим. Они будут наказаны. Я… Я же правильно понимаю, что рога у вас у всех разные. По ним мы сможем узнать жертву? Ты…       — Я не знала эту деву лично, — ответила Ким. — У моей сестры рога небольшие и чёрные.       Между тем крокусцы уже засунули свой трофей в коробку и поспешили по своим делам. Призыв стал слабее, а потом и вовсе пропал.       — Думаю, что нам лучше вернуться на базу, — сказала Чону, отстраняясь и чувствуя холод, пробежавший по телу. — Нужно обсудить всё, что мы узнали.       — И отдохнуть, — кивнул Со. — Потому что с завтрашнего дня нам придётся усиленно работать, чтобы добыть для доказательства. И предоставлять их нужно не кому бы то ни было, а напрямую главнокомандующему. Если рог везут на Арес отсюда, значит…       — Пленники здесь?! — резко развернулась Чону. Она готова была ринутся на железную дверь, но рука Енхо перехватила её поперек живота.       — Мы не сможем туда войти, — сказал альфа. — Пока. Я не думаю, что здесь держат всю сотню. Слишком масштабные перевозки всё же привлекли бы внимание. Здесь видимо те, кого отобрали на аукцион. Нам нужно найти план здания и… труп. Сомневаюсь, что они будут держать его у себя. Я… Я сейчас вызову такси. Ты поедешь на базу и всё расскажешь боссу, а я послежу тут за этими остолопами и выясню, что они сделают с телом.       — Закопают или сожгут, — ответила Чону. — Вряд ли им придёт мысль светить им в городе, так что не вижу смысла тебе тут мерзнуть.       В подтверждение словам Чону во внутреннем дворе резиденции показался густой чёрный дым. Ким зажмурилась, а с губ сорвались слова ритуала, что провожает дев в последний путь.       — Твари! — прошипел Со, а потом потянул спутницу куда-то вперёд. На соседней улице Чону заметила небольшую будку, а в ней автомат с четырьмя кнопками. Енхо резко надавил на красную.       — Добрый вечер! — послышался механический голос. — У вас что-то случилось?       — На улице Игнус что-то горит. Из резиденции господина Киквага валит чёрный дым. Поспешите, там могут быть люди.       — Спасибо за сигнал. Патруль уже выезжает.       Где-то в другом конце города послышался вой пожарных машин.       — А теперь валим! — сказал Енхо, потянув деву к стоянке такси.       — Но почему?       — Ты хочешь, чтобы нас заметили? — спросил Со. — Это очень дорогой район и нам придётся отвечать на неудобные вопросы, типа, что мы тут вынюхиваем? Местные богачи не любят, когда возле их домов без дела ошиваются посторонние, особенно поздно вечером.       В такси ехали молча. Чону нервно вытирала слёзы. Со бросал на неё тревожные взгляды.       — Я в порядке, — всё-таки сказала Ким. — Просто… Тяжело осознавать, что кто-то хочет уничтожить твою нацию из-за клочка земли.       На базе было шумно. Сухо и Ренджун опять о чём-то спорили. Джено и Лэ сидели на диване и скучающе жевали попкорн. Рука Ли по-хозяйски лежала на плече Лэ. Эти двое были очень близки. Чону слышала, что девы, не слышавшие зова, могли образовывать пары. В таких союзах не было детей, но иногда Чону казалось, что они счастливее других. Ведь они были друг у друга, а что видели те, другие, что растили дочерей в одиночестве?       — Что у вас опять случилось? — спросила Чону, опустившись рядом с подругами.       Енхо благоразумно промолчал.       — Ну, как оказалось, на аукционы Киквага попадают лишь по специальным клубным картам, которые стоят немалых денег, которых у нас нет, но есть другой вариант — гонка. В сети есть упоминание о том, что на Аресе пройдёт самая масштабная гонка десятилетия. Сухо сказал, что, чтобы найти информацию, нужно засветиться среди местных гонщиков, завести полезные знакомства, показать себя.       — Ренджун сказала, что на его развалюхе он далеко не уедет, и что нужно с особой тщательностью проверить каждую деталь, а то и заменить половину, — продолжила Джено. — И вот уже час они спорят о том, что Хуан и пальцем не притронется к железному коню капитана.       — И кто побеждает? — спросил с любопытством Енхо.       — Пока ничья, — хмыкнула Чжон. — А у вас что?       — У нас, — выдохнула Чону. — Люди Киквага получили рог юной девы и везут его на Арес.       В комнате стало тихо. Даже Ренджун с Сухо замерли на полуслове.       — Что? — сглотнула Хуан.       Чону с Енхо по очереди рассказали обо всём, что они узнали.       — Бесчеловечная жестокость! — всхлипнула Чэнлэ.       — И… Что теперь? — спросила Ренджун. — Мы…       Дева огляделась и её плечи опустились.       — Нас слишком мало, — сказала Джено. — Мы вряд ли своими силами сможем подобраться к этому монстру.       — Ну почему же, — хмуро сказал Сухо. — Я… У меня есть кое-какие соображения на этот счёт, но… Нам нужно наверняка узнать маршрут гонки. И… я думаю, что её устраивают не просто так. Я завтра же попытаюсь втереться в компанию местных гонщиков.       — А я? — растерялся Енхо.       — На тебе резиденция и пленники. Я думаю, что пожарные-таки заметят то, что пытались сжечь люди Киквага, они обязаны доложить об этом властям, вот только не факт, что эта информация пойдёт куда-то дальше, но…       — Мы можем запустить её сами, — сказала Чэнлэ. — Создать письмо от некоего доброжелателя и отправить его в самые скандальные издания Крокуса и в Vesta на имя главнокомандующего. Пока власти будут искать утечку, правду будет уже не остановить. Если генерал Дино Халф хотя бы в половину так благороден, как о нём пишут, он заинтересуется смертью ребёнка.       — Возможно, — сказал Сухо, отведя взгляд, а его желваки нервно дернулись. — Я… Общался с ним до своей «мягкой посадки» на Эритри. Он показался мне хорошим человеком. Но всё это завтра, а сейчас нам надо отдохнуть.       — У нас не так много места, — почесал затылок Енхо.       — У меня в комнате есть ещё один диван, — сказал лигорец. — Идите, отдохните.       Енхо неуверенно погладил Чону по голове, кивнув в сторону лестницы, ведущей на второй этаж.       — А вы? — смутилась дева.       — А мы устроимся в бесполезных машинах во дворе.       — Но там холодно!       — Зато мозги проветрятся, — ответил Со.       Альфы ушли.       — Это всё… Так ужасно, — сказала Чэнлэ. — Я… Я не понимаю одного, если этот монстр решил от нас избавиться, то для чего было нападение, похищение? Зачем ему дети? Ради рога? Так можно было бы поймать одну особь и сделать то… что они сделали, но почти сотня девочек?       — Может тогда он не знал, что от нас можно избавиться разом, — предположила Джено. — Он просто решил взять нас измором. Согласитесь, что он забрал тех, кто в ближайшее время должны были услышать зов. Если на Эритри не будут рождаться дети, то нация вымрет.       — Я думаю, что это кто-то из девочек…       — Поведал ему легенду?       — Возможно, это даже та самая, что стала первой жертвой, ведь до этого дев не убивали. Насиловали, продавали, избивали, но не убивали. Ему нет смысла их убивать, они приносят хорошие деньги. Он и дальше продолжит свою торговлю, а от старшего поколения просто избавится. Дети не слышат призыва. Они не пойдут воевать, оставаясь в пустой деревне. Пока альвы и девы убивают друг друга на озере, детей заберут.       — Значит… — сказала Джено. — Сухо прав, это гонка лишь способ отвести глаза и… Возможно рог будет именно там, в финале. Именно победитель начнёт войну, а Кикваг как бы и вовсе окажется ни при делах. Нужен маршрут! Мы должны остановить гонщиков!       Ли подскочила, но Ренджун тут же поймала её за руку, сжав предплечье.       — Мы обязательно всё выясним, но только завтра. Сегодня мы вымотаны и побегом, и падением, и новостями. Давайте отдохнём, а завтра с новыми силами вступим в бой.       Спустя полчаса Чону и Ренджун устроились на довольно мягком диване в комнате Сухо.       — Неудобно получилось, — фыркнула Хуан. — Мы выставили хозяев на улицу.       — Благородные рыцари, — хмыкнула Чону. — Как в старых сказках, что тут скажешь. Джун, я… Я чувствую себя странно…       — Как это проявляется? — насторожилась Хуан.       — Я… Я слишком чётко ощущаю запах альфы. Даже сейчас, когда, казалось бы, между нами приличное расстояние, мне кажется, что он где-то рядом, стоит лишь позвать или протянуть руку. Я… Я вспомнила своё детство, как гуляла в императорском саду и этот запах ласково окутывал меня, словно воздушное покрывало.       — Виноград? — хмыкнула Ренджун, а Чону показалось, что она услышала в голосе Хуан облегчение.       — Да, но… Девы же не должны чувствовать запахов. Всё, что важно в нашей жизни — это зов. Он…       — Лишает рассудка, — ответила Хуан. — Это что-то сродни гипноза. Ты превращаешься в безвольную куклу. Ты ничего и никого не видишь вокруг только грот и воды священного озера, а потом вода бурлит и появляются они. Я… Я с трудом помню тот день. Это было так давно. Помню лишь, что когда я пришла в себя, между ног слегка саднило и… всё. В тот момент на озере я была не одна такая. Нас окружили жрицы, они что-то говорили. Поздравляли, кажется, а потом сопроводили по домам. Спустя какое-то время я поняла, что жду ребёнка. Девять месяцев трепетного ожидания чуда и… Пустота. Я помню, как долго плакала на берегу озера. Я готова была проклинать этот миг, оставивший меня абсолютно одну. Знаешь, в тот момент меня даже посещали мысли о смерти, но жрицы отвлекали разговорами о том, что я совершила благое дело и Боги Эритри благодарны мне. Я… Мать говорила мне, что не стоит заранее готовить вещи для ребёнка, но я… Я украсила найденную на чердаке колыбель. Она… Она вот уже пятнадцать лет стоит в моей комнате, напоминая о несовершенствах этого мира. Я… Наверное, я даже понимаю твою мать. Видимо, она так и не рискнула связаться с альвами.       — Но… — посмотрела на Ренджун Чону. — Зову нельзя сопротивляться!       — Почему же? Достаточно повесить на дверь крепкий замок и успеть спрятать ключ.       — Ты…       Хуан хмыкнула, погладив Чону по голове.       — Да, пробовала. Ломает сильно, но этим извращенцам надоедает ждать. Я… Понимаешь, первое время мне было страшно. Я боялась, что у меня снова отнимут моё дитя, а потом… Потом зов прекратился, видимо, тот альва, что взял меня впервые, погиб… Есть вероятность того, что появится кто-то по моложе, но я… Я ещё не решала, хочу ли я снова погружаться во всё это.       — А моя мать?       — Она просто понимала, что девам нужна императрица. Если зачатие происходит без альвы, то в большинстве своём родится девочка. Её не заберут. Ну и сам процесс, возможно, впечатлил её настолько, что она решилась на второй раз.       — Ты…       — Нет, — усмехнулась Хуан. — Мне как-то не попадались на пути заплутавшие странники. Всех чужаков вели к императрице. Это её привилегия казнить или миловать нарушителей спокойствия Эритри.       — Значит, мой отец…       — Явно не альва. И в тебе проснулись зачатки его нации.       — Я что… всё-таки омега?       — Ну, в какой-то степени нас всех можно так назвать. И тебе, кажется, повезло встретить свою истинную пару. Этот альфа очень даже хорош, всяко лучше, чем ничего и… Твои дети всегда будут с тобой.       Чону задумалась.       — Давай спать. Завтра будет трудный день. Мне ещё нужно убедить этого барана в том, что на его развалюхе далеко не уедешь.       Ким улыбнулась.       — Он тебе понравился?       — Ну… — Хуан немного замялась. — Есть в нём что-то. Что-то привлекательное и опасное. Все спи.       Чону засмеялась, обнимая Хуан, и закрыла глаза. Снились ей виноградники императорского сада.       Утром её разбудил звонкий голос Чэнлэ.       — Эй, сони, спускайтесь на завтрак, а то эти двое, отвыкшие от домашней еды, всё сметут.       Чону потянулась. Ренджун рядом что-то проворчала. За окном было серо. Лил дождь.       — Это планета действует на меня угнетающе, — сказала Джун. — На Аресе, тоже, конечно, не рай, но эта серость…       Чону поднялась и раскрыла пакет с купленной одеждой.       — Просто сами жители не торопятся наполнять её красками. Разве что красными, в цвет крови.       Переодевшись, они спустились вниз.       — Лэ, у тебя в твоей чудо-сумке нет гребня? — спросила Чону, пальцами пытаясь распутать свои волосы.       — У меня есть, — хмыкнул Сухо, что был одет в плотные штаны из кожи и чёрную куртку. — В ванной.       — Ну да, — прочистила горло дева и направилась в указанном направлении. Дернув дверь, она едва не налетела на выходившего Енхо.       — Ой, привет, — неуверенно сказала дева, отводя взгляд. Вспомнился их с Ренджун ночной разговор. Вот это вот может быть её парой?       — Привет, — улыбнулся Со. — Тебе помочь?       — Нет, я… Я просто хотела заплести волосы.       — Они у тебя очень красивые.       — Спасибо.       Чону собралась и, обойдя-таки Енхо, скрылась в ванной, стараясь восстановить дыхание. Виноград… Он был повсюду и даже аромату Сухо не дано было его перебить. Чону чувствовала, как поджимаются пальцы на ногах и что-то трепещет в животе. Эти ощущения были так новы и пугали.       С горем пополам Ким умылась, расчесалась, заплела косу и вышла в общий зал.       — Ну наконец-то, — хмыкнула Чэнлэ. Они с Джено почему-то выглядели самыми бодрыми. — Вот, с боем отстояла твою порцию.       Чону улыбнулась Чэнлэ и принялась за завтрак.       — Какие у нас планы? — спросила она, посмотрев на старших.       — Мы с Енхо обследуем территорию резиденции, — сказала Джено, а Чону невольно скривилась, но после тихого хмыка Хуан натянула улыбку. — Чэнлэ займётся составлением открытого письма в прессу и Vesta. Ренджун…       — Я хочу поболтаться по местным барахолкам, посмотрю, может там есть что урвать для нашей миссии. Пойдёшь со мной?       — Я пойду с тобой, — строго сказал Сухо. — Рынок на Крокусе не самое безопасное место.       — А я не из пугливых.       — Я сказал…       — Ладно, — сдалась Хуан, видимо узрев в таком положении вещей свои плюсы. — К тому же у меня всё равно нет денег, а воровать особо не хочется.       Сухо закатил глаза.       — А я? — растерялась Чону.       — Ты останешься со мной, — улыбнулась подруге Чэнлэ. — Сейчас проверим в сводках, что там есть по вчерашнему пожару, а потом займёмся письмом. Нам нужно дать хотя бы приблизительные приметы тех двоих, что ушли с рогом. Ну и нудно просчитать возможные маршруты гонки. Ты же знаешь Арес, как свои пять пальцев.       — Ну хорошо, — как-то неуверенно ответила Чону.       — Да не съем я его, — усмехнулась Джено, на что Ким показала ей язык.       — Вы о чём? — посмотрел на них Со.       — Проехали, — отмахнулась Чону. Она понимала, что Джено ей не соперница, но собственница внутри неё тихо рычала: «Моё. Не трожь!»       Позавтракав, они разошлись по своим делам. Ренджун рассуждала о том, как они могут модернизировать имеющийся у них транспорт, игнорируя недовольные взгляды Сухо.       — Она явно решила его довести до ручки, — хихикнула Чэнлэ. — Как говорится, он ненависти до любви один шаг.       — Прям любви? — спросила Чону. — У нас нет любви. Есть только зов, не забыла?       — Ты хочешь сказать, что свою сестру ты никогда не любила?       — Это другое, — отмахнулась Ким.       — Почему же. Любовь — это чувство, и оно многогранно. Нельзя признавать одно без другого. Я люблю тебя, как сестру, но и Джено я люблю, но по-другому. Она… Она делает мою жизнь ярче, и я знаю, что она тоже любит меня. Мы много говорили и не только, — сказала Чэнлэ, а её щеки слегка покраснели. — И знаешь, что я поняла. Мы многое теряем в надежде услышать зов, а потом просто прячемся за своих детей или как Джун плачем над пустыми колыбелями.       — Но ведь так было всегда!       Чэнлэ хмыкнула.       — Знаешь почему девам запрещено посещать грот? Знаешь почему туда идут только в сопровождении жриц и только во время зова?       Чону вскинула бровь.       — Да потому что там поблизости всегда ошивается с десяток готовых к спариванию альв. Они плавают недалеко от поверхности и ждут, когда жрицы приведут к ним задурманенных красавиц. У альв и дев с древних пор заключен договор о поставке «свежей крови», если альвы приходят туда осознанно, ведомые инстинктом размножения, дев всё чаще подвергают воздействию психотропных веществ, называя это обрядом очищения. Будто природных процессов недостаточно. Помнишь тот отвар, который дают жрицы при первых признаках зова?       Чону кивнула.       — Ну так вот именно он отключает здравый смысл, делая дев просто игрушками в руках альв. Нет, не все они участвуют в этом, конечно, не все они похотливые скоты, кто-то приходит туда в надежде не остаться одному в старости. Им тоже нужны дети, но то, как поставлен этот вопрос у них и у нас отличается кардинально. Зов, проще говоря, это та же течка. У альв этот процесс зовется гоном. Я не знаю, как «создаются» пары, видимо, это что-то на уровне инстинктов. Циклы совпадают, я бы сказала, ведь этот процесс и у тех и у других происходит раз в год. Но как я поняла, именно жрицы дев и жрецы альв являются теми, кто получает больше всего удовольствия в процессе. Просто наблюдая.       — А как же те, кто не слышат зова?       — Зов присутствует всегда. Вспомни, один день в году, у тебя непременно случается некий упадок сил, тебе хочется чего-то, но ты не поймешь чего, и там, — Чэнлэ скосила глаза на пах Чону. — Зудит немного.       Ким открыла рот.       — Ну так вот, — продолжила Чэнлэ. — Если признаки слабые это значит, что альва, предназначенный тебе судьбой, либо умер, либо еще не родился. При полном совпадении, уже на третий час зова ноги сами несут тебя в сторону озера, а дорога туда…       — Лежит через храм.       — Где тебя встречают жрицы, ну и дальше всё происходит по давно выученному сценарию. Но есть ещё один момент. Связь между альвой и девой можно разорвать и тогда, даже при наличии истинного партнера, ты не будешь откликаться на его зов. Как ни странно, способ этот тоже касается близости, проще говоря, дева может изменить своему партнёру. Явиться к гроту не слыша зова и отдать себя тому, кто будет там на тот момент или найти партнёра вне Эритри. Видишь, есть варианты, только о них нам не говорят. Мы могли бы сами определять свою судьбу. При первом контакте старая связь рвётся, а новая укрепляется. Мы… Мы с Джено разорвали свои связи с альвами. Укрепляя новую. Теперь мы принадлежим друг другу. Это… — прочистила горло Чэнлэ. — Немного больно, но потом наступает момент, когда всё становится не так важно. Тебе вот повезло найти пару здесь и не связываться со жрицами, а Джун…       — Она сказала, что её партнер умер. Сказала, что больше не слышит зова.       — Возможно. А возможно, он нашёл своё счастье с другой или с другим, — пожала плечами Чэнлэ.       — А как ты… Узнала про грот?       — Мы… — смутилась Чэнлэ. — Мы с Джено были там. Я… Когда умерла мама, мне было очень тяжело. Мне не хотелось жить. Я вспомнила все те страшилки, что рассказывали жрицы про грот и решила пойти туда…       Чону ахнула, вспоминая, что им снова и снова повторяли, что боги будут в гневе, если кто зайдет туда не очистившись. Они покарают виновную смертью.       — Ну, в общем, я тайком отправилась туда, а Джено… Уже тогда между нами было что-то большее, чем дружба. Она нашла меня, попыталась вразумить. Крепко обнимала. Я плакала, а потом… потом мы услышали шум и увидели то, что не должны. Увидели, как альвы просто так выходят из воды, видели, как жрицы привели новую партию одурманенных дев. Видели, как зарождается жизнь, а потом услышали, как жрицы и жрецы с безумными взглядами спорят над тем, чья очередь принимать ближайшие роды. Альвы отлынивали, ссылаясь на какие-то международные дела, а девы шипели, повторяя, что не всё же им всю жизнь тянуть на себе эти замшелые традиции, ведь императрица категорически отказывается открыть Эритри миру. В тот момент магия, кажется, окончательно, развеялась, но кое-что мы успели подглядеть.       — Что именно?       — Спросишь у своего альфы, когда будешь готова, — подмигнула ей Чэнлэ.       Чону почему-то ощутила, как запылали щеки.       — Выходит, что? Только моя мать чтит старые законы и не позволяет миру узнать о нас? Но в тоже время она сама разорвала связь со своим истинным альвой и спала со своими пленниками? Но для чего всё это? Мы могли бы жить, как остальные, встречаться, любить, вместе растить детей.       Чэнлэ пожала плечами. Чону лишь покачала головой, решив, что подумает об этом потом. Сейчас нужно было заняться делами насущными.       В хронике происшествий была маленькая заметка о визите пожарных в дом Киквага и об одном пострадавшем. Кто и как погиб не уточнялось.       — Вот теперь нужно раздуть из мухи слона, — довольно потёрла ладошки Чэнлэ. — Сейчас мы напишем о том, что труп, найденный в доме, принадлежал неизвестной нации и предположительно это был ребёнок, что у него не хватало одного рога, что расследование закрыли, даже не начав. Что, возможно, где-то существуют люди, что сбились с ног, разыскивая потерянного ребёнка. О том, что за несколько минут до начала пожара, у резиденции видели двух подозрительных альф с коробкой, измазанной чем-то напоминающем кровь.       — Но крови не было!       — Это знаешь только ты и они, пусть суетятся, — хихикнула Чжон. — Пусть попробуют доказать обратное.       Чону лишь пожала плечами.       — А если реакции не будет?       — Придумаем что-нибудь ещё.       Но думать не пришлось. Местные СМИ ухватились за эту новость, кое-где даже появились показания свидетелей о том, что у резиденции кворка не так давно слышали громкий детский плач.       Вскоре вернулись остальные.       — Ох и суету вы навели, — хмыкнул Енхо, плюхнувшись на диван рядом с Чону. — У резиденции сейчас не протолкнуться. Журналисты, патрульные, горожане. Дом обыскивают…       — Пленники?       — Даже если и были, то их успели перевезти, — покачала головой Ли.       — И что теперь? — спросила Хуан.       — Нам нужно на Арес, — кивнул Сухо. — Рано или поздно он вернёт их туда. Его основной бизнес теперь там, а после скандала, даже власти могут погрозить ему пальчиком.       — Но ведь ничего не нашли и не найдут.       — Но внимание он привлёк к себе немаленькое. Что с маршрутом?       — Есть три варианта, все они ведут к скалам и памятнику богине-матери, что недалеко от грота.       — Да, припоминаю такую, — кивнул Сухо.       — Так вот, эту статую видно со всех концов Эритри. И если поднять рог прямо над ней…       — Девы перестанут себя контролировать. И будут готовы убивать.       — Значит, что?       — Скорее всего ящик с рогом установят там заранее и приставят охрану. Ну а победитель гонки должен будет его открыть, начав кровопролитие.       — Но… Но ведь альвы живут глубоко под водой, — начал Енхо. — В коралловом городе и…       — Какают бабочками, — фыркнула Чэнлэ, но смутилась под пристальным взглядом присутствующих. — Простите, но вы реально сказок перечитали.       — Поясни, — хмуро сказал Сухо.       — Давайте отталкиваться от того, что Эритри — это типичное поселение Ареса, лишь с тем отличием, что население в нем в процессе эволюции претерпело изменения. Альвы — альфы, девы — омеги. У альв есть жабры, чтобы дышать под водой, но это чисто бонус, особенность развития, не более. Они так же спокойно могут существовать на поверхности, как и мы. Город у них больше подземный, а не подводный. Озеро скрывает пещеру и тоннель, что ведет в каменное царство. Там всё реально высечено из камня. Невероятный труд. Из каменного города, говорят, есть и другой выход, что расположен где-то между Заром и Этаном. Сами понимаете, с сельским хозяйством там туго, поэтому уже несколько столетий альвы, в отличии от нас, выходят в люди. Им проще прикинуться там своими.       — А как же легенда о том, что они только раз в год могут подниматься на поверхность? — растерянно спросила Ренджун.       — Ну это для нас, дурочек, придумали. Просто у них физиологически заложен такой процесс, как гон. Он происходит раз в год, аккурат в их день рождения. В этот день они идут к девам, повинуясь инстинктам, так сказать.       — Но дев водят к озеру чуть ли не каждый день!       — Так и альв в Эритри много и циклы у них разные. Жрицы и жрецы много веков соблюдают эту традицию, хотя и среди них уже назревает бунт. Вот только императрица стоит на своём. Но сейчас это ей вряд ли поможет. Если призыв мести накроет Эритри, никого не останется.       — Значит, альвы живут на широкую ногу, а мы от зова, до зова? Значит, мой сын, должно быть, счастлив, а я… Я столько лет запиралась в комнате, молилась, чтобы не сойти с ума, а нужно было просто сбежать, выйти в город и… раздвинуть ноги?       — Ну, фигурально выражаясь, — пожала плечами Чэнлэ.       Взгляд Хуан пылал гневом, а по её щеке скатилась одинокая слеза, но дева постаралась взять себя в руки. Чону поспешила её обнять.       — Со мной всё хорошо, просто… Твоя мать столько лет называла меня безумной, а получилось… Получилось, что одержимая она, а не я. Почему мы раньше не задумывались об этом?       — Это Эритри, — тихо ответила Чэнлэ. — Мифический оазис с мифическими нациями. Мне вообще кажется, что все эти нелепые законы и правила когда-то придумала дева, что обозлилась на весь мир, закрыв себя и своих сородичей от искушений, а потом её просто возвели в ранг богов. Да и императрица действует по похожей схеме.       — Неудачная влюбленность? — спросила Джено.       Чэнлэ лишь пожала плечами.       — Если мы выживем, мы обязательно развеем все эти мифы. Мы должны снова стать единым народом.       — Что значит «если»? — решительно сказал Сухо. — Вы выживите и станете полноправными жителями Вселенной!       Где-то в подсобке послышался какой-то звон.       — Кажется, о нас вспомнили, — хмыкнул Енхо.       — Vesta? — спросила Чону. — Наш посыл дошёл куда надо?       — Сейчас и узнаем, — ответил Сухо, с тревогой посмотрев на Ренджун, глаза которой всё ещё были красными.       — Выходит, что вы сами не знаете всей правды о вашей нации? — спросил Енхо.       — Выходит, что так, — пожала плечами Чону.       — А как же книга, что вы показывали?       — Так её писали жрицы, — пожала плечами Чэнлэ. — А они лишь слуги.       Было слышно, как Сухо разговаривал с кем-то на повышенных тонах, но слов было не разобрать.       — Хорошая звукоизоляция, когда не надо, — хмыкнул Со.       — У вас тут ходят такси до Ареса? — спросила Хуан. — Или у вас собственный звездолёт имеется? Как этот безумный собирается свой мотоцикл переправлять? Он ни в какую не хочет с ним расставаться.       — Это память о Лигоре, о доме, о семье. Он купил его на первые заработанные деньги. Он… Когда он выпьет, он много рассказывает о своём прошлом, о родителях, о старшем брате и об омеге, что его предал. Именно после неудавшейся свадьбы он и покинул Лигор. Его брат уже работал в Vesta и помог ему обустроиться, но, что удивительно, за все годы нашего знакомства, я не слышал от него ни слова об Эритири и девах.       — Ну ещё бы, — хмыкнула Хуан. — Именно после рассказав о нас, его назвали психом и сослали сюда. Где всё это время был его брат? Тоже с усмешкой тыкал в него пальцем? Ты, поди, вообще был единственным, с кем он общался за эти годы. Он, видимо, не хотел, чтобы от него шарахались.       — Я… Я бы не стал, — хмыкнул Со. — У меня, собственно, больше никого и нет. Родители разбежались и не общаются. У папы своя семья, а отец… Он рискует жизнью где-то на Кворке, охраняя правопорядок. Мы редко видимся, а насчёт звездолёта, думаю, что Сухо сейчас всё уладит, ведь они с главнокомандующим не чужие люди.       — Так этот ваш генерал…       — Тот самый старший брат нашего капитана.       — Да уж, значит… Он мог просто не знать, что с Сухо так поступили? Капитан же упоминал, что до главнокомандующего эти сведения не доводили.       — Халф тогда только занял свой пост. Многие хотели его подсидеть, но он выстоял. Возможно, тогда, он действительно, упустил младшего из виду, а капитан… Он не стал заострять.       — Представляю, какое впечатление в своё время девы на него произвели, — хмыкнула Чону. — Моя мать… Она очень своеобразная личность. Интересно, почему не всех пленников она тянула в свою постель. У нас с сестрой давольно-таки приличная разница в возрасте.       — Ну, возможно здесь есть какая-то закономерность, — кивнула Чэнлэ. — И мы её обязательно найдем.       В этот момент из подсобки вышел Сухо. Он был зол, но постарался собраться.       — Енхо, собирайся, мы летим в Vesta.       — А…       — Все вместе, — ответил лигорец на незаданный вопрос, бросив какой-то слишком внимательный взгляд на Чону. — Нас хочет видеть главнокомандующий.       Девы переглянулись. Халф решил дать им шанс?       — И как мы…       — На такси.       — Мм, — хмыкнул Со. — Могли бы и корабль прислать. С каждым годом я разочаровываюсь в Vesta всё сильнее.       — Не торопись, — с усмешкой ответил Сухо. — Они просто не хотят, чтобы местные власти засуетились раньше времени.       — Значит… Vesta поверили нам? — спросила Чэнлэ.       — Уж не знаю каким образом, но до Дино дошла экспертиза найденного трупа, — ответил Сухо. — Там, как вы и предположили в статье, было упомянуто о неизвестной расе. Установили возраст — тринадцать лет. Описание было приложено. Кто-то из его помощников вспомнил обо мне. О том, что я говорил когда-то. Генерал был в бешенстве, что от него это всё скрыли. Он тут же набрал меня и… Неважно.       — Ты получил за своё молчание? — хмыкнула Ренджун. — Енхо нам рассказал о вашем родстве с главнокомандующим.       — Мы не особо им светили. Даже фамилии у нас разные, просто на лигоре так заведено, что старшие дети берут фамилию отца, а младшие папы, хотя бывают и исключения, особенно если это касается правящей династии. Да, Дино отругал меня за то, что все эти годы я твердил ему о том, что у меня всё хорошо, но… Я не хотел, чтобы к клейму психа, мне прицепили ещё клеймо любимчика руководства. Но сейчас не об этом. Я… Мне показалось, что он знает о вас. И довольно давно. Слишком уж подробными были его вопросы. Так что…       Собрались быстро. База была закрыта и опечатана. Чону видела, как альфы с какой-то тоской смотрели на каменные стены. Они пробыли здесь непозволительно долго.       Тёмные накидки, глубокие капюшоны скрывали дев от окружающих. И сколько бы боевого опыта они не имели, они старались держаться поближе к альфам.       — У тебя какой-то особенный парфюм? — спросил Енхо, когда в такси Чону опустилась рядом с ним. — Не помню, чтобы вчера от тебя пахло так же.       Чону почувствовала, как краснеет. Она и сама иногда замечала за собой, что когда волнуется, её словно окутывает ароматом лаванды. Только теперь она понимала, что это работают гены отца.       — Я… — смутилась Чону. — Мы так подумали, что мой отец мог быть тоже кем-то из «пришельцев» и, возможно, это мой естественный запах, как наполовину омеги.       Со вскинул бровь, а потом растерянно кивнул, осторожно взяв девушку за руку и поднося её запястье к собственному носу. Чону видела, как сменялись эмоции на его лице.       — Невероятно, — сказал Со, покраснев до кончиков ушей и неловко поёрзав. — Занимательный эффект.       Дальше они сидели молча, но Енхо пододвинулся ближе, а Чону… Ким почувствовала себя защищенной.       Сухо и Ренджун на соседних креслах о чём-то переговаривались, иногда бросая задумчивые взгляды в их с Енхо сторону. Только Джено и Чэнлэ о чём-то счастливо ворковали. Чжон периодически краснела, пока Ли что-то тихо шептала ей на ушко.       — Как думаешь, Vesta помогут нам или закроют в секретных лабораториях для экспериментов?       — К чему такие мысли, — посмотрел на деву Енхо.       — Я… Я слышала на Аресе, что когда-то ваша организация именно так изучала новые нации. Аресцы пугают лабораториями Vesta своих детей.       — Опыты на людях и на любых разумных и полуразумных существах запрещены. Не знаю, кто сказал тебе этот бред. Они совсем ничего не знают о Vesta.       — Но…       Тёплый палец лёг на губы Чону.       — Никаких «но». Я не позволю никому даже пальцем тебя коснуться, поняла?       — Почему?       — Ты… Не знаю, как это работает, но меня тянет к тебе. С каждой минутой всё сильнее. Ты… мне кажется, что рядом с тобой я становлюсь целым. Ты…       — Я тоже чувствую нечто подобное и это так странно. Мне бы испугаться, но… С тобой не страшно.       Енхо улыбнулся, склоняясь ближе. Чону слышала, как сердце ускорило ход, а потом и вовсе сорвалось с ритма, когда её лба коснулись губы альфы.       В этот момент объявили о посадке. Истинная Земля была яркой планетой. Несмотря на небольшую дымку, стелющуюся по городу, здесь не было той серости, что была на Крокусе.       — Пройдёмся? — предложил Сухо. — Здесь недалеко.       Старший взял за руку, оглядывающуюся по сторонам Ренджун и притянул к себе, когда мимо неё промчался аэромобиль.       — Ух ты, — выдавила из себя Хуан. — Здесь всё такое быстрое?       — Почти, — ответил альфа. — Так что смотрим по сторонам, с тротуара не сходим.       Енхо взял Чону за руку, и они направились в сторону комплекса высоких зданий, что, казалось, подпирали собой небо. Охранник на КПП посмотрел на них подозрительным взглядом трёх абсолютно чёрных глаз.       — Это что такое? — спросила шёпотом Чону.       — Не что, а кто, — так же тихо ответил Енхо. — Это милтонец. Уроженец планеты Милтон, что в галактике Винздор. Они считаются одними из самых опасных и неуязвимых бойцов. На их планете омег практически не видно. Все они проживают в гнёздах и высиживают яйца. Говорят, юные милтонцы небольшие и очень уязвимые, но при правильном развитии вырастают вот такие крепкие детины.       Между тем милтонец куда-то позвонил, а потом важно произнес.       — Генерал Халф ждёт вас, капитан.       Сухо пропустил дев вперед, а потом направился к большому зданию, минуя красивую статую с фонтаном.       — Это основатели Vesta, — с каким-то трепетом сказал Енхо. Было видно, что несмотря на все свои слова, он гордится тем, что он часть этой организации.       Они вошли в здание, где было многолюдно. Кого тут только не было. Люди были в форме или в штатском, по службе или по своим делам и, казалось, не обращали на них своего внимания, но это было только первое впечатление. Чону чувствовала, что за ними следят, поэтому крепко сжимала руку Со, что подбадривающе улыбался.       Вскоре они вошли в просторную приёмную, что была обставлена в деловом стиле. Навстречу им вышел омега лет тридцати. Он пах сладко. Чэнлэ заметила, как Джено и Чэнлэ синхронно скривились.       — Добрый день! Генерал ожидает вас, — сказал омега, открывая перед ними дверь в зал, что был в два раза больше предыдущего. Потолок казался очень высоким. Этот зал явно занимал два этажа.       На одной из стен висело около двух сотен небольших мониторов, что сейчас были выключены. Напротив них стоял столик и два кресла, а у третьей стены, что представляла собой стеллаж с книгами, стоял массивный стол, заваленный бумагами и папками. За столом сидел статный мужчина лет сорока пяти. На нём была форма, что подчёркивала крепость и подтянутость не утратившего привлекательности тела. Волосы мужчины были чёрными, как и у брата, но уже с лёгкой проседью. Стрижка была короткой и слегка всклокоченной. Кожа имела загорелый смугловатый оттенок.       — Спасибо, Кирби, — обратился альфа к секретарю. — Ты можешь быть свободен.       Чону успела заметить промелькнувшее во взгляде омеги разочарование и досаду, но поклонившись, тот вышел из зала.       Халф поднялся и в несколько шагов оказался возле Сухо, сгребая того в медвежьи объятия.       — Как же я давно хотел это сделать. Я так и не понял твоего упрямства, что это было? Я бы всё уладил, ты, чёрт возьми, мой брат!       — Дино, — остановил его Сухо. — Вот этого-то я и не хотел. Я сам…       — Заперся у чёрта на куличиках!       — Давай поговорим об этом позже. Сейчас у нас есть дела поважнее.       — Что ж, ты прав, но ты у меня теперь только попробуй исчезнуть, из-под земли достану.       Генерал обернулся к гостям и слегка склонил голову.       — Милые дамы, Енхо-ши, рад приветствовать вас в Vesta. Стажер Со, моё упущение, что приказ о вашем повышении затерялся в коридорах нашей канцелярии. Капитан очень тепло о вас отзывался, так что, я надеюсь, вы с радостью примете погоны старшего лейтенанта и продолжите честно служить корпорации.       — Я, сэр. Спасибо, сэр. Вы будете гордится мной, сэр.       Халф кивнул, а потом тепло улыбнулся девам.       — Что ж, а теперь я хотел бы обратиться к вашим прекрасным спутницам. Здесь, на территории Vesta, вам нечего бояться. Вы можете больше не скрывать своих лиц. Я… Скажем так, около двадцати лет назад я провёл несколько великолепных недель на ваших землях. Увы, мне не понаслышке известно, что происходит там. Я, как и Сухо, когда-то пал жертвой чар юной императрицы.       Чону вздрогнула, разглядывая альфу напротив. Он… Он чисто гипотетически мог быть её отцом?       — Ну конечно, зов крови, — скинула первой капюшон Чэнлэ. — Вот и объяснение разницы в возрасте. Вы родные братья, у неё сработал инстинкт!       Ким скинула капюшон и заметила на себе уж слишком взволнованный взгляд генерал. Он знал о ней?       — Простите, сэр, а как вы попали на Эритри, и ещё интереснее, как вы ушли оттуда живым? Моя мать не церемонилась с пленниками.       — Я… — взгляд Халфа стал печальным. — Я работал на Аресе до назначения главнокомандующим. Там многие рассказывают чудесные истории о девах и альвах. Я… Искал. Молдость. Адреналин кипел в крови. Я верил, что мне уж точно не грозит смерть. Я шёл несколько суток, ночевал в пустыне, ориентировался по звёздам, а потом вышел к синему лесу. Пробравшись через заросли, я вышел к озеру и…       — Стали свидетелем очень развратного действа? — спросила Чэнлэ.       — Да, — хмыкнул Халф. — Меня впечатлили тела, переплетающиеся в танце любви, но больше всего меня впечатлила она… Императрица стояла рядом со священнослужителями с равнодушием наблюдала за происходящим.       — Так и знала, что она в курсе всего этого непотребства! — возмутилась Чэнлэ, а потом стушевалась. — Простите, сэр. Продолжайте.       Халф улыбнулся.       — А что тут продолжать. Я потерял голову. Я нырнул в озеро и поплыл прямо к ней. Жрецы первыми заметили меня, начали что-то ей говорить, но она остановила их жестом, пробежавшись по мне заинтересованным взглядом. Она спрашивала о чём-то, а я отвечал. Я был словно завороженный. Мне дали что-то выпить, отвели во дворец. Пару дней мы просто беседовали. Мне казалось, что я попал в сказку. Однажды вечером она пришла ко мне полностью обнажённой и предложила себя. Я… Меня снова накрыл дурман, а утром я проснулся с ней в одной постели. Это повторилось снова, и снова. Я понимал, где-то глубоко в душе понимал, что жизнь, она не ограничивается одной комнатой. Мелькали мысли о семье, брате, Vesta. Я понимал, что мне не дают увидеть то, зачем я шёл. Я не видел Эритри и дев. Я начал задавать вопросы, она злилась. В один из дней я вовсе отказался от еды, и вот тогда я понял, что вся магия, искрящая вокруг меня, была искусственной. В тот день, я, выбравшись из комнаты, подслушал один очень странный разговор. Арвис о чём-то разговаривала с одной из жриц.       — Кажется, всё получилась, моя госпожа.       — Ты уверена? Я не чувствую особых изменений.       — Но они есть. Моча изменила цвет.       — Хорошо. Значит, он нам больше не нужен?       — Разве, что вы решите оставить его при себе на будущее, так сказать. Связь с вашим партнёром разорвана, а этот чужак привязан к вам сильнее любых уз.       — Я подумаю над этим. Приготовьте-ка на всякий случай для него апартаменты в подземелье, — с усмешкой сказала Арвес. — Уж больно он забавный и знает, как нужно.       И тогда я почувствовал себя игрушкой, рабом. Я решил сбежать. Стрелы летели мне в спину, а я бежал вперёд, пока просто не добежал до грота и снова не прыгнул в озеро.       Халф тихо хмыкнул.       — Я поплыл вниз и увидел тёмную пещеру. Так я и оказался в городе альв. Их правитель выслушал мою историю и, покачав головой, велел своим людям вывести меня в Зар.       — Просто так? — с сомнением спросила Джено. — По доброте душевной?       — Нет, конечно. Я… Я обещал им, что вернувшись в Vesta, подниму вопрос о признании их полноценной нацией ЕКВ.       — Но вы не сдержали обещания, — хмыкнула Ренджун.       — Я был напуган! Растерян и разбит. Я понимал, что если альвы и готовы к объединению, то Арвис уничтожит любого, кто войдет на её территорию. Я не мог развязать войну. Я искал дипломатические решения.       — Двадцать лет? — хмыкнул Сухо.       — А что бы на моём месте сделал ты? Вспомни, что с тобой сделали, стоило тебе только упомянуть о девах? Я чудом выжил, не оказался вечным пленником и секс-рабом, я искал способ открыть миру Эритри без кровавых жертв, но всё, что было известно о них на Аресе больше напоминало бред сумасшедшего. Крокус сам не верил в существование Эритри.       — Но Кикваг как-то же оказался на наших землях, — заметила Ким.       — Я… Я слышал, что он встретил деву в пустыне, — сказал Халф. — Она просила спасти их деревню от тирании жрецов, а он… Он увидел в этом способ обогатиться.       — Вы… — подскочила Ренджун. — Вы всё знали! Знали и молчали!       Хуан хотела было наброситься на генерала, но Сухо её перехватил, крепко обнимая и шепча что-то на ухо. Рука старшего осторожно гладила деву по голове, успокаивая.       — Крокус всегда была мятежной галактикой, как и соседняя Вулрос с вечно недовольными чем-то арктусцами. Вы же понимаете, что очень трудно охранять Вселенную и в то же время что-то не упустить. Против системы, построенной Крокусом, очень трудно бороться. Они во всем видят подвох, но в то же время в своих, так называемых авторитетах, они подвоха не видят. И знаете, я до сих пор не уверен, что пришло время для ЕКВ узнать об Эритри, но в то же время, я не хочу, чтобы страдали ни в чём не повинные люди. Сейчас я хочу спросить у вас, согласны ли вы открыть Эритири, впустить ЕКВ во ваш внутренний мир. Заявить о себе, как о нации. Это значит не только получить особое место в перечне жителей Вселенной, но и допустить на свои земли всех желающих. Это не только альвы. Выгляните в окно, посмотрите, как многообразна Вселенная. Посмотрите, сколько наций скитаются с места на место. Они называют себя туристами. Кто-то ведет себя очень вежливо, а кто-то в прямом смысле этого слова плюет на тех, кто впустил их в свой дом, плюет на их правила и просто на банальный порядок. Эритри уникальна. Подумайте об этом. Я не хочу вас торопить.       Девушки переглянулись. Такого они не ожидали.       — Разве мы имеем право решать такие вещи? — спросила Чону. — На Эритри есть императрица дев и царь альв. Это их обязанность, а мы… Я просто хочу спасти детей и остановить кровопролитие.       — Мы хотим, чтобы девы и альвы числились среди коренных наций Арктуса и галактики Крокус. Вам, генерал, под силу сделать так, чтобы нас перестали считать мифом, а вот точное местоположение оазиса, можно и скрыть, пока мы не разберёмся с внутренним конфликтом интересов.       — Кикваг продаёт наших детей, как зверушек. Мы должны получить статус. Мы хотим, чтобы его судили за похищение людей! Полноценных членов ЕКВ, — сказал Хуан. — А ещё я хотела бы, чтобы вы наказали тех, кто из-за правды сделал из капитана Кима изгоя.       — Джун, — покачал головой Сухо. — Не надо…       — Но она права, брат, — сказал Халф. — Ты ведь так и не назвал мне их имена.       — Я не хочу ворошить прошлое. Сейчас наша задача найти заложников и спасти Эритри.       — Хорошо, — кивнул генерал. — Думаю, что с правителями мы пообщаемся позже. Итак, Сухо, у вас есть план?       — Мы… Я думаю, нам с Енхо нужно внедриться в окружение Киквага и поучаствовать в гонке.       — Не просто поучаствовать, но и выиграть её, — кивнул Енхо. — Мы должны быть первыми у рога, чтобы нейтрализовать его.       — Это возможно, — посмотрел на дев Халф.       — Рог потеряет свою силу, если дева будет отомщена, — ответила Чону.       — Значит, убийство, — горько усмехнулся Дино. — Вы знаете, как найти нужного человека, мы же не можем перестрелять всю свору крокусца?       — Я… — сказала Джено, посмотрев на Енхо, что ободряюще кивнул. — Я видела этого человека на базе. Я запомнила его навсегда. Девы чувствуют, видят кровь на его руках, это похоже на сверкающую пыль, что осталась на его коже после спила рогов.       — Уже лучше, — кивнул генерал. — Наши люди следят за передвижениями у резиденции. Пока вы летели сюда, с десяток борцов вернулись к своему боссу на Арес.       Генерал что-то понажимал на панели у стола. Один из мониторов на стене включился. Там стали мелькать фото крокусцев, сделанные, видимо, на космодроме.       — Вот он! — хором сказали девы.       Чону, действительно видела алый блеск на руках альфы.       — Замечательно, — кивнул генерал. — Я слышал, что гонка назначена через месяц.       — Да, у нас не так много времени, — заметил Сухо.       — Завтра я выпущу приказ об окончательном закрытии базы Vesta на Крокусе. Можете переночевать в местной гостинице, я распоряжусь.       Все растерянно переглянулись, но кивнули, направившись к выходу.       — Принцесса, можно вас на пару слов? — спросил генерал.       Чону внимательно на него посмотрела, но кивнула.       — Я подожду тебя в коридоре, — шепнул ей на ухо Енхо.       Ким кивнула, а альфа вышел вслед за остальными.       — Принцесса…       — Чону, — сказала дева. — Так меня назвала мать. Вы… Любили её? Хоть немного? Или единственное, что вы чувствуете к ней — это ненависть?       — Я был молод и очарован, дитя, — сказал Халф, а его плечи слегка опустились. — Возможно, я и был готов остаться с Арвис, но она… Она выбрала не лучший способ. Темница не может являться залогом любви, не считаешь?       — Вы правы, просто…       — Я не был уверен в том, что понял тогда всё правильно. О том, что означали слова жрицы, я понял пять лет спустя, когда мой муж сообщил мне о своей беременности, но возвращение на Арес в тот момент было просто невозможным, да и вряд ли, я бы смог сделать что-то и убедить твою мать в том, что я имею право стать частью твоей жизни.       — Не нужно оправдываться, сэр, вы правы, на Эритри у девочек никогда не было отцов. Вас бы просто убили, а у вас семья…       Чону отвела взгляд.       — Мой муж и сын погибли около семи лет назад. В такси, в котором они летели на Вирт, врезался взбесившийся метеорит.       — Я… Простите, я не знала.       — Я научился с этим жить, но мысль о том, что у меня где-то есть еще один ребенок не давала опускать руки. Я повторюсь, что я искал мирный способ…       Ким посмотрела на мужчину, что выглядел разбито. Сейчас перед ней был не главнокомандующий Vesta, а простой человек. Одинокий, переживший плен, потерявший семью, запутавшийся в себе и Ким… Ким, сама не понимая, потянулась к нему, обнимая и получая объятия в ответ, потом был нежный поцелуй в лоб и слёзы потекли по щекам.       — Моя мать… Она назвала меня предательницей. Возвращение на Эритри грозит мне и моим подругам смертью. Она до сих пор пытается отстаивать какие-то идеалы и законы, которым сама, по логике, не следовала. У нас было предположение, что она просто затаила обиду… Что это всё лишь способ оградить себя от пережитой утраты. Она, наверное, вас всё же любила, но выбрала не лишком удачный способ быть вместе. Я… Я понимаю, что вам вряд ли хочется встречаться с ней вновь, но я, да и большинство жителей Эритри хотим справедливости, хотим вернуть наших детей и стать полноправными жителями Вселенной.       — Я понимаю, милая, — ответил генерал, погладив дочь по голове. — Мы сделаем это. Вы станете частью ЕКВ, обещаю. Ведь теперь у меня снова есть ради чего бороться: дочь, брат, племянница. Мы справимся. Вместе.       И Чону верила, хотя образ разъярённой матери не давал расслабляться.       Халф проводил Чону до выхода и передал Енхо, хитро подмигнув. Чону слегка смутилась.       — О чём вы говорили? — спросил Со, когда они вышли из административного здания.       — О семье, — улыбнулась Ким, сжимая руку альфы.       — И каково быть генеральской дочкой?       — Волшебно.       И начались их суровые будни. Сухо с Енхо шатались по барам Ареса, пытаясь выяснить что-то о гонке и продемонстрировать свои навыки и ненависть к Vesta, что лишила их последнего заработка и крыши над головой, а девы… Они объезжали предполагаемые трассы и искали места, где будет удобнее установить ловушки для «джентльменов удачи», что решат участвовать в гонке. Нет, они не сомневались в навыках Сухо или Енхо, просто выигрывать всегда проще, если соперник неожиданно сходит с дистанции.       Халф ни в чём им не отказывал, ни в средствах, ни в оборудовании, ни в людях. Постепенно в главном корпусе Vesta на дев уже перестали обращать внимание, считая полноправными членами корпорации.       Во время одной из вылазок, Енхо набрёл на штаб Киквага. Пока охранники не обратили на него внимания и не выгнали, он сам поднял шум. Он так громко возмущался тому, что в Vesta его совсем не ценили, а господин Кикваг всегда так щедр даже к простым соискателям. Местные альфы предложили ему рассказать всё, что он знает о деятельности Vesta на Крокусе, а за это взять его на работу, в охрану. Енхо согласился и сливал информацию, ободренную генералом.       Чону с замирание сердца ждала его возвращения в их новый дом. Они сняли большой дом в Заре. Ким крепко обнимала своего альфу. Енхо нежно целовал и говорил, что всё с ним хорошо и не надо волноваться, но она всё равно волновалась, кусая губы.       Сухо же тусовался среди гонщиков. Ренджун всё-таки уломала его и модернизировала мотоцикл, дополняя очень полезными и эксклюзивными изобретениями. Казалось, они научились понимать друг другу без слов. По вечерам она слышала рёв мотора, оповещающий о том, что парочка укатила на очередное свидание, а по ночам, когда она в гостиной ждала задержавшегося Енхо, иногда из комнаты этих двоих доносились приглушённые стоны. Ким смущалась, а Енхо смеялся, обнимая крепче и не торопил. Им было хорошо вместе и так, а Чону… Ей нужно было ещё немного времени.       Джено с Чэнлэ тоже вечно где-то пропадали. Чжон в библиотеке Vesta, изучая историю и разнообразие ЕКВ, а Ли на улицах, наблюдая за тем человеком, что должен был умереть ради мира на Эритри. В тёмных одеждах Джено была словно тень, и иногда альфа, словно чувствуя что-то, в панике оглядывался, но видел лишь пустоту. Ли была профессионалом своего дела.       — Я, кажется, знаю, где держат пленников, — сказал Енхо спустя неделю работы на Киквага.       — Третий ангар слева от северных ворот базы? — спросила Джено, что периодически запускала дрон, полетать на своим «подопечным». — Мой клиент туда часто заходит.       — Боюсь предположить, что его туда тянет, — хмыкнула Хуан.       — Ответ, по моему, очевиден, — ответил Сухо.       — Но это же дети! — вспылила Чону, а на её глаза навернулись слёзы. Енхо крепко её обнял, целуя в висок.       — Я надеюсь, что эти звери, хотя бы догадываются предохранятся, — печально сказал Со. — Иначе на выходе мы можем получить с десяток беременных дев, что будут проклинать свою жизнь и молить о смерти.       — Типун тебе на язык, — фыркнула Чэнлэ, но в комнате стало слишком тихо. — Генерал обещал, что с пострадавшими будут работать специалисты.       Ещё через пару дней, когда началась регистрация желающих потрепать нервишки, Сухо получил точный маршрут гонки. Как они и предполагали, он вёл к границе Эритри и проходил через пустыню.       — Что будем делать с убийцей? — спросила Джено.       — Ты уверена, что можешь подобраться к нему до начала гонок? — спросил Сухо.       — Нет, — честно ответила Ли. — Вокруг много охраны. Есть предположение, что он будет там, возле ящика. И мне кажется, что его просветили о том, какая роль ему выпала. Кикваг слишком много успел узнать о девах.       — Кто знает, о чём он беседует со своими пленниками, — пожал плечами Енхо.       Чону слушала разговор в пол уха. С самого утра она чувствовала себя не в своей тарелке. Накатывала слабость, тело ломало, появлялись новые, странные чувства внизу живота. Ким невольно прижималась к своему альфе.       — Что говорит брат? — спросил Сухо, посмотрев на Ким. — Чону?       — А?.. — растерялась дева, потирая виски, что сейчас словно прожгли раскалённым железом. — Отец даёт нам право выбирать самим. Рука Vesta не должна быть засвечена в этом деле. Они как бы покинули галактику. Если кто-то что-то узнает о их присутствии, то может разгорется международный скандал. Извините, мне что-то не здоровится.       Дева поднялась и под встревоженными взглядами старших отправилась к себе, улавливая отголоски их разговора.       — Это… — начала Чэнлэ.       — Похоже на зов, — сказала Хуан. — Но поскольку в ней смешались две, а то и три, если учитывать, что ваш папа, Сухо, был с Анвара, нации, могу предположить, что это…       — Течка? — хмыкнула сама себе под нос Чону, не слушая дальше рассуждения старших. Она тоже думала об этом. Её организм перестраивался под находящегося рядом альфу, и Ким понимала, что оттягивать близость уже не получится, и наверное, она уже, действительно, была готова к этому. Между ног зудело и хотелось чего-то о чём она даже думать стеснялась, вспоминая смущающие рассказы Чэнлэ о взаимоотношении полов.       — Как не вовремя-то. Нужно сражаться, а я… Я вот-вот превращусь в озабоченный овощ, — бурчала Чону, натирая себя мочалкой.       — Не обязательно, — послышался такой любимый голос, заставив мурашки бежать по телу. Енхо вошёл в ванную, прикрывая за собой дверь. — Я слышал, что зов длится один день.       — А течка минимум неделю, — ответила Чону, погружаясь глубже в пенную воду.       — Есть и более щадящие варианты.       — Что подразумевают за собой беременность?       Альфа лишь развёл руками, усаживаясь на бортик ванной. Он несомненно видел силуэт Чону сквозь пенную шапку, но не спешил что-то предпринимать.       — Я готов поставить на тебе метку, Чону, — сказал Енхо, а Ким, судорожно вздохнула, ведь она о таком даже мечтать не могла когда-то. Чэнлэ уже успела просветить подругу, что метка несла в этом мире особый сакральный смысл. Енхо был готов отдать свою жизнь за Чону и она очень ценила это. Нужно было протянуть руку и сделать это.       — Иди сюда.       Со стянул с себя одежду. Чону не могла отвести взгляда от его тела: сильного, крепкого. Оно другое и Чону понимает, что с жадностью рассматривает каждую деталь, пока Со опускается в воду и тянет её на себя.       Кожа к коже, губы к губам. Поцелуй сперва невесомый, разгорается, а руки скользят по телу. Широкие ладони Енхо на бёдрах, спине, пояснице. Чону подчиняется. Она дрожит в предвкушении. Альфа нависает сверху, его ладони сжимают груди, что превращаются в сплошной оголенный нерв, заставляя дышать чаще.       Рука Чону тянется вверх, задевая что-то большое и твердое. Со сжимает её ладонь и тянет к своему члену, смыкая на твердом стволе, начиная движение. Чону быстро учится, а тело горит. Между ногами слегка подёргивает от напряжения и Чону вскрикивает, когда пальцы альфы касаются её там, поглаживая.       — Маленькая моя, — продолжает ласкать её плоть Енхо, пока ладошка Чону всё ещё скользит по его члену. Ким прогибается и стонет, двигаясь навстречу пальцам. Дева ещё никогда не испытывала нечто подобное. Ренджун говорила, что свой первый раз она не запомнила, а Чону… Ей хочется помнить.       Их тела плотно переплетены, вода выплескивается за бортик, но им всё равно. Ароматы лаванды и винограда достигают своего пика.       — Малыш, можно я…       — Давай.       — Перевернись.       Чону переворачивается, цепляясь руками за ванну и слегка приподнимая попу. Пальцы альфы всё ещё ласкают её плоть, а потом дева чувствует что-то большое. Енхо медленно проникает в неё. Чону стонет, прикусив губу и шипит от неминуемой боли. Енхо делает ещё несколько неторопливых толчков.       — Ты как? — спрашивает он, а его голос дрожит, дыхание сбито.       — Нормально. Это… Необычно и… Я хочу ещё…       И они просто теряются друг в друге. Пока тело не сотрясает от неописуемого наслаждения. Чону чувствует, как Енхо внутри становится всё больше.       — Это узел, — шепчет Со хрипловатым голосом прямо на ухо Ким. — В нашем мире он символизирует единство партнеров. Ты…       — С ума сойти, — выдохнула Чону, прижимаясь ближе. — Кажется, я начинаю понимать свою мать.       Сцепка длилась с полчаса. Всё это время они лениво целовались, переговариваясь и подшучивая друг над другом. Выбравшись из ванной, они добрались до спальни, где Чону решила изучить тело альфы до конца, неудивительно, что спустя некоторое время они снова оказались связаны. Чону сидела верхом на альфе, что прижимал её к себе, опираясь на спинку кровати и ласкал языком её грудь. Соски стали очень чувствительными. Чону тихо постанывала от удовольствия, понимая, что теперь всё в её жизни правильно. Чувства переполняли через край.       — Твой отец будет в шоке, — где-то под утро сказал Енхо.       — Мда, он не собирался так рано становиться дедушкой, но я уверена, что он будет счастлив. Он ведь даже и мечтать о таком не мог.       За завтраком Чону смущалась. Слабость и боль почти ушли. А значит, скоро её ждали немного другие хлопоты.       — Я тебе помогу, — обняла её Ренджун. — Будешь учиться на моем примере.       — Вы…       Хуан закивала, бросив взгляд на переговаривающихся о чём-то в прихожей альф. Сухо больше не выглядел озлобленным на весь мир. Его глаза сияли.       Теперь на кону стояло освобождение пленников и судьба Эритри. Чону сомневалась, что им удастся договориться с императрицей.       — Она меня убьёт, — всхлипнула дева на груди мужа.       — Я ей не позволю. Ты теперь моя, я тебя ей не отдам, да и твои отец с дядей любому глотку перегрызут за тебя.       Чону улыбнулась. Да, у неё была прекрасная семья.       Спустя ещё неделю они снова собрались в кабинете Халфа, что крепко пожал руку Енхо и поцеловал Чону в лоб.       — Мы подготовили ловушки в нескольких местах, — сказала Джено, ткнув пальцем в карту. — На гонку заявлено десять гонщиков. Мы постепенно нейтрализуем каждого, позволив Сухо дойти до финиша первым. Ещё в двух местах будет засада. Джун встретит оставшихся.       — Далее должно случиться несколько вещей, — сказала Чону. — Это освобождение заложников и устранение убийцы.       — Я расставлю людей по периметру базы. Джено…       — Я займусь крокусцем, генерал. Месть должна совершить дева и никак иначе.       — Хорошо, — кивнул Дино. — А мы с Енхо тогда отправимся на Эритри, обсуждать его дальнейшую судьбу с его властителями. Я связался с царем Венинсом, он и его воины будет сопровождать нас на «свидание» с императрицей.       — Она не станет вас слушать, — в панике сказала Чону. — Я… Я не хочу вас потерять. Вы… Я только обрела семью.       — С нами будет всё хорошо. Мы придём к девам оттуда, откуда они не ждут.       — Священный грот, — закивала Чэнлэ. — Вы можете призвать её туда, как первый партнёр, с которым, она даже, не смотря на ночь с Сухо, не утратила связь. Зов крови не только не разорвал, но и укрепил вашу связь. Она просто приняла его за вас.       — Лэ, ты не хочешь официально стать частью Vesta? — с интересом спросил Халф. — Я могу выделить тебе лабораторию. Будешь просвещать жителей ЕКВ относительно особенностей наций Эритри и наоборот.       — Я… — Чэнлэ смутилась, а Джено ласково её приобняла. — Это честь для меня, сэр.       Халф улыбнулся Чжон. Чону видела в глазах старшего азарт. И хоть их миссия не затрагивала безопасность Вселенной, лидер Vesta ухватился за неё обеими руками. И не только потому, что дело касалось его семьи.       — Крокусцы — это очень опасная нация, если вовремя не пресечь их активность, — говорил Чону отец. — Мои предшественники сталкивались с этим, а я… Я хочу, чтобы ваша галактика стала другом Vesta. Я хочу знать, что если Вселенной будет угрожать опасность, жители галактики Крокус будут на нашей стороне, а не примкнут к нашему врагу, как это бывало ранее. Для этого нужно вовремя замечать таких выскочек, как Кикваг и спускать их с небес на землю.       — Но ведь власти Крокуса сами допустили то, что он поднялся так высоко. Триединый совет был запуган и по цепочке все просто закрыли глаза.       — А знаешь почему? — спросил Халф. Они сидели в заросшей плющом деревянной беседке в доме генерала. Чону нравилось там бывать. Это место напоминало ей о доме. Они с Лэ периодически посещали Истинную землю, отдыхая от засушливого климата Ареса.       — Почему?       — Потому что всё чаще места в совете Крокуса покупаются, — пожал плечами старший. — Пропала интрига. Да и решения, что раньше принимались путем общего голосования, сейчас всё чаще проталкиваются правящими элитами.       — Но если вам это известно, то почему вы…       Чону замолчала, прикусив губу.       — Vesta по кодексу не вмешиваются в дела союзников до того момента, пока они сами об этом не попросят, — ответила сама себе Ким. — Но… Вы же занялись Киквагом не только из-за нас, верно? Сухо и Енхо почти пять лет делали вид, что им нет дела до внутренних распрей планеты, и однажды даже получили взыскание за вмешательство.       — Знаешь, есть некая коалиция, что обратилась к нам где-то за полгода до вашего появления. Вот только без вас у нас не за что было зацепиться. Сейчас, обличив Киквага в торговле людьми, у нас будут основания для отправки его на Морт. У меня был договор с альвами, но этот моральный урод похищал дев, которых по воле императрицы все так и продолжали считать мифом. Она ведь и после нападения отказалась подавать жалобу, а могла. Она единственная из немногих дев, знающих о нашем существовании, имела на это право и могла сделать это в ту же ночь, просто связавшись с Венинсом. Альвы не стали бы молчать, они понимают, что там, в вашей деревне, тоже их дети, а вот девы, кажется о своих сыновьях забыли.       Чону вскинулась. Халф успокаивающе погладил её по колену.       — Ренджуни очень приятное исключение, — сказал генерал.       Чону хмыкнула. Она вспомнила, как мать упоминала о том, что жрецы помолятся за души невинных детей. Это она… Она была во всём виновата!       Чем ближе был день гонок, тем сильнее было напряжение. И только в родных руках удавалось немного расслабится.       — Повторим всё ещё раз, — нервно ходил по комнате Сухо.       — Но… — начал было Енхо, но тут же прикусил язык под пристальным взглядом старшего.       Карта Ареса была разложена на столе. Яркими цветами были обозначены места, где соперников Сухо ждали ловушки: скрытые ямы, сети, канаты, завалы, шипы и прочее, что могло вывести из строя их транспорт.       Специальный отряд был готов штурмовать базу Киквага, а Джено в любой момент готова была перерезать глотку своему сопернику. Они должны были исключить любые риски. Чону верила отцу и его людям. Больше всего Ким сейчас волновала мать, которую, как оказалось, она совсем не знала.       — Я думаю, что девочкам будет спокойнее, если среди людей Vesta будет дева. Чэнлэ…       — Как только я активирую свою ловушку, я отправлюсь туда, генерал.       — Я предупрежу капитана Золя. Вы, как мне кажется, неплохо сработались втроем.       Чэнлэ смущенно прочистила горло. Джено лишь усмехнулась, но комментировать ничего не стала. Чону пару раз видела этого Золя. Высокий, стройный, сильный аресец смотрел на эту сладкую парочку с каким-то восхищением. Чону пару раз видела, как он посещал их дом и выходил из комнаты этих двоих уж слишком румяным.       — Чону…       — Я приду на озеро, — кивнула Ким. — Я хочу посмотреть ей в глаза.       — А мы с Джено проведём все положенные обряды над рогом, — кивнул Хуан. — Тело…       — Кремировали, — раздраженно ответил генерал. — Я… Я не мог подставить вас прямым приказом о передаче его в Vesta.       — Твоей вины в этом нет, — похлопал его по плечу Сухо.       — Есть, — хмыкнул генерал. — И вы все знаете об этом.       — Но мы решили начать всё сначала, ведь так? — сказала Чону, обнимая отца. Альфа кивнул, целуя дочь в висок.       — Что бы я без тебя делал.       Вскоре они разошлись. В доме было тихо, лишь из комнаты Джено и Чэнлэ слышались чуть повышенные голоса, и Чону была уверенна, что среди общего потока пару раз услышала имя капитана Золя.       Ким трепетно прижалась к мужу.       — Успокойся. Мы справимся. Сейчас, когда я нашёл тебя, я сделаю всё, чтобы ты больше ни о чём не переживала. Твой отец уже много сделал для того, чтобы ЕКВ приняла вас.       — Но моя мать может законодательно запретить девам покидать Эритри. Мы уже стали преступниками на родных землях.       — Я понимаю, малыш, но… Мы же теперь вместе, да и твой отец… Если будет нужно, он поднимет армию, чтобы защитить тебя. Это тогда двадцать лет назад у него не было причин, а теперь у него есть ты. Ты его главная причина. Именно из-за тебя он будет бороться за Эритири. Если императрица решит жить в изоляции, пусть. Вы всё равно уже заявили о себе. И стоит тебе упомянуть о том, что императрица «похоронила» заложников…       — Нет, — ответила Чону. — Я не буду бороться с ней за власть. Я никогда не хотела править девами. Эрби больше подходит на эту роль, а я… Я всегда была мечтательницей. Я… Я, наверное, больше хочу заниматься исследованиями своей галактики и узнать то, что находится за её пределами.       — Как скажешь. Думаю, что генерал найдёт, чем тебя занять.       Енхо нежно поцеловал Чону.       — Я утром рано уйду.       — Я помню. Будь осторожен.       Утро как на зло было мрачным. Чону потянулась. Кровать рядом была пуста. Енхо уже отправился на встречу с Халфом. Со работал на Киквага по графику и сегодня у него был выходной.       Вскоре послышались шаркающие шаги. Это Ренджун, явно в упадническом настроении шла будить Ким.       — Я уже проснулась, — натянув улыбку, сказала Чону, а потом поднялась, обнимая деву. — Всё будет хорошо! Он справится. Его никто не подозревает. Его считают слабаком, не зная, каким зверем он может быть. Он и его мотоцикл — единый организм.       — Я… Я знаю, сама же его собирала, просто…       — Это всё скоро закончится.       — Мне бы твой оптимизм.       — Я просто верю в людей, которых люблю. И ты верь.       Завтракали молча. Они слишком хорошо друг друга знали и понимали, что слова сейчас лишние.       Неприметный аэромобиль доставил Чону на точку. Она знала, что Чэнлэ в паре километров впереди, а Ренджун позади. Джено уже, должно быть, подобралась к своей цели, притаившись на статуе матери и ожидая сигнала. У коробки дежурили двое, а у Ли был её кнут, два кинжала и многолетний боевой опыт.       Хуан была последней ступенью, до неё, по логике, кроме Сухо никто не должен был добраться, но всякое могло случиться, и она должна была устранить это недоразумение, если вдруг кто-то проскочит мимо ловушки. Убивать гонщиков они не планировали. Нужно было лишь вывести их из строя, поломав транспорт или временно оглушив. Чону знала, что неподалёку от каждой ловушки притаились люди Vesta, что оперативно заберут раненых и помогут им.       Ким бросила взгляд на часы. Гонка началась, а отец с Енхо, уже должно быть в царстве альв.       Пустыня была огромна, но Чону ясно услышала первый взрыв. Он должен был сбить пару гонщиков с их железных коней. Ким слышала, как приближается рев моторов, с каждым километром он становился словно тише, по мере того, как гонщики сходили с дистанции. Сейчас она должна была поднять спрятанный в песке канат.       На вершине бархана появились две стремительно приближающиеся точки. Сухо Чону узнала сразу. У него на лице был яркий платок, что защищал от летящего песка. Ким гордо восседал на своем мотоцикле, приближаясь. Он даже не оборачивался на преследователя — крепкого кворка с серебристой гривой. Одежда зверя была обвешена металлическими бляшками, не лучшее сочетание для того, кто мчится на бешеной скорости по пустыне.       Чону приготовилась, крепче сжав рычаг. Нужно было всего лишь дернуть на себя. Сухо притормозил, позволяя кворку себя обогнать. Тот, окрылённый успехом, не заметил препятствие. Колесо зацепилось за канат, мотоцикл перевернулся, кворк вылетел из седла, кувыркнувшись и падая на землю.       Между тем Сухо подъехал к Чону.       — Это точно последний? — спросила Ким, усаживаясь позади альфы и видя как кворк, хватаясь за голову морщится от боли.       — Не знаю, — сказал Сухо, а потом надавил на газ, скрываясь с места. — Но все ловушки сработали вовремя. Я пока первый.       Они мчались по пустыне. Чону крепко держалась за старшего, уткнувшись ему в спину от летящего в стороны песка. Вскоре они добрались до Ренджун, что крепко обняла своего альфу.       — Осталось немного, — поцеловал её Сухо, а потом коснулся наушника. — Джено, как обстановка? Я могу приближаться?       — Я на месте. Эти двое решили перекурить. О, один направился отлить.       Послышался какая-то возня и тихий вскрик.       — Минус один. Езжай, я тебя встречу, а эта тварь сдохнет.       — Лэ, — сказала Чону, включив свой передатчик.       — Мы готовы, — послышался голос подруги. — Золь предлагает нападать сразу с четырёх сторон, так они не успеют сориентироваться.       — Действуйте, — послышался голос Халфа. — Мы тоже почти на месте. Чону, мы ждем тебя.       — Иду.       Сухо подмигнул девам и сел на мотоцикл, завершая гонку. Чону с Ренджун направились следом, ведь только от статуи можно было добраться до грота. Они подоспели как к раз в тот момент, когда кровь убийцы из раны на горле капала на рог его жертвы. Джено держала крокусцы за рога, а в руках Сухо был бластер. Чону почувствовала тошноту и взглянула на бледную Ренджун.       — Это все токсикоз, — сказала Хуан, а потом их обеих стошнило.       — Эй, вы как? — суетился рядом с ними альфа.       — Нормально, уйди, — выдохнула Ренджун, посмотрев на Чону, что жмурилась. — Милая?       — Да, все в порядке, просто…       — Ну простите, другого выхода не было, — ответила Джено. — И да, Лэ сообщает, что база наша. Кикваг арестован и направляется эксклюзивным рейсом в изолятор Vesta. Золь с Лэ идут в дом Советов, чтобы уведомить власти о Крокуса о предстоящем слушании.       В этот момент Чону ощутила, что Енхо где-то совсем рядом. Она словно слышала своё имя произнесённое его голосом.       — Я… Я слышу зов? — спросила Ким.       — Скорее всего твой альфа просто добрался до грота, а значит, и тебе пора, — обняла её Ренджун. — Будь осторожна. Думай о ребёнке, хорошо? Не рискуй. Встретимся дома?       — Да, — растерянно кивнула Ким, чувствуя, как её обняли с трёх сторон, а потом отпустили, развернув в сторону каменной лестницы.       Узкий проход меж каменных стен вывел её к озеру. На противоположном берегу чувствовалось напряжение. Две группы людей внимательно изучали друг друга. Халф, Енхо и, видимо, царь альв стояли в воде, за ними была армия из трех десятков вооруженных солдат. Императрицы сверлила их яростным взглядом, а девы, облаченные в кольчуги, готовы были нападать.       Чону медленно вошла в озеро, вода была теплой и ласкала кожу.       — Ты продался, Венис, — послышался голос императрицы. — Продался чужакам, наплевав на все заветы предков и богов. Ты разве не понимаешь, что они уничтожат наш мир?       — Vesta и ЕКВ не враг нам, Арвис, и уже много лет, они поддерживают наш секрет, хотя давно могли бы разорить эти земли, учитывая то, как ты поступила с человеком, что пришёл к нам с миром. Это ты первая наплевала на заветы древности, отдавшись чужаку. И понимаю, если бы это произошло добровольно, но ты держала его фактически в плену, теша свое самолюбие. И сейчас ты мне говоришь о гневе богов. Ты, чьи дети принадлежат обоим мирам? Признаюсь, что я и сам нашёл счастье с человеком, что родился вне Эритри и у меня растут двое прекрасных сыновей. Я полюбил и счтаслив, а ты… Ты начала все рушить, а теперь хочешь прикинуться ангелом во плоти?       — Любовь — это сказки.       — Скажи ещё, что девы должны прожить свою жизнь, ожидая зова, — решила подать голос Чону. — Пока их императрица и жрицы предаются разврату на священном озере. Увы, этому есть свидетели.       — А, вот и наша бунтарка пожаловала. Это ты привела их сюда? Для чего? Чтобы они увидели, как тебя казнят? Я приказала отрубить тебе голову. Тебе и твоим безумным подружкам. Поэтому ты стоишь там, знаешь, же, что если ступишь на землю дев, тебя ждет только смерть.       — Да? — сказала Чону, решительно, шагнув на берег. Девы натянули тетиву своих луков, но не нападали.       — Чего вы медлите? — прорычала Арвис.       — Они хотят слушать и слышать то, что я скажу. Возможно, я ничего не смыслю в заветах нашей богини, но одно я знаю точно, вот этот лигорец — генерал объединённой корпорации Vesta Дино Халф — мой родной отец, а моя сестра с минуту на минуту встретится со своим родным отцом — капитаном Vesta Ким Сухо, что ради дочери бросил вызов Киквагу и Крокусу в целом. Благодаря вот этим двум людям, ваши дети сейчас в безопасности и вскоре вернутся на Эритири, а Кикваг будет уничтожен. А вот это, мама, — Чону подошла к Енхо, крепко сжав его руку. — Мой муж, и я его безумно люблю и скоро подарю ему наследника.       — Ты… Ты… Такие как ты уничтожают нашу нацию!       — А я ли всё это начала? Я открыто признаю свои чувства, а ты… Ты влюбилась, отдалась, а потом, чтобы не потерять это чувство эйфории, попыталась запереть того, кто был готов носить тебя на руках в тёмном подвале и хотела выпускать по праздникам и только в свою постель? А второго своего любовника ты и вовсе попыталась убить. Испугалась, что он сбежит, как и тот, первый?       Императрица рычала, а девы за её спинами уже давно опустили луки, переглядываясь.       — Арвис, — начал Халф, а дева вздрогнула. — Мы не собираемся навязывать вам что-то. Мы просто хотим, чтобы Эритри стала полноценной частью Вселенной. Хотим, чтобы в домах альв и дев поселилось счастье. Вы ведь один народ, зачем придумывать какие-то правила, если вам всевышним дано жить вместе и строить своё будущее. К чему все эти дурманящие напитки, запрет на посещение альвами территории дев, они, между прочим, ваших не прогоняют. И если посмотреть на каменный город, можно встретить там вполне счастливые семьи. Я спрашивал тех дев, как они оказались там, они в один голос говорили о том, что шли умирать. После того, как у них забирали детей, они с отчаянием прыгали в озеро, надеясь встретить там свою смерть, а находили любовь. Кто-то давно, возможно, разочаровался в чувствах и придумал эти дурацкие запреты, да ты сама…       — Я тебя не любила, Дино! — отрезала Арвис. — Мне нужна была наследница, а потом…       — Тебе понравилось, — хмыкнул генерал.       — Ты ничего обо мне не знаешь!       — Возможно, но у нас выросла прекрасная дочь, и давай хотя бы ради неё и наших внуков забудем обо всём этом. Я хочу, чтобы в Эритри снова жила любовь.       — Никогда!       — Да что с тобой не так? — возмутилась Чону. — Пока ты, закрывшись здесь, сидела и молилась своим богам, Кикваг добыл рог юной девы. Он шёл сюда, и возможно, сейчас здесь лилась бы кровь, а не слова, но Vesta помогли нам его остановить, а напомнить, что сказала ты? Ты на все мои просьбы спасти девочек повторяла, что жрицы помолятся о них. Эти-то, что ноги раздвигают чаще, чем Им поднимается над Эритри?       Послышались вздохи и шепотки. Жрицы попытались скрыться, но солдаты обступили их со всех сторон.       — Это произвол! — прокричала самая смелая.       — Помолчали бы, — огрызнулась Чону. — А то я ещё могу рассказать и о том, с каким удовольствием вы принимаете роды.       Жрицы побледнели, а в этот момент альвы обступили и своих жрецов, что попытались сбежать.       — Что за бред ты несёшь! — прорычала императрицы. — Ты…       — Хватит! — донеслось из толпы дев. Чону и не заметила, что из деревни пришли ещё люди и народу за спиной матери стало раза в три-четыре больше. — Ты уже достаточно сказала. Чону права. Мы заперлись в своём мирке, игнорируя даже тех, кто дарит нам чудо материнства. Даже аресцы оказались цивилизованнее нас. Альвы и девы — это альфы и омеги Эритри. Генерал прав. С ума от одиночества сходят по обе стороны. Я… В деревне дев тоже есть альвы, но они не показываются при дневном свете, хотя очень помогают нам и с детьми и по дому и на полях. Стена давно дала брешь.       — Думаю, что у нас есть все возможности, а главное желание это исправить, — сказал Венис. — Мы будем учиться существовать вместе.       — Я думаю, что могу выступить посредником между вами, — сказал Дино. — Думаю, что в первую очередь нужно снять с этого места статус сакрально. Озеро — это просто вход. Вход в подземное царство и не более. Всё остальное придумано людьми. Вы должны общаться между собой. Помогайте друг другу, развивайте торговлю, ведь там, внизу туго с овощами и фруктами, а здесь наверху с углём и камнем. Растите детей вместе, пусть этот мир наполнится улыбками.       — Это всё пустые слова, — сказала императрица. — Война у нас в крови. Ты… Чону, ты же слышала призыв? Он лишает рассудка и остается лишь одно желание — убивать.       — Так для этого и существует Vesta. Наша цель — не допустить войн, смертей, геноцида, насилия, — сказал Халф. — Мы — гаранты безопасности Вселенной. Думаю, что Джено согласится возглавить штаб Vesta на Эритри.       — Она будет в восторге от этой идеи, отец, — улыбнулась Чону.       Генерал кивнул, а потом посмотрел на императрицу, что уже окружили её собственные солдаты.       — Хочешь сохранить трон?       — И подчиняться тебе? Ни за что! Я лучше умру, чем буду пресмыкаться перед кем-то.       — Мне слуги не нужны, — пожал плечами Халф. — Мне нужны союзники. Увы наша дочь предпочла трону семейную жизнь и исследования, но у тебя есть ещё и младшая.       — Она ребёнок!       — Она дева, что вот-вот расцветёт. Она наследница престола, если она захочет, я отдам ей твой трон. У неё будут лучшие учителя и наставники, а ещё у неё будет любящая семья. Отец и мать, что поддержат её во всём.       — Я не…       — А разве я говорил о тебе? Ты Эрби, кажется, уже похоронила, а вот её отец не сдался и теперь у него есть любящая жена. Хуан Ренджун, думаю, справится с ролью матери для Эрби лучше тебя, к тому же она очень любит моего брата.       Императрица шокировано смотрела на альфу.       — Да, Арвис, ты затащила в постель моего родного брата. Как там сказала Лэ? Зов крови сработал. Так что за свою дочь и племянницу я буду бороться. Я не желаю тебе зла, Арвис, но мне будет спокойнее, если ты некоторое время побудешь вдали от дорогих мне людей. Как ты там сказала?       Халф посмотрел на деву, что выглядела старше всех. Чону знала её, это была Трем Виль — председательница городского совета.       — Приготовьте ей апартаменты в самых нижних ярусах дворца. Пусть посидит и подумает над своим поведением.       Виль кивнула, девы взяли императрицу под руки и повели в сторону замка. Мать даже не обернулась в сторону Чону. Енхо крепче обнял жену.       — Почему она так? — шепнула Ким.       — Чужая душа — потёмки, милая, — поцеловал её в макушку Енхо.       — Что ж, спасибо вам за доверие, — сказал генерал. — Мы сейчас же постараемся организовать возвращение ваших детей. Только… Некоторым из них, я думаю, понадобится медицинская и психологическая помощь. Я попросил бы вас составить список малышек, чтобы наши люди смогли сообщить вам оперативно где и в каком состоянии находится ваш ребёнок. Венис, окажешь содействие?       — Конечно, Дино.       Интеграция альв и дев в жизнь Ареса продвигалась не слишком быстро, но главным было то, что их перестали считать диковинными зверушками и мифическими существами. Все были при деле. Сухо и Енхо возглавили новую базу Vesta, что расположилась на Аресе, серые пейзажи Крокуса надоели им до чертиков и руководство пошло им навстречу.       Джено собрала небольшой отряд из дев и альв и патрулировала подземный город и деревню дев вместе с капитаном Золем. Чэнлэ просвещала жителей Эритри об особенностях жителей ЕКВ и консультировала сотрудников Vesta по вопросам, связанным с бытом, традициями и жизнью обитателей Эритири. А ещё эти трое ждали пополнения. Чону иногда краснела, когда Чэнлэ описывала, как им удается делить место в постели. Собственно, Лэ сейчас и ощущала все прелести интересного положения, хотя Золь шутил, что Джено тоже не отделаться, на что Ли сверлила его яростным взглядом, но этот арктусец её совсем не боялся, иногда нежно целуя в макушку, пока Чэнлэ сидела у него на коленях, описывая свой очередной эксперимент.       Ренджун посвятила себя дому и Эрби. И хоть той было уже одиннадцать, после пережитых ужасов, она часто видела кошмары, и Сухо с Джун часто ночевали в её комнате. Эрби с энтузиазмом восприняла новость о своём правлении, а однажды шепнула на ушко Чону, что ей кажется, что младший сын правителя альв её пара. Сухо воспринял новость хмуро, но мешать счастью дочери не собирался. К тому же он вот-вот станет отцом во второй раз, что даже не укладывалось в головах его прошлых знакомых.       Императрица молчала, игнорируя все попытки дочерей пообщаться. Эрби злилась и после крупной ссоры просто перестала приходить, а Чону… Ей хотелось понять, вот только безумие матери прогрессировало. Её охрана рассказывала, что та воет по ночам и проклинает всех. Ким понимала, что, видимо, это была какая-то психологическая травма, идущая из детства, но вытянуть её на поверхность не представлялось возможным.       Киквага и большую часть его подельников отправили на Морт. Халф, как и обещал, строго контролировал всё, что касалось Крокуса, посадив в совет галактики наблюдателя Vesta, что мог наложить вето на любое, угрожающее безопасности жителей галактики и Вселенной, решение. А ещё он очень часто баловал племянницу и свою беременную дочь. Чону понимала, что в этом человеке было всё: сила, чтобы управлять такой организацией, как Vesta и любовь к ближним. Иногда отец с тревогой рассказывал о приключениях своих подчинённых и Чону чувствовала, как они ему дороги. Каждый из них.       К концу срока Ким уже неуклюже передвигалась, всё чаще пропадая в детской, что они обустроили в своём доме на Эритри. Чону и представить не могла, что однажды будет так счастлива. Енхо буквально носил её на руках. Он стал для неё целым миром, а она для него всей Вселенной. Дева понимала, что готова прожить с ним всю свою жизнь до последнего вздоха.       Низ живота прострелило. Чону поморщилась, пытаясь глубоко дышать, а потом палец провёл по панели умного браслета на запястье. Сейчас сигнал устремился к Енхо, отцу и её врачу, что должен был принять роды.       Чону осторожно приподнялась, чувствуя, как намокает бельё. Схватки были ещё не такими частыми, поэтому Ким направилась в подготовленную комнату. Они много раз обсуждали с Ренджун и Чэнлэ этот день, но сейчас всё же было тревожно.       Первым примчался Енхо, в сопровождении Сухо, Ренджун и Эрби.       — А эти здесь зачем? — проворчала Ким.       — Для поддержки, — усмехнулась Хуан, которая, к слову, тоже уже напоминала колобка.       Врач приехал, когда сдерживать крики боли было практически невозможно. Пожилой бета выгнал альф. Джун и Эрби остались помогать. Сестра крепко держала Чону за руку.       Ким помнила, как Ренджун о чём-то спорила с врачом, но ей было уже не до этого.       — Тебе самой на днях рожать! Перестань мельтешить перед глазами.       — А то я не знаю, — фыркнула Хуан. — Но вы… Вы хоть раз принимали деву?       — Ты же сказала, что особых отличий нет. Что рожки у ребёнка маленькие и не острые и растут в процессе жизни.       — Да, но…       — Так что сядь, я сам справлюсь. Иначе попрошу твоего мужа забрать тебя отсюда.       Хуан фыркнула, но опустилась в кресло рядом с Чону, крепко сжимая её вторую руку и промокая лоб от пота.       — Всё будет хорошо, милая.       Ким улыбнулась. Следующие три часа были адом, и только плач ребёнка заставил Чону наконец, облегчённо выдохнуть.       — Что ж, поздравляю. У вас мальчик. Омега. Явно наследие Анвара взяло верх. Эта нация чертовски сильна в генном плане.       Чону видела, как врач помыл ребёнка от крови и положил на живот ослабленной девы, что осторожно провела пальцем по розовой щёчке. Омежка посмотрел на Чону большими ярко-голубыми глазами.       — Вот это глазищи, — с восхищением сказала Хуан. — Весь в отца.       Чону была счастлива. Она смотрела на сына и слёзы текли по щекам.       — Чего же ты плачешь, дурёха? — улыбнулась ей Ренджун.       — Я… Это от счастья. Он… Он такой красивый. Я так счастлива, что мы поборолись за право быть людьми, а не забавными зверушками.       Крепкие объятия мужа, отца, дяди, сестры, подруг — всё это давало окончательно понять, что теперь она на своём месте. Теперь у неё большая семья, а на следующий день Ренджун родила девочку, а Ким Сухо утёр скатившуюся по щеке слезу, понимая, что впереди у него ещё много хлопот. Он должен обеспечить своим детям мирное небо над головой. И Чону понимала, что готова ему во всём помогать, а впереди их ждет только самое лучшее.