Восхождение Кицунэ

— Хто такие? Откуда путь держите и зачем собрались в наш славный град? Стражник смотрел на меня с неприкрытым подозрением. — Сакура я. А это Джун. Держим путь из Темера. В ваш славный град собрались с дороги передохнуть да деньги потратить. Стража тут меня совершенно не впечатляет. Два мужичка, включая говорящего со мной — на этапе Формирования. Ощущаются немногим сильнее Джуна. Остальные до сих пор на этапе Сбора. Если я хоть чё-то понял о Пути Возвышения — городок и правда недоразвитый. Ну какая это стража, если мне на них одной волны некропламени хватит? Впрочем, собой местных тоже не стоит мерить. Если верить Джуну, мои природные способности несколько неадекватны моему же уровню развития. Имба я, короче. Ну а чё, не зря же я столько веков личем был? И не каким-нибудь там хикканом, сидящим у себя в гробнице, а нормальным таким боевым повелителем мёртвых. Ну, поначалу по крайней мере… Потом-то я, конечно, скорее на хиккана стал похож… М-да, ладно, неважно. Стражник подумал-подумал, похмурился, взглянул на второго Формирующего. Подошёл к нему, и тот шепнул первому на ухо. Несмотря на расстояние, фоновый шум и тихий голос, я всё прекрасно расслышал. — Не похожа. Та не была на пике Формирования. Цвет волос другой. Да и эта — лиса, а у той пробуждённая кровь волчицы. — Можна на смену внешности раскошелилась. А щас хочет под другой личиной… — Да нет её уже в городе, балда. Проверь уже у этой хвост и уши, его не подделаешь. Стражник вернулся ко мне. — Эта… Хвост покажи. И уши дай посмотреть, — говорит он. — Зачем? — делаю вид, что не слышал их разговор. — Воровку тут ищем… Крови пробуждённой, волчицу. Похожа ты на неё. — Ну, тогда смотри. Приподнимаю хвост, даю осмотреть уши. — Ладно, не ты. Проходите… Так, эта, стопэ. Пошлину! В очередной раз остаётся поблагодарить убиенную девку-с-косой за её предусмотрительность. Кошелёк она таскала с собой, в пространственном кольце. Так что Джун достал медяки (чеканившиеся в королевстве, и имевшие ход во всех землях Свободного Ветра), расплатился со стражей, и мы, наконец, вошли в город. Что ж, приключение вышло так себе. Придётся найти новое… Новое приключение нашло меня в первой же таверне. Мы с Джуном только-только вошли в заведение с забавным названием «Счастливая Палка», как я сразу же увидел ЕГО. Моё приключение. Прямиком по центру общего зала, между столиками, была организована импровизированная арена. И там прямо сейчас под весёлое улюлюканье публики двое мужиков месили друг другу рожи кулаками. Один — высокий, широкоплечий, мускулистый, с короткими чёрными волосами и густой бородой. Сложно было определить его уровень развития. Второй же — обычный с виду молодой парень, блондин. Не такой женственный, как Джун. Просто пацан, среднего роста и телосложения, лет семнадцать-двадцать на вид. Всё ещё на этапе Сбора, средоточия в нём не ощущалось. Мы с Джуном подошли поближе. От меня не скрылось то, как Джун, до этого в городе державшийся вполне уверенно, в шумной таверне сразу сник и как будто пытался за меня спрятаться. Тут было оживлённо. Лился алкоголь, кто-то жрал, кто-то, улюлюкая, наблюдал за дракой, кто-то шлёпал по жопе пухлую подавальщицу, кого-то худая подавальщица шлёпала подносом по небритой харе… — Чё у вас тут происходит? — спрашиваю у одного из зрителей, подойдя к «арене» вплотную. Впрочем, я и так знаю, что происходит. Я сразу заметил непримечательного брюнета средних лет, с узкими глазами, одетого в чёрную кофту и штаны. Он принимал ставки. И судя по взглядам, которые он бросал на здоровяка, они с ним заодно. А значит и драка не просто так… Скорее всего, предлагают уделать крепыша за крупный денежный приз. Тогда становится понятно, почему я не могу даже с такого близкого расстояния понять его уровень развития. Наверняка пользуется каким-то зельем, артефактом, техникой, или ещё каким неизвестным мне методом, чтобы скрывать или занижать свою силу. Дерущийся с ним блондин тоже не так прост — быстрый, резкий, удары кулаками как молотком. Явно если не на пике Этапа Сбора Шинь, то близко. Двигается он точно не как нормальный человек. Вот только здоровяк ему поддаётся, чтобы разогреть публику. Пропускает один удар, другой, картинно пошатывается, уходя в глубокую оборону… Что ж, это будет весело. Короткий разговор со зрителями подтверждает мои догадки насчёт приза. Целых семь серебряников обещают тому, кто свалит здоровяка на кулаках, без техник и артефактов. Деньги недостаточно серьёзные чтобы всем этим мероприятием заинтересовался какой-нибудь практик стадии Трансформации, а вот для всякой мелочи, мнящей себя удалыми молодцами, приз достаточно сладкий. Плюс, ставки. В основном медяки и совсем немного серебра… За вечер так обойти три-четыре таверны, и двинуть в следующий ничейный город, не ведя дел на территориях фракций, которые вполне справедливо могут счесть подобный бизнес мошенничеством — здоровяк ведь явно что-то намутил со своим уровнем силы. Бой заканчивается ожидаемо. Здоровяк типа «из последних сил» пробивает блондину в челюсть и укладывает на пол одним ударом. Помянем молодца, он пытался. Здоровяк утирает пот, а его миниатюрный дружбан подсчитывает прибыль. Что ж, самое время сыграть дурочку и получить свои пять минут славы. Семь серебряных — это на данном этапе неплохой куш. В кошельке у нас с Джуном сейчас полсотни меди и три серебрушки на двоих. Учитывая, что курс тут плавающий и зависит от времени, места, и наглости, это где-то четыре с половиной или пять с небольшим серебряных. Так что я сейчас планирую более чем удвоить наш капитал. — Эй-эй-эй, а ещё драться будешь? Или загонял тебя блондинчик? — выхожу вперёд, делая голос как можно громче и наглее. — А ты хочешь своего блондинчика против выставить? — хмыкает здоровяк. — Сама выйду, — ухмыляюсь я. Парочка дельцов переглядывается. На лице мелкого видно сомнение. Ага, догадался. Только вот если здоровяк сейчас откажется от боя с девкой, его на смех поднимут. И плевать что я на пике Формирования и по физическим данным вполне могу дать ему фору. Тут даже не все практики. А людская молва штука злая… В общем, единственный вариант для этих двоих отказаться — если они собираются прямо сейчас сматываться из города. А они явно не собираются. — Давай-ка повысим ставки, красавица. Если выиграю, я тебя поимею. А если ты выиграешь… Ну, забирай всю нашу выручку, — ухмыляется здоровяк, утирая пот. Ага. Решил, значит, на слабо взять? Меня такими фокусами не испугаешь. — Это ты меня так сейчас меньше чем в пять серебряных оценил? — фыркаю в ответ. — Кимчи, достань, — говорит здоровяк своему подельнику. Тот выуживает откуда-то из-за пазухи блестящую монету. Золотой. Демонстрирует всем. Мне чуть ли не в рожу суёт, чтобы я рассмотрел. Джун кивает и шепчет: — Похоже, настоящий. Таверна тем временем замирает. Не каждый день тут такие спектакли разыгрываются. — Ну, за золотой я просто обязана смахнуться, — говорю я и выхожу на «ринг». Зрителей прибавляется. Делаются ставки… Джун, не будь дураком, ставит на меня все наши деньги. Молодец, сам додумался. Ещё и деньги достал из кольца незаметно — сунул руку за пазуху, как будто из кармана вытащил. Парень умнее чем кажется, подаёт надежды. — За золотой ты одним разом не отделаешься, — продолжает лыбиться здоровяк. Ну что ж, ставки сделаны, ставок больше нет. Кто-то уже шепчет про подставу и что здоровяк мне специально поддастся. Практики, ощущающие мою ступень развития, ставят на меня и без всяких там теорий заговора. Простых людей же я не впечатляю. Девка, мол, чё она может. Мне и самому интересно, что я могу. Не в последнюю очередь ради этого я всё это и затеял. А что касается ставки… Ну, должно же меня что-то мотивировать выложиться на полную? И вот, мы со здоровяком стоим друг напротив друга. Мужик разминает шею и плечи, хрустит пальцами… — Начали! — вскрикивает организатор. Шаг вперёд… Я в прошлой жизни не был экспертом по рукопашному бою, но будь я проклят если моих поверхностных знаний по этой теме, накопленных за сотни лет, не хватит на какого-то увальня из нищего города в нищем регионе. По первому шагу можно многое определить. Глаза здоровяка расширяются. Он понял. Я тоже понял. Его стойка, его движения… сначала беспризорник, потом бандит, потом наёмник, потом солдат. Теперь ощущаются его средоточие и чакры. Кто-то из практиков уже орёт, что всех обманули, ведь здоровяк выдавал себя за Собирающего. Но это уже никого не интересует. Одного шага нам с ним обоим хватает, чтобы оценить друг друга. Я не был экспертом… Но это не значит, что я за сотни лет остался новичком! Магу и правителю бывают нужны самые разные знания и умения. Особенно правителю такого, кхм, специфического государства, как царство нежити и вчерашних монстров, только обретших какой-никакой разум. Так что по верхам я успел нахвататься всякого разного. Не практики, так теории. Здоровяк встаёт в стойку. Я тоже. Ещё секунду смотрим, изучаем друг друга… И одновременно атакуем. Я — со всей звериной мощью и всей своей внутренней энергией. А он… с чем-то другим. Слишком поздно я понимаю, что в движениях противника есть что-то неизвестное. Что-то неуловимое. И получаю здоровенным кулаком в харю. Передо мной вихрь лиц, столов, потолка, пола… Падаю, пролетев несколько метров и сбив парочку зрителей. Падаю и тут же вскакиваю на ноги. Шатаюсь… Проклятье… Этот увалень явно больше не сдерживается. Эх, всё же недооценил врага. Но дело не в его навыках, и не в уровне развития, не в энергии и не в техниках. Он просто использует что-то недоступное моему пониманию. Что-то эфемерное. И если я в ближайшую минуту не разгадаю эту сраную головоломку, быть мне лисой-подстилкой. Шучу. Из города, правда, уйти придётся. Вряд ли местные меня поймут, когда я после проигрыша сожгу эту парочку некропламенем. Вот и лишний повод выиграть появился, не считая угрозы моей гордости и моей же целке. Ну, вперёд! Снова сходимся. И снова это загадочное нечто в его движениях, не дающее мне покоя. Удар, блок, уворот, пинок, прыжок, пригнуться, подсечка, прыжок, удар, удар, удар, блок… И я снова оправляюсь в полёт. Да что с этим типом не так?! Он физически слабее меня. Медленнее. От моих ударов на его теле уже появились крупные чёрные синяки. Но мои повреждения глубже. Меня шатает. Если бы желудок не был пуст, я бы блеванул. Перед глазами всё плывёт… Но это не должно быть так! Я не получил настолько сильных ударов. Увалень и на десятую долю не так умел, как мои генералы из прошлой жизни… Вот только их движения я понимал. А этот тип каждый раз как будто оказывается там, где не должен. Как будто я бью куда он хочет, а его удары словно задевают саму мою внутреннюю энергию. При этом я уверен, что никаких техник или артефактов он не использует. Чуйка у меня в этом теле очень приличная. Только она отказывается опознавать это эфемерное нечто в движениях здоровяка… Мы сходимся вновь. Кулаки со свистом рассекают воздух. Не могу… Не могу заблокировать! И уклониться! Да что за… Увалень лупит меня, как тренировочный манекен. Успеваю заметить брешь в его движениях, в его стойке, и вставить один тычок костяшками в шею. Прямо в кадык. В последний момент мужик дёргается, смягчая удар. Но всё равно отшатывается, хрипя. Перехожу в нападение, но… движения здоровяка резко меняются. То он был быстрым и резким, как вдруг стал чуть медленнее, плавнее, но настолько изящнее что… Это не было похоже на уклонение. Он как будто стал призраком, и я прошёл его насквозь, споткнувшись! Но это не техника! Просто движения! Да что он такое?! Получаю удар в затылок и падаю лицом в пол. Не успеваю встать. Удар кулака в спину вбивает меня в пол. Рычу. Хриплю. В глазах темнеет. — Сдавайся, лисичка. Не стоит себя дальше мучать. Да хрен тебе! Сердце бешено бьётся. Рывком поднимаюсь на ноги, разворачиваюсь, и… получаю оплеуху. Удар в живот. Удар локтем по затылку. Удар коленом в рёбра… Кости трещат, я лечу на пол, качусь. Это уже не похоже на бой за приз. Это настоящая битва. На грани жизни и смерти. Ещё один пропущенный удар, и я могу уже не встать. Никогда. Ребра сломаны, кровь течёт отовсюду. Одежда местами порвана, местами в крови… К чёрту. Она мне не нужна. Скидываю с себя всё, являя зрителям своё нагое тело. Так удобнее. Привычнее. Как зверь. Как нежить. Как я. Я… почему я, со всеми своими знаниями боевых стилей и прочего дерьма не могу понять, что делает этот хрен бородатый? В чём разница между мной и им? Между моим старым миром и этим миром? Ради чего меня сюда отправила Эндия? Здоровяк делает шаг вперёд. Замахивается. Я едва его вижу… Но мне уже и не надо. Закрываю глаза. Его движения. Движения энергии в его теле. Движения тела, разума, души. Я вижу его удар с закрытыми глазами. Каким он будет. Потому что теперь, я наконец понимаю суть. Сирота, бандит, наёмник, солдат… Он привык быть не тем, кого в нём видят. Играть роль, а в последний момент становиться собой. Он вкладывает в свои удары, в свои движения саму свою суть. Капельку её. Крошку. Такую незаметную, эфемерную субстанцию, что куда глубже любой магии. Точно такую же суть, которая позволяет мне использовать некропламя. В ударе врага — он сам. Человек, боец, убийца, солдат, наёмник, бандит, сирота, ребёнок, мужчина, любовник, преданный, разочарованный, но не сломленный… И поняв это, я вкладываю уже в свои движения свою суть. Человека. Нежити. Зверя. Правителя. Воина. Колдуна. Шесть крох столь малых, что их сумму нельзя назвать даже каплей. Шаг вперёд. С закрытыми глазами. Кулак здоровяка проносится в миллиметре от моей головы. Бью. Враг ставит блок. Как стена щитов. Солдатская, прочная… Но солдатскому щиту не дано остановить удар короля мёртвых, чья воля подчиняла империи. Хруст. Крик. Звук падения здоровенной туши. Открываю глаза. Здоровяк лежит под моими ногами. Без сознания. Одна рука сломана. Победа. Хочу что-то сказать, но силы покидают меня, и я падаю прямо на здоровяка, теряя сознание…