Сюжет на двоих

      «Островок» проворно бросился к берегу.       Наступление неведомой твари вызвало сильное волнение едва ли не у всех присутствующих. На месте остались лишь Лань Чжань, Цзинь Цзысюань, Цзян Чэн, Вэнь Чжулю и Герман, прочие же молодые люди попятились назад. В головах всех мелькнула мысль, что подводный зверь может взбеситься в любую секунду, но тот вдруг неожиданно замер.       Тварь, пребывавшая в глубокой спячке, пробудилась от того, что Вэй Ин запрыгнул ей на спину, поэтому сейчас он предусмотрительно поостерегся совершать резкие движения и застыл, где стоял, оценивая ситуацию и выжидая.       Герман даже не заметил как маленькая ручка Алисы исчезла с его плеча. Он уже давно перестал контролировать ситуацию и плохо понимал, что происходит. Невыносимая боль в каждой клеточке тела усиливалась с каждой минутой.       В глуби водоема под листвой виднелось нечто, напоминающее пару глянцево-соловых бронзовых зеркал.       Зеркала стремительно увеличивались в размерах, постепенно всплывая вверх. Вэй Ин мысленно охнул и, таща за собой Вэнь Чао, едва успел сделать шаг назад: «земля» под его ногой затряслась и внезапно начала вздыматься. «Островок» взмыл к потолку пещеры, и из-под воды показалась огромная, угольно-черная голова зверя с несколькими кленовыми листьями, налипшими на его морду.       Воздух взорвался звонкими и глухими криками. Тварь медленно повернула шею и крупными глазами уставилась на двух людей на своей спине. Округлая голова зверя была довольно причудливой, напоминающей и черепашью, и змеиную одновременно. Если смотреть лишь на череп, то тварь походила на исполинскую змею, но если обратить внимание на ее тело, выступившее из воды более чем на половину, то зверь, скорее, смахивал на…       Вэй Ин сказал: — Какая гигантская… черепаха…       Юноша лицом к лицу встретился с парой огромных золотисто-желтых глаз. Их зрачки пульсировали, то сужаясь в продольные щелки, то раздаваясь вширь, словно зверь пытался сфокусировать взгляд и рассмотреть, что именно засело на его спине.       Герман пытался прийти в себя, но одна мысль всё никак не хотела выходить из головы. Так теперь будет всегда? До этого ему не приходилось использовать Клинок Души в реальном бою. Но какой смысл в оружии, которое нельзя использовать против людей?       Сам Герман этого не заметил, но меч в руках Вэй Ина снова задрожал, будто отвергая чужую руку и желая вернуться к своему истинному хозяину.       От своих мыслей Германа оторвал вопль Вэнь Чао: — Чего ты там стоишь?! Почему не спешишь мне на помощь?! Спасай меня сейчас же!!!       Цзян Чэн выругался сквозь зубы: — Тупица!       В голове Германа снова прокрутилась мысль о том, что читать новеллу это одно, а переживать её историю на собственном опыте это совсем другое. Положение было не из приятных. Утешала только мысль о том, что скоро, согласно сюжету, они окажутся на поверхности. Он готов в будущем лично и со всей искренностью отблагодарить главных героев, если они поторопят это событие.       Всё, что он мог сейчас сделать — сосредоточить все чувства на мече, чтобы тот не растворился в воздухе в самый неподходящий момент. У него получилось настолько сильно погрузиться в него, что он даже мог почувствовать тепло чужой руки на рукояти меча. Затем он почувствовал, что меч вместе с Вэй Ином ринулся вперёд и соприкасался с чем-то холодным и очень твёрдым.       Чешуя, которой было покрыто всё тело зверя, действительно была крепче, пожалуй, даже самой крепкой воли, которую знал Герман. В клане точно не нашлось бы человека, чей Клинок Души смог бы рассечь её. В результате вихрь меча со звоном врезался будто в стальной лист, едва ли оставив маленькую царапину. Меч выскользнул из рук Вэй Ина, но прежде чем успел коснуться воды, растворился в воздухе.       Герман пошатнулся. Он наконец смог расслабиться. Отголоски боли всё ещё напоминали о недавнем чувстве, но тело постепенно отходило. Однако это всё произошло слишком резко, от чего закружилась голова. Он почувствовал, как кто-то подставил ему плечо, не давая упасть, но разглядеть кто это было сложно. — Спасибо, — пробормотал Герман, пытаясь прийти в себя, но кажется в ответ ему только кивнули.       Однако, он услышал, как тот, кто его держал, прокричал: — Берегись! Прямо за тобой Сжигающий Ядра!       Вэй Ин резко обернулся и уперся взглядом в пару крупных рук беззвучно, но угрожающе нависших над ним. Он инстинктивно попытался защититься от атаки Вэнь Чжулю, но ощутил зловещую и непреодолимую мощь, исходящую от противника, словно вытягивающую нечто из его руки. Вэй Ин моментально отдёрнул от него кисть, а тот тем временем воспользовался замешательством и, выхватив Вэнь Чао, прыжком вернулся на берег. Вэй Ин последовал за ними. На суше все адепты Ордена Цишань Вэнь уже успели достать луки из-за спин и теперь прицеливались в тварь. Стрелы градом посыпались на зверя, со звяканьем ударяясь о черепашью чешую и панцирь, но ни одна выпущенная стрела не поразила зверя, а, скорее, слегка пощекотала, после чего тот принялся непонимающе мотать головой из стороны в сторону. Кожные наросты на его ухабистом панцире напоминали неотесанные валуны, и даже если острый наконечник достигал своей цели, он не мог проникнуть глубже.       Герман тем временем смог окончательно прийти в себя и, снова поблагодарив Цзян Чэна за помощь, огляделся, чтобы найти Алису. Она опять пропала из виду. Этого только не хватало. Если бы она с самого начала просто была рядом с ним, всё было бы намного проще. Он мог бы вместе с ней заныкаться в какой-нибудь угол среди таких же, как он, адептов маленьких неизвестных кланов, и не отсвечивать. Но нет, этой девчонке опять нужно попасть в неприятности.       Тут неожиданно раздался душераздирающий вопль.       Отчаянный крик явно принадлежал девушке в паническом ужасе. Обернувшись, Герман увидел, как Ван Линцзяо раздавала приказы трём слугам. Двое из них грубо вцепились в Алису, крепко удерживая её голову на месте, а третий, занесши над девушкой тавро, приближал клеймо прямо к её лицу!       Резной конец железного прута раскалился докрасна, шипя скворчащим звуком.       Прежде чем Герман успел вмешаться, три стрелы разом пронзили трех человек, неслышно повалившихся навзничь.       «У главных героев на роду написано во всём быть первыми?» — мысленно разозлился Герман. Но долго думать было некогда.       Не успело в воздухе отзвенеть чистое эхо дрожащей тетивы, как Ван Линцзяо уже подняла тавро, упавшее на землю и, схватив Алису за волосы, вновь направила клеймо ей в лицо!       В колчане Вэй Ина закончились стрелы и отобрать их у кого-нибудь еще не хватило бы времени. В результате он не придумал ничего лучше, чем ринуться вперед и одной рукой отодрать Ван Линцзяо от волос девушки, а второй — с силой толкнуть ее в грудь.       От его удара Ван Линцзяо, поперхнувшись, фонтаном выплюнула кровь и отлетела назад. Однако она успела направить раскалённое клеймо в Вэй Ина. Не думая, Герман создал в воздухе уменьшенную версию Клинка Души и повелительным жестом направил тот в его сторону. Едва меч отбил раскалённое тавро, как тут же растворился в воздухе.       Вэй Ин толкнул Ван Линцзяо, отбросив ту на достаточное расстояние, поэтому она забрызгала кровью все вокруг и громко завыла, едва коснувшись земли. Цзян Чэн занес руку, приготовившись добить ее, но Вэнь Чао пронзительно заверещал: — Цзяо-Цзяо! Цзяо-Цзяо! Скорее верни мне мою Цзяо-Цзяо!       Вэнь Чжулю немного нахмурился, но, не сказав ни слова, подскочил к Цзян Чэну, отпихнул его в сторону и, притащив Ван Линцзяо назад, швырнул ее к ногам Вэнь Чао. Та спешно кинулась в его объятия, заливаясь горькими слезами и не переставая захлебываться и срыгивать кровь. Цзян Чэн, молча поднявшись, метнулся к Вэнь Чжулю с намерением завязать драку. Вэнь Чао разглядел красные прожилки в его белках и внушающее ужас выражение лица; вдобавок остальные адепты Ордена Цишань Вэнь пребывали в сильнейшем смятении и, не говоря уже о гигантской твари, выходящей из озера, ступив на берег левой передней лапой. Вэнь Чао наконец-то по-настоящему испугался: — Уходим! Уходим сейчас же!       Его слуги напрягали все силы, едва-едва сдерживая зверя и с нетерпением ожидая приказа своего господина на отступление. Едва заслышав его голос, они тотчас же взобрались на мечи и поднялись в воздух. Слуги и прочие адепты Ордена Цишань Вэнь вплотную последовали за ним. Цзинь Цзысюань выкрикнул: — Хватит сражаться! Бежим!       Впрочем, молодые люди и так не горели желанием продолжать битву, особенно против твари больше похожей на гору камней, чем на зверя. Но, примчавшись к отверстию, они обнаружили, что лозы, спустившие их сюда, лежали на земле, свернувшись кольцами словно мертвые змеи.       Цзинь Цзысюань вскипел: — Бессовестные воровские псы! Обрубили лозы!       В добавок к этому, до этого сияющая над их головами дыра постепенно начала темнеть.       Кто-то выкрикнул: — Они заваливают вход!       Вслед за его голосом крошечное белое пятнышко совсем исчезло.       Под толщей земли осталось только несколько горящих факелов, освещающих юные, растерянные лица. Все потрясенно молчали.       Тишину нарушил Цзинь Цзысюань, яростно выругавшись: — Лишь парочка этих шелудивых псов могла сотворить подобное!       Один из юношей нерешительно промямлил: — Ничего страшного, если нам не выбраться отсюда самостоятельно… Мои отец и мать наверняка придут за мной… — Никто за нами не придёт, — мгновенно оборвал его Герман. Молодой юноша испуганно отпрянул, испугавшись его слов.       Герман продолжил: — Они думают, что мы находимся на «перевоспитании» в Цишане. С чего им вдруг отправляться на поиски? — слова Германа звучали намеренно жёстко, а в ушах напуганных подростков и вовсе были сродни смертному приговору. — К тому же адепты ордена Цишань Вэнь позорно сбежали, а, значит, ни за что не расскажут правду и сочинят кучу отговорок.       От его жестоких слов несколько учеников чуть не расплакалась: — То есть мы останемся здесь… В пещере… Со зверем…       Алиса вжималась в грудь Германа всё сильнее, постоянно всхлипывая: — Прости… Прости… Прости…       Герман приобнял её одной рукой и, поглаживая по спине, пытался успокоить.       Конечно, это было не особо полезно, но что он мог сделать? Им всем нужно было только подождать, и они окажутся в безопасности. Согласно сюжету, скоро они смогут выбраться наружу, а здесь останутся только главные герои. Однако говорить, что они скоро будут в безопасности было слишком опрометчиво и самонадеянно.       Кучка трясущихся от страха разношёрстных адептов, прячущихся от монстра, представляла собой жалкое зрелище. Среди них, помимо Германа, уверенного в скором спасении, только Вэй Ин, Цзян Чэн и Лань Чжань были относительно спокойны. Последний из них долго всматривался в озеро, а затем и вовсе выдвинулся в его сторону.       Цзян Чэн поинтересовался: — Второй молодой господин Лань, куда ты направляешься? Зверь до сих пор поджидает нас в озере.       Лань Чжань ответил: — Возвращаемся. Там есть выход наружу.       Услышав о выходе, молодые люди замерли, даже Алиса перестала плакать и осторожно выглянула из объятий своего защитника. Вэй Ин спросил: — О чем ты говоришь?       Лань Чжань добавил: — В воде плавают кленовые листья.       На поверхности черного водоема, служащего пристанищем твари, и впрямь плавало несколько опавших листьев, но в пещере не росло никаких деревьев и явно давно не бывали люди, а у входа стоял лишь одинокое дерево, чьи листья были не похожи на кленовые. Тем не менее ярко-красные кленовые листья словно бушующий огонь, казались совсем свежими и ничуть не пожухлыми. По дороге к пещере ученики уже встречали подобную листву, кувыркающуюся в потоке горного ручья.       Цзян Чэн также сообразил о чем речь: — Похоже, что на дне озера есть проход, соединяющий его с внешними водами. Скорее всего, листья попали в пещеру именно оттуда.       Кто-то робко пробормотал: — Но… вдруг тот проход слишком маленький, и нам не протиснуться внутрь? Может быть, это и не проход вовсе, а щель?       Цзинь Цзысюань нахмурился: — К тому же, зверь по-прежнему охраняет свои владения.       Вэй Ин поправил ворот своих одежд и с лёгкой уверенностью ответил: — Если есть хоть небольшая надежда, то давайте выдвигаться назад. Все же лучше, чем сидеть без дела, выжидая, пока придут родители и спасут нас. Ну и пусть тварь охраняет свои владения. Мы просто отвлечем ее.       Немного посовещавшись, молодые люди все же решили вернуться тем же путем, что и пришли.       Спрятавшись за камнем на подступах к озеру, ученики принялись украдкой следить за зверем.       Герман старался как можно меньше участвовать в происходящем и просто внимательно наблюдал за ситуацией. Он видел и как Вэй Ин бросил факел, чтобы отвлечь зверя, а затем и призвал огромный столб пламени, и как Цзян Чэн нырял в озеро. Ожидание было томительным, но определенно того стоило. Герман уже грезил, как окажется в безопасности. Когда Цзян Чэн вернулся, ему оставалось только вместе с Алисой через озеро покинуть пещеру и весь этот ужас останется позади. — На дне есть проход, довольно большой!       Вэй Ин спросил: — Довольно — это насколько? Цзян Чэн ответил: — За раз могут протиснуться около полудюжины человек!       Вэй Ин завопил: — Слушайте все! Ныряйте в воду и плывите в дыру вслед за Цзян Чэном. Здоровые, присматривайте за ранеными; умеющие плавать — за не умеющими. За раз могут протиснуться около полудюжины человек, так что не спешите. А теперь в воду!       На его последних словах огонь, призванный, чтобы отвлечь тварь, постепенно затух. Вэй Ин отступил на десяток шагов назад и вновь ударил ладонью о землю, призвав еще один костер. Золотисто-желтые глаза зверя заискрились отраженным красным пламенем. Он наконец-то по-настоящему разъярился и, перебирая когтистыми лапами, вынес на берег свое исполинское тело, ползя на свет.       Цзян Чэн гневно выкрикнул: — Ты чем там занимаешься?!       Вэй Ин ответил: — Нет, это ты чем там занимаешься?! Выводи всех сейчас же!       Ему удалось выманить зверя из озера и привлечь на берег. Настало самое время не стоять на месте, а спасаться бегством! Цзян Чэн стиснул зубы: — Все, спускайтесь в воду. Те, кто умеет плавать, держитесь слева, те, кто нет — справа!       Будучи одним из самых целых и спокойных учеников Герману пришлось спускаться в воду почти самым последним, к тому же его ещё и напуганная Алиса тормозила. Но в любом случае он был не сильно расстроен, от чего-то он был уверен, что вот-вот должен оказаться на поверхности, однако кажется он расслабился слишком сильно.       Оказавшись в воде и держа рядом Алису, Герман уверенно поплыл в сторону спасительного выхода. Когда он был уже почти готов пересечь проход, тварь резко и крайне агрессивно задёргалась. Её хвост (или что это вообще было?) прошёл аккуратно рядом с его плечом, едва не задев.       Однако, едва Герман успел уклониться от атаки зверя, его настигла другая оттуда, откуда он ждал её меньше всего. Из спасительного прохода на него были направлены сразу три меча. Один из них всё же достиг цели и рассёк ему плечо.       Герман не мог их не узнать: это были Клинки Души.       Не было ничего удивительного в том, что его соклановцы хотят его убить. Он нарушил чуть ли не самое главное табу клана Сы и, учитывая сколько крайне ненадёжных людей видели, как он призывает меч, уже менее чем через месяц по всем кланам и орденам разнесётся весть о невероятной технике призыва меча некого клана из Сычуаня.       Однако сейчас было не самое подходящее время для его смерти, ему ещё нужно вытащить отсюда Алису.       Дело принимало неприятный оборот. Если так и продолжится, то тварь перекроет последний спасительный выход, а его соклановцы явно не намеревались позволить им выбраться из грота. Зверь снова зашевелился и кажется даже взревел от чего-то. Ещё одно мгновение и он либо устроит завал, либо перекроет своим телом выход.       Герман вновь призвал Клинок Души, но на этот раз направил его против своих бывших товарищей. Сосредоточившись на чувствах меча, он даже мог почувствовать, как пронзил чью-то плоть. Юноша не был уверен, убил ли кого-то и мог только надеяться, что это отпугнуло нападавших.       Однако его ожидания не оправдались. Новый град мечей посыпался на него. На этот раз один из мечей задел бедро, но кажется не очень глубоко. Отчего-то ему показалось, что на этот раз вместо трёх мечей было два.       Герман снова в слепую закинул меч, но на этот раз тот ничего не почувствовал кроме сопротивления воды. К счастью, на третью атаку противники не решились.       Воздуха в лёгких оставалось немного, но Герману хватило сил добраться до прохода. Он понимал, что вместе с Алисой не успеет перебраться на ту сторону, и массивная туша попросту их раздавит, поэтому он предпринял единственное, что мог в этой ситуации: с силой оттолкнул Алису в сторону прохода так, чтобы она сразу оказалась на достаточно безопасном расстоянии, однако в результате его самого отбросило слишком далеко, а волна, образовавшаяся от столкновения тела зверя с камнем, откинула ещё дальше.       Проход был перекрыт.       Выбравшись на поверхность, Герман закашлялся от попавшей в лёгкие воды. К счастью, тварь была занята более привлекательной добычей и ему удалось остаться незамеченным.       Когда он смог добраться до более-менее безопасного места достаточно далеко от опасности, под громогласный рёв зверя рядом приземлилась пара окровавленных главных героев.       Ну за что ему всё это? Он же с самого начала не хотел в это лезть!!!