***
Тесс проснулась и не сразу поняла, где находится. Было уютно, тепло и непривычно. Максимально. Девушка уставилась на грудь, обтянутую черной футболкой и сглотнула: она что? Всю ночь спала в обнимку с Хиллом?! Хантер сдуло с кровати. Роб лишь недовольно поморщился и перевернулся на другой бок, натянув на голову одеяло. В комнате было достаточно прохладно — кажется, игры с кондиционером не прошли даром и тот окончательно сломался. Тесс посмотрела на часы и возмущенно вскрикнула: они уже час назад должны были выехать. — Уже встаю, — пробурчал из-под одеяла Хилл.***
Потягивая довольно мерзкий на вкус кофе, купленный на заправке, Тесс сохраняла гордое молчание. Отчасти из-за смущения за проведенную ночь, отчасти от неприятного тревожного ощущения. Роб уверенно вел машину, попутно издеваясь над магнитолой в поисках приемлемой радиоволны. На его лицо были надеты очки-авиаторы, улыбка ослепляла похлеще солнца за окном, и пахло от него морским бризом. Невозможно просто! — У меня есть энергетический батончик. Будешь?! — Нет, спасибо. — Сладкий. Вкус этой дряни точно перебьет, — парень дернул подбородком в сторону её руки, сжимающей стаканчик с кофе. Тесс промолчала. А что вообще можно сказать, когда человек с первого раза не усваивает слово «нет»?! — Хочешь, чтобы я помалкивал? — понимающе улыбнулся Роб. — Да, будь так добр, — Тесс состроила в ответ гримасу. — Даже не желаешь обсудить наш план? — Нет, абсолютно не желаю. — Я, правда, думаю, что если у нас будет в голове четкая, ранее оговоренная последовательность действий, то выйдет лучше, чем… в предыдущий раз. — Ну а я вот — нет! — огрызнулась Хантер. Обязательно было напоминать?! Будто недостаточно бессонницы. — Есть какая-то определенная причина, по которой ты отказываешься это обсуждать? — спокойно уточнил Роб. Может он энергетический вампир, вот только качает из неё не жизненные силы, а душевное равновесие? — Когда мы обсуждаем то, почему я что-то не обсуждаю, значит, мы обсуждаем то, что я обсуждать не хочу! — припечатала Хантер, мысленно ещё раз проговорив в голове эту фразу в попытке понять, что только что ляпнула. Хилл отстал, задумчиво вглядываясь вперед. Тесс уже было порадовалась своей маленькой победе, когда Роб выдал: — Тебе кто-нибудь говорил, что у тебя порой прям злобная энергетическая аура? — Прям такими словами? Нет, конечно! Я вообще не знаю в своем окружении людей, способных ляпнуть подобную лютую дичь! Ну, кроме тебя, разумеется. Хилл довольно улыбнулся, явно сочтя это за комплимент. Тесс тяжело вздохнула: она считала себя общительной девушкой, и ей нравилось ладить с людьми, но в общении с Робом всё постоянно шло не так. Она будто видела себя со стороны — своенравная невротичка со стервозным характером. Но она ведь не такая. Вроде бы… — Едем на остров кукол. Снимем ролик и назад. Что тут планировать? — Ну, не знаю даже… а вообще отличная идея, да? Прикольно, когда родители в теме. Хантер пригубила кофе, избегая ответа. Isla de las Muñecas (исп. Остров кукол). Именно на нем остановили свой выбор родители Тесс на очередном семейном ужине. На который, по какому-то совершенно роковому стечению обстоятельств, был приглашен Роб. Они втроем с таким ажиотажем обсуждали эти болотные угодья, объявленные заповедником, что Хантер ничего не оставалось, как согласиться. Поехать на остров, где по всей территории развешаны сломанные и изуродованные куклы, призванные успокоить призрак якобы утонувшей в этих водах девочки… приятное времяпровождение, да? Само собой, девушка и словом не обмолвилась родным о пережитом в Припяти ужасе, а у Хилла память и вовсе отбило, судя по всему. Это просто куклы, Хантер. Жуткие, да. Но не более. И никто там не тонул. Все это байки. — А как твои родители относятся к подобным увлечениям? — спросила Тесс, чтобы сменить тему. — Спрошу обязательно, как только окажусь на том свете. — Я… о, Господи… Роб, прости, мне так жаль!!! — девушка даже заикаться начала, шокированная его ответом и своей бестактностью. — Да ерунда, сахарочек. Это же не ты их убила. Убила?! Охренеть можно. Они не просто умерли, а ещё и насильственной смертью?! — Не ты ведь? — лукаво улыбнулся Хилл, и Тесс захотелось его ударить. Не в первый раз, к слову, но сейчас сильнее обычного. — Как ты можешь шутить подобным? — выдавила из себя Хантер. — Полагаю, я имею право не скорбеть о людях, которые бросили меня у дверей приюта и отправились искать очередную дозу. Тесс моргнула, а затем ещё несколько раз. Глаза почему-то зажгло, а в горле застрял горячий ком. — Не вздумай меня жалеть, Сахарок. Я это терпеть не могу, — улыбнулся ей Хилл, но глаза оставались колючими. — Прости, я не знала… — прошептала девушка. — Я ведь сказал, что всё в порядке. Не стоит извиняться. Я нашел отличного друга. Настоящего и… — Роб вдруг как-то сник и замолчал. Через несколько секунд он уже как ни в чем не бывало обсуждал прогноз на ближайшие два дня, но Тесс было не обмануть: она успела заметить эту затаенную боль во взгляде.***
Хилл, приспустив очки на кончик носа, беззастенчиво пялился на упругие ягодицы Тесс, затянутые в белые джинсовые шортики. Девушка шла впереди, ища арендованную лодку, на которой они поплывут к острову. Зрелище было настолько прекрасным, что Роб не сдержал довольного вздоха. Его спутница тут же обернулась, и Хилл неловко дернул очки вверх, ткнув себе в глаз и чертыхнувшись. Тесс смерила его подозрительным взглядом, а затем спросила: — Он точно ждёт нас здесь? — Конечно! — пожалуй слишком громко воскликнул Роб. — Сейчас найдем. Не переживай! Хантер промолчала. В принципе, неловкая тема про родню парня была на руку — Тесс стала гораздо сдержаннее. Наверное, боялась, что Роб разрыдается. Парень невольно усмехнулся, представляя её реакцию на подобный перформанс. — А вот и наш парень, — Хилл ткнул пальцем в дремлющего лодочника, на лодке которого был выцарапан номер 9. На лице девушки явно читалось облегчение. Такая смешная: волнуется из-за лодки, а следовало бы о другом. Например, о призраке мертвой девочки, блуждающем по проклятому острову. — Эй, дружище, — рявкнул Роб, подойдя поближе. — Ну что? Готов к отплытию? Мексиканец приподнял кепку и хмуро посмотрел в ответ. Ясно.***
Тесс переминалась с ноги на ногу, сжав ладонями ремешок сумки, в которой лежала камера. Роб и лодочник с упоением спорили на испанском. Хантер не понимала ни слова, но оба мужчины выглядели разозленными. А Хилл, вдобавок, ещё и неприемлемо сексуальным. Сраный полиглот! Девушка просто таяла, когда он начинал говорить на другом языке и делал это чертовски круто. Можно наблюдать вечно. — Что он сказал? — нахмурилась Тесс, когда Роб подошел к ней, прекратив перепалку взмахом руки. — Что не повезет нас на остров, потому что он проклят, — проинформировал Хилл. — Что? Но… какого черта?! — воскликнула Тесс. — Он охренел что ли?! Мы ведь договаривались. Роб пожал плечами. — И что теперь прикажешь делать?! Хантер не хотела, но прозвучало так, будто это Хилл виноват. — Разберусь. — Как? Может, предложим ему побольше денег? — последнее предложение Тесс из себя практически выдавила. За бюджетом она следила строго и тряслась над каждым центом, стараясь, по возможности, экономить. Получалось не особо, но она не сдавалась. — Уже предлагал. — И? — И суеверный страх оказался сильнее, — усмехнулся Роб. — Какого черта ты так спокоен? — не выдержала Тесс, закипая от ярости. Хилл не ответил, но тут к ним подошел тот самый лодочник и что-то сказал. Роб кивнул и улыбнулся. Широко и радостно. Мексиканец изобразил на лице ответную кривую улыбку, а затем мужчины обменялись рукопожатиями. Хилл достал из кармана свернутые в трубочку купюры, сунул их в нагрудный карман цветастой рубахи лодочника и похлопал его по плечу. Теперь мужик заулыбался более искренне. Тесс только успевала головой водить от одного к другому, а они уже выглядели как закадычные друзья. Мексиканец строго посмотрел на девушку, а затем с серьезным видом что-то сказал Робу. Хилл, в свою очередь, ответил умиротворяющим тоном и вновь улыбнулся. Покачав головой и бросив на них взгляд из серии «покойтесь с миром, чокнутые америкашки», лодочник пошел прочь. — Это что сейчас было?! — спросила Хантер, проводив его недоумевающим взглядом. — Я купил нам лодку, — радостно оповестил Роб, словно только об этом они и мечтали. — Что ты, мать твою, сделал?! — Я думал, мы больше не заговариваем о моих предках… — Хилл ловко увернулся от удара.***
— Брось дуться. Тебе не идет вообще. Как выхухоль. Только опасность пошатнуть хлипкую лодку при попытке убить Хилла остановила Тесс от расправы. — Ты не можешь вот так распоряжаться нашим бюджетом! Не имеешь права! — Да я на свои купил, не кипятись! — И так ты тоже не можешь делать! Мы команда, а ты постоянно занимаешься подобной хренью! У нас есть лимит и мы не должны выходить за его пределы. Ясно?! — Предельно! — улыбнулся Роб, ничуть не задетый ее тоном. Парень расслабленно греб в нужном направлении, изредка сверяясь с навигатором в телефоне и, кажется, наслаждался. Хантер была уверена, что с ней он соглашался только с целью заткнуть словесный фонтан, не более. А затем поступит точно так же. Расстроенно вздохнув, Тесс сложила руки на груди и уставилась в мутные воды канала Сочимилько. — Слушай, извини, сахарок. Честно, не думал, что тебя это так разозлит. Обещаю, в следующий раз без твоего согласования ничего не куплю. Мир? Девушка покосилась на напарника, и тот тут же принял свой самый смиренный и виноватый вид. — Ты ведь очень хотела попасть на остров. А я не хотел тебя расстраивать. — Ладно, — вздохнула Тесс. — Забыли. Лодка, к слову, просто развалина. Неудивительно, что этот засранец был такой счастливый. Сбыть такое убожество — просто невообразимое дело. — Да я и заплатил сущие копейки, — заверил её Хилл, и если бы Хантер не видела стопку денег, то даже поверила бы этой наглой лжи. — Ну естественно. Даром практически. Роб улыбнулся, и Тесс отвернулась, чтобы не улыбнуться в ответ. Придурок. — А скажи, в каком приюте делают такой упор на языки? — сменила тему девушка, вперив взгляд в напарника. Тот не смутился. Даже не удивился. Просто сидел, мать его, с лицом лица и вежливо улыбался. Словно она задала донельзя глупый вопрос, на который он, само собой ответит, но из вежливости. — Ни в каком. У меня просто склонность к языкам, — нагло ухмыльнулся Хилл, добавив: — врожденная. — О, правда?! — с сарказмом уточнила девушка. — Ага. Сам в шоке. Очень хорошая память. — Роб для наглядности постучал двумя пальцами по лбу. Хантер закатила глаза: Господи, дай терпения не утопить его в болоте.***
Они высадились на островке, и Тесс, стараясь не смотреть на сотни кукольных глаз, устремленных прямо на незваных гостей, беззаботно спросила: — Поищем место для временного лагеря? — Ага, давай, — кивнул Роб, одной рукой наматывая веревку, удерживающую лодку, на хлипкое деревце, а другой перекидывая через плечо рюкзак с предметами первой необходимости. Хантер отмахнулась от мошкары и слегка виновато улыбнулась: они пришли к согласию, что Хилл, как мужчина, возьмет на себя более «тяжелую» часть их ноши, а девушка ограничилась ноутбуком и небольшой камерой. Но сейчас, глядя на размеры рюкзака с аптечкой, спальными мешками и небольшим запасом еды она почувствовала уколы совести. Они направились по узкой, заросшей тропинке, и Тесс, идущая за напарником, изо всех сил пыталась подавить в себе желание обернуться. Ощущение того, что кто-то буравит спину недружелюбным взглядом, просто поражало своей интенсивностью. — А ты слышала версию о том, что на самом деле эти куклы живые. Просто спят. Но когда ты на них не смотришь, они… Роб довольно рассмеялся, когда получил довольно ощутимый тычок от Тесс. — Да ладно, сахарочек! Я просто шучу. У тебя такой вид, будто одна из этих пластиковых бедолаг и правда вот-вот спрыгнет с дерева и набросится. Хантер посчитала выше своего достоинства отвечать. Кроме того, чем дальше они заходили вглубь острова, тем пристальнее ей приходилось смотреть под ноги и пролезать под низкими сучьями. Один раз её разгоряченной кожи коснулись части тел кукол, и Тесс вздрогнула от омерзения и невольного страха. Говорить об этом и непосредственно участвовать — абсолютно разные вещи. Теперь-то она это понимала. Припяти хватило за глаза и за уши. Но нет! Они зачем-то вновь поперлись в этот уже новый рассадник проклятий и суеверий. Но это ничего, мысленно утешала себя девушка. Моменты внутреннего нерационального и ничем не обоснованного ужаса будут короткими. Потом она ещё посмеется над этим вместе с родителями, сидя в их уютной гостиной. Это будет замечательно. Гораздо лучше, чем сейчас, когда у Тесс было такое ощущение, будто она больна и её стошнит. — Неплохая полянка. Как тебе? — Роб обернулся, стянув с носа очки. — Сойдет, — буркнула Тесс, слишком поспешно доставая камеру под пристальным взглядом парня. Чем быстрее они с этим покончат — тем лучше.***
— Сними ещё вон ту, со злобной рожей, — предложил Хилл. Тесс повернула камеру в указанном направлении: кукла висела напротив и, казалось, сверлила их недовольным взглядом, занеся одну руку для удара. Девушка приблизила изображение и на несколько секунд сняла крупным планом лицо куклы. На самом деле, она никогда их не любила, предпочитая воображаемым чаепитиям более подвижные игры с соседскими мальчишками. Именно они, к слову, подсадили её на любовь к мрачным местам, наполненным тайной и страхом, тайком проведя на фильм «Sorry, no vacancy». Ничего более жуткого, чем тот отель в горах, Тесс никогда в жизни не видела. Ну, до недавнего времени, разумеется. Куклы же всегда вызывали у нее чувство неясной тревоги, гадливости и подозрения. Эти их безжизненные лица, неподвижные тела, блеск глаз в темноте… худшего подарка и не придумать. Здесь они были на каждом дереве. Везде. Примотаны веревками, приколочены гвоздями, кто-то из них и вовсе был подвешен за грязные, тусклые волосы. — Они похожи на мертвых младенцев, да? — поделился идеей Роб, и девушка испуганно вздрогнула, дернув рукой. Камера выхватила улыбающегося Хилла, стоящего у одного из деревьев, обвешанного обгоревшими пластиковыми тельцами. Куклы пребывали в ужасном состоянии, словно побывали в самой преисподней, а теперь вернулись поведать о её ужасах. — Что это с ними? — Может, решили с дерева слезть, а кому-то не понравилось? — Ты можешь хотя бы иногда быть серьезным? — нахмурилась Тесс, опуская камеру. — Я серьезно! Мне бы такое точно не зашло. Прикинь, стоишь, а они начинают кряхтеть и по стволу сползать! Я б не только их подкоптил, а весь остров. Фантазия у Хантер была преотличная, поэтому эту картину она представила мигом. Нервно сглотнув и почувствовав неуместный в данных погодных условиях озноб, Тесс возмущенно цокнула языком. — Это. Просто. Куклы. — Ну, само собой! Я… Девушка отвернулась и зашагала к воде. Ну, по крайней мере, туда, где, по её мнению, она была. Здесь темнело слишком рано… Или из-за деревьев так казалось? Она уверенно шла вперед, пока не услышала плач. Замерев, она лишь поморщилась, когда Роб врезался в неё, не успев затормозить в попытке нагнать напарницу. — Ш-ш-ш… — Куклешки заговорили что ли? — шепотом уточнил Роб, улыбаясь. А затем прямо за их спиной раздался звук ломающихся веток. Кто-то совсем не заботился о том, чтобы сохранить инкогнито и этот кто-то шел прямо к ним…***
— Ну, нам, наверное, уже пора, да? — вкрадчиво шепнул Хилл, прежде чем потащить девушку за собой. Тесс, ощущая острое чувство дежавю, на автомате следовала за ним, совершенно не ориентируясь по местности. Куклы, лес, шаги за спиной и плач… тихий, надрывный и жуткий… Дневной свет угасал все также стремительно, а под ногами начал струиться плотный, влажный туман. Тем временем Роб, каким-то невообразимым образом вывел их к тому месту, откуда они начали свое знакомство с островом. Тесс сразу его узнала, тут почти ничего не изменилось, с того момента как они ушли за материалом для блога. Почти… Не хватало самого главного. Лодки больше не было.***
— Что нам делать? — обреченно прошептала девушка, испуганно оглядываясь. Но шаги и плач стихли. Лишь куклы по-прежнему пялились на них с деревьев. Теперь уже с некоторой долей злорадства. — Ты мог перепутать место? Хилл лишь молча посмотрел на нее. Конечно же нет. Это отчаяние говорит в ней. — Уверен, на острове мы найдем другую. — Серьезно?! Если бы здесь была другая лодка, никому бы не захотелось красть нашу! — Истерично рассмеялась Тесс. — Вовсе не обязательно, что её украли. — А что тогда? — Ну, отвязалась и… уплыла. Хантер даже отвечать не стала. Она прекрасно видела, насколько хорошо Роб привязывал лодку к дереву. Тут что-то другое. Вопрос только в том, почему Хилл так упорно не желает говорить с ней о действительном положении вещей, прикрываясь дурацкими отговорками. — Что происходит, Роб? — Тесс сделала шаг вперед, уперев ладони в бедра. — Ну, небольшое недоразумение. Все будет в порядке, сахарочек. Разберемся. — Не увиливай! Ты мой вопрос прекрасно понял! Я не о лодке говорила. В Припяти ты был готов… ко всему. Сейчас тебя тоже особо удивленным не назовешь. Скорее сосредоточенным. Я не дура, Хилл. — Я такого не говорил! — возмутился Роб, но прямого зрительного контакта избегал. — Или ты говоришь мне правду, или это наше последнее совместное путешествие. Если выживем, конечно. Хотя, тогда оно точно последним и будет! — Тесс не намеревалась так просто сдаваться. Парень несколько минут молчал, а затем достал сигарету и закурил. Хантер лишь открыла рот от удивления. — Ты, нахрен, куришь что ли? — Ну, да. Есть такой грешок. Держался ради тебя, но раз уж мы тут решили начистоту говорить… — хмыкнул Роб, затягиваясь и чуть прищуриваясь. — Ты серьезно думаешь, что я от тебя ТАКОГО откровения ждала?! — Ну, давай как-то будем дозировать правду, ага? — Хилл… — Я все скажу, когда мы выберемся, — жестко перебил ее Роб, и девушка тут же захлопнула рот. — Сейчас нам, как ты заметила, немного не до этого… Словно в подтверждение его слов, за спиной Тесс с противным шлепком с дерева упала кукла. Хантер чуть было не завизжала от ужаса, но крик застрял в горле, когда до сознания дошла фраза, сказанная напарником. — Надо подумать о том, где мы будем ночевать…***
Глядя на то, как Роб, зажав зубами сигарету, довольно споро сдирает с заколоченной двери крест-накрест вбитые доски, Тесс незаметно ущипнула себя. А затем ещё раз и ещё. Не помогло. Они на острове. Они в опасности. Они в полной заднице. Хантер закусила губу, нервно дернувшись на звук за спиной. В сумерках уже сложно разобрать: кто или что рыщет там, в чаще. Лишь глаза кукол влажно и зловеще блестели в темноте. Заброшенная хижина, которую им совершенно случайно удалось отыскать, не выглядела надежной. Определенно нет. Но все-таки была гораздо лучшим вариантом, нежели ночь под открытым небом. Кожа девушки покрылась мурашками от одной только мысли спать в лесу, в окружении этих жутких игрушек. — Подожди здесь. Я проверю… Что там собирался проверять Хилл, Тесс решила не узнавать. Проскочив мимо него, девушка ввалилась внутрь домика и застонала: все пространство, снизу доверху, было заполнено куклами и частями их тел. — Вижу, номер забронирован, — хохотнул Роб, входя следом. Девушка обессилено опустилась на пол. Невозможно. Этого просто не может быть. Бросив на нее быстрый, но красноречивый взгляд, Хилл, тем не менее, промолчал. Лишь сгреб в охапку первую партию пластиковых монстров и вышвырнул за порог. Затем вернулся за следующей… Тесс несколько минут молча наблюдала, а затем поднялась. — Сахарочек, отдыхай. Я сам. — Позволь мне помочь, ладно? Я, правда, больше не могу стоять и думать обо всем… этом… не могу… Роб пинком ноги отправил на улицу ещё одну жуткую куклу, а затем крепко её обнял. Обвив руками талию парня, Хантер набрала в грудь побольше воздуха, чтобы поплакать или покричать, или и то и другое, но не смогла. Прижимаясь к груди напарника, Тесс вдруг вновь ощутила этот всепоглощающий покой. Уместность происходящего, вопреки всему. — Одна ночь. Завтра мы свалим отсюда. Клянусь. Девушка вскинула голову, изучая лицо Хилла. Она верила, сама не понимая, почему. Вопреки доводам рассудка и обстоятельствам, которые были налицо. Где-то закричала птица, и Тесс испуганно замерла. Роб лишь улыбнулся, легонько ущипнув её за подбородок и мягко отстраняясь. Не зная, куда деть себя от неловкости, Хантер смущенно заправила прядь волос за ухо и, схватив рядом лежащую куклу за ногу, бросила через порог. Что ж, раз уж поплакать не вышло, хотя бы так душу отведёт.***
Роб разжег импровизированный очаг и украдкой взглянул на Тесс. Девушка сидела на старом, изъеденном насекомыми покрывале, притянув ноги к груди. Освободив хижину, оба пришли к неутешительному открытию: ни мебели, ни удобств. Стены, пол, окна и нечто, смутно напоминающее камин. Пара воняющих плесенью тряпок, настолько грязных, что парень не задумываясь, отправил их следом за бывшими жильцами. Найденное покрывало он встряхнул и расстелил у огня, усадив на него напарницу. Тесс не сопротивлялась и выглядела обессиленной и потерянной. Порывшись в рюкзаке, Роб принялся за приготовление ужина. — Как ты думаешь, она все еще там? — Она? — рука парня, помешивающая консервированный суп, замерла лишь на долю секунды, а затем он довольно быстро совладал с собой. — Та женщина, что плакала в лесу. Хилл зажмурился, радуясь, что девушка не может видеть его лица. — Мне кажется, я знаю, кто это, Роб. Парень не выдержал и обернулся. Тесс смотрела на него своими потрясающими, сапфировыми глазами, полными страха. Ну, разумеется, она знает…***
— Ла Йорона. Хантер почувствовала неожиданное облегчение, после произнесенных слов. А затем раздражение — Роб смотрел на нее внимательно, но не удивлённо. О, нет, черт возьми. Хилл совершенно не был удивлен сказанным!!! Тем гротескнее прозвучал его вопрос: — Кто? — Ты ведь знаешь! — разозлилась Тесс. — Понятия не имею, кто такая эта твоя Ля Ворона, — пожал плечами Роб, отворачиваясь к огню. Хантер понимала, что он намеренно исковеркал имя, но все равно поправила: — Ла Йорона! Женщина из легенды. — Что ты говоришь? Может, траванешь страшилочку, пока едим? Глядишь, усвоится быстрее. Тесс посмотрела на напарника, протягивающего ей порцию еды, и растеряла весь свой запал. На самом деле, она была так измотана страхом, неизвестностью и беспокойством за их жизни, что просто не могла вывозить ещё и такие интенсивные эмоции как гнев. — Это распространенная в Мексике легенда. Довольна древняя. О красивой, но несчастной женщине, утопившей в реке своих детей, с целью отомстить неверному мужу… — Радикальненько, — вздернул брови Роб. Хантер с упреком посмотрела на него, но продолжила: — После она раскаялась и так сильно мучилась совестью за содеянное, что в итоге покончила с собой. — Что-то мне подсказывает, что этим дело не закончилось, — хмыкнул Хилл. — Но женщину не пустили в рай, велев для начала привести своих детей. Она застряла среди мира живых и мертвых, обреченная до скончания времен искать убитых. — Уже можно отгадывать мораль? — встрепенулся парень. — Ла Йорона на испанском означает «плакальщица». Она бродит среди мира живых и оплакивает убитых детей, ни на секунду не прекращая попыток их отыскать. — Че, даже перекура нет? А ты уверена, что она плачет по безвинно умершим малюткам, а не по отсутствию обеденного перерыва? Тесс хотела возмутиться, но внезапно даже для самой себя, тихо рассмеялась. Ободренный её реакцией, Роб закончил: — Вообще напрашивается логичный вывод: не надо убивать детей, чтобы нагадить кому-то. Ни своих, ни чужих. Всевышний такое не одобряет. — Ты невыносим. — Спасибо. Печенюшку будешь? Хантер с благодарностью взяла кружку чая и кружочек ароматного печенья с кусочками шоколада. — Ну а причём здесь твоя Ля Ворона и куклы? Детей, что ли, ими приманивает? Я бы покритиковал ее методы налаживания отношений, но у бабы явно беда с воображением. — Местные жители верят, что с легендой острова Кукол и Плакальщицой есть прямая связь. — Я думал, эту хтонь с куклами какой-то безумный мужик придумал. Девушка кивнула: — Всё верно. Его звали дон Хулиан Сантана. Роб мысленно улыбнулся — говоря о том, что так её влекло, Тесс абсолютно забывала о действительности. — А не он случаем тот изменник, из-за которого весь этот замут начался? — О, нет-нет, — улыбнулась Хантер и парень тут же заулыбался в ответ. — Он нашел тело девочки в канале, когда жил на острове. — Думаешь, это Ла Йорона её утопила? — Не уверена. Но мексиканцы считают такой вариант возможным. Потому что верят, будто ночами, в поисках своих детей, плакальщица похищает чужих и топит, в надежде, что сможет отвести на небеса вместо своих… — Ну не знаю. Такой себе вариант — обмануть Бога. Он же вроде как всевидящий и всезнающий. Не? — Это легенда, Роб, — мягко улыбнулась Тесс. — Кто-то верит в нее, кто-то — нет. Мексиканцы очень суеверны. — О, я заметил. Это уже с рождения встроено в их коллективное бессознательное. — Ну а ты? Хилл внимательно посмотрел в ответ на испытывающий взгляд девушки, а затем хитро прищурился: — Что я? — Ты суеверный человек? — Не-а. — Знаешь, даже не удивительно. Ты похож на атеиста и скептика. — И как же, по-твоему, выглядят атеисты и скептики? — с веселым недоумением уточнил Роб. — Как ты. Их ничем не удивишь и они словно всегда готовы к… любому исходу. Хилл перестал улыбаться. — Просто я привык доверять себе, а не погружаться в бессознательное. Это не поможет, когда… Парень замолчал, но Тесс понимала, что он имел ввиду: «…когда на тебя выскочит монстр». — Я все равно не соображу, причем здесь куклы, — Хилл вернул разговор в безопасную для него тему. — Мертвая девочка начала являться Сантана по ночам. Плакала, говорила об одиночестве. Он просто хотел успокоить её душу и таким образом выражал своё внимание. Дарил подарки, если хочешь. — Что ж, не хочу критиковать парня, но мне кажется, он слегка перестарался с проявлением участия. — Да, пожалуй, ты прав, — Хантер задумчиво посмотрела в окно, за которым сейчас царила кромешная тьма. Девушка и не думала, что кукол на острове так много… — А где он сейчас? — Умер. Тесс ответила коротко и сухо, но Роб продолжал внимательно слушать, словно ожидай продолжения. — Что? — Ты не договариваешь. Как он умер? Хантер вздохнула и нехотя произнесла: — Утонул… в том же месте, где пятьдесят лет назад нашел тело девочки… В хижине повисла неуютная тишина.***
Тесс проснулась от холода. Она стояла на берегу реки практически голой и дрожала. Девушка огляделась, совершенно не понимая, каким образом умудрилась выйти из хижины и оказаться здесь. Более того — она совершенно ничего не помнила. В сознании были лишь отрывки беседы за ужином, затем приготовления ко сну. Роб тщательно запер дверь, как же она… — Роб?.. — хриплым шепотом позвала Тесс. За спиной раздался плач, эхом разносясь по лесу. Хантер отшатнулась от воды и судорожно обернулась. На ближайшем к ней дереве у куклы сработал заводной механизм, и она начала двигать руками и ногами, издавая противный скрип. А затем медленно, но неотвратимо, повернула голову и посмотрела прямо на перепуганную Тесс. Заорав, девушка бросилась через заросли. В какой стороне хижина и как туда добраться — Хантер не имела ни малейшего понятия. Она просто бежала прочь. Листья и ветки били по лицу, дыхание сбилось, а сердце вот-вот было готово выскочить из груди. Согнувшись и уперев ладони в колени, Тесс хватала ртом воздух. Кажется, оторвалась… но когда девушка подняла голову, то увидела себя стоящей точно на том же самом месте, откуда сбежала. Вновь раздался плач, а затем из тумана, прямо по воде, к ней поплыла женщина, в изорванном окровавленном платье, с вуалью, закрывающей лицо. Над каналом разносилось надрывное эхо плача, а незнакомка тянула к ней длинные руки, с острыми, как ножи, когтями. Возле ног Ла Йороны всплыло мертвое тело. Оно качалось на волнах, лицом кверху, и пялилось на Тесс своими белесыми неживыми глазами. А затем появился ещё один труп… и ещё… в мгновение ока у берегов острова всплыло такое количество утопленников, что просто невозможно было представить в здравом уме. Воздух изо рта Хантер вырывался облачком, застывая в морозном тумане, а затем она заплакала, понимая, что ничего уже не поделаешь и именно сейчас, через считанные секунды, она будет мертва. — Тесс! Тесс, не смотри на нее!!! Голос Роба заставил её обернуться. Хилл бежал к ней, предостерегающе выставив вперед руку. Словно хотел успеть опередить призрак проклятой женщины. «Так странно, когда он зовет по имени», — почему-то подумалось Тесс. Странно и то, что именно это пришло на ум за мгновения до смерти. Но Роб успел. Он и Ла Йорона схватили девушку одновременно. Тесс заорала от боли, когда призрак, в попытке вырвать добычу, выкрутила ей руку. Глаза заволокло алым туманом, она не могла чувствовать и воспринимать ничего, кроме этой агонии. К счастью, Ла Йорона переключилась на Хилла, столкнув Тесс в реку. Хантер с головой погрузилась в мутную воду которая тут же хлынула в нос, уши и рот. Помогая себе здоровой рукой, девушка вынырнула на поверхность и поплыла к острову, отчаянно хватаясь за высокую траву, растущую у берега. Силы стремительно покидали её, сломанная рука горела огнем, но она не сдавалась. Ее ступни что-то коснулось, и Тесс замолотила ногами, в ужасе забыв о боли и усталости. Трупы! Их же тут полно! В волосы вцепилась чья-то рука и Хантер отчаянно замотала головой, в попытке высвободиться. Невольно обернулась и издала лишь всхлип — единственное, на что были способны её измученные легкие. За ней плыли не меньше десятка кукол, хищно оскалив маленькие рты в зловещих улыбках. Самую проворную Хилл отшвырнул ударом ноги так далеко, что она полностью скрылась из зоны видимости, а затем рывком вытащил Тесс из воды и дотащил до берега. — Г-де? Г-г-д-де он-на? — простучала зубами Тесс, оглядывая пустой берег. Ни кукол. Ни Плакальщицы. Боже, неужели она помешалась? — Роб? — Все прошло, сахарок! Все в порядке! — шепнул Хилл, натягивая на нее свою футболку.***
Тесс очнулась ближе к рассвету. Села в спальном мешке и растерянно посмотрела на сидящего рядом напарника. — Ну как? Готова ехать домой? Губы девушки задрожали, но она лишь кивнула, прижимая к груди руку, с наложенной на нее шиной. Хилл изо всех сил старался держаться бодро и не показывать снедающей его ярости. Как можно было оказаться таким идиотом и заснуть, упустив Тесс. Все потому, что был слишком беспечен! Потому, что забыл о главном — всегда беречь её и помнить, что из них двоих — он опытнее. Он сильнее. Роб помог девушке подняться, а затем подхватил её на руки. — Я сама могу… — Ага, знаю. Так просто быстрее будет. Ты понесешь рюкзаки, чем очень мне поможешь. Хантер нахмурилась, мысленно обдумывая, в чем заключается облегчение задачи, если по итогу и её, и их поклажу все равно несет Хилл, чем Роб и воспользовался. Правила он знал. Правила знали и куклы: пережил ночь — проваливай с острова, если не хочешь испытать судьбу дважды. Он не планировал в этой жизни сюда возвращаться. Ла Йорона не умерла, а только лишь сгинула на время, испуганная оказанным ей «теплым» приемом. Но точно не забудет этой обиды, и не даст Хиллу спуску, стоит им лишь ещё раз встретиться. Жаль только крест, оставшийся в глазнице проклятой — он ни раз выручал его в трудную минуту. Ещё один такой не достать. По крайней мере, не с его нынешними связями. Да и черт с ним. В итоге свою задачу он выполнил. Усадив Тесс в лодку, Роб энергично заработал веслами. — Сначала в больницу, потом домой. Ты как? — В норме. Наверное… — прошептала девушка, стиснув пальчиками здоровой руки переносицу. Хилл только что не зарычал от досады: это все далеко от нормы. Но стоило Тесс поднять голову, тут же заулыбался: — Обязательно распишусь на твоем гипсе, сахарочек. Могу даже нарисовать что-то. Солнышко там, цветочек… куколку… Увидев ужас и отвращение в глазах напарницы, Роб поспешно исправился: — Мертвую, разумеется. Прям с концами… что? Нет? Согласен. Можно и без неё обойтись.