После победы над Теневыми воинами команда продолжила путь к выходу из лабиринта. На следующей развилке Гроза не ошибся и не привел друзей в тупик. Однако команде пришлось столкнуться с кое-чем другим. Перед друзьями появилась аккуратная дыра в полу и винтовая лестница, уходящая вниз, в темноту.
— Тоннель? — предположил Джисон.
— Возможно, в лабиринте не один этаж, — сказал Гроза. — Это усложняет поиск верного пути.
— Ну вот, — расстроился Минхо.
— А ты думал после одной маленькой победы можно расслабиться? — хмыкнул Хан.
— Маленькой?! Да ты вообще видел этих… чертовых воинов?!
— Успокойтесь и положитесь на меня, — Гроза уже начал спускаться по лестнице.
Ли и Хан последовали за святым котом. Они не ожидали, что лестница окажется очень длинной. Друзья спустились по ней в маленькую круглую комнату, из которой было два выхода в форме арок.
— Остановимся здесь. Сколько еще идти — неизвестно. Лучше отдохнуть, — скомандовал Гроза.
Хан сел у стены и о чем-то задумался. Он достал термос и заварил теплый чай. Кот осмотрел представшие арки и вернулся к Минхо, который почти уснул, лежа рядом с изобретателем.
— Я заметил настоящие цветы в стене правого коридора, — сказал кот.
Джисон вынул из своего плаща миску и налил в нее немного молока.
— Теневые воины вам ничего не напоминают? — поинтересовался Хан.
— Машины для убийств разве что… — в полусне ответил Минхо.
— Я никак не могу вспомнить, но точно видел что-то похожее на них.
Хан заставлял себя вспомнить, хоть и понимал, что чаще всего такой способ ведет к полному забвению. В итоге изобретатель все же отпустил эти мысли и сосредоточился на более важной задаче — поиске выхода из лабиринта.
Немного отдохнув, команда продолжила путь, через правый коридор, как и сказал Гроза. Он не отличался ничем особенным. Даже растения в каменной стене были не особо заметны глазу. Следующая развилка не сбила кота с толку, хоть и коридоров в этот раз было целых три. Из всех их стен росли пестрые цветы. Но красный, словно свет маяка, виднелся именно в левом коридоре. Тот оказался коротким. Он привел команду в тупик — такой стена казалась на первый взгляд.
— Опять поджигать…
Минхо уже подташнивало от вида красных цветов.
— Не притворяйся, что тебе не нравится, — улыбнулся Джисон.
Ли сжег цветы на стене перед собой. На удивление всех, новый коридор не появился. Вместо растений друзья увидели два знакомых рисунка.
— Смотрите, под ними цифры, — Минхо присмотрелся. — Один и… один?
Он ткнул в один из камней, на который была нанесена цифра. Ли вздрогнул от неожиданности, когда камень перевернулся прямо в стене, и появилась уже другая цифра — два.
— К счастью, мы знаем, какие номера должны быть под этими рисунками. Человек-хомяк, достань книгу, — попросил Гроза.
Но Джисон вдруг замер. Он не мог и слова сказать. Ведь, как только изобретатель отпустил ненужные мысли, озарение чудесным образом настигло его.
— Щит и кошачья лапа, — Хан указал на рисунки.
Как только он сказал это, Минхо и Гроза тоже все поняли.
— Теневые воины… — вспомнил Ли. — Они были людьми, да еще и теми особенными, о которых писал Кристофер.
— Как ты, Воля пламени, как Тень бабочки, — изобретатель не мог поверить.
— Успокойтесь. Теневые воины — иллюзии, а не настоящие люди.
— Но… — попытался возразить Джисон.
— Не позволяйте себе заблуждаться, — перебил его Гроза. — Тень бабочки вполне мог вдохновиться реальными людьми, чтобы сделать свои иллюзии правдоподобными и сильными, но он не Бог и не способен на то, что вы себе придумали.
Джисон и Минхо замолчали. Гроза знал: они не поверили его словам. Увиденное впечатлило их. Кот и не ждал, что друзья так быстро придут в себя. Спустя молчание длиной в несколько секунд, Джисон вынул книгу и освежил в памяти цифры рисунков.
— Щит — шесть. Кошачья лапа — десять.
Когда Минхо тыкал в камни, те вращались. Так продолжалось до тех пор, пока под обоими рисунками не появились их цифры. Щели между камнями стены засияли, и она растворилась в воздухе.
Появившийся выход вел в круглую комнату, почти копию той, в которой друзья оказались, спустившись по длинной лестнице.
— Иисус… Если нам было так тяжело спускаться, то представьте, какими мы будем, когда поднимемся наверх.
Минхо указал на винтовую лестницу.
— На отдых времени нет. Мы обязаны продолжить путь, — заявил Гроза. — Я чувствую, что скоро выведу нас из этого каменно-цветочного безумия.
Команда была измотана, когда снова оказалась между стенами из зеленых кустов.
Минхо пытался отдышаться после подъема:
— Кажется мне, я еще увижу эти ступени… в ночных кошмарах.
— Люди так слабы. Даже после тренировок у вас нет сил, чтобы подняться по лестнице, — разочаровался Гроза, который, казалось, совсем не устал.
В этот раз в левой и правой стенах было по два выхода в коридоры. Кот выбрал вторую арку в левой стене. Когда друзья преодолели очередной коридор и увидели, заросшую мхом, золотистую обратную сторону зеркала, они сами расцвели, словно молодые тюльпаны. Их тела наполнились силой, будто и не было никакого мучительного подъема по лестнице.
— Воля пламени, попробуй сжечь мох, — сказал Джисон.
Минхо так и поступил. Мох сгорел, но обратная сторона зеркала не открыла выход. Друзья увидели знакомую картину: два рисунка и цифры под ними. Джисон проверил, можно ли менять их здесь — золотистые камни зеркала переворачивались. Изобретатель вновь открыл книгу с записями Кристофера:
— Огонек — три. Ключ — пять.
Когда правильные цифры оказались под рисунками, последние засияли. Обратная сторона зеркала исчезла. Вот только… новый коридор выглядел несколько необычно. С пола до потолка он будто был наполнен желе нежно-голубого цвета. Минхо сунул в него руку.
— Это могло быть опасно! — рассердился изобретатель.
— По ощущениям, это просто вода, — Ли взглянул на свои мокрые пальцы.
— Дай понюхать.
Минхо наклонился к Грозе и протянул ему руку.
— И правда, вода. Придется плыть.
— Что?! А вдруг это ловушка?
— Хан Джисон, ты до сих пор не веришь, что я чувствую верный путь? Благодаря мне мы довольно быстро приблизились к выходу.
— Ладно-ладно, — сдался Джисон.
Первым в необычный коридор вошел Минхо. Предварительно он задержал дыхание. Гроза и Джисон увидели, как Воля пламени поплыл вперед. Он напомнил им аквариумную рыбу.
Хан присел, чтобы кот мог забраться на его спину:
— Только не поцарапай меня!
— Если будешь хорошим водным транспортом, мне не придется прибегать к такому методу.
— Что…
— Вперед, человек-хомяк!
Джисон неохотно нырнул в воду. Он плыл за Минхо, пока кот сидел на спине. Команда оказалась внутри зеркального коридора. Раньше друзья могли увидеть его только со стороны. Но теперь внутри него каждый из команды чувствовал себя декоративной рыбкой. Сквозь воду, по бокам, было видно то самое место, где команда нашла зеркала. Плывущий впереди Минхо навеял Джисону воспоминания об их падении в озеро Владения луны. Глядя на размытый силуэт, что радовал глаз, Хан думал: сильно ли он и Воля пламени изменились с тех пор. Тогда два парня, парящие в водной глубине, окруженные магическими камнями, даже не представляли, каким запутанным окажется их будущее. Джисон вдруг остановился и обернулся. Он взглянул на, постепенно исчезающий, коридор: «Смогу ли я в будущем вспомнить и этот момент? Или… вспоминать будет уже некому?».
Первым вынырнул Минхо. За ним — остальные. Команду окружили стены из гранатового сияния. Пусть они и состояли из тех же кустов, обилие цветов-маяков почти полностью покрыло листья.
— Мы совсем рядом, — произнес кот.
— Смотрите!
Минхо указал на арочную дверь — архитектурный портал.
— Я скажу вам только одно, — Гроза закрыл глаза. — Выживите.
Ли вошел в открытую дверь. За ним последовал Гроза. Последним был Джисон. Друзья не удивились, увидев шикарную оранжерею под прозрачным куполом. Конец цветочного лабиринта мог быть только таким. Растения имели незнакомые запахи, а некоторые — фантастически большие размеры лепестков и стеблей. За куполом виднелся только мрак серых облаков, застилающих небо. Он навис над оранжереей, испортив ее красоту. В центре этого места находился круглый пруд. Линии прозрачной воды, напоминающие вены живого организма, уходили вниз от пруда по ступеням и распространялись по всей оранжерее.
На воде пруда стоял Тень бабочки. Он был одет в рубашку молочного цвета и угольные обтягивающие штаны. За спиной развевался знакомый белый плащ в виде крыльев бабочки. Тяжелые с виду бордовые ботинки не проваливались под воду. А кисти рук покрывали бархатные перчатки, с которыми Хван, казалось, не расставался никогда.
— Иисус… — Минхо не мог поверить.
— Почти, — хитро улыбнулся Хван. — В этот раз я не намерен играть с вами. Признаюсь, то, что вы попали сюда, стало для меня неожиданностью. Но больше я не позволю себе недооценивать вас.
Минхо вынул ледяную катану, а Гроза вызвал молнии. Джисон встал позади друзей, чтобы применить магию электрогитары при крайней необходимости.
Кожа Хвана покрылась ярко-рубиновым блеском. Водовороты из множества мелких бабочек с горящими крыльями выросли из «вен» пруда. Они были слишком быстрыми. Через несколько секунд Минхо ощутил укусы, прожигающие одежду, быстро появляющиеся на его теле. Гроза поторопился задержать насекомых молниями. И у Минхо появился шанс приблизиться к Тени бабочки. Он побежал к нему с обнаженным ледяным лезвием и кровоточащими ранами.
— Так ты солгал, что не станешь недооценивать нас, — улыбнулся Минхо.
Пока Гроза атаковал насекомых, Ли подбежал и прыгнул, замахнувшись катаной, прямо на Тень бабочки. Но Хван успел увернуться.
— Хорошо, будущая тень, — Хенджин зажег в ладони неестественно яркий огонь. — Если ты будешь использовать лед, я предпочту противоположную стихию.
Хенджин оказался ловким. Он с легкостью уворачивался от ударов Минхо. Но Ли не сдавался, пытаясь найти слабое место Тени бабочки. Хоть Хван и обжег его несколько раз, закаленное тело Минхо все еще было полно сил. Оно успело окрепнуть за время тренировок.
Гроза был измотан. Водовороты из бабочек казались бесконечными. Но святого кота беспокоила вовсе не собственная усталость, а обилие силы Тени бабочки. Он хотел бы поговорить с Джисоном об этом, но времени не было.
— Будущая тень, ты так ничему и не научился.
Очередная волна огня из силы иллюзий отбросила Минхо с центра пруда в сторону его друзей. Но они все еще были далеко от него, как и теперь сам Тень бабочки. Водовороты из насекомых вдруг исчезли. Но почему-то это совсем не обрадовало ни Грозу, ни Джисона.
Резко потемнело. В оранжерее словно наступила самая черная ночь Призрачности. Лепестки цветков превратились в горящие крылья. Они напоминали мрачные фонари, которые придают тьме ужаса, но никак не рассеивают ее. Тень бабочки поднялся вверх. Плащ за его спиной стал уже настоящими крыльями. При каждом взмахе с их кончиков сыпались горячие угли. Они стремились в сторону команды вместе с обжигающим ветром. Минхо успел приблизиться к друзьям и объединил свой огонь с молнией Грозы, чтобы создать защитный барьер. Но они не могли вечно держаться на одном лишь адреналине. Джисон понимал это, наблюдая, как кот и рыцарь пытаются защитить его.
— Тень бабочки оказался сильнее, чем мы предполагали! — кричал Гроза сквозь мощные потоки горячего ветра.
— Он хочет сжечь нас заживо! — Минхо боялся.
Ли закрыл глаза и вновь открыл их, лишь когда повернулся к изобретателю:
— Хан Джисон, я…
Слезы уже душили его изнутри.
— Помолчи, Воля пламени. У меня есть план.
Джисон, в отличие от друзей, не был в замешательстве. Своей уверенностью он возродил надежду и часть сил в коте и рыцаре.
— Держа барьер, бегите прямо к центру пруда.
— Тень бабочки не подпустит нас, — сомневался Минхо.
— Да и мы сможем использовать щит лишь на пути к центру. А там… прямо под гневом Хвана мы лишимся защиты, — добавил Гроза.
— Все правильно.
Теперь Джисон испугал друзей своим безумным замыслом.
— Ослабьте барьер, чтобы сохранить часть сил. Когда окажемся у центра, снимите его.
— Ты и правда безумный изобретатель… — произнес Минхо.
— Если ослабим барьер, то, возможно, не выдержим температуры ветра, — задумался Гроза.
— Нет времени. Ослабьте щит и бегите к центру, что есть сил! — скомандовал Джисон.
Минхо и Гроза переглянулись и кивнули друг другу. Они одновременно ослабили барьер и помчались в сторону Хвана. Ли и Хан кричали от боли, когда горячий ветер заставлял их задыхаться. Шерсть Грозы то воспламенялась, то затухала. Из прекрасного рыжего оттенка она постепенно переходила в цвет туч разгневанного неба.
— Мяу! Ты кожаный безумец!
Джисон на мгновение зацепился взглядом за парящего Хвана:
— Клин клином вышибают.
Друзья были при смерти. Их горячие сердца висели на тонкой паутинке над той единственной бездной, из которой нет выхода. Как только они все же добежали до центра пруда, по команде Джисона Минхо и Гроза убрали барьер. У них оставалось всего несколько секунд.
— Не теряйте сознание!
Как только Хан произнес это, он тут же провел по нижним струнам электрогитары. Ледяная волна была направлена в центр пруда. И секунды не прошло, как она заморозила весь пруд, включая его «вены». Джисон забрал у Минхо катану и вонзил ледяное лезвие в центр. Трещины разошлись по льду, и он начал разбиваться на острые мелкие осколки. Ли и Гроза испуганно наблюдали, как под их ногами рушится абсолютно весь иллюзорный мир Тени бабочки: странные цветы с крыльями, причудливые дорожки, линии замерзшей воды. Вот она бездна, уже забравшая опору под ногами.
— Воля пламени, Гроза, снова создайте барьер! — крикнул Джисон.
***
Какими бы красивыми ни были, его крылья не могли гореть вечность. Да и что она для бабочки? Один красочный день, за которым следует лишь холодная пустота. То, что отделяло его от смерти, не измерялось временем. Его сознание застряло там, где секунд не существует. Поэтому он все равно не понял бы, что его крылья давно сгорели.
***
Защита барьера не гарантировала, что друзья выживут, когда столкнутся с неизвестностью внизу. Почти сожженные дотла, они мало на что надеялись, но и поделать с этим ничего не могли. Все, что видели друзья при падении, — свет крыльев, неизбежно гаснущий под тьмой судьбы. Желание выжить превратилось в погоню за смертью.
***
Солнце все еще было не радо им. Оно нарочно лениво светилось. Между игольчатых стен стояли Хенджин и Феликс. Они ждали автобуса, который должен был стать ножницами, что навсегда перережут хрупкую нить связи, только появившуюся между ними.
— Ты ведь чуть не умер, Хван. Разве слежка за мной того стоила?
Хенджин улыбнулся, вопреки каменному лицу Феликса и его другу-солнцу:
— Если на пути к желаемому меня ждет смерть, то пусть я лучше встречусь с ней, чем с несчастной жизнью.
***
— Мы выжили! — обрадовался искалеченный Минхо.
Барьер исчез, когда друзья вновь обрели опору под ногами. На этот раз они оказались среди множества темно-серых булыжников. Вокруг не виднелось ни одного дерева. Зато знакомый туман никуда не делся.
— Гроза похож на чертенка! — посмеялся Хан, игнорируя боль в легких.
А святой кот молча сидел перед плотной стеной из тумана. Минхо и Джисон подошли к нему.
***
Хенджин почти вошел в прибывший автобус, когда услышал голос Феликса.
— Эй, Хван, завтра в семь часов вечера встречаемся в «Розовой птице».
Хван ничего не ответил и даже не обернулся, чтобы показать радость на своем лице. За ней скрывался яркий взрыв чувств, произошедший глубоко внутри.
***
Друзья стояли над бездыханным телом, а точнее сказать — грудой переломанных костей в луже крови. Слезы, осколки красного граната, вытекшие из открытых глаз Тени бабочки, застыли на щеках. Они так и не добрались до его искренней улыбки. Она появилась после встречи со смертью, заменив хитрую ухмылку, что смылась с лица, словно грим.
Тень бабочки мертв.
