***
Ривера чувствовала на себе взгляд сотен глаз, как только было объявлено о прибытии великого герцога Велиорта и леди Риверы Элвайс. Разговоры стихли, и Ривера занервничала ещё сильнее. Ей никогда до этого момента не приходилось находиться в центре внимания. Видимо, её рука, лежащая на предплечье герцога, дрожала ощутимее, чем ей казалось, но он накрыл своей большой ладонью другой руки её пальчики. Со стороны этот жест выглядел очень милым, и казалось, что мужчина и женщина довольно близки друг с другом. Ривера слегка покраснела, что сделало ещё более очаровательной. Когда все увидела сверкающую диадему в её волосах, то многие уже сделали вывод, что перед ними будущая герцогиня Велиорт, не иначе. -Я вам говорила об этом. - вполголоса сказала Ривера герцогу, когда до неё стали доходить обрывки фраз. -Сплетники всегда найдут, кого обсудить. А мы с вами - очень лёгкая добыча. - спокойно ответил герцог. - Это я знаю, что вы скорее замёрзнете в снегах, чем согласитесь стать моей женой. Скоро всё закончится, моя леди. Потерпите. За дополнительную работу вам будет уплачено. Когда он это говорил, то наклонился к уху Риверы, едва ли не касаясь его губами. Ривера вспыхнула. Да, она на работе, и не будет этого забывать, раз он это имеет ввиду! Ей не нужно напоминать, что она всего лишь служащая в доме Велиортов. Король встал со своего места и объявил о начале бала. Тосты во славу монарха и королевства были произнесены, и заиграли первые ноты вальса. Открывал танцы наследный принц с леди Лилиан, которую распирало от гордости. По ней было видно, что она уже считает себя крон-принцессой. Далее танцевальную зону стали заполнять остальные пары. Герцог Велиорт поклонился Ривере и протянул руку: -Окажите мне честь, леди Ривера. Ривера улыбнулась и взяла предложенную руку. Как хорошо, что она не пропускала занятия учителя по танцам и двигалась со знанием дела, хотя ей не приходилось ещё танцевать на балах с реальными кавалерами. Но с таким партнёром это было легко: герцог двигался легко и элегантно. Он вёл Риверу в танце, прижимая к себе ровно на столько, на сколько требовало выполнение танцевальных па. Девушка ловила себе на мысли, что он намеренно старается держать её по-дальше от себя, и это расстроило её. Видимо, её недовольство отразилось у неё на лице, так как герцог промолвил: -Миледи, вы чем-то недовольны? Я сделал что-то, что вас расстроило? Что мне сделать, чтобы вы не выглядели так, словно не танцуете на королевском балу, а едите лягушек? -Ваша светлость, перестаньте дразнить меня! Я могу совершить ошибку! - прошипела Ривера, и в доказательство своих слов споткнулась. Реакция герцога была стремительной: он прижал девушку за талию к своему мощному торсу так, что её ноги перестали касаться пола. Этого мгновения было достаточно, чтобы молодые люди замерли, глядя друг другу в глаза. Казалось, что в бальной зале они остались одни, и время остановилось. Ривера смотрела на герцога, а её сердце быстро стучало. Она сама не знала, чего ждала, но была уверена, что хотела бы, чтобы он прижимал её к себе так крепко, как можно дольше. -Герцог Велиорт! Позвольте потанцевать с очаровательной леди Элвайс! - раздался совсем близко голос. Наследный принц остановился подле них и явно не собирался никуда уходить, пока не добьётся своего. Бастиан скрипнул зубами. Одно дело отказать принцу в тёмном саду, а совсем другое в бальном зале на виду у короля и других аристократов. Его выдержка то и дело подвергалась проверке. Вот и сейчас, когда он так близко был к Ривере, то хотел лишь одного: поцеловать её сладкие губы. Мысли путались, а голова шла кругом. Если бы кто-то знал, чего ему стоило изображать из себя ледяную глыбу эти последние месяцы... Она была так близка, так желанна, но он решил не торопиться, хотя сам скоро сгорит заживо. Да, он бы сейчас её поцеловал бы, если бы не встрял крон-принц. А потом... Голова кружилась только от мыслей об этом. А как бы она отреагировала на это? Бастиан не был уверен, что знает правильный ответ. Дрожь её тела и тёплые прикосновения её рук будили в его душе надежды, о которых он и помыслить не мог. А теперь ему придётся оставить её, так как королевский сын изъявил желание потанцевать с ней. -Леди Ривера? - спросил герцог. Ривера с улыбкой ответила: -Это честь для меня, ваше высочество. Вопрос был простой формальностью, и герцог отступил от Риверы на шаг. Принц протянул руку и, не дожидаясь, когда её примет Ривера, подхватил девушку за талию и прижал к себе. Ривера сжала губы, но смогла выдавить вполне себе приятную улыбку. -Давно хотел это сделать. - пробормотал принц. От него пахло спиртным, и было видно, что он уже принял изрядное количество алкоголя. Кружа девушку в танце, принц прижимал её к себе всё крепче, а его губы изгибались в ухмылке. - Леди Ривера, скажите, как вам нравится замок Велиорт? Вопрос насторожил Риверу, но ответить она должна была: -Это самое прекрасное здание, какое я когда-либо видела. - честно призналась она. -И вы также без ума от его хозяина, я полагаю, - протянул принц, пыхнув на Риверу запахом вина. -Его светлость исключительный во всех отношениях человек, - уклончиво ответила девушка, стараясь находится от принца как можно дальше. Она взглянула на герцога, который танцевал с леди Лилиан. Как будто почувствовав, что на него смотрят, герцог повернул голову и посмотрел на Риверу, которая тут же отвела взгляд. -Конечно, наш герцог - лучший во всём. - в голосе принца слышались насмешливые нотки. - Герой и защитник, хранитель границ, хозяин самого богатого герцогства в королевстве... Но знаете, леди, всё это он может очень легко потерять. Ривера похолодела. Это была явная угроза. Между тем принц продолжал будничным тоном: -Уже давно сложилось так, что герцоги Велиорт верой и правдой служат короне. И мы это очень ценим. Никогда бы мы не усомнились в преданности герцогства Велиорт. И если бы такое случилось, было бы жаль терять такого поданного, ведь, как известно, измена карается смертью изменника и конфискацией всего его имущества. -Что вы имеете ввиду, ваше высочество? - осторожно спросила Ривера. Она поняла, что если принц говорит это ей, то он имеет конкретную цель, а не ведёт праздный разговор. -Вы - умная женщина, но совершили большую глупость - выбрали не того мужчину. - вкрадчиво сказал принц. - А я не прощаю обид, пока моя честь не будет отмщена. -Что вы хотите? - прямо спросила Ривера и в упор посмотрела на принца. -А вы смелая. Смелая, умная и красивая... Именно такую королеву я бы хотел видеть подле себя. - вдруг сказал принц и теснее прижал к себе Риверу. -Боюсь, эта ноша непосильна для меня. - сказала Ривера, чем вызвала у принца взрыв хохота. Вдруг принц замолчал и сказал: -Я хочу забрать у герцога то, что, как показали последние события, он считает важнее герцогства и своей чести, что он ставит выше жизней тысяч своих подданных, включая и своей бабушки, которая вырастила его. - глаза принца сверкнули злым огнём. -Я не понимаю... -Вас... Я хочу забрать вас. - закончил повеса. Ривера перевела дыхание: -Вы ошибаетесь. Я не принадлежу никому, чтобы меня забирать. И вряд ли, его светлость разделяет ваше мнение о важности моей скромной персоны... -А давайте проверим. - беспечно заявил принц. - Скажем, вдруг через месяц какой-нибудь мелкий аристократ севера раскроет коварный план его светлости великого герцога Велиорта по свержению правящей монархии и захвате власти в королевстве... Свидетельство человека и доказательства будут указывать на его светлость. И все сразу вспомнят про одно происшествие, которое имело место быть на празднике зимы, когда герцог выказал неповиновение короне. Первый звоночек, так сказать... Как наш выдающийся герцог сможет выпутаться из этого, даже и не могу себе представить... Принц замолчал, а сердце Риверы почти перестало биться от страха. Крон-принц волне способен на такой подлог, и не трудно догадаться, кому поверят в первую очередь. Подкупить или запугать свидетелей... "Неужели принц может на такое пойти только из-за такой детской обиды?" - лихорадочно размышляла Ривера. -Вы хотите, чтобы я что-то сделала? - Ривера поняла, что в её руках судьба герцога. -Да, хочу. Я хочу, чтобы вы публично, у всех на виду отвергли его и выбрали меня! Чтоб ни у кого не осталось сомнения в том, кого выбрала леди и почему. - зловеще стал шептать Ривере на ухо крон-принц. - Вы завтра отбудете со мной в столицу... А там... Кто знает? Ривера сглотнула: -Как вы можете так поступать? -Хочу и могу. - пожал плечами принц. - Велиорт бросил мне вызов из-за вас, а не люблю проигрывать. Я не дам вам время на раздумья... Когда закончится музыка, я хочу услышать ответ. Ривера хотела заплакать, но усилием воли подавила слёзы. Насколько реальна угроза наследного принца, она не знала. Живя в деревне около столицы, она не представляла себе нравы королевского двора, а о короле и его сыне слышала очень мало. Никто никогда не обсуждал с ней королевскую семью. Принц вёл её в танце, и, казалось, что он в хорошем настроении. Она понимала, что он не заинтересован в ней, и, наигравшись, отбросит как надоевшую игрушку. Им двигала месть за якобы нанесённое его непомерно раздутому эго оскорбление. Но и игнорировать его было нельзя. Сможет ли она спать спокойно, если что-то случится с герцогом? Нет. Она никогда себе не простит, если не сделает ничего, чтобы предотвратить беду. Раздались последние музыкальные аккорды, и принц спросил: -Ваше решение, леди Ривера? Ривера запаниковала. Ей нужно сделать выбор. Была ли она готова пожертвовать собой ради человека, которого она знает немногим более чем полтора месяца? Она знала ответ... -Я согласна. -Ха! - торжествующе выдохнул принц. - Но имейте ввиду, вы и ваши слова должны быть убедительны, иначе я могу передумать... Ривера увидела, что к ним решительным шагом идёт герцог. -А вот и наш герцог вернулся! - воскликнул принц громким голосом. - Мы тут с леди Риверой поговорили и решили, что завтра она отправляется со мной в столицу, где её красота и ум найдут лучшее применение, нежели здесь. Правда, леди? Принц собственнически обнимал Риверу за талию, а у неё ком в горле застрял. Она не смела поднять глаза на герцога. -Миледи? - герцог обратился к Ривере. -Ваша светлость, - Ривера подняла глаза на герцога и увидела в его глазах злость и непонимание. - Его высочество предложил мне то, от чего я не могу отказаться. - она придала своему голосу лёгкости. - Я всего лишь женщина, и мне нужно думать в первую очередь про свои нужды, и я уверена, что его высочество удовлетворит их лучше, чем кто бы то ни было. -О, да! Я буду очень стараться! - торжествуя, произнёс принц и, взяв руку Риверы, поцеловал тыльную сторону ладони. Вокруг повисла тишина. Все слышали слова принца и леди. Взоры обратились к герцогу: что предпримет он? -Если леди того желает, - глухо сказал герцог и низко поклонился. Его тон был спокойным, а движения плавны. -И это всё, что ты можешь сказать, великий герцог Велиорт? - насмешливо спросил крон-принц. -Решение леди для меня однозначно, и я не буду бороться за то, что мне не принадлежит. - ответил герцог, стрельнув ледяными светло-голубыми глазами на Риверу. - Прошу меня простить: я не смогу остаться до конца бала, так как мне нужно распорядиться насчёт завтрашнего отъезда гостей. -Да, да, иди. - сказал принц. Герцог развернулся и зашагал к выходу. - И запомни напоследок: ты мой слуга, и тебе не стоит перечить мне. Широкая спина герцога на миг замерла, но он продолжил движение. Ривере стало дурно, но она продолжала делать вид, что её всё устраивает. Так тяжело ей ещё никогда не было, и долго она не сможет так себя вести. -Ваше высочества, я плохо себя чувствую. - сказала она. -Ерунда, бокал или два вина взбодрят вас. - сказал принц, держа Риверу за запястье. -Но мне действительно нехорошо. Я боюсь испортить вам вечер. Позвольте мне пойти к себе и привести себя в порядок. - протянула Ривера, приложив пальцы свободной руки к виску, и сделала страдальческое лицо. -Хорошо, леди, можете пойти отдохнуть. Но я жду вас в своей спальне сегодня ночью. Может герцог у нас и герой, но кое в чём я всё же смогу его превзойти. Толпа вокруг загоготала. Ривера сделала вид, что прикрылась веером от смущения, и плавной походкой направилась к дверям зала. Как только она вышла из бального зала и убедилась, что никто её не увидит, она бросилась к себе, но не в роскошные покои, а в свою прежнюю комнату. Ей не хотелось видеть ни герцогиню, ни других слуг. А тем более, она не желала встретиться с герцогом. Придя туда, она закрыла дверь на засов и стала снимать бальное платье. Ей хотелось по-скорее переодеться в своё старое и простое платье. Многочисленные крючки и застёжки платья не хотели поддаваться, и Ривера не выдержала и заплакала от бессилия. Она не знала, сколько она так просидела, тихонько всхлипывая, но вдруг услышала стук в дверь. Ривера замерла: неужели её ищут? Принц? -Ривера, это я, Гловер! - раздался женский голос из-за двери. - Открой! Ривера встала с кровати и открыла дверь. Впустив подругу, она тот час же закрыла дверь опять. -Гловер... - протянула Ривера. - Как ты узнала, что я здесь? Как прошли праздники для слуг? -О чём ты сейчас говоришь?! - воскликнула Гловер. - Когда я пришла в ту комнату тебя там не было. Герцогиня слегла, а герцог собрал всех своих рыцарей, и уехал из замка! -А гости? -Гости выпили столько вина, что слугам пришлось их разносить по комнатам. Ты скажи, почему ты здесь плачешь? Официанты на кухне сплетничали, что ты теперь с принцем и уедешь завтра с ним? Я как услышала, сразу бросилась к тебе... - спросила Гловер, с беспокойством глядя на Риверу. -Н... наследный принц? -Его камердинер жаловался только что на кухне, что его высочество так напился, что вырубился прямо на полу в своей комнате. - сказала Гловер, а Ривера почувствовала такое облегчение, что и не передать словами. - Что происходит, подружка? -Ох, Гловер... - искренне участие тронуло Риверу, и она рассказала девушке, что с ней случилось. - Я не могу! Я просто не могу поехать с наследным принцем! -Тебе нужно рассказать его светлости, что принц тебя шантажом заставил! - уверенно сказала Гловер. -Я в ловушке, Гловер! Я не знаю, что мне делать! - стала причитать Ривера. - Принц всё продумал: он сказал, что если я проболтаюсь его светлости о нашем уговоре, то он осуществит свой план. Никто... никто мне не поверит. Что моё слово против слова наследного принца? Девушки замолчали. -Давай-ка я принесу нам чаю и пирога с кухни, - бодро сказала Гловер. - На сытый желудок и думается лучше. Только сначала помогу тебе снять это платье... Ривера переоделась в своё платье и почувствовала себя немного лучше. Герцог уехал... Даже не дождался официального окончания зимнего бала. Она видела его глаза, когда он уходил из зала. Он обдал её таким ледяным презрением, что Ривера внутри содрогнулась. Коварный принц, не имеющий никаких хороших моральных качеств и лелеющий только свои амбиции, разрушил надежды Риверы. Теперь её желание накопить немного денег и жить в каком-нибудь маленьком домике в деревне казалось ей таким далёким. "Прости, Мобс, прости, Мирта! Я не справилась!" - сокрушалась Ривера, и слёзы опять стали застилать ей глаза. В дверь забарабанили. Подумав, что это пришла Гловер Ривера открыла дверь и увидела Рейну. -Ты ещё здесь! - ехидно сказала Рейна. - Его светлость приказал выставить тебя вон из замка сразу же после бала, а ты имеешь наглость ошиваться тут! -Его светлость приказал? - пролепетала Ривера. -А на что ты надеялась? Раз побывала в постели его светлости, то стала неприкосновенной? - сказала Рейна, и Ривера вспыхнула от этих её слов. -Рейна, думай, что хочешь, но я никогда не стремилась к этому и приехала сюда работать. - спокойно, но твёрдо сказала Ривера. -Да, давай рассказывай! - насмешливо ответила Рейна. - Но его светлость приказал выгнать тебя до рассвета. Он так и сказал: чтобы её здесь не было к утру. Ривера села на кровать. -Так что собирай вещички и на выход! - торжествующим тоном провозгласила Рейна. -Но куда же мне идти? - растерянно спросила Ривера. -Уж это я не знаю. Не моя это забота, - Рейна пожала плечами. - Собирайся, да поживее! Я буду ждать у задней двери, чтобы проверить и доложить потом его светлости! Рейна вышла, а Ривера так и продолжила сидеть на кровати. Герцог выгнал её. Он имел на это полное право, ведь она фактически предала его. Так это выглядит в его глазах. В глазах всего света герцога отвергли. Но Ривера и не была никогда с ним... Да, лучше ей уйти, раз он этого хочет. Всё равно рассказать ему о договоре с принцем она не сможет. В комнату вошла Гловер: -Ривера, что тут делала Рейна? Я столкнулась с ней по пути к тебе. -Она передала приказ его светлости... - сказала Ривера и стала собирать в сумку вещи. - Он приказал, чтобы я покинула замок... Гловер недоверчиво посмотрела на Риверу: -Его светлость никогда бы не отдал такой приказ. -Я очень перед ним виновата, Гловер... - тихо сказала Ривера. - Но я не могла сделать по-другому... Если он хочет, чтобы я ушла - я уйду!Часть 10. Зимний бал
29 ноября 2023 г. в 13:15
-Ох, Ривера, ты будешь самой красивой на сегодняшнем балу! - воскликнула Гловер, когда подготовка к балу была завершена.
Платья матери Бастиана были одно прекраснее другого, и Ривера было неловко их надевать, но герцогиня была непреклонна. "Не пристало фаворитке великого герцога Велиорта носить на разные мероприятия одно и то же платье!" - заявила старушка, когда Ривера робко предложила одеть на бал то же самое платье, которое девушка одевала на гонки на санях.
Теперь Ривера стояла перед зеркалом в чудном светло-голубом платье. По подолу и корсажу платья серебряными нитями был вышит рисунок, который имитировал узоры из льда.
Гловер превзошла сама себя, создавая на золотистых волосах Риверы очередной шедевр парикмахерского искусства.
В дверь постучали. Вошёл герцог. Он был одет в светло-голубой комзол в тон платью Риверы, и выглядел очень импозантно. Ривера подумала, что уж точно будет самым красивым мужчиной на этом балу. Он посмотрел на Риверу и остановился.
-Ваша светлость... - произнесла девушка.
Герцог моргнул и сказал:
-Леди Ривера, я знаю, что прошу слишком многого, но не откажите мне в этой малости. - он подошёл к Ривере и открыл шкатулку, которую держал в руке. - Это диадема моей матери. Прошу вас надеть её.
-Но как я могу?.. - пролепетала Ривера, увидев сверкающий обод.
-Прошу вас, - тихо произнёс герцог.
Ривера подняла взгляд на мужчину, глаза которого смотрели почти умоляюще. Зачем ему это? Чтобы показать всем, что она его фаворитка, раз носит диадему герцогини?
-Но не породит ли это худший слух о том, что вы собираетесь сделать меня герцогиней Велиорт? - напрямик спросила Ривера. - В каком мы оба положении окажемся тогда?
-Не волнуйтесь об этом. Как только закончится бал, и гости разъедутся, все забудут об этом сразу же, - просто сказал герцог.
Ривера слегка кивнула головой и позвала Гловер, чтобы та помогла ей одеть диадему.