21 октября 923 года.
Машина ревела, посылая встряску сильнее обычного, но Леви, привыкший к этим дрожащим толчкам, сохранял спокойствие, проведя немало часов в грузовике. Рядом сидящие солдаты, ещё слишком юные, старались держаться крепко, но их попытки обречёно преследовала неудача. В их глазах Леви замечал тревогу и страх, их состояние было понятно без лишних слов. Как только машина остановилась, Леви вышел из неё и намеренно потянул шею, разминая мышцы. Взяв свою сумку, он направился к казармам, но его прервал солдат, проверяющий списки. Капитан с удивлением взглянул на него. Ведь все вокруг должны были знать Леви и не тревожить его посторонними вопросами или бесполезной бюрократией. - Чего ещё? - спросил Аккерман, сверля солдата своим бесстрастным взглядом. Раздражение заставило его потереть виски, пытаясь сдержать свою ярость перед глупостью военного бюрократа. - У меня списки тех, кто идёт на корабль, вы едете дальше, - сурово произнес мужчина, пристально глядя на фамилию капитана, которая гордо украшала первое место на листе бумаги. - Куда на корабль? Я лётчик, - Леви старался удержаться от проявления ненужной агрессии перед этим военным, и сжимающая боль, вновь отдала в виски. - Вот, ваша фамилия, - солдат указал на список и принялся выкрикивать имена других участников последующего путешествия. - Я разберусь, - не дождавшись возмущений, капитан скрылся в глубине лагеря. Запах влажной земли, недалёкого моря и железного привкуса крови уже давно не вызывали у Леви особой симпатии, но их никак нельзя было избежать в этом лагере. Войдя в главное здание, капитан решительно направился к командиру. Встретил его комендант – крупного телосложения мужчина с усталым видом и строгими глазами. Павел Нил сидел, склонившись над документами, видимо, пытаясь разобраться в хаосе событий. Леви оттолкнул дверь и, сев напротив, засверлил командира своим недовольным взглядом. - Почему меня отправляют на корабль? - прорычал Леви, устремив взгляд на Павла. - На, полюбуйся, – Павел отодвинул пару бумаг к краю стола. Глаза капитана пробежались по документу, где величественно сверкала его фамилия, снабженная приказом о переводе в тринадцатый отряд. Весь этот абсурд выделялся красной печатью главнокомандующего Ройта. Леви вдохнул глубоко, взглянул на командира, а затем откинул бумагу обратно на стол. - Говна кусок, - всё что вырвалось из его уст. - Я звонил ему, пытался объяснить, что ситуация у нас катастрофическая и нам солдат не хватает, а он переводит тебя и ещё нескольких, – Павел почесал затылок и откинулся в кресле, – в нашем отряде все меньше и меньше бойцов, и кто будет защищать порт? Я не знаю. - Видимо, там хуже, – смирившись с поражением, пробормотал Леви, покидая кабинет. Осознание того, что его путь лежит в самый отдаленный и опасный лагерь, ударило Леви, словно острым клинком. Он замер на месте, словно его ноги вросли в землю, отказываясь двигаться вперёд. Подняв голову к небу, он ощутил водяной холод, окутывающий его тело. Леви не планировал сопротивляться – сейчас уже не было времени для выражения своего негодования. Всё-таки, остальные не уступали ему ни в чем, и он отправится с ними – хотел он этого или нет.***
22 октября 923 года.
Темнота густым покрывалом обволакивала пространство, когда Леви, держа сумку тугим хватом на плече, сошёл с корабля. Стоя поодаль, в ожидании остальных, он провел рукой по лицу, словно пытаясь прогнать последние остатки надежды, и окинул взглядом окружающее пространство. Залитое звёздами небо, бледное свечение луны едва освещало его предстоящий путь. Сейчас, эта дорога казалась ему эшафотом, но правда ли он должен был оказаться здесь? Судьба жестоко играла с ним, и он снова оказался без сил сопротивляться ей. Дальнейший путь оказался новым долгим испытанием. Лагерь находился в забытом лесном уголке, где лишь искусные ноги могли отыскать дорогу, недоступную для транспорта. Леви преодолевал бескрайние болота и густую тьму, копошась среди зловещих деревьев. Вода и грязь пожирала его ноги на каждом шагу, а запах серы и пороха наполнял воздух настолько тяжело, что хотелось заткнуть нос ладонью. В этом мрачном лесу царила мёртвая тишина, лишь прерываемая хлюпаньем сапог и звоном в ушах, словно отражая гнетущую атмосферу окружающего места. Когда в конце концов утро подступало и Леви с его новыми товарищами достигли своей цели, они выбросили свои рюкзаки на землю, словно скидывая тяжёлое бремя. Усталые тела ронялись на землю с облегчением, и лишь прикрытые глаза выражали осознание того, что пребывание в этом проклятом месте будет не из лёгких. Леви окинул взглядом товарищей, вздохнул и покачал головой, понимая, что придётся им тяжело в этом злосчастном месте. Желание уснуть ревностно тянуло Леви, однако перед этим следовало узнать, каков путь и что ему придётся делать в этом месте, ведь лагерь лишён самолетов. И пока Леви не понимал, какое у него здесь предназначение, боевые действия на передовой ему были не знакомы. Несмотря на ранний час, солдаты уже сидели вне казарм, и эхо душераздирающих криков разносилось вдалеке. Военные, похоже, в этом месте лишились жизни, в их глазах можно было увидеть потерянность и неугасающий ужас. Капитан, вошёл в штаб, подошёл к местному командиру и, свалив рюкзак на пол, осмотрелся вокруг. Это место пропитано грустью и отчаянием, от этого он поморщил нос. - Капитан Аккерман прибыл, - заявил он громко и уверенно. - Вижу, - командир Пирс встал и подошёл ближе, вытянув руку, - что натворил, Аккерман? - То, что не следовало, но видимо очень хотелось, - Леви ответил, пожимая руку командира. - Понимаю, - Пирс почесал затылок, - здесь обычно преступники служат, я удивился, когда увидел твоё имя в списке, как никак выдающийся пилот. Но видимо все совершают ошибки. - Это не было ошибкой, - загадочно ответил капитан, так и не объяснив причины своего нахождения здесь. - Ладно, казармы рядом, не потеряетесь. Времени на отдых нет, смена караула уже подходит, если удастся поспать полчаса, дерзайте. Леви лишь кивнул и забрал рюкзак, скрывшись за дверью. Капитану и в самом деле хотелось отдохнуть, хотя бы немного. Дорога измотала его, и он направился к казарме. Впервые желание вымыться перед сном не пришло, и Леви немедленно рухнул на кровать, закрывая глаза. Примерно через час Леви был резко разбужен не командиром и не своими сослуживцами, а снарядом, вонзившимся во двор. Он мгновенно пришел в себя, ощущая неразборчивый гул и шум снаружи окна. Взрывы, крики и замешательство смешались в голове, раздирая его виски. Вскочив на ноги мгновенно, Леви выбежал во двор, где развернулась потрясающая ужасом сцена: обрывки тел, земля пропитанная кровью, пламя и солдаты в бреду, что бегали во все стороны. Его взгляд сразу же приковал Пирса, тело которого облокотилось на дверь штаба, ног у него не было, его вид прямо говорил, что тот не выживет. Без малейших сомнений Леви приблизился к нему, и тот прошептал еле слышно: - Возьми оружие и иди в двенадцатый... - Голос командира остановился, наружу из его рта потоками хлынула кровь. Командир скончался. Леви выругался и попытался оттолкнуть Пирса в сторону, но в это время в штаб прилетел снаряд, с силой отбрасывая его в сторону. Лицо горело, от огня и дыма, он откашлялся и встал. Набросив на плечо автомат, лежавший на земле, Леви не задумываясь понесся в гущу боя. Вместе с остальными солдатами он прыгнул в окоп, отражая наступление марлийцев. Они быстро меняли ленту в пулемёте и, затерявшись среди криков, отчаянно старались защитить оставшиеся крошки лагеря. Каким образом противнику удалось прорвать оборону, Леви не мог понять. Но они уже потеряли больше половины своих товарищей, точное число подсчитать было невозможно. Граната, упавшая рядом, заставила их моментально содрогнуться. На долю секунды они пристально наблюдали, как из неё начинает выползать густой дым. Но один из товарищей решил не ждать и пожертвовать собой. Он прыгнул прямо на гранату и с призывом крикнул: - Бегите!!! Солдаты мигом выбежали из окопа, рассеиваясь во все стороны, и вслушивались в то, как маленькая бомба взрывается. Тела разрывало прямо на их глазах, а запахи сливались в одну непередаваемую мерзкую вонь. Леви держал автомат в руках и крик сам вырывался наружу. Он стрелял без разбора, из-за густого дыма ничего не было видно. Он остановился. Резкая тишина, что внезапно наступила, настроила его на осторожность. Дым начал рассеиваться, и вдали Леви заметил марлийцев, сдвигающихся вперёд как непроходимая стена. С упорством, ещё не готовясь просто так смириться с судьбой, он махнул рукой оставшимся в живых солдатам, чтобы они легли на землю и притворились мёртвыми. Сам Леви закопался в грунт, готовый выдержать их вес и грубые сапоги. Грязь залила его ноздри и глаза, сузив обзор до минимума. Лёжа под этим кровавым покрывалом песка, он закрыл глаза, попытавшись успокоиться и вспоминая, как лежал на траве в поле, рядом с Хедель; на ту пору на её голове сидела шляпка, она жевала стебли травы и рассказывала про брата. Крики чаек отчётливо звучали в его ушах, но эта мирная картинка была прервана надвигающимися голосами. Марлийцы кричали, пробегая по земле, которую элдийцы не смогли отстоять и по трупам его товарищей. На своём животе он почувствовал сапог, а затем ещё один, и ещё один, пронзающие болью до самого нутра. Однако он не пошевелился, упорно слушая и готовясь к возможности покинуть это место как можно скорее. Наступило долгожданное молчание, но Леви всё ещё оставался неподвижным. Прошло ещё сорок долгих минут, прежде чем Леви решил приоткрыть один глаз. Его серо-синий взгляд охватил окружающую обстановку, стремясь ухватить всё, что только возможно. Внезапно рискнув повернуть голову, он освободил лицо от грунта, ощущая мёртвую тишину и полную пустоту жизни вокруг. Придя к выводу, что пора встать, Леви медленно поднялся и ещё раз огляделся. Окинув взглядом мёртвые тела, он осознал, что из двенадцати солдат осталось всего пять. Выжившие товарищи медленно и осторожно оглядываясь, подошли к капитану, ожидая его дальнейших указаний. - Возвращаемся в лагерь. Солдаты испуганно переглянулись, глядя на Леви словно на безумца. - Но как? Там же марлийцы? - выступил один из них. - Попробуем пробраться в связную, нам надо доложить о случившемся как можно скорее, пока марлийцы не наступили на другой лагерь. По возможности, убьём их как можно больше. - Есть капитан! - крикнули солдаты хором и поспешили за ним. Леви вёл товарищей обратно, он надеялся, что не на смерть. Дойдя до пункта, они ползком пробрались на небольшую возвышенность. Держа оставшиеся автоматы, что они подобрали на поле боя. Аккерман быстро посчитал марлийцев, что были в поле зрения. Но следовало дождаться темноты. Так они смогут напасть, опираясь на эффект неожиданности. К наступлению ночи, когда покров тьмы накрыл землю, он попросил солдат остаться на месте, соблюдая тишину и не предпринимать попыток прийти ему на помощь, если что-то случится. Спустившись вниз, он скрылся среди развалин бывшей казармы. Путь к связной можно было преодолеть только пройдя мимо штаба, и он тщательно осмотрел окружение. Три марлийца стояли и курили, неподалеку от него. Ещё три были рядом с связной будкой. Остальные пропали из вида, возможно, прятались в уцелевшей столовой. Благодаря своему невысокому росту и проворству, он смог быстро проникнуть к штабу. Взгляд его безраздельно привлек Пирс, безмятежно покоившийся неподалеку. Наконец-то эта душа нашла покой, лицо его больше не отражало горе. Леви собрался двинуться вперёд, но рядом внезапно раздался хлопок, и деревянная доска, ранее служившая опорой штаба, рухнула. Марлийцы, стоявшие рядом, напряглись и замерли, притихнув. Капитан мысленно проклинал себя и, не найдя другого выхода, проскользнул под завал. Один из марлийцев приблизился, внимательно осматривая окрестности, а Леви пристально следил за ним. Марлиец высмеял своих напуганных собратьев, демонстрируя, что здесь никого нет. Не найдя лучшего места, он решил облегчиться прямо на месте. Леви с отвращением попытался отступить, чтобы не попасть под его поток. Мысленно он выругался, прошептав: "Тебя я первым убью". Как только марлиец отошел, Леви сразу же продолжил своё движение. Будка связиста стояла перекошенной, но телефон лежал рядом, всё ещё подключённый. Леви набрал номер, который запомнил лучше всего — номер своего бывшего лагеря. Лёжа в грязи в полной темноте, он начал нервно ждать ответа, но его не было. Не теряя надежды, он повторил звонок, и наконец на другом конце трубки раздался ответ. - Да? - прозвучал голос, и Леви удивленно посмотрел на телефонную трубку. - Хедель? - Капитан вернулся к телефону, пытаясь перебрать в своей голове варианты, почему эта малахольная отвечает на номер двадцать первого отряда. - Леви? Это ты? - услышал он, с некоторым облегчением что слышит этот голос вновь, однако отогнав посторонние мысли вернулся к отчёту. - У меня нет времени, мы перебираемся в двенадцатый лагерь. Госпиталь и штаб разгромлены, командир мёртв. Нас осталось всего пятеро, остальные мертвы. Хедель я жив, и я вернусь. Связь молча оборвалась, и он поднял глаза вверх. Перед ним возвышался марлийский воин, с вызывающей ухмылкой и автоматом, прицелившимся в его сторону.