***
В Призрачности утро, день, вечер, ночь не особо отличались друг от друга. Проснувшись, Минхо не мог понять, сколько времени спал, и какое время суток на дворе. Он поднялся с кровати и спустился в гостиную. На журнальном столике сиял целый серебряный сервиз: миниатюрный чайник, молочник, чашки, блюдца, чайные ложки. Рядом лежали сладости: шоколадные конфеты и ароматные булочки. – Перед походом в лагерь лунной ведьмы нам нужно как следует подкрепиться. Джисон сидел на диване и жевал не первую конфету. Минхо сел рядом. – Что это за чай? – принюхался Ли. – С кленовым сиропом. Один человек дал мне целый графин однажды. Но потом исчез. Минхо не сразу заметил кулон на груди Джисона. Он ничего не сказал, а только улыбнулся в пустоту: «А ведь со стороны чай в кулоне выглядит, как настоящая кровь. Никто не догадается». – Долго идти к этому лагерю? – поинтересовался Минхо. – Приличное расстояние. Я не такой смелый, чтобы поселиться рядом с существом, при виде которого демоны сожгли бы сами себя. – Демоны? Ли с трудом проглотил слюну. – Но тебе нечего бояться. Ты же Воля пламени. Желание Минхо исполнилось – Хан стал доверять ему. Вот только Ли совсем не радовался этому. Он боялся, что не справится. – Пойдем. Пора собираться в путь. Джисон позвал Минхо в свою комнату. Только войдя в нее, Ли ощутил боль в ноге и схватился за ступню. – Черт возьми, Хан Джисон! Я ведь сделал коробку для всех этих мелких деталей! В комнате Джисона снова царил беспорядок. Хан пропустил слова Воли пламени мимо ушей. Он открыл комод и достал утепленные плащи, уже знакомые Ли Минхо. – Будет холодно? – Возможно. Дело не только в этом. Много карманов – вот ради чего мы их наденем. Далее Джисон вынул тяжелые ботинки с толстой подошвой и шерстью внутри. – Защита от скольжения и холода. Покопавшись еще, Хан нашел две пары кожаных перчаток. – Так. Ты пока одевайся. Я соберу еду. Джисон оставил Минхо в спальне и ушел. Чем ближе Ли становился к лунной ведьме, тем быстрее его тело ослабевало. После плаща он с огромным трудом надел ботинки. Минхо почти не сопротивлялся страху. В теле словно образовалась дыра, поглощающая его. Страх наполнял Минхо неприятными ощущениями и мыслями. Ли вышел из спальни и чуть не сбил с ног Хана, несущего множество колбочек с разноцветными жидкостями и камнями. «Вот для чего карманы», – догадался Минхо, но ничего не сказал. Он пропустил Хана в комнату и сел на диван. Он постоянно менял позу из-за беспокойного ожидания. Джисон оделся и накинул на плечи увесистый рюкзак. Минхо тут же снял его с изобретателя. – Эй! – рассердился Хан. – Прости, Хан Джисон, но это я рыцарь. Мне и нести рюкзак. – Но, если на нас нападут, он будет мешать тебе атаковать. – Не нападут. Ли Минхо вводил в заблуждение не изобретателя, а самого себя. Он думал, что сможет обмануть страх. Но это было ошибкой. Минхо только выставил себя безрассудным, что не красило его как рыцаря. Хан не стал вступать в спор с Минхо. Парни молча покинули уютное, по сравнению с остальными местами Призрачности, убежище. Минхо заметил, что они снова идут в сторону Владения луны. Ветер рассвирепел, словно бешеный пес при виде незнакомого человека. Он завыл, то и дело прогоняя Джисона и Минхо обратно к убежищу. Было тяжело дышать. Красные плащи покрылись пеплом, словно рыбьей чешуей. Казалось, это место, черно-белый Ад, нарочно не позволяло появляться здесь ярким цветам. Ледяная тишина царила до тех пор, пока не послышались вопли ужаса – они почувствовали присутствие людей. Хан и Ли ускорились, но лунные тени будто только их и ждали. Над парнями сгустилась мрачная туча. Она напоминала хищную птицу, ждущую удобного момента, чтобы напасть с небес. Минхо поднял руки вверх и приготовился атаковать, но огонь не откликнулся на зов. Это было впервые. Страх встал между Ли и пламенем непроницаемой стеной. Огонь не слышал своего обладателя. – Что происходит?! – затрясся Джисон. – Дай мне время. Я смогу… Туча становилась все ближе. – Прости, Воля пламени, но сейчас не время умирать. Хан Джисон достал из плаща дымовую бомбу и бросил ее в сторону теней. Он схватил Минхо за руку и побежал к высоким кустам. Запрыгнув в них, Джисон лег на землю и заставил Минхо сделать то же самое. Ли не мог сосредоточиться на спасении себя и изобретателя. Он даже предположил, что сила покинула его. Минхо посмотрел на Джисона. Он посчитал его более надежным, чем себя. Хан имел приличный багаж опыта встреч с лунными тенями. Он научился спасаться от них. «Нужен ли я ему?», – вопрос горчил на языке.***
Аврора пела очередную песню, играя на гитаре. Добрые люди подходили к ней и жертвовали большие деньги. Теперь Ли Минхо понял, о чем говорила Аврора – она стала привлекательной целью для хулиганов, ищущих легкой наживы. Два раза. Целых два раза Ли Минхо пришлось прогонять опасных парней. Он знал, что в его городе много таких. Давно. Поэтому и учился драться с малых лет. Ближе к вечеру, когда ветер стал холоднее, а улицы чуть потемнели, Аврора прекратила петь и подошла к Минхо. Хоть она выглядела позитивной и заряженной, в ее глазах виднелась усталость. – Еще день – и мой кот будет спасен. На секунду Минхо показалось, что Аврора хочет рассмеяться, но на ее глазах выступили слезы. Кристаллы, блестящие в свете паркового круглого фонаря. Ли больше не мог оставаться неприступной льдиной. Он погладил Аврору по плечу. – Все будет хорошо. Я провожу тебя домой. Минхо впервые за долгое время почувствовал себя значимым. Он защищал Аврору и помогал ее коту. Может, ему нравилось это чувство, потому что у применения физической силы теперь были причины, служащие оправданием. Может, Минхо не хотел признавать свою жестокость. В тот момент, когда мысли спутались, он услышал жалобное мяуканье. Ли повернулся влево. У коробок из-под продуктов стояло двое мужчин. Они прятали что-то за своими телами.***
Хан и Ли долго лежали в кустах. Они прислушивались к тишине, боясь, что тени все еще рядом. Джисон поднялся и тут же пугливо пригнулся. – Что такое? – шепнул ему Минхо. – Ты слышишь? Это не было воплем теней. Напоминало плач какого-то животного. Ли поднялся. – Надо проверить. – Послушай, Воля пламени, раз у тебя возникли сложности с… – Хан Джисон, у меня нет никаких проблем. – Но… – Идем. Обещаю, в следующий раз я смогу защитить нас. Минхо намеревался прогнать страх, ставший препятствием на пути к пламени. Джисон пожал плечами. Он пошел за Минхо, но надеялся, прежде всего, на то, что сам подготовил для защиты. Думать над тем, почему у Ли не получилось атаковать теней, времени не было. Хан пообещал себе решить эту проблему позже, если… Если будет суждено. В месте, где оказались парни, стволы деревьев имели бело-серый цвет, а их кроны – черный, с которым не могло сравниться мутное небо. С облаков сыпался пепел. Из-за него не виднелась трава под ногами. Хан и Ли словно шагали по сугробам. – Это она, Воля пламени, – остановился вдруг Джисон. – Что? – Пепельная роща. Плач животного стал громче. Здесь Минхо и Джисону стало проще определить местонахождение источника звука. Они рванули в его сторону. Ли сразу разглядел серебристое свечение. Приблизившись, он увидел клетку. Ее полупрозрачные прутья действительно светились. А внутри сидел пушистый рыжий кот с ярко-зелеными огнями глаз. – Это же призрачная клетка, а в ней… святой кот! – воскликнул Джисон. – Не могу поверить! – Мяу. А ты поверь. Это сказал кот, хоть его рот и не открывался. Разве что при мяуканье. – Святые коты разговаривают? – поразился Минхо. – И хорошо. От своего парня ты не услышишь чего-то содержательного, мяу, – ответил кот. – Какой наглый… – рассердился Джисон. Минхо зардел: – Но мы не пара. – Да! – подтвердил Джисон. – Я изобретатель. А он мой рыцарь. – Мяу! Меня не волнуют ваши ролевые игры, странная парочка людей. Помогите лучше выбраться отсюда! Теперь и Джисон залился краской: смесью стыда и злости. – А ты нам что? – поднял подбородок Хан. Кот лег на спину и прижал лапки к груди. Взгляд его больших глаз со звездообразными бликами напоминал стрелу умиления, поразившую Минхо в самое сердце. – Какой милашка! – восхитился Ли. – Я тоже так могу, – фыркнул Джисон. – Ты будешь выглядеть, как сумасшедший, мяу. Минхо рассмеялся. – Надо помочь ему, Хан Джисон. – Пусть он покажет путь в Святость. – Ладно, – согласилось животное. – Что?! Так быстро?! – У котов все проще, чем у людей, – кот лизнул свою лапку. – Разве вы не помогаете только избранным? – Избранных нет. Есть только удача и случай. Джисон осмотрел клетку: – Так… У нас тут обычный замок из алюминия. Хан вынул из плаща колбочку с серебристыми камнями. Он высыпал их на ладонь и сжал руку в кулак. Минхо внимательно наблюдал за ним. – Хочешь увидеть магию? – подмигнул Джисон. Когда он раскрыл ладонь, вместо камней в ней оказалась жидкость, которую Джисон тут же вылил на замок. – Что это? – удивился Минхо. – Низкая температура плавления галия и его реакция с алюминием. Выждав несколько минут, Джисон с легкостью сломал замок. – Реакция создала хрупкий металл, который легко можно сломать, – пояснил Хан. Дверь клетки открылась. Кот сию же минуту выскочил из нее. – Спасибо, странные люди, мяу. Животное потерлось о ноги Минхо. – А как же я? – возмутился Джисон. Ли погладил гладкую шерсть. – Как тебя зовут, кот? – Гроза. Джисон рассмеялся. – Гроза мышей? – Гроза кожаных идиотов. Хан подавился. – Кто вообще поставил здесь клетку? – задумался Минхо. – Лунная ведьма. Коллекционирует святых котов, – ответил Джисон. Минхо передернуло. – Грозе нельзя идти с нами в лагерь. Там слишком… Джисон приложил палец к губам Ли. – Они нас почувствовали. Минхо не требовалось объяснение. Вопль стал четче. Ли взял кота на руки и бросился бежать. – Аккуратнее с шерстью! – мяукнул Гроза. – Эй, мы вообще-то тебя спасаем, – ответил ему Джисон. – Вы спасаете себя. А меня – за компанию. Ли слабел от усталости. Он понимал, что и силы Джисона на исходе. Эта туча теней оказалась быстрее предыдущей. Как ни старались, парни не могли оторваться от нее. Сами того не ожидая, они завели себя в тупик. Впереди высилась каменная стена, заросшая черным вьюнком. Путь к отступлению был отрезан.***
Минхо подошел к двум мужчинам, скрывающим что-то от чужих глаз. Он заглянул в щель между их телами и увидел кота. Все это время Аврора стояла неподалеку. Ли запретил ей приближаться к этим мужчинам. – Эй, вы что тут делаете? – Ли ткнул пальцем плечо одного из мужчин. Те почти синхронно повернулись к нему и позволили увидеть… Душераздирающее зрелище. Истощенный кот лежал на земле. Цвет его шерсти тяжело было определить из-за нескольких слоев грязи на ней. Глаза слезились. Из одной лапки текла кровь. Только теперь Ли увидел нож в руке одного из мужчин. – Вы с ума сошли?! – Минхо сжал кулаки. – Ты чего тут забыл, мальчик? Не лезь не в свое дело. – Жизнь кота – это мое дело. – С чего вдруг? – мужчина сложил руки на груди. – По этому бедняге не скажешь, что у него есть хозяин. – А я и не хозяин ему. Ли замахнулся. – А кто же? – Друг. Минхо ударил одного из мужчин. У того потекла кровь изо рта. Второй бросился его спасать, но Минхо врезал и ему тоже. Завязалась драка. Аврора, только завидев это зрелище, тут же позвонила в полицию. – Живодер… господин полицейский… Драка!***
– Нам конец, – произнес Джисон. – Люди любят говорить очевидные вещи, мяу, – сказал Гроза. Туча теней уже нависла над ними. Одна извилистая лунная тень понеслась в сторону Ли. Гроза выпрыгнул из рук и зашипел на тень. – Не трогай человека! – прорычал кот. Острыми когтями он пытался пронзить тень, но она вилась вокруг кота, будто играла с ним в игру на смерть, будто это она была котом, а Гроза – всего лишь мышью. – Нет, Гроза! – Минхо потянул руку в сторону кота. Джисон не раз видел, как Ли применяет силу пламени. Но в этот раз что-то изменилось. Минхо напоминал вулкан, который вот-вот сотрет с лица Земли целый остров. Из кожи, один за другим, выходили огненные шары и поражали тени. Глаза горели яростью. Но не красным – синим цветом. Ли не был похож на человека – на мистический пожар, получивший сознание. Пепел под ногами Минхо, спрятанная трава – все исчезало так, будто никогда не существовало. Джисон схватил кота и отдалился от Ли, боясь последствий всплеска силы. Воля пламени заставил исчезнуть не только огромную плотную тучу, но и траву, деревья в радиусе двадцати метров. – Не позволю! – воскликнул Минхо. Затем он потерял сознание и упал в черноту земли, оставшуюся после пожара. Пожара по имени Ли Минхо.***
Минхо с разбитой губой стоял у больших коробок и держал измученного кота, будто хрупкого младенца. Рядом была Аврора. Тренировки прошли не зря – двое мужчин лежали без сознания. Репортеры и операторы местного телевидения приехали к месту драки. Минхо мало что успел сказать им. Полиция вскоре забрала его. Он лишь попросил Аврору отвезти кота в ветклинику. Она плакала, но Минхо пообещал, что все будет в порядке. Лазарус исполнила просьбу Ли. В ветклинике сообщили, что кот измучен от голода и жажды. Врачи обработали рану на его лапке. – Не забывайте, что ему нельзя давать объедаться. Иначе коту станет плохо, – наказал ветеринар. Аврора привезла беднягу домой и дала немного жидкого корма. Она включила телевизор и увидела там себя и Минхо. Устроившись на диване, Аврора присмотрелась к Ли: красивый, хоть и уставший от драки. – Итак, в нашем городе появился Защитник котов. А живодеры понесут наказание за содеянное! – заявила телеведущая. После просмотра новостей Аврора помыла кота в ванне. – Когда твоего спасителя освободят, я обязательно познакомлю вас, – пообещала она животному, суша его мягким полотенцем. Наконец, стало видно, что кот имел шерсть рыжего цвета.***
– Воля пламени! – Джисон бросился к Минхо. Хан не слышал ничего, кроме громкого стука в ушах. Он потряс Минхо за плечи. В горле образовался ком. – Очнись! Воля пламени! – паниковал Джисон. – Сохраняй спокойствие, человек. Кот подошел к Минхо, запрыгнул на него и свернулся в клубок на груди Ли. Джисон удивился тому, что последовало далее – белое сияние, которое излучал Гроза, разошлось по всему телу Минхо. – Святой кот… – прошептал Хан. – Хороший человек очень слаб. Ему нужно восстановить силы. Я помогу. Дай нам время. Джисон отошел подальше, чтобы не мешать. Он взглянул на черноту леса. Хан хотел наведаться в лагерь лунной ведьмы, но засомневался в своей затее. «Сможет ли он контролировать себя? Сможет ли стать аккуратным?», – Джисон пытался подавить панический страх потерять Минхо, но не мог. Он решил, что Воле пламени нужно немало тренировок. – Мяу, человек! Хороший человек просыпается!