Сказание о ромашках и васильках

      Рождество приближалось. День за днем, подбиралось все ближе. И настроение Аэморы не омрачало ничего, даже нагрузки по учебе, ведь как минимум трижды в неделю они с Биллом проводили уроки в библиотеке или уединенных коридорах, где не бывало учеников. Он рассказывал ей о заклинаниях, о темных силах и существах, что являются их носителями и распространителями. Подходил со всей ответственностью, требуя знание теории, а потом переходил к практике. У Аэморы выходило далеко не все, но она старалась учитывать каждую деталь, о которой говорил ей Билл. И, все-таки, прогресс был виден. И учитель, и ученица были этому рады.       А потом они менялись ролями. Аэмора, пребывая полностью в своей стихии, рассказывала парню об основах живописи, построения. Объясняла множеством примеров едва ли не каждую фразу, поминутно смущаясь от того, как на лице Билла появлялось выражение восторга, будто волшебство у нее выходило на бумаге, без палочки. Староста изъявил желание подробнее изучить искусство создания пейзажей, поэтому они начали выбираться на улицу в перерывах, если у обоих совпадало окно, или на выходных. Они исходили почти все окрестности Хогвартса, всюду таская с собой зачарованный плед и сумку с красками, кистями и бумагой. За ними из окон коридоров иногда наблюдала довольная Мэриан.       Аэмора и Билл удивительно быстро открывали новые и новые темы для разговоров, и их источник никогда не иссякал. Семикурсник был прекрасным учеником: всегда слушал внимательно и старался кропотливо и аккуратно выполнить любое задание. Справлялся не всегда: где-то переборщил с водой, из-за чего бумага сильно коробилась, где-то положил слишком яркий цвет, — но Аэмора, казалось, любую безнадежно испорченную работу могла превратить в шедевр. По крайней мере, так это видел Билл, когда она несколькими движениями кисти поправляла все так, будто неаккуратное пятно в неподходящем месте было поставлено туда специально.       Аэмора вскоре перестала быть скованной и могла смеяться открыто. Ей грело душу то, что при каждом ее неосторожном шаге — а поскальзываться и спотыкаться при любом представившемся случае она не перестала — Билл готов был подстраховать. И если смеялся, то совершенно без злорадства, заражая своим весельем и девушку. А потом она стала замечать за собой то, как засматривалась на Уизли слишком часто.       Пожалуй, за такой короткий срок друзьями не становятся. Но гриффиндорцы, пятикурсница и семикурсник, как ни странно, могли себя ими считать. Даже если и не друзьями, то хорошими приятелями. И уже с большим желанием могли разговаривать в коридорах, где Аэмора отвечала громче, не бормоча себе под нос, а Билл даже позволял себе шутливо касаться ее макушки.       Казалось, что и на Мэриан это тоже повлияло. Уж больно довольная она ходила в последнее время. И с удовольствием замечала косые взгляды девушек, направленные на смеющихся Аэмору и Билла.       — Лишь бы не начали говорить то, что не надо, — выразила опасения девушка, отпивая из бокала тыквенный сок. Райдер в своей манере отмахнулась.       — Брось! Пусть говорят, зависть — это отличная мотивация. Может поприятнее станут, глядя на тебя.       — Или наоборот придумают что-нибудь «эдакое».       — Как бы то ни было, милая Эми, тебе на их мнение должно быть все рав-но, — проговорила Мэриан, щелкая подругу по носу. — Твое счастье для тебя в приоритете.       — Говоришь как мама, — пробормотала Аэмора, спрятав улыбку в стакане.       — В таком случае, твоя мама — очень мудрая женщина! — пуффендуйка подняла указательный палец, а затем наклонилась ближе, сверкая глазами. — Грядет рождественская вечеринка, а это значит, что вскоре начнут формироваться парочки. И я надеюсь, что солнце всея Гриффиндора соизволит пригласить самую милую девушку в мире.       — Я тоже надеюсь.       — И даже не стала отпираться? — изумилась Мэриан. — Подруга, это успех!       Она проследила взглядом за кем-то, кто прошел за спиной Аэморы. Та тоже машинально обернулась, ловя взгляд болтающего о чем-то с братом Билла. На его лице опять сияла широкая белозубая улыбка, Чарли тоже пребывал в веселом расположении духа.       — Привет, Эми, — Билл так же лучезарно улыбнулся ей.       — Привет…       Увидев одну небольшую деталь, Мэриан тут же напружинилась и с трудом дождалась, пока парни достаточно отдалятся, а затем наклонилась почти вплотную к подруге, разгоряченно зашептав:       — Мне показалось, или он подмигнул?       — Может, у него в глаз ресница попала? — предположила Аэмора, на что Райдер издала протяжное «О-хо-хо-о…», откидываясь назад.       — Святая невинность! Не одна я это заметила, — она глазами указала за соседний стол, за которым перешептывались три когтевранки, что были на курс старше. — Малыш Билли интересует не только твой факультет. Еще бы, такой парень.       Мэриан при всем ее виде не хватало только злодейски захохотать и вынуть из остроконечной шляпы гирлянды омелы. Наверное, в прошлой жизни она была если не коварным купидоном, то опытной свахой. Это Аэморе льстило и надоедало одновременно.       — Тебе надо помелькать перед его глазами, чтобы у него не осталось сомнений, — проговорила Райдер. — Но об этом как-нибудь позже. Сейчас у нас спаренный урок по травам.       — Даже не знаю, какая из тем, поднятых тобой, лучше… — вздохнула Аэмора.

***

      Наступило воскресенье, а это значило, что все желающие могли отправиться в Хогсмид. Мэриан проявила дальновидность и специально послала подругу вперед, задерживаясь «по своим делам», а на деле наблюдая, как Билл, нагоняя Аэмору, поздоровался с ней, и они вместе неспешно пошли по дороге в деревеньку. Только девушка, сдерживая радостное хихиканье шпиона, чей план удался, вышла из своего укрытия и оказалась на свежем воздухе, к ней подлетел какой-то когтевранец.       — Приветствую! Чудесный день, не правда ли? — улыбаясь, он зашагал рядом с заинтересованной пуффендуйкой. Та отметила, что он довольно симпатичный, с большими темными глазами, выразительными бровями и благородной улыбкой.       — Правда, — ответила девушка, ожидая, что же еще скажет парень.       — Я Майкл Доган, шестой курс, Когтевран, — он чинно подал руку.       — Мэриан Райдер, пуффендуйка. С пятого курса, — она пожала ее. — А я про тебя помню, Майкл Доган.       — Надеюсь, только хорошее, — весело отозвался тот.       Через несколько минут, забыв о своей идее, Мэриан шла в компании когтевранца в Хогсмид.       Аэмора была немного удивлена и смущена тем, что Билл не ушел к брату или друзьям после первых нескольких минут разговора. И в то же время она испытывала неподдельную радость, когда он предложил зайти в «Три метлы». В заведении было полно учеников, некоторые из взглядов обратились на вошедших. Билл помог девушке снять пальто, вызвав новую волну смущения, затем снял свою верхнюю одежду, оставив ее на вешалке, пока Маккиф, неловко переминаясь с ноги на ногу под чужими взглядами, подождала его. Вместе они пошли к барной стойке.       Билл здоровался с каждым вторым — еще бы, все-таки староста! — и не забывал уделять внимание своей спутнице. В голове Аэморы метался один интересующий ее на данный момент вопрос: это можно было считать свиданием или просто дружеской встречей? И ответа она пока получить не могла. Они взяли по кружке сливочного пива и уселись за стойку.       — Очаровательный свитер, — улыбнулся парень, оглядывая вязаное изделие темно-бордового цвета с изображенной на нем упряжкой из северных оленей и санями Санта-Клауса.       — Спасибо, твой тоже, — почти без тени смущения ответила Аэмора. Свитер Билла тоже был бордовым, с вышитой на груди желтой буквой Б. — Чтобы ты не забывал свое имя из-за учебы?       — Вероятно, — пожал плечами парень. — У Чарли такой же, с его буквой.       — Это очень мило, — призналась девушка, складывая руки на груди.       — Да, мама нас всех очень любит.       — Судя по твоим рассказам, она — просто потрясающая, — Аэморе вдруг стало приятно услышать то, как Билл отозвался о матери. Немногие парни, считая себя взрослыми, были готовы так нежно говорить про своих. — Мечтаю с ней познакомиться.       — Это, наверное, можно будет устроить, — кивнул Уизли, отпивая из бокала.       — Ты не шутишь? — Аэмора распахнула глаза. Чего уж там говорить, она была бы на седьмом небе от счастья, представься ей возможность посетить место, о котором Билл говорил столько всего интересного! Познакомиться с мистером и миссис Уизли, посмотреть окрестности, увидеть неугомонных близнецов, которые вот-вот должны поступить в Хогвартс, брата и маленькую сестру…       — Отнюдь, — качнул головой староста. — Мы рады гостям, особенно, если это хорошие друзья.       Лицо Маккиф еще больше просияло улыбкой. «Значит, он считает меня хорошей подругой!..»       — Это было бы чудесно, Билл, — искренне улыбнувшись, девушка сделала большой глоток из кружки, и на ее верхней губе осталась белая пенка.       — У тебя тут… — парень, заметив это, указал на свои губы пальцем. Аэмора тут же встрепенулась, облизнув верхнюю губу и убрав оттуда остатки пены. Увидев, что Билл слегка завис, она хлопнула ресницами и подумала о том, что лучше бы взяла салфетку.       — Спасибо, — она кивнула, надеясь, что от слишком пристального взгляда на щеках не проступил румянец. Уизли кивнул в ответ, задержал взгляд на барной стойке, а затем завел разговор на отвлеченную тему. Внутренне Аэмора облегченно выдохнула.       Они выпили по три кружки каждый, не переставая разговаривать то о том, то о другом. Некоторые студенты приходили и уходили, некоторые сидели так же долго, но Аэмору перестало это волновать. Лишь когда отведенное для прогулок время начало постепенно подходить к концу, друзья встали из-за столов, и девушка быстро удалилась в уборную.       В небольшой, не очень хорошо освещенной комнатке, она посмотрела в зеркало. И не могла понять, выглядела ли она такой радостной. Глаза блестели, щеки были слегка розоватыми, а из прически выбились некоторые пряди, падая тонкими кудряшками на лоб. Пожалуй, Мэриан была права, они выглядели вполне очаровательно. Ополоснув руки, девушка быстро вышла, чтобы не заставлять Билла ждать долго. Она достала из кармана кошелек, расплатилась за свое сливочное пиво и поначалу не заметила подошедшего к ней высокого блондина в черной водолазке.       — Привет, — он узко улыбнулся ей, и Аэмора машинально ответила тем же. — Меня зовут Ксандер, с пятого курса. Ты не хотела бы составить мне компанию на рождественском вечере?       Глянув за плечо Ксандера, туда, где в ожидании стоял Билл, доставая из рукава шапку, девушка вернула взгляд подошедшему парню и покачала головой.       — Извини, нет.       — Но тебя даже никто не пригласил, — поднял светлые брови Ксандер.       — Я тебя совсем не знаю, — пожала плечами девушка. — Извини. Пока!       Она вернулась к Биллу, который протянул ей пальто. Они вышли из кафе, не замечая особенно пристального взгляда сзади.

***

      — А ты куда пропала? — только по возвращении в Хогвартс Аэмора выловила подругу в коридоре. Та была еще более улыбающаяся, чем обычно.       — Прости, Эми, надеюсь, ты без меня не скучала?       — Это не отвечает на мой вопрос.       Однако Мэриан видела, что подруга совершенно не была на нее обижена. Напротив, выглядела очень даже довольной. Девушки шли по коридору в Большой зал, чтобы пообедать. Вскоре должна прилететь почта.       — Ко мне подошел симпатичный когтевранец, мы разговорились, сходили в кафе мадам Паддифут…       — Вот так сразу? — Маккиф вытаращила глаза. Для нее было чем-то сверхъестественным — пойти в заведение для парочек, будучи знакомой с человеком десять минут.       — А почему бы и нет? — пожала плечами Мэриан. — Он симпатичный, вежливый, приятный. И предложил мне пойти на рождественский вечер.       — И ты согласилась?       — Разумеется! А Билл тебя не пригласил? — немного понизив голос, спросила пуффендуйка. Подруга качнула головой и вдруг нахмурилась, с непривычно хитрой улыбкой глядя на Райдер.       — Постой, так ты специально задержалась?       — Конечно, милая Эми! — рассмеялась Мэриан. Но Аэморе это было несколько приятно.       — Но меня пригласил другой парень. Тоже с Когтеврана, зовут Ксандер.       Они уселись за один стол, и на тарелках тут же появилась еда. Народу в зале было много, почти все после посещения Хогсмида.       — Ксандер Лабель? — пришла очередь Мэриан удивленно распахивать глаза. Она сразу же скосила взгляд за плечо Аэморы, хлопнула ресницами. — Между прочим, ничего такой. Эх, и почему такие не учатся на моем курсе? Тогда бы я и на занятия ходила охотнее… И ты не согласилась?       — Нет… — Маккиф качнула головой, предпочитая не оборачиваться. Она отпила тыквенный сок и поняла, что съесть обычную порцию не сможет из-за заполненного сливочным пивом желудка.       — Хм… Если тебя все же пригласит он, то это оправданно. Но если нет, не смей за ним бегать и соглашайся пойти с тем, кто тебе нравится хотя бы внешне, — Мэриан, наверное обладала особенной способностью видеть всех, кого нужно. Поэтому она в очередной раз пробежалась глазами по сидящим за столом Гриффиндора и увидела там рыжую голову. — К слову, вон он!       — Можешь кричать еще громче, — заметив покосившихся однофакультетников, пробормотала Аэмора.       — Закричу, если нужно будет, — заверила ее с улыбкой Райдер. Она и вправду хотела уже окликнуть Билла, чтобы пригласить присоединиться к обеду (за что получила бы пинок под столом от подруги), но рядом вдруг возникли двое парней, перекрывая весь обзор. — Майкл!       — Еще раз привет, — он ослепительно улыбнулся. — Мы присядем?       После кивка Мэриан, оба парня приземлились. В одном из них Аэмора не без разочарования увидела Ксандера. Он и вправду обладал довольно утонченной внешностью, светлыми волосами и прямой осанкой.       — Вышло так, что мы знакомы только попарно, — обращая взгляд на Маккиф, проговорил когтевранец, усевшийся рядом с порозовевшей пуффендуйкой. — Я Майкл Доган.       — Аэмора Маккиф, — представилась девушка, кивая в знак приязни.       — Это мой друг Ксандер, — повернувшись к Райдер, Майкл указал на кивнувшего блондина. — Ксандер, это Мэриан.       Аэмора почувствовала себя несколько неловко, поэтому поспешила сделать еще один маленький глоток и скосить глаза в ту сторону, где должен сидеть Билл. Но за Ксандером и другими учениками ничего не увидела. Маккиф вполуха слушала разговор подруги и ее нового кавалера, прокручивая в голове то, как мог бы Уизли пригласить ее на вечер.       — А как пройдет праздник на вашем факультете? — поинтересовался Ксандер, обращаясь к Аэморе. Благодаря достаточно понятному вопросу она могла не таращиться на него отсутствующим взглядом, как делала обычно, возвращаясь из заплыва в свои мысли.       — Не знаю, — она честно пожала плечами. — Наверное, просто шумная вечеринка. Я в прошлом году там не была, потому что пролежала в больничном крыле.       — Правда? Мне жаль, — кажется, искренне сказал Майкл.       — А что случилось? Ты мне не говорила, — поинтересовалась Мэриан.       — Я сломала ногу, когда упала с лестницы. Испугалась Пивза.       — У-ужас… — протянула девушка, с долей обеспокоенности, а затем праведного гнева. — Несносный полтергейст!       — Он всем жизнь портит, — отмахнулась Аэмора. Ей было не очень комфортно, когда в разговоре внимание сразу троих людей было направлено только на нее. — А что у Когтеврана?       — Обычно у младших проводятся викторины, — ответил Майкл. — А мы уходим на башню, и дела там намного веселее.       — Охотно верю. Решаете усложненные кроссворды? — хохотнула Райдер, на что Доган театрально обиделся, приложив руку ко лбу.       — Как мне жить с таким отношением?! Вообще-то, дружно читаем энциклопедии!       Аэмора захихикала, но слабо себя расслышала из-за поднявшегося смеха.       — Но сначала нам всем предстоит общее мероприятие! Говорят, будет довольно интересно, — не снимая с лица улыбку, Майкл подпер голову рукой. — Вас, юная леди, кто-нибудь пригласил?       — Я думаю, вы сами прекрасно знаете ответ, господин, — в его же манере ответила Аэмора, многозначительно указывая на блондина.       — В таком случае, вам обязательно надо подумать еще раз, прежде чем окончательно принять или отвергнуть это предложение! — подал голос тот. Переглянувшись с подругой, с интересом наблюдавшей за развернувшейся сценой, Маккиф немного смутилась.       — Хорошо, обещаю подумать.       Обед завершился, парни попрощались и ушли в своем направлении, а девушки ненадолго остались, чтобы подождать, пока схлынет большая толпа. Мэриан дожевала обед и с довольной физиономией поднялась из-за стола.       — Выбрала ты себе пару или нет, нам с тобой нужно превосходно выглядеть на вечере! — сказала она, обходя стол и вместе с подругой продвигаясь к выходу. Аэмора с замиранием сердца боковым зрением наблюдала за сидящим за столом Биллом.       — У меня нет праздничных платьев. Только штаны.       — Это вообще не проблема, Эми, я могу одолжить тебе любое из своих, — заправив выбившуюся из прически прядь, проговорила Мэриан. Приближаясь к Биллу, она нарочно четко произнесла. — Сделаем так, чтобы ты блистала со своим потенциальным кавалером.       «Может, после этого догадается?» — с надеждой подумала Райдер, чувствуя затылком, как на ее слова на секунду обернулся Уизли.

***

      Проходя по гостиной с книгами в руках, Аэмора постаралась проигнорировать зацепившиеся за нее взгляды шестикурсниц — Селестины Вудэм и ее подруги. Может, она просто себя накручивала, и никто на нее не смотрел особенным образом? Возможно. Именно поэтому девушка решила сразу пройти в свою нишу, чтобы углубиться в чтение. Вечер должен был состояться уже завтра, а Билл так и не приглашал ее. И сама Аэмора не давала четкого ответа Ксандеру.       Из-за неплотно закрытой шторы и тишины в гостиной разговор оттуда доносился яснее. Маккиф сама не заметила, как начала прислушиваться, стоило только прозвучать имени «Билл Уизли».       — Как это ты с ним пойдешь? — с усмешкой спросила одна из девушек, не опасаясь быть услышанной. — Ничего, что он тебя не пригласил?       — Вообще, я сама его пригласила. Еще вчера за обедом, — не скрывая гордости, ответила ей вторая. Кажется, именно Селестина. Внутри Аэморы что-то неприятно зашевелилось.       — Ну да, так я тебе и поверю.       — Не хочешь — не надо. Главное, что об этом знаю я и знает он.       Маккиф задышала чуть глубже. Внутри поднялось чувство досады. Но в то же время, она практически не удивилась: все-таки та шестикурсница была очень даже симпатичной, с глубокими темными глазами, идеальной кожей и иссиня-черными волосами. К ней всегда было приковано внимание парней всего факультета, если не Хогвартса. Поэтому стоило ожидать, что она подберет пару под стать себе, а Билл согласится. И все же, как это было обидно…       Только дождавшись, пока они уйдут, Аэмора вылетела из гостиной, оставив на месте свои книги, и понеслась в Большой зал. Благо, ненужные люди на глаза не попадались, а на месте она практически сразу увидела светлую макушку. Ксандер поднимался со своего места за столом, держа в руках свитки пергамента и пару учебников. Увидев ее, он улыбнулся, помахав рукой. Девушка вдруг встала в ступор: может, она все-таки не будет говорить о своем согласии? Шестикурсница ведь могла похвастаться, а потом придумать отговорку, когда придет на вечер с кем-то другим?       — Привет, — первым сказал Ксандер. Аэмора поздоровалась и не нашла ничего лучше, чем спросить:       — Ты не видел случайно Мэриан? Нигде не могу ее найти, — наверное, звучало на редкость неправдоподобно, но Лабель ответил без лишних «сигналов»:       — Наверное, гуляет с Майклом. Его тоже нигде нет, — он пожал плечами.       Сейчас!       — Ксандер, — на секунду замолчав, она посмотрела в светлые глаза. — Я пойду с тобой на вечер.

***

      Ради этого события деканы позволили ученикам других факультетов проходить в гостиные. Таким образом Аэмора и попала в комнату Мэриан, в которой жили еще три девочки. Все, как одна, были заняты тем, что перерывали шкафы, тумбочки и сумки в поисках нарядов и атрибутов красоты. В спальне горел теплый желтый свет, и Маккиф показалось, что они и вправду находились в барсучьей норе. Гриффиндорская гостиная была уютной, но в помещениях для пуффендуйцев царили почти осязаемые доброжелательность и уют.       Безжалостно выпотрошив все свои запасы платьев, Мэриан кидала укладывала их на кровать. Аэмора только наблюдала за этим действом, стоя рядом.       — Смотри, что тебе больше нравится, — не поворачиваясь, Райдер продолжила рыться в своей тумбочке, прежде чем достать оттуда внушительных размеров коробку. — А вот и косметичка.       Видя, как Аэмора несмело передвигала ткани, Мэриан вздохнула и решила ей сразу же помочь. Она брала вещь за вещью, прикладывала их к девушке и задумчиво качала головой.       — Нет… — она отбросила в сторону желтое платье, — нет… — затем непонятной пестрой расцветки, — это тоже не то… О, померь вот это! Ширма там.       Аэмора поймала платье белого цвета с кружевом и нежно-голубым бантом и послушно ушла переодеваться. Она доверяла вкусу подруги, ведь в большинстве случаев, когда они не носили школьную форму, Мэриан выглядела потрясающе. Даже если «особо не старалась» над образом.       Разбираясь в застежках, девушка аккуратно надела платье и вышла к зеркалу, что стояло неподалеку. Она осмотрела себя: вырез на платье открывал ключицы и шел плавной линией к плечам. Аккуратные рукава переходили в запа́х на лифе, в меру украшенном кружевом. Слегка пышная юбка доходила до середины голени и тоже была покрыта тонкой вязью узоров. Талию подчеркивала голубая лента.       — О, просто прекрасно! — высказала свое мнение Мэриан, вставая сзади и завязывая ленту в бант. — Ты просто как перышко! Вот, возьми туфли.       Аэмора надела аккуратные белые туфельки на небольшом каблуке и незамедлительно подумала о том, что нужно постараться не падать. И не оттоптать ноги Ксандеру. Вспомнив эту деталь, девушка выпрямилась и посмотрела на подругу.       — Мэри, а я тебе говорила, с кем иду?..       Судя по лицу Райдер, она прекрасно обо всем знала, но качнула головой.       — Ксандер, — она постаралась не транслировать на своем лице обиду от того, что ее не пригласил Билл. Хотя, почему он должен был ее приглашать? Они и на свидание-то ни разу не ходили. Для него Аэмора — хорошая подруга. Не больше.       — Он хороший парень, вы будете неплохо смотреться, — ободряюще улыбнулась Мэриан. Она подошла ближе и взяла подругу за плечи, глядя в ее большие, немного разочарованные глаза. — Даже если Билл тебя не пригласил, он от этого не стал хуже. Да и на нем свет клином не сошелся. Просто пойми, что от своего удовольствия отказываться не нужно, если кто-то не предпринимает попыток к действию.       Аэмора покивала головой.       — Тем более, если эта тема для тебя так важна, то поговорите! Разговоры все решают почти всегда.       — Ты права, — Маккиф кивнула с решительностью. Она проведет этот вечер прекрасно.       — К тому же, пусть он поплатится за свою нерешительность, глядя на такой бриллиант, — Мэриан зловеще потерла ладони, вызвав смешок Аэморы. — Ну что, пора наводить марафет!       Марафет наводился около часа, и в течение всего времени в спальне летали предметы, слышались возгласы, вскрики и даже ругань.       — Милия, вообще-то, ты не одна! — гневно кричала соседка Мэриан, стуча кулаком в дверь.       — Мне нужнее! — ответили из ванной. Девушка прорычала, отходя обратно к своей кровати, принявшись вытирать глаза салфетками.       Аэмора наблюдала за этим из отражения в зеркале, пока Райдер, пыхтя, творила искусство на ее голове. Сама пуффендуйка облачилась в желтое платье на широких лямках и с юбкой-колокольчиком выше колен, которое ей невероятно шло. Она заделывала волосы подруги в красивый цветок сзади, оставив часть распущенными и планируя чуть-чуть их завить. Аэморе видеть себя с чем-то замысловатым на голове было непривычно: она всегда заплетала косичку, которую сворачивала в аккуратный пучок. Но, глядя на результат и довольного мастера, пришла к выводу, что себя не узнавала.       — Открытие через полчаса. Успеем.       И принялась рыться с невиданной быстротой в своей «косметичке». Ей даже не требовалось заклинание, чтобы безошибочно найти все, что нужно. В своем хаосе Мэриан без труда ориентировалась, и Аэморе было интересно за ней наблюдать. Со взглядом прославленного стилиста, Райдер принялась, используя то одну коробочку, то другую, добавлять на лице подруги нужные оттенки. Так веки стали чуть заметно сиять перламутром, щеки стали немного розовее, а ресницы…       — Умоляю, только не эту штуку, — Аэмора, едва увидев кисточку туши, отодвинула голову. Мэриан вопросительно на нее посмотрела. — Она противная, моргать мешает.       — Как хочешь, — пожала плечами подруга, закрывая и отбрасывая предмет. Вместо этого достала небольшую помаду, нежно-розового оттенка. Дождавшись удовлетворительного кивка Маккиф, пуффендуйка аккуратно нанесла косметику на губы той и оставила подругу растушевывать.       Затем Аэмора освободила место возле зеркала, усевшись на единственное свободное место на кровати. Мэриан расслабленно о чем-то болтала с ней, подводя глаза коричневым карандашом, а губы — красным. По итогу девушки восхищенно осмотрели друг друга, даря комплименты.       — Ну все, нам пора, — подтянув лямки, Райдер по-боевому расправила плечи и повела подругу к выходу.       Толпа студентов постепенно вытекала из гостиной, направляясь в Большой зал. Сначала должен был состояться ужин, а затем, когда младшекурсники разойдутся по гостиным, будут танцы. Аэмора волновалась практически обо всем: о том, как бы она не опрокинула чего на прекрасное платье, принадлежавшее Мэриан, как бы не отдавила ноги Ксандеру или, чего хуже, не споткнулась на ровном месте. А Райдер чувствовала себя прекрасно и была намерена вскружить голову шестикурснику. И это, скорее всего, было даже из симпатии, чем из желания развлечься.       Аэмора была чрезвычайно рада присутствию подруги рядом, которое продлится чуть дольше, ведь круглые большие столы были не привязаны к факультетам. Рядом с Мэриан вдруг возник Майкл, подарив ей неувядающий маленький пион, а возле Маккиф оказался Ксандер, поприветствовавший ее улыбкой и комплиментом. Увидев свободный стол, четверка отправилась туда. Как истинные джентельмены, парни пододвинули стулья девушкам, а после приземлились сами. Противоположная сторона стола пустовала.       Народ начал наплывать все больше, и во время беседы с Ксандером (все же, Аэморе показалось невежливым говорить только с подругой) девушка не заметила, как напротив уселись студенты шестого и седьмого курсов. Она лишь краем глаза увидела мелькнувшее рыжее пятно, а затем, решив, что ей показалось, повернула голову к тому месту. Ксандер продолжил о чем-то говорить, а взгляд Маккиф будто впечатался в старшего Уизли, одетого в парадную мантию и дожидавшегося своей партнерши.       Заметив такое пристальное внимание к своей персоне, Билл безошибочно нашел взглядом Аэмору и улыбнулся ей, приветственно кивнув. Девушка смогла выдавить слабую ответную улыбку, после чего вернула все внимание Ксандеру. Или сделала вид. По крайней мере, она не заметила, как староста мельком оглядел ее наряд, как что-то неизвестное блеснуло в его глазах, прежде чем Билл заметил приход Селестины.       Аэмора пыталась вовлечься в разговор, который завязался теперь между всей их компанией, но глаза упорно тянулись к паре, сидящей напротив, будто над их головами мерцал красный восклицательный знак. Девушка, позвавшая Билла, выглядела как минимум эффектно: подчеркивающее фигуру красное платье с золотой отделкой, как раз в духе факультета, ей очень шло. Смуглая кожа слегка блестела в свете огней, волны волос распадались по плечам. О, эта пара должна приковать к себе внимание большинства, если не всех учеников.       Почему-то Маккиф стало от этого досадно. Но внутренний голос быстро напомнил ей о том, что Билл считал ее хорошей подругой, не более. И так же упомянул, что Аэмору это вполне устраивало. Но внутренне она все равно немного завидовала девушке и хотела оказаться на ее месте. Однако ей все равно было приятно находиться в обществе Ксандера. Тот был очень учтив, даже немного стеснителен. Словом, почти как сама девушка.       Вскоре, когда студенты набили животы, музыка стала чуть ярче, и на небольшой сцене оказалась группа «Ведуньи» — восходящие звезды на музыкальном небосклоне Магической Британии. Они уже завоевали сердца многих, как подростков, так и людей довольно зрелого возраста. Поэтому ученики пришли в восторг от первых аккордов и общего вида музыкантов. По залу разнеслась зажигательная мелодия, и солист, не заставляя долго ждать, вступил.       Возле сцены за пару минут собралась толпа студентов, которые начали извиваться и ритмично двигаться под музыку. Ксандер, встав из-за стола, с присущей разве что англичанину прошлого века элегантностью подал Аэморе руку. Позади, довольно хихикая, Мэриан унеслась в толпу вместе с Майклом. Те сразу же начали танцевать, держась за обе руки. Маккиф улыбнулась как можно более открыто, вложив пальчики в ладонь партнера, и вместе с ним прошла в толпу.       Ее сразу же чуть не задели, но настроение почувствовать удалось, поэтому девушка, постепенно преодолевая стеснительность, стала двигать плечами и корпусом и притопывать ногами. Подобную музыку она слушала редко, предпочитая классику, но этот ритм пришелся ей по вкусу. Через несколько минут она поняла, что все были настолько поглощены танцем, что в ее сторону даже не смотрели. Песня сменилась, и девушка полностью подчинилась завлекающей мелодии. Ксандер танцевал рядом, иногда увлекая ее в подобие вальса, который даже под энергичные ритмы смотрелся весьма неплохо.       В нескольких метрах от них возле стола находились Селестина и Билл. И если парень наблюдал за танцами подруги с доброй улыбкой, то девушка смотрела с нескрываемым презрением.       — Какие странные ломаные движения, — высказалась Вудэм, приподняв аккуратные брови и наморщив нос. По ее мнению Аэмора слишком размахивала руками, совершенно не умела двигать бедрами и переступала с ноги на ногу без толики грации.       — А мне нравится, — пожал плечами Билл и сделал вид, что не услышал тихого фырканья со стороны девушки. Маккиф, потеряв часть скованности, двигалась хоть и «нетипично», но в этом танце определенно было что-то притягательное. Словно не допуская подобных мыслей, его партнерша на вечер взяла Уизли под локоть и повела на танцпол.       Время летело незаметно. Толпа менялась: кто-то уходил к столикам, чтобы перекусить или отдохнуть, кто-то приходил, уже полный новым запасом энергии. К числу первых относилась и Аэмора с подругой. Попросив у своих кавалеров лимонада, девушки устроились за столиком. Обе светились от счастья, но если у Мэриан это проявлялось в громкой речи и особенной смешливости, то у Аэморы — в улыбке, не сходившей с лица, и блеску в глазах.       — Майкл такой милый, — протянула Райдер, облокачиваясь на край стола. — Я так рада, что пошла с ним. И Ксандер тоже ничего. Но Майкл — у него еще не появилось ни одного цветка!       — Вы и об этом успели поговорить? — улыбнулась еще чуточку шире Маккиф. Ей было интересно и радостно наблюдать за влюбленной подругой. Она уловила смену бодрой мелодии на медленную. На танцполе за ее спиной наверняка все начали разбиваться по парочкам и медленно качаться.       — Конечно! Он, как видишь, уже знает мои цветы, — она указала на маленький пион, выглядывавший из ее прически. — Поэтому я так жду своего дня рождения! Не удивлюсь, если мы — истинные.       Аэмора, вполуха слушая щебетание пуффендуйки, думала о том, встретила ли уже своего. В Хогвартсе ведь так много учеников, но если ее истинный не окажется одним из них? Или может они уже пересекались, общались, или наоборот — даже не виделись… А может, им окажется кто-то, кого Маккиф знала уже достаточно хорошо.       Встряхнувшись, Аэмора сразу прогнала возникший в голове образ парня с рыжими длинными волосами.       — …расскажу родителям, — мечтательно подняла глаза Мэриан. — Наверняка они обрадуются. Эми, ты слушаешь? — ее взгляд опустился на подругу, затем скользнул куда-то за нее, будто потерял осознанность на пару секунд, а затем снова вернулся к лицу девушки. Аэмора вопросительно посмотрела на подругу, заметив переменившееся выражение лица.       — Что там?       — Я вспомнила! — почти выкрикнула Мэриан, пресекая на корню попытку подруги развернуться и посмотреть на происходящее. — Я хотела сказать, что… Наши мальчики немного задержались, пойдем найдем их.       Кивнув несколько недоверчиво, Аэмора поднялась со стула. И, чтобы не столкнуться лбами с Райдер, развернулась в другую сторону, подняла взгляд… И ей будто заложило уши. Она не услышала ни сдавленного «Нет!» подруги, тягучая мелодия медленного танца сделалась намного тише, и весь мир вокруг начал казаться размытым, кроме двух фигур.       Его черная мантия и ее бордовое платье. Его бледная кожа и ее — смуглая. Рыжие волосы и черные. Билл Уизли и Селестина Вудэм, перестав кружиться в танце, целовались. Аэмора всего пару секунд наблюдала за тем, как ее тонкие пальчики легли на его плечи, как Билл слегка ссутулился, а она стояла к нему совсем близко. Непозволительно близко. Всего пару секунд, но за это время Маккиф столько успела почувствовать!       Внутри нее — где-то около сердца — будто что-то стукнуло и надломилось. Легкие начало неистово жечь, дышать стало невозможно. Пальцы мелко задрожали, и вскоре картинка смазалась из-за подступающих слез. Но в то же время осталась такой четкой, будто впечаталась в память. Ураган мыслей быстро снес все положительные эмоции, сея в голове хаос.       Мэриан среагировала незамедлительно, хватая со стола сок, взяла подругу за руки и увела ее из зала. Она была недовольна собой. Что за подруга, раз не смогла сделать так, чтобы о неприятном моменте Аэмора узнала потом? Счастливая легла бы спать, а утром перенесла эту новость гораздо легче. А сейчас?..       Сердце Райдер сжалось при взгляде на этот опустошенный, потерянный взгляд, дрожащие губы и заторможенные движения. Она привела подругу в укромное место, усадила на лестницу и обняла.       — Дыши, Эми, дыши. Вот, твой любимый, яблочный, — протянув в мелко дергающиеся руки стакан, пуффендуйка внимательно проследила за тем, чтобы все прошло как надо.       — Как же так… — почти неслышно, глухо спросила Аэмора. Ее голос будто потерял все краски, что почти напугало Мэриан.       — Готова поспорить, это просто недоразумение, — уверенно заявила девушка. У самой сердце стучало от волнения слишком быстро, голос норовил сорваться из-за переживаний, но она была твердо намерена поддержать подругу. — Такое случается, Эми.       — Это ведь… несправедливо, — она всхлипнула, произнося слова немного иначе из-за заложенного носа и вмиг разболевшегося горла.       — Несправедливо, не то слово, — закивала Мэриан. — Знаешь, я думаю, что это просто влияние дня. И возраста. И гормонов. Ну ты же знаешь…       — Давай о чем-нибудь другом, — попросила Аэмора, кладя голову на плечо подруги. Та, нахмурившись и приподняв одну бровь, сразу же нашла новую тему:       — Ты знаешь, я недавно нашла интересную книгу о рунах. Ты обязательно должна прочитать хотя бы первую главу, это ужасно интересно! Тем более, нам нужно выбрать в следующем году дополнительную дисциплину для сдачи ЖАБА.       — Нам бы сначала дождаться СОВ и сдать его, — хмыкнула Аэмора. От воспоминания о том, кто оказывал ей помощь на протяжении полутора месяцев, на глазах снова собрались слезы, и девушка сердито их вытерла. Ей не нравилось то, что она реагировала подобным образом. Ведь Билла она уважала и считала своим другом, а разве могли друзья так себя вести?       — Ты писала родителям о планах на каникулы? — стараясь придать голосу бодрости, спросила Мэриан.       — Еще нет, — Аэмора мотнула головой.       — Тогда у меня есть предложение: останемся в Хогвартсе? Сходим пару раз в Хогсмид, спокойно будем готовиться к экзаменам. Да и окрестностные пейзажи без твоего внимания как художника не останутся!       Маккиф задумалась. По родителям она очень соскучилась, но и предложение подруги было чем-то новым и заманчивым. В конце-концов она кивнула.       — Хорошая идея. Тогда пойдем, я напишу сейчас, чтобы не передумала.       — Вот так!       Широко улыбнувшись, сначала поднялась Райдер, потом помогла это сделать Маккиф, заботливо пригладив ей волосы и в своей манере дотронувшись подушечкой пальца до кончика ее носа. А затем, взяв подругу под локоть, повела ее в гостиную.       На пути попались сбитые с толку Майкл и Ксандер со стаканами лимонада в руках. Их беспокойные взгляды уперлись в немного покрасневшее лицо Аэморы, которая старательно прятала все еще зудящие от слез глаза.       — Эми, прости, если мы виноваты! — сразу воскликнул Майкл, на что девушка, распахнув глаза, махнула руками.       — Вы тут совершенно не при чем!       — Дело не в том, что вы куда-то запропастились, — хмыкнула Мэриан, все-таки получая в руки стакан от своего партнера, а Аэмора — от своего.       — Но просим нас извинить за задержку, — улыбнулся Ксандер, Маккиф приподняла уголки губ. Быть может, все сложилось так, как должно?..       — Эми, ты уже идёшь в гостиную? Или у тебя есть настроение вернуться в зал? — поинтересовалась подруга, становясь рядом с Майклом. Аэмора безошибочно определила ее намерения и улыбнулась.       — В гостиную. Все в порядке, Мэри, веселитесь, — она повернулась к Ксандеру, виновато на него глядя. — Извини. Может, ты не так хотел провести вечер.       — Не стоит, все прошло просто прекрасно, — он покачал головой, и его лицо озарилось теплотой. — Я провожу тебя?       Кивнув, Маккиф попрощалась с подругой объятиями, Майклу кивнула. Так одна пара направилась в Большой зал, а вторая — дальше по коридору. Они неспешно шли вдоль стройного ряда окон.       Мэриан и Майкл вернулись в зал и, оставив стаканы с лимонадом, пошли на танцпол: снова заиграл медленный танец. Народу ещё было много, а музыканты пока полны энергии. И Райдер была практически полностью довольна вечером. Еда была вкусной, атмосфера праздничной. А сейчас она танцевала с парнем, который ей нравился, и симпатия, казалось, была взаимной. Только стоило увидеть Билла, продвигающегося к выходу рядом со своей партнёршей, Мэриан немного задумалась.       Его она не винила, конечно нет. Он имел право на свою личную жизнь. Но, в отличие от Аэморы, была немного раздосадована тем, что он все это время общался по-особенному с подругой. И это общение нельзя было расценить иначе, как попытку сблизиться. И даже не совсем в дружеском плане.       Мэриан вздохнула.       — Тебя беспокоит Эми? — поинтересовался Майкл, заметив перемену в лице девушки.       — Да, — честно ответила та. — Произошла… не очень приятная жизненная ситуация. Но я не буду никого посвящать в подробности, если она сама не захочет.       — Ты и вправду мудрая, — улыбнулся когтевранец, вызвав смущённое фырканье. — Нет, правда! Намного более понимающая, чем остальные.       — Спасибо?.. — она наклонила голову набок. — А ты намного более адекватный, чем остальные. Может, конечно, мне не всегда везло на знакомства, но… С этим повезло точно.       Засмеявшись, они продолжили танцевать.       В это время Билл, ведомый за руку Селестиной, ощущал целый котейль чувств. Эйфория, покой, радость, чувство вины и даже некая неопределенность. Вечер проходил замечательно: он танцевал с красивой девушкой, впервые поцеловался и теперь шел в какое-то красивое место, которое она собиралась показать. Билл, конечно, учился в Хогвартсе уже слишком долго, чтобы не знать каких-то мест, но все равно был в предвкушении.       В то же время он не знал, что ему делать дальше. Кажется, после всего произошедшего разумно было предложить Селестине встречаться, но они ведь так мало говорили, а Биллу это было важно. Да, диалоги были неплохими, но их все равно недостаточно для того, чтобы узнать друг друга как людей. Вудэм, безусловно, красива, обаятельна, и Уизли был бы рад провести последний год в школе, встречаясь с ней, но что-то его тяготило. Что-то было не так.       Селестина завернула за угол и встала, из-за чего Билл чуть не врезался в нее, вовремя уйдя в сторону. Девушка отошла на пару шагов и всмотрелась в полумрак. Там стояли две фигуры. Уизли безошибочно узнал это белое милое платье и выбившиеся из прически мелкие кудри. Аэмора стояла к нему спиной, но даже так он будто видел ее смущённую улыбку и большие голубые глаза.       Она стояла напротив Ксандера, который держал ее руки в своих. Билл почувствовал, как какое-то неприятное чувство кольнуло его под ребрами. Селестина отошла ещё чуть дальше и, потянув его за угол, прошептала:       — Не будем им мешать, лучше обойдем.       Кивнув, Билл быстро ушел вслед за Селестиной. Ксандер, заметивший его, не подал вида. И когда Аэмора, услышав шаги, обернулась и никого не нашла, сказал, что это был какой-то третьекурсник.

***

      Наступали рождественские каникулы, и Маккиф впервые за все время обучения не собирала свои чемоданы в радостном предвкушении поездки домой. Она написала письмо родителям и быстро получила ответ. Мама и папа были немного расстроены, но все же разрешили остаться в Хогвартсе. Девочки спускались в Большой зал, чтобы провести там время. Аэмора собиралась порисовать, а Мэриан взяла с собой дневник с заметками, намереваясь его оформить.       Она до сих пор немного переживала за подругу, хотя та дала понять, что беспокоиться не о чем. Но прошло ведь только три дня, и Маккиф все еще нередко уходила в себя, чересчур быстро передвигалась по коридорам и всякий раз окидывала взглядом любое помещение, надеясь не увидеть определенного человека. С Ксандером она тоже старалась не пересекаться, но при встрече поддерживала разговор, делая вид, что ничего не произошло. Но Мэриан предпочитала не донимать ее и не высказываться по этому поводу, если того не требовала ситуация.       Райдер за это время умудрялась совмещать общение как с лучшей подругой, так и с предметом воздыхания. Они пару раз прогуливались по замку, даже сидели на Астрономической башне, и девушка была абсолютна довольна положением дел. Но Майкл на Рождество уезжал домой, и поэтому Мэриан старательно растягивала их поход по коридору, чтобы с ним пересечься.       — Ты ждешь его? — догадалась Аэмора. Подруга скрывать не стала, кивнув. Ее лицо тут же озарилось улыбкой, а сама она помахала приблизившемуся когтевранцу, уже с чемоданом в руках и одетому в пальто. — Привет, Майкл! Не буду вам мешать. Счастливого Рождества, Майкл.       — Счастливого Рождества, Эми, — ответил тот, на секунду отрывая взгляд от Мэриан.       — Мэри, увидимся в зале.       Подруга кивнула, после чего Маккиф зашагала в нужном направлении, даже не опасаясь увидеть Билла. Она знала, что он покинул гостиную незадолго до нее самой и сейчас наверняка разговаривал с братом, друзьями или Селестиной где-нибудь в холле. Но, услышав свое имя сбоку, она застыла на месте, повернула голову и увидела улыбающегося Уизли, помахавшего ей рукой.       Аэмора заторможенно помахала в ответ и молча, не смея двинуться с места, пронаблюдала за тем, как Билл подошел к ней. Его рука сначала взметнулась вверх, чтобы привычно коснуться девичьей макушки, но так же быстро вернулась обратно.       — Привет.       — Привет.       На пару секунд воцарилось молчание. Девушка не знала, куда деть глаза, а парень почему-то хотел извиниться, но слова застряли в горле.       — Значит, ты уезжаешь? — первой, проявив по-настоящему гриффиндорскую смелость, заговорила девушка.       — Да, соскучился по дому, — кивнул он. — А ты, наверное, будешь переносить все окрестные пейзажи на бумагу?       — Верно, — Аэмора не сдержала улыбки. — Я еще не весь Хогвартс перерисовала.       — Я буду рад возможности посмотреть на эти потрясающие работы.       Девушка отвела глаза, устремив взгляд в коридор. Относительно недалеко шел Ксандер с чемоданами, и Маккиф даже внутренне порадовалась, что он тоже уезжал. Билл, заметив стремительно краснеющие уши подруги, обратил взгляд туда же и не сказать, что обрадовался присутствию когтевранца. А возле самого Уизли словно из ниоткуда возникла Селестина, сразу же повиснув на его руке.       — Билли, пойдем, у нас совсем мало времени! — скользнув холодным взглядом по Аэморе, из-за этого покрасневшей еще больше, она улыбнулась семикурснику и потащила его по направлению в холл. Но тот задержался, снова бросая взгляд на подходящего Ксандера.       — Да, сейчас… Эми, — он вдохнул, чтобы все-таки сказать «Прости», но тут же передумал. Он продолжил смотреть в ее голубые, будто бы вечно удивленные глаза, которые словно ожидали его слов, твердя ему: «Скажи мне то, что лежит у тебя на душе!». Но задуманного так и не вымолвил. Вместо этого улыбнулся и все-таки провел ладонью по вьющимся волосам, все так же заделанным в пучок. — Счастливого Рождества, Эми!       — Счастливого Рождества, — смогла сказать Аэмора, прежде чем разорвать зрительный контакт. Рядом с ней оказался Ксандер, а Селестина, недовольно сморщив носик, все-таки увела Билла прочь.       С когтевранцем они довольно тепло, но в то же время скованно простились, и Аэмора, шумно выдохнув, все-таки вошла в открытые двери Большого зала.       Пахло хвоей, воском и апельсинами. А за окнами на землю с шуршанием опускался мягкий предрождественский снег.