Проклятье мёртвых роз

      Забор, изготовленный из грубо обтёсанных брёвен, встречал путников, частично загораживая небольшое строение, скрывающееся за ним. На острых кольях через одно висели черепа. Уже чуть почерневшие и замшелые от времени, они внимательно смотрели во все стороны своими пустыми глазницами.       Стив аккуратно сделал шаг ближе к другу, то и дело беспокойно осматриваясь вокруг. Впереди посвистывали птицы. Где-то подала голос кукушка. Но даже не смотря на это оживление (куда больше, чем в лесу, к слову), обстановка казалась максимально напряжённой и тревожащей. Хотя, возможно этого и стоило ожидать от домика ведьмы, которая жила в лесу. Даже не на краю деревни, которая должна была быть поблизости.       Ещё с минуту оба стояли и молча осматривались. Наконец, Лео двинулся вперёд, сжав запястье друга до такой степени, что тот невольно дёрнулся. Само собой, заметив это, Джонсон чуть ослабил хватку, но ничего не сказал. Даже не обернулся. Но совёнок всё равно прекрасно ощущал напряжение, которое буквально накрывало их обоих. Возможно, молчание было только к лучшему.       Удивительно ещё, что не было калитки. Хоть какой-то. Впрочем, может, оно и не надо было, с такой-то репутацией… Сам домик был небольшим и, как не трудно догадаться, деревянным, но достаточно добротным. Стоял он уже, вероятно, не один десяток лет и очень неплохо сохранился, пусть и порос кое-где мхом и лишайником. Окна были небольшими, но на трёх стенах. Каждое из них закрывалось ставнями, на которых всё ещё читался резной узор и роспись. Из крыши, покрытой засушенной травой и, всё тем же, мхом, торчала труба, говорящая о наличии печки. И действительно, слева, у стены, аккуратно были сложены дрова, а неподалёку стоял пень с торчащим из него топором. Справа едва возвышалось над землёй строение, которое, вероятнее всего, являлось погребом. Казалось бы, в этой обстановке не было ничего такого. Всё, как у людей. Но было в этом месте и что-то такое, что пугало где-то на подсознательном уровне.       Тихий стук, отозвавшийся эхом.       Что-то внутри дома с глухим ударом упало на пол и чуть прокатилось. Возможно, закатилось под стол. Дверь распахнулась так резко, что Лео, находившийся ближе, невольно отшатнулся, теперь поравнявшись с Оувелом.       - От они, припёрлись! Очередные. – откровенно недовольно, с неприязнью процедила девушка. При развороте её огненно-рыжие вьющиеся волосы сверкнули ярким пламенем и удивительно быстро скрылись в полу-мраке.       - Извините, что потревожили, просто. – Леонард аккуратно шагнул вперёд, но тут, буквально из ниоткуда, перед ним снова нарисовалась ведьма, а у его шеи оказался острый кончик клинка. И это вновь заставило его отступить.       - Пошли вон. Оба. Я не какая-нибудь гадалка с улицы, так что скройтесь с глаз моих. А то не видать вам жизни, как девице папоротника. – она сделала шаг вперёд, всё ещё не спуская холодного, обжигающего взгляда серо-зелёных глаз с собеседника. – Не знаю, кто вы, и как сюда пришли, но вам здесь не рады. И советую уйти восвояси, пока я на вас порчу не навела.       Стив, шустро оттащив Лео назад, наконец вмешался в диалог:       - Простите, я понимаю вашу неприязнь, но нам правда очень нужна ваша помощь. – совёнок, отпустив товарища, аккуратно шагнул к ней. – Мы не собираемся вредить или что-то такое. Всего одна небольшая просьба.       - Да, а потом, после «одной небольшой просьбы» мало того, что обычного «спасибо» не дождусь, так ещё и боком выйдет. – рука с оружием медленно опустилась. Повисла пауза и в этот момент рядом с ведьмой нарисовалась уже знакомая, маленькая фигура. Осторожно дёрнув её на рукав, та тихонько зашептала:       - Ну давай поможем им… Они правда хорошие. Честное слово. Сердцем клянусь!..       После последней фразы последовал лёгкий подзатыльник, сопровождаемый недовольным, кажется, даже слегка недоверчивым, взглядом.       - Я сколько раз говорила просто так клятвами не разбрасываться? А всё из-за того, Джимми, что ты с тем деревенским мальчишкой водишься. – хозяйка дома тихо, раздражённо выдохнула и, развернувшись, на ходу обратилась к Лео и Стиву:       - Считайте, что вам повезло.       - Джеки хороший, вообще-то! – слегка возмутилась Джи и, коротко улыбнувшись «гостям», торопливо прошла внутрь. Друзьям же ничего не оставалось, как последовать за ними.       Дверь за ними тихонько закрылась. Глазам было очень непривычно, мягко говоря. Ведьма, заметив это, слегка закатила глаза (чего они не заметили) и всё же открыла одно из окон, впустив внутрь немного света. И только тогда получилось нормально рассмотреть обстановку.       От аромата дерева вперешку с запахом засушенных трав слегка кружилась голова. В углу стояла небольшая печь, которую, по ощущениям, не трогали уже больше нескольких недель. Впрочем, обосновать это можно было тем, что сейчас надобности в этом и не было. Свет из открытого окна попадал прямо на стол, заваленный всякой утравью, ступками, пучками растений, книжками и исписанными листами, среди которых затерялась чуть пожелтевшая маска, с острыми, прямыми "рогами", затемнёнными на кончиках. Там же стояли уже прогоревшие, растаявшие свечи. Вдоль стен, от одного угла к другому, тянулись тонкие нити с подвешенными травами, цветами, грибами и ягодами. Между потолком и балками скопилась паутина. У стены спереди, возле проёма, на полках стояли книги. Уже потрёпанные временем, явно пожелтевшие и выцветшие. Но даже в такой мрачной атмосфере нашлось место растениям. В основном ветви свисали из горшков, которые цеплялись за те же балки. Лианообразные, покрытые листвой, а некоторые даже мелкими цветами.       - Ну, так что надо вам? – нарушила повисшую тишину ведьма и опёрлась рукой на поверхность стола, внимательно, но с тем же недовольством смотря на «гостей». Стив аккуратно дёрнул друга за руку, от чего Лео сразу «ожил» и, тихо выдохнув, негромко ответил:       - Понимаете, нам просто очень нужна живая вода…       Клинок, который до этого хозяйка дома крутила в руке, в ту же секунду впился в тот же стол с глухим ударом, а та резко выпрямилась даже не дав Леонарду договорить.       - А бессмертие вам не нужно случайно? Ничем помочь не могу. Ищите кого-то другого.       - Но нам ведь для дела! – вдруг вмешался совёнок, подойдя ближе к собеседнице.       - Слабо вериться.       - А придётся поверить. Вот если бы у вас дорогого человека убили, вы бы как поступили?       - Смирилась бы.       Стив хотел продолжить, но тут его дёрнули за рукав. Он опустил взгляд на Джимми и та быстро зашептала:       - Её Сара зовут. Она добрая, правда. Главное попросить.       - Что ж нам, на колени падать, что ли?.. – уже тише спросил он.       - Ну…       Их диалог прервала Сара, которая аккуратно взяла девочку за руку и подтянула к себе, чем вызвала явное недовольство и недоумение у Лео.       - Идите уже своей дорогой. Нечего вам тут делать.       - Извините, а детей воровать у вас, ведьм, традиция?       В глазах её тут же вспыхнула злоба. Стив же быстро обернулся на Джонсона и, неразборчиво что-то прошипев, явно осуждающе, попытался сгладить обстановку:       - Лео, не глупи. Извините пожалуйста. Мы понимаем, у вас есть повод нам не доверять и всё такое, но если вы нам поможете, то мы уйдём. Вы ведь прекрасно понимаете, каково чувствовать себя одиноким человеком. Ну, или когда в один момент лишаешься всего…       - Да чёрт с вами! – резко процедила Сара и скрылась за стеной. Послышался звон склянок и тихая возня. Меньше, чем через пятнадцать минут, Сара силой пихнула Оувелу две небольшие бутыли с чуть мутноватой жидкостью, походящей на воду.       - Довольны? А теперь катитесь отсюда. Чтобы духу вашего здесь не было.       - Спасибо. – удивительно спокойно произнёс Стив и, коротко улыбнувшись Джимми, развернулся и, взяв за руку, утянул друга за собой.       - А почему две-то, мне интересно… - уже на улице размышлял он, разглядывая этот «подарок».       - Потому что в одной живая вода, а в другой - мёртвая. – Джи вдруг оказалась возле них и, чуть замешкавшись, протянула свёрток, пожелтевшей от времени, бумаги. – Мама уже давно собиралась передать… Лане, кажется…       - Погоди… Она твоя мать?.. – ошарашенно спросил Лео, смотря на девочку. Но письмо всё же взял.       - Ну да. Кстати, советую поторопиться. Оберег действовать перестанет скоро, но вам хватит. – она уже собралась уходить, но её остановил Стив:       - Стой. А почему как только мы из леса вышли, так сразу утро настало вместо дня?       - А ты думал, что черепа просто так висят и на деревьях всякие символы просто так нацарапали?       С этими словами она хитро ухмыльнулась и скрылась за забором. Стив секунд пять стоял и смотрел ей вслед, а после торопливо зашагал вперёд.       - Ты хоть понял, о чём она? – негромко поинтересовался Лео.       - Понял. Но объяснить не смогу. ***       - Ну, уж извините, я не знаю, чем драконы кормятся! – на землю почти бесшумно шмякнулась тушка ещё тёплого кролика, рядом с уже остывшей рыбиной. Мяу аккуратно вытерла кровь с уголков рта и отошла в сторону. Послышалось недовольное ворчание. Дракон сел и, немного подумав, всё же проглотил угощение. Заметившая это Лана сразу смягчилась.       - Вот так бы сразу. А вообще, мог бы и сам себе рыбки наловить, не маленький. Ты ж не крыльями ловишь, в конце концов.