Ничто не вечно

      Звон золотых столовых приборов, кокетливое шептание знатных особ, глухое чирканье хрустальными бокалами, громкий смех троицы воинов и королевская семья украшали праздничный обед с гостьями. Сигрид, как подобает наследной принцессе, расправленной грудью сидела за столом, восхищая всех манерами. Один, восседая во главе стола, рассказывал строгим голосом ближайшему другу Тюру, сидевшему по правую руку, проблемы на границах с Йотунхеймом.       Тор оживлённо беседовал о приключениях, совершённых с троицей воинов и девой-воительницей. Сигрид заинтересованно слушала и время от времени кивала наследнику, в то время как Сиф прожигала её ненавистным взглядом.       Скупая до разговоров о неизвестных ей мирах, любопытная Аста внимательно вслушивалась в болтовню взрослых, но вскоре и это дело наскучило молодой принцессе. Заметив уныние младшей сестры, Сигрид решила втиснуть её в разговор:       — Ваши приключения поражают меня опасностью и риском, который вы брали на себя, — восхитилась принцесса, подметив, как Тор заметно хмыкнул, и приняла это за гордость. — Это так храбро с вашей стороны сражаться без единого прикрытия магией. К слову, моя сестра Аста унаследовала способность к магии.       Младшая, услышав своё имя, покосилась в сторону беседы и, к удивлению, наткнулась на изучающие её пять пар глаз. Вопреки ожиданиям Сигрид, эта новость никого не впечатлила, а напротив, омрачила. Тор насупился, а троица с девой-воительницей забегали глазами.       — Я сказала что-то не то, принц Тор? — занервничала светловолосая принцесса, широко раскрыв глаза, смотря то на принца, то на его друзей. Что не укрылось от взора Одина, который в свою очередь многозначительно глянул на молчавшего сына единственным глазом, заставив того заговорить.       — Нет, принцесса Сигрид, всё хорошо. Простите за неудобство, ибо ваши слова и, впрочем, сестра напомнили нам об одном асе, — не зная, как выкрутиться из неловкой ситуации, промямлил принц. Слова принцессы уж больно напомнили ему о Локи, некогда осуждённого палачом, который всегда сопровождал Тора в поле битвы и прикрывал спину, да и всю дружину магией. Наследник отказывался думать о нём, ведь тот же самый брат подло предал и сражался против него в мидгарде.       — Могу ли я поинтересоваться его личностью? — чуть успокоилась Сигрид.       — Тор — не единственный сын Одина. У него был брат… — ответил за друга Фандрал.       — Был? — принцесса изогнула бровь, явно не припоминая о том, чтобы её брат упоминал о втором отпрыске Одина.       — Брат по имени Локи, мой бывший приемный сын, наследник престола Йотунхейма по крови, ныне приговорённый к лишению титула и прав благородного аса, отбывающий своё наказание за бесцельный геноцид йотунов, обман и предательство, жестокое вторжение и разрушения в Мидгарде, не говоря уже о стольких жизнях, что он отнял, — громким голосом отчеканил Всеотец, заставив всех мгновенно замолчать.       Сигрид испуганно сглотнула. Волосы встали дыбом от услышанных злодеяний. Ужаснее было осознавать, что на всё это способен один единственный ас. Мурашки покрылись на коже только от одной мысли, что такой жестокий полуас мог находиться в одном мире с ними. Сигрид была начитана и прекрасно была знакома с рассой йотунов. Эти ледяные великаны огромны, кровожадны и жестоки. Не раз принцессе приходилось слышать о героической битве Одина против них. В скольких легендах порицали йотунов и сколько раз они доставляли беды Девяти Мирам. Потому Сигрид и не была удивлена тем, что бывший брат Тора оказался тем ещё подонком. Йотуны — самые настоящие монстры.       Аста же навострила уши и внимательно вслушивалась в рассказ Одина. Перед глазами всплывал образ устрашающего мага, сражающегося против асов. Девочка отказывалась верить в то, что такие жестокие злодеяния могли быть совершены без причин. Причина есть всегда, и Аста догадывалась, что этот дворец полон тайн и секретов.       — Довольно о плохом, гораздо важные мероприятия пройдут сегодня. Просвети меня, сын. Что ты задумал? — имитируя невероятно любопытный взгляд, промолвил царь, заставив Тора чуть ли не задохнуться от возмущения. Тор и задумал? Это уже перебор. Отец желает, чтобы он проявил инициативу по отношению к принцессе. И хочет этого сын или нет, он — царь, заставит.       Изо всех сил скрывая раздражение и злость, наследник встал с места, схватив в одной руке кубок с элем, провозгласил:       — Благодарю, отец. Сразу после нашей трапезы я, Тор Одинсон, приглашаю гостей из белого дома Альвов присоединиться на охоту вместе с дворцовой знатью! Да будет пир после наживы!       Бурные аплодисменты окрылили уши Асты, под которые Одинсон осушил свой кубок. Сигрид зажглась огнём предвкушения, глядя на которую, сжала в тонкую полосочку свои губы леди Сиф.       Тор присел на место, чувствуя себя бесхребетной тряпкой. Потому как ему приходится поддакивать отцу, не имея духу возразить о своих чувствах. Возможно, он сумеет найти другую альтернативу нынешним обстоятельствам. Ведь вопреки всему, лжецом он себя не считал, а значит, скоро обязательно исполнит обещание. Потом, но не сейчас.       А пока…       Кубок за кубком опрокидывал в себя наследник, пользуясь моментом, стараясь не обращать внимание на два женских взгляда, обладательницы которых уж точно могут сгрызть друг друга ради него. Принцесса Сигрид смотрела каким-то влюблённым, скорее даже завороженным взглядом, тогда как давний товарищ и опытный воин Сиф наблюдала за ним грустными и завидными глазами. Узнали бы эти две статные девушки, кого на самом деле избрал Тор своим сердцем — ни за что не поверили бы.       Асте, откровенно говоря, наскучило сидеть за одним столом с незнакомыми ей асами, и она решила прогуляться. Тем более, как бы сильно она не любила сестру, наблюдать за Тором — не её занятие. Альвийка, восхитившись золотым помещением, решила проверить, все ли места во дворце таковы и, осведомив сестру о том, что ей стало душно, Аста направилась на террассу. Перед глазами предстал яркий Асгард, трудолюбивый народ которого летал на воздушных ладьях из стороны в сторону, а посмотрев вниз с балкона, принцесса увидела придворных слуг, метавшихся по кругу. Наверняка они подготавливают нужные оснащения для похода в лес, о котором их известил Тор, подумала принцесса.       Вдруг Асту осенила глупая мысль. Тот ас, с которым она недавно столкнулась, скорее всего, был слугой, а значит, есть вероятность увидеть его снова. Развеяв навязчивую и одновременно постыдную думу, девочка опёрлась о перила локтями. Принцессе не подобает общаться с простолюдинами, и она знает свои возможности и границы, но тот незнакомец с зелёными глазами весьма её заинтересовал.       — Принцесса Аста, не скучаете тут?       Обернувшись, альвийка застала знакомого воина, что сидел с ними за одним столом. Но, увы, его имени она не знала. Высокий и статный ас со светлыми, немного длинными волосами, пшеничными усами над губой и легкой щетиной. Он производил впечатление мужчины, пользующегося большим успехом у женщин. Да и манеры выдавали в нём местного леголаса. Аста не знала, хочет ли с ним перекинуться парой формальных фраз или нет.       — Немного, но меня больше удивляет то, что я не вижу никаких садов, а я наслыхана об Асгардском саду, — повернувшись обратно к виду на город, заявила альвийка.       Негромко усмехнувшись, ас, подойдя к принцессе, тоже опёрся о перила.       — Вы не видите сад, потому что он на задней части дворца. Но если хотите, я могу сопроводить Вас в любое время.       Аста мельком глянула на воина и хмыкнула:       — Вы так и не представились, милорд.       — Перейдем на «ты» принцесса, не стоит формальностей. Я Фандрал, верный друг наследника, да и неплохой воин, я считаю.       Альвийка, не сдержавшись, прыснула со смеху:       — Ну что ж, про твои способности в бою я бы поспорила.       — Неужто, ты умеешь обращаться и с мечом?       — Пока что только магией.       — Вот на днях и проверим, принцесса.       Фандрал хотел добавить чего-то ещё, но зов друзей заставил его остановиться:       — что ж, Аста, увидимся на охоте, — кивнув, удалился он.       Гул в ушах постепенно утих, а то и вовсе прекратился, чему была несказанно рада Аста. Значит, пир кончился. Вернувшись в трапезную, ожидая увидеть сестру, она лишь застала слуг, прибиравшихся за знатью. Непонимающе нахмурившись, принцесса громко задала вслух вопрос:       — Где принцесса Сигрид?       Вздрогнувшие девушки обернулись к альвийке, лица их были до жути истощёнными, а глаза впалыми, так что Аста пожалела о том, что взглянула в них.       — Госпожа направилась к своим покоям в сопровождении Тора Одинсона, принцесса, — словно заученный заранее ответ, протараторила девушка.       Непонимание потихоньку сменилось на обиду. Как сестра могла оставить её одну в этом чужом дворце, среди незнакомых асов. Пылкая влюблённость Сигрид не доведёт до добра. Но с другой стороны, Аста понимала, что должна радоваться за неё. Как же всё тяжело. С момента прибытия в Асгард младшая вообще начала чувствовать себя взрослой и размышлять самостоятельно.       — Локи, скорее направляйся в малую трапезную, — заявил старший по чину мужчина, глядя на возникшего из неоткуда трикстера. Тот не успел и объясниться, как ему поручили задание. Видимо, всем глубоко наплевать, что с ним делали. Локи знает наизусть весь дворец и, срезая коридоры, ему не составило труда быстро оказаться в трапезной.       — Доброе утро, девочки, — поздоровался трикстер. На что две слуги, собиравшие посуду со стола на каталку, закатили глаза. Они прекрасно знали, кто он и за что тут, потому и не хотели контактировать с ним.       — Замолчи, Локи. И лучше отвези грязную посуду в подвал, — видимо, забыв о присутствии принцессы, сгрубила девушка. Вторая прислуга ткнула её локтем в бок и, опомнившись, первая затараторила.       — Принцесса Аста, он может сопроводить Вас в Ваши покои…       А дальше альвийка не слушала, она без стеснения уставилась на мужчину перед ней. «Локи»… так его назвали девушки. Значит, это бывший серебряный принц Асгарда, предатель и поработитель. Стоит здесь, ссутулившись. Видок у него был жуткий, но ко всему прочему он был невероятно привлекателен, что не могла не признать мысленно Аста. С самой первой встречи этот ас показался ей любопытным и другим. И она не ошиблась.       — Так и быть, ведите меня, — трикстер рассеяно хлопнул глазами. Запоздало кивнув, он сделал призывающий жест рукой и медленно зашагал.       Локи понятия не имел, что следует говорить. Точнее, что он может сказать. Двадцать ударов плетью немного ослабляют твой дух и желание докапываться до всего живого, как он любил делать это раньше. Пугала трикстера немного его новая жизнь и сложная цель, на которую он обрёк себя — заслужить прощение Одина, дабы получить свободу. Кажется, что все боги объединились против этой мысли и дружно решили растоптать его, чего стоит Форсети.       Но всё же ничего не сравнится с ошейником, который доставлял Локи неземное унижение и постоянное напоминание о наказании.       Принцесса шла нарочито медленно, растягивая каждую секунду удачного момента. Когда ещё ей попадет такая возможность рассмотреть его детально? Вопреки словам и байкам дворцовых асов, никакой Локи не устрашающий монстр. Синей кожи не наблюдается, чёрных остроконечных рогов нет. Вместо алых, словно кровь, глаз у него зелёные-зелёные омуты. А если…       Остановившись, Аста уставилась на бывшего царевича, заставив того неловко засуетиться. Локи чуть ли не попятился назад, когда принцесса, продолжая сверлить его огромными глазками, коснулась мужской руки пальцем. Аста не отводила палец достаточно долго, по её мнению, чтобы йотунская сущность заморозила её палец. Но ничего не произошло.       — Хм, странно, — подведя свой указательный палец к глазам, она начала изучать его, словно видит в первый раз, немного смутив трикстера.       — Принцесса, что-то не так? — склонил он голову в бок, от чего ошейник чуть свис в сторону, но тёмные кудри благополучно прикрывали шею.       — Как ты это делаешь? — скопировала его язык тела альвийка, уставившись без стеснения на Локи.       — Я не улавливаю Вашу мысль, — тихо хмыкнул тот, завернув за поворот. Его трикстерская душа сегодня глубоко уснула и не пробуждается.       — Хватит, я знаю кто ты, — самодовольно выдала принцесса, кинув на трикстера напыщенный взгляд.       Локи замер на месте, словно каменное изваяние, переваривая полученную информацию и поведение альвийки. Сдаётся ему, что она им заинтересовалась…       — Тогда ты знаешь, что я сделал? — без улыбки поинтересовался он.       — Ответь на мой вопрос, — всё также требовательно отчеканила девчушка, словно её совсем не смущал факт того, что она настойчиво допытывается до мидгарского захватчика, поубивавшего сотни людей.       — Я не совсем йотун, принцесса, — помедлил трикстер с ответом. Прибавив ходу, он завернул за угол.       — Как это? — не отставая, поспешила за ним по пятам принцесса, заметив кривую походку собеседника.       — Мать моя была асинья, отец — йотун. Я полукровка, — Локи кивнул в сторону длинного коридора.       — Так вот почему ты не синий. — продолжила в слух свои мысли Аста, — Значит, рогов нет, глаза не красные. Тогда… что в тебе йотунского вообще?       — Мы обязательно найдём время на разговоры и знакомство, принцесса, но не сейчас, — остановившись, Локи кивнул на дверь возле себя и, не дожидаясь ответа альвийки, неспешно шагая, удалился, оставляя Асту одну, буравящую его спину наблюдательным взглядом. С тем, что она свиделась с трикстером, она была, несомненно, рада. Но, увы, встреча создала ещё больше вопросов, нежели дала ответы на них.       Иными словами, принцесса всем своим сердцем надеялась увидеть Локи на предстоящей охоте, совсем отбросив назад мысли о сестре и манерах. Этот полукровка оказался ещё глубже, чем она себе представляла. Его поведение и внешний вид напрочь не соответствовали представлению Одина о нём. Напротив, кажется, что-то сподвигло его на сутулость и своенравную покорность. Асте не терпелось узнать, какие истории хранит в себе этот симпатичный Локи, и, сделав ему мысленно комплимент, она не покривила душой. Юная альвийка разыскала самого недопонятого и сложного йотуна для симпатии.       В какой-то момент Аста признала, что не такая уж и плохая идея развить в себе привычку отлучаться от Сигрид, ведь таким образом она получит немного свободы и момент без надзора сестринских глаз.       В покоях принцесса оделась и, устало вздохнув, присела на пуфик перед зеркалом, где её смирно ожидали две служанки с деревянными гребнями. Сигрид всегда гордилась своими длиннющими волосами, приказывая слугам плести самые изощрённые и необычные косы. А цвет шевелюры — светлый, практически белый, являлся показателем чистой королевской крови альвов; но вот Аста, при всей своей послушности, терпеть не могла длину своих волос. Ежедневно торчать часами перед зеркалом «ради женственного обличия» она ненавидела. Дай ей волю — незамедлительно укоротила бы белую копну с чрезмерным удовольствием. Но если на охоте будет присутствовать её объект, то в этот раз имеет смысл потерпеть процедуру.

***

      Трикстер устало поморщился, глядя на глубокий колодец, откуда ему следовало добыть два ведра воды. Свистящий в ушах ветер, да и озябшие пальцы на ногах подсказывали, что вода на дне ледянющая. Под ошейником немного защипало, чувствовались нарастающие мозоли. Делать было нечего. Работа должна быть выполнена, вздохнул Локи и по привычке медленно заглянул вглубь колодца.       В заоблачном детстве, когда дворец казался огромным, Тор и он прибегали к колодцу, чтобы в который раз устрашиться его таинственной глубиной, размышляя о том, что при несчастном случае никому не удастся даже вскарабкаться по кирпичным краям. Громовержец, догадываясь о страхах брата, намеренно запугивал его, подталкивая к колодцу.       Так и сейчас настоящее пугает его до дури. Нет никакой гарантии того, что его глупый план имеет шанс сбыться, что все его жертвы не напрасны, но Локи продолжает идти на поводу надежды. А вот если бы он не…        Трикстер пересёк мысли о жалком самобичевании в который раз и мысленно дал себе обещание: не думать о прошлом. Ведь если так, то он поймет многое, а самое главное — неизбежно признает свои ошибки, которые мог бы избежать.       Вёдра наполнены и льются до краёв каждый раз при хромой походке трикстера, прикусывающего губу. Локи вспотел от холода, и сейчас промозглый ветер обглодает его кости до основания.       На кухне те же девушки, что и встретили трикстера в королевской трапезной, недружелюбно оглядели его. Локи мысленно напоминает себе задачу задобрить асинь. И к своему удивлению возникает идея.       Опустив вёдра на земь, трикстер окинул взглядом немытую посуду. Не желая иметь с ним ничего общего, девушки взялись за вёдра, чтобы приступить к работе, но Локи их остановил:       — Я могу вам кое-чем помочь,       — И чем же? — раздражённо ответила веснушчатая девушка, опустив ведро. То же сделала и подружка, которая, окунув палец в ведро, вздрогнула.       Трикстер без вступления молча окунул руку в ведро и прошептал лёгкое заклинание, стараясь не обращать внимание на скептические взгляды и недоверие.       — Мне ещё нужно подготовить лошадей, удачи вам.       Стоило Локи удалиться, как девушки оглядели воду — ясная и прозрачная, ничего не изменилось. Вот только уже приступив к чистке посуды, асиньи поняли, что трикстер её подогрел.