Проклятье мёртвых роз

      -Вот чёрта с два ты здесь пройдёшь. – недовольно пробурчал Стив, выбираясь из зарослей, по очереди и максимально аккуратно вытаскивая крылья. К сожалению, сейчас они приносили больше дискомфорта.       - Хватит копошиться. Идём быстрее. – непривычно холодной и коротко отозвался Лео, даже не обернувшись.       Оувел хотел, кажется, что-то сказать, но вовремя прикусил язык и всё же промолчал. К лучшему, пожалуй. Ведь сейчас настроение товарища было ещё хуже, чем до этого. Из-за кошмара, вероятно. Откуда Стив знал о том, что приснился другу именно кошмар? Ну, как минимум из-за хороших снов не вскакивают посреди ночи, пытаясь вдохнуть побольше воздуха со слезами на глазах. Да и Джонсона он знал уже слишком хорошо, чтобы не распознать этого. Но вот что конкретно в этом сне напугало его, Леонард отказался рассказывать. Что ж, его право.       Впрочем, это не оправдывало такого резкого поведения, явно изменившегося в худшую сторону. И от холодной интонации в речи становилось ещё противнее. Даже больнее, пожалуй. Нет, его не заставляли идти, конечно, но мог ли Стив отпустить своего лучшего друга за тридевять земель в одиночестве, тем более после того, что случилось с его девушкой? На этот вопрос совёнок ответил себе сразу. И за это время ни разу не сомневался в своём решении.       - Слушай, – вдруг произнёс Лео спустя минут пятнадцать немного блуждания. – извини, что так часто срываюсь. Правда мне стыдно из-за этого, просто…       Он замолк и Стив, тихо выдохнув, поспешил облегчить задачу другу:       - Я понимаю. И я не обижаюсь. Ну, если только самую малость. – Оувел едва заметно ухмыльнулся и наконец поравнялся с Леонардом. И дальше они снова шли в тишине. Уже не такой гнетущей, но всё равно не слишком приятной.       Над головой тихо шелестела листва и хвоя. Под ногами шуршали травы и цветы. Где-то вдалеке «переговаривались» птицы, а в зарослях по сторонам то и дело что-то двигалось, заставляя настороженно вслушиваться. Лес жил своей жизнью. Неторопливой и спокойной. Абсолютно игнорируя присутствие «чужаков». Впереди уже слышилось журчание воды. То и дело, едва ощутимые порывы тёплого ветра «оживляли» всё вокруг ещё больше.       И очередным дуновением воздуха был принесён знакомый с детства запах влаги, свойственный всем водоёмам. Приятный, для кого-то даже успокаивающий. Пожалуй, никогда до этого Стив и Лео не были так рады услышать кваканье и урчание лягушек.       Река, сама по себе, не была такой уж широкой. Вот только глубину определить так и не вышло. Возле берега вода ещё оставалась более-менее чистой и дно можно было разглядеть, но стоило отойти чуть дальше… всё превращалось в какую-то мутную «кашу». Усложняли задачу и водоросли. А на дне наверняка лежали пара-тройка (и хорошо, если не десятков) коряг. Отражения стволов делали реку ещё более тёмной. И, пожалуй, самое неприятное было то, что моста в поле зрения всё не находилось. Да и ничего похожего тоже не было, кажется. Даже какого-нибудь упавшего дерева, по которому можно было бы перейти на другую сторону.       - Ну, радует, что мы вообще сюда добрались. – вздохнул Оувел и мельком глянул на мрачного товарища. Пожалуй, именно это заставило его замолчать. В душу, тем временем, совсем незаметно закралось неприятное беспокойство, постепенно перерастающее в тревогу. И с каждой секундой она нарастала всё больше. Без весомых причин, как это часто бывало. Сам Стивен считал это чем-то вроде «шестого чувства». И ещё ни разу не ошибался, что удивляло даже его самого.       - Разделимся. Пойдём в разные стороны и поищем переправу.       - Но…  – хотел было возразить совёнок, но продолжить ему не дали.       - Это не обсуждается. Согласись, вплавь туда перебираться – не самый лучший вариант. Тем более тебе.       На этот раз Стив промолчал. Как не крути, в этом друг был прав. Если крылья намокнут, то просто утянут его на дно. А если и не утянут, то станут самым настоящим балластом, который он не может скинуть.       Но беспокойство всё никуда не уходило. Наоборот, заиграло с ещё большей силой, от чего можно было буквально начать задыхаться. Сердце, кажется, колотилось быстрее обычного. Хотя, оно и понятно. Но слушать его всё равно не будут. Слишком уж Леонард был упрям по своей натуре и переспорить его всегда было целым испытанием. К которому сейчас совёнок готов явно не был.       И вот, они, развернувшись в разные стороны друг от друга, зашагали по берегу, в надежде на то, что наткнуться хоть на что-то полезное.       Отойдя совсем недалеко, Стив вышел на небольшую полянку у воды и, расправив крылья, попытался взлететь. Но, увы и ах, этому было не суждено случиться.       От земли он оторвался без труда, только вот поднявшись на несколько метров, крылья тут же зацепились за ветки, из-за чего Оувел полетел вниз. И ему ещё повезло, что упал он не в воду, а в небольшие кусты в стороне. Правда, при этом его изрядно «потрепали» ветки. Да и само падение не прошло бесследно. Теперь руки, лицо и шею покрывали мелкие, изредка кровоточащие царапины. Кое-где «расцветали» синяки. Крылья болели. Кажется, он успел потерять несколько перьев, пока выпутывался из зарослей.       Собственно, по этой причине он и не пытался взлететь раньше. В лесу это было делать ещё опаснее. Во рту Стив почувствовал неприятный железноватый привкус. Возможно, он разбил губу или случайно прикусил язык до крови. Впрочем, сейчас это не имело такого значения. Единственное, что радовало, так это то, что глаза остались нетронутыми. Конечно, после падения всё немного плыло, но это должно было быстро прийти. В конце концов, за то время, пока совёнок учился летать, он успел привыкуть к подобным «побочным эффектам» от падений.       Да и куда больше, откровенно говоря, его беспокоила тревога и разделение с Лео. Да, с одной стороны у него есть меч, да и соображает от быстро и толково, но в таком состоянии, в котором он был сейчас… Нет, пожалуй стоило с ним тогда поспорить.       Недолго думая, Оувел быстро развернулся и, чуть прихрамывая, как можно быстрее зашагал в сторону, куда ушёл его друг. ***       Очередная ветка согнулась и её хруст почти эхом отразился в нависшей тишине. Птицы замолкли. Даже журчание воды и ветер, кажется, стихли, или и вовсе исчезли.       Время тянулось ещё медленнее и теперь жалкие пять минут растягивались настолько, что, казалось, превращались в час.       Знакомый голос заставил Лео прислушаться и удивиться. Уже по привычке он потянулся к мечу, но очень быстро успокоился, обнаружив друга на берегу, опустившего ноги в воду. Прямо в обуви. Стив сидел и напевал что-то. Удивительно, что этот маленький хитрый бард не подыгрывал себе на лире, как он это обычно делал.       - Извини, что прерываю, но какого чёрта ты тут делаешь вообще? – наконец спросил Джонсон и сложил руки на груди, нахмурившись. На секунду повисла тишина.       - Я-то? – совёнок обернулся к нему и чуть улыбнулся. – Ну, я ничего не нашёл в той стороне, поэтому решил догнать тебя.       - Допустим. И как ты так быстро всё осмотрел и оказался тут быстрее меня?       - Нашёл свободную полянку и смог взлететь. С воздуха всё видно лучше. И таким же образом я прилетел сюда быстрее, чем ты дошёл.       - Ладно, поверю.       - А у тебя есть повод сомневаться во мне? – на лице Стива мелькнула едва заметная ухмылка. Только вот она была какая-то чужая. Злорадная, немного похожая на хищный оскал. Да и взгляд у него был… напрягающим, мягко говоря. Будто неживым. Так что да, повод сомневаться был.       Каким бы поехавшим Лео не казался в последние дни, инстинкт самосохранения у него ещё работал. Да и Оувела он знал слишком хорошо. И никогда его взгляд не был таким мёртвым, а ухмылка его, даже насмешливая, никогда не напоминала оскал лисы, готовой набросится на мышь или зайца.       - Так… Идём дальше, может быть? Время-то идёт. – наконец нарушил повисшую тишину Джонсон, отведя взгляд. Больше поддерживать зрительный контакт он просто не мог. Было слишком неуютно и жутко. Впрочем, может это он просто парноик.       - Да, конечно, только вот я ногой зацепился за что-то. Помоги мне. – последняя фраза, пожалуй, прозвучала слишком резко и совсем уж не в характере совёнка.       Нет. Просто кажется. Стив просто устал, как и Лео. Вот ему и чудится всякое. Только вот менее подозрительной ситуация не становилась.       - А на кой чёрт ты вообще полез туда, скажи мне? – не смотря на все «тревожные звоночки», Леонард подошёл к товарищу. И тут же почувствовал запах тины. – Тфу ты, Стив, ты что, с головой тут нырял, что ли? Или это у меня с нюхом проблемы?       - Не понимаю, о чём ты. А вообще я просто захотел немного побыть в воде. Там хорошо и прохладно. Не находишь?       И действительно, только подойдя ближе, Джонсон обнаружил на крыльях друга налипшие водоросли. Да и он был весь мокрый. Будто недавно из воды вышел. И вот тогда Лео замешкался. Слишком странно это выглядело.       - Помоги мне. – Оувел вдруг схватил его за руку и резко дёрнул на себя. Да настолько сильно, что Леонард еле удержал равновесие и чуть не оказался в воде. Рука друга оказалась удивительно холодной, почти ледяной. Словно он был мертвецом.       - Стив, твою мать! Отпусти! – удивительно резко и громко выдал Леонард. Голос на мгновение стал выше, как обычно бывало в ситуациях, когда он начинал нервничать.       - Помоги мне. Давай останемся здесь. И больше нас ничего не будет беспокоить. Мы будем счастливы. – в очередной раз дёрнув руку, Лео буквально отлетел в сторону и осторожно отполз подальше от воды. И, как на зло, позабыл, как себя следует вести в подобных ситуациях. Сейчас он вообще не был уверен, что перед ним действительно его друг.       Рука предательски заскользила и Джонсон кубарем покатился по пологому склону, усеянному высокой травой. В нос ударил резкий, слегка неприятный запах полыни. Изначально он даже не понял, что уже лежит на спине и больше не движется. Голова ужасно кружилась, а уши заложило. Сердце колотилось с бешенной скоростью, норовя вот-вот выпрыгнуть из груди. Но даже в таком состоянии он смог разобрать всплеск и последовавшую за ним тишину. Только через минуты две Леонард смог подняться и выбраться обратно. И теперь, кажется, от него несло полынь-травой за километр. Руки едва заметно тряслись.       - Лео? Всё нормально? – голос Стива за спиной заставил Джонсона дёрнуться. Он быстро обернулся к совёнку (который выглядел весьма потрёпанным, надо отметить) и резким движением достал меч. Оувел тут же сделал едва заметный шаг назад и перевёл взгляд на лезвие, которое уже было направлено на него.       - Чёрт возьми, Лео, ты совсем с ума сошёл?       - А откуда я знаю, что это точно ты, а не какая-то сущность, которая хочет меня на тот свет отправить?       - Ты серьёзно что ли?! Издеваешься? – вдруг выпалил совёнок, нахмурившись. – А знаешь что? Ладно. У меня идея есть.       С этими словами помрачневший Стив обошёл друга и подошёл ближе к берегу. Места тут должно было хватить, чтобы хоть немного подняться над водой.       - Ну, и что же за идея у тебя? Пнёшь меня на тот берег и я перелечу? – Леонард нервно усмехнулся. Не успел он как-то среагировать, как Оувел крепко схватил его под руки и, резко взмахнув крыльями, поднялся над землёй. Совсем немного, но этого было достаточно, чтобы перебраться на другой берег.       - А ну отпусти! Я тебе крылья обрублю! – Джонсон, что ожидаемо, то и дело пытался выбраться. И в итоге Стив, не выдержав этой «истерики», ненадолго завис в воздухе. До другого берега оставалось совсем немного.       - Готов? Вперёд. – и с этими словами и резким движением кинул (хотя тут было бы уместнее «швырнул») ничего не понимающего Лео на землю. А если конкретнее, то в какой-то куст.       Послышался треск веток и шуршание. «Посадка», вероятно, вышла не самой приятной. Меч теперь лежал где-то в стороне. Видимо, Джонсон выронил его. К счастью для них обоих, пожалуй.       Совёнок приземлился и аккуратно подобрал оружие, в то время, как его товарищ только выбирался из зарослей. Тихо вздохнув, Стив всё же подошёл к нему и, взяв его за руку, резким движением поставил на ноги и протянул меч.       - Ну, ты почти угадал. Перелетел, как видишь. – едва заметно ухмыльнулся он, наблюдая за тем, как клеймор* отправляется на место.       - Очень смешно. Предупреждать надо. – Джонсон поднял на него взгляд. Уже более спокойный и, кажется, даже менее нервозный. Только вот выглядел Леонард теперь ничуть не лучше самого Оувела и был таким же растрёпанным. Только царапин и синяков было на порядок меньше. Да и крылья у Лео болеть не могли, потому их не было.       - Ладно, идём дальше. Если я правильно помню, то скоро мы уже должны быть на месте. – с этими словами совёнок зашагал вперёд, всё ещё чуть прихрамывая. Лео же поспешил догнать его и теперь шагал рядом.       - Спасибо. – вдруг сказал он и на его лице впервые за последнее время показалась едва уловимая улыбка. – Кстати, откуда ты знал, что сможешь меня удержать и перенести? Пробовал таскать кого-то, что ли?       - Да я не знал. – слегка пожал плечами Стив. – А у тебя был повод сомневаться во мне?       На секунд пять повисла тишина.       - Нет. Конечно нет.