Шансы и их последствия

Как Нэчжа и подозревал, путешествие в Цзиньлань оказалось пустой тратой времени. Все возможные следы уже давно были затоптаны множеством ног, да и демона-змея не удалось найти. Вдобавок атака того непонятного паразита имела последствия: Ао Бин уставал намного быстрее, чем раньше, много спал и определённо выглядел ослабленным. Хоть и отчаянно пытался скрыть это. Видя это, небожитель быстро подстроился под темп друга, скрывая беспокойство за многочисленными рассказами про окрестности, о своих прежних приключениях и необычайных существах, которых он видел и на которых охотился. В конце концов, они теперь никуда не спешили. Так почему бы не превратить путь назад в увлекательную прогулку? Ао Бин кидал на него внимательные, слегка снисходительные взгляды, намекая, что его не обмануть такими нелепыми уловками, и… позволял Нэчже вести их, как тот считал нужным. Небожитель делал вид, что ничего не замечал: ни своей чрезмерной заботы об Ао Бине, ни постоянных попыток угодить другу. Иногда он сам себе удивлялся — этот дракон из него чуть ли не веревки вьёт. Ни с кем другим Нэчжа не был таким покладистым и терпеливым, не терпел чужие настроения и капризы. Но Ао Бину позволял многое — почему-то. Днём они не спеша шли бок о бок, прерываясь на отдых и сбор нужных Ао Бину растений, а вечерами разжигали небольшой костёр, готовили незамысловатый ужин и ночевали в круге защитных талисманов. — Тебе ещё холодно? — Нэчжа обеспокоенно повернул голову в сторону насупившегося дракона. Тот неопределённо повёл плечами и закутался поплотнее в тёплую, расшитую затейливыми узорами накидку. Пляска языков пламени костра превратила бледное лицо в причудливую маску, придавая ему мрачное, пугающее выражение. Ао Бин сегодня снова погрузился в невесёлые думы, несмотря на все усилия. — Не ругай себя, ты сделал всё, что мог. Как я и говорил, рано или поздно Синьмо всплывёт где-нибудь. Такой меч не сможет не проявиться. А когда это случится, мы разберёмся с этим. — Только бы не было слишком поздно, — скривился Ао Бин. Плохое предчувствие никак не покидало его. Он постоянно думал о произошедшем, и нынешняя тишина пугала. Кто знал, чего ожидать от Владык теперь, когда Ло Бинхэ устранён. Злило и то, что на данный момент он не только совсем не контролировал ситуацию, но и был так слаб. Уязвим. — Я ненавижу не знать, что происходит. Нэчже не нравилось видеть Ао Бина таким тихим и пасмурным, наблюдать напряжённый изгиб бровей, уткнувшийся в одну точку тяжёлый взгляд, опустившиеся плечи. Хотелось разгладить складки на высоком лбу, найти слова, которые вызовут искреннюю улыбку и вырвут Ао Бина из неприятных размышлений. Но он никогда не был особо красноречив, не умел добиваться своего красивыми фразами. В ход чаще шли кулаки и упрямство. Здесь же такой подход лишь всё испортит. Нэчжа вытащил из одного из своих мешочков-цянкунь большую шкуру убитого им гигантского двухголового барсука-бараноеда. Их густая и длинная чёрно-золотистая шерсть считалась очень ценной и редкой, так как этих животных было очень сложно найти, а убить, не повредив шкуру, ещё сложнее. Он хотел преподнести её другу позже, в качестве подарка, но, кажется, она пригодится прямо сейчас. — Так, всё, хватит изображать из себя мрачную тучу. Иди сюда, она намного теплее твоей накидки, — небожитель приглашающе раскрыл шкуру, готовясь обернуть её вокруг мерзлявого Ао Бина. Глаза дракона странно заблестели, но он молча придвинулся, позволяя своей накидке скользнуть вниз на землю. Прижался вплотную к не ожидавшему этого Нэчже и нагло взглянул ему прямо в глаза. Нэчжа сглотнул, не в силах отвести взгляд от пронизывающих нутро фиолетовых омутов. С такого мизерного расстояния он легко мог разглядеть и насыщенность цвета зрачков, и подрагивающие, длинные, серебристые ресницы. Так красиво… Ао Бин просто молча смотрел на него и медленно-медленно моргал, как будто ожидая чего-то. Ао Бин был далёк от идеалов воспеваемой людьми красоты, но лично Нэчжа находил внешность дракона привлекательной, а не жуткой. Ао Бин с самого начала приковал к себе его внимание статью, змеиной грацией, острым умом и необычным внешним видом. Он отличался иной, нечеловеческой красотой. Просто Нэчжа раньше никогда не заострял на этом внимание. Сейчас же игнорировать это не представлялось возможным. Нэчжа автоматически распахнул объятия, слегка откинулся назад на ближайшую поверхность в качестве опоры и накрыл их обоих шкурой, как тёплым одеялом. Дракон довольно засопел и ткнулся холодным носом в висок. Кровь прилила к щекам, Нэчжу накрыло чувством правильности происходящего и мурашками от тёплого дыхания на своей коже. Все мысли вылетели из головы, когда его обняли в ответ, и спустя некоторое время со стороны разомлевшего в тепле дракона послышалось тихое урчание. Ао Бин устроился поудобнее на замёрзшем небожителе, согреваясь. Очень быстро его разморило от долгожданной близости и усталости. Он частично трансформировался, обвился длинным хвостом вокруг сильного тёплого тела, сонно прислушался к быстрому стуку сердца напротив. Нэчжа прижал его к себе сильнее, нерешительно провёл рукой по спине. Дракону было слишком хорошо, чтобы раздражаться на то, что даже теперь он не мог уловить в небожителе ни малейшего отголоска похоти. Хотя стоило. Неужели Нэчжа совсем не хочет его? Но почему тогда не отталкивает? Неужели у всех небожителей яньский корень только для вида? Или это только этот небесный тугодум такой? Пораздумав, дракон всё же решил проявить уместное возмущение. Тихо рыкнув, он лениво укусил Нэчжу куда пришлось, разумеется, не в полную силу. Получилось за шею. — Эй! Ты чего кусаешься?! — тот дёрнулся от неожиданности, но не отпихнул нахального дракона. Ао Бин мстительно фыркнул и зарылся поглубже в мягкое тепло, старательно игнорируя бурчание укушенного. Пусть скажет спасибо, что Ао Бин не пометил его, хотя очень хотелось. Последующие ночи прошли по похожему сценарию. Они молча лежали вместе под тяжёлой шкурой, засыпали и просыпались, прижимаясь друг к другу, как две липкие рисинки. За свои почти два века Нэчжа многое повидал и понял. И чем больше он видел, тем меньше ощущал принадлежность к людскому роду. Да, он был их защитником, и свои два храма, наполненных почитателями, заслужил не за красивые глаза, но это не отменяло происхождения Нэчжи. Он изначально не был человеком — секрет, известный только ему и его человеческой семье. Рождённый из белоснежного лотоса священной чистоты, пробывшего в чреве женщины три года и шесть месяцев, Нэчжа лишь обладал человеческой внешностью. Конечно, родительское воспитание наложило свой отпечаток на его личность. Но стать человеком до конца у него так и не получилось. Он просто копировал и имитировал увиденное поведение, постепенно понимая, как и когда нужно себя вести. В то же время в душе Нэчжа помнил своё прежнее Я, ему часто снились путаные воспоминания о прежнем существовании в живых водах небесного пруда, в компании подобных себе. В отличие от большинства небожителей, которые были смертными до своего вознесения, он был сыном неба ещё до своего рождения. Возможно, поэтому его стремления и желания не были похожи на те, что двигали его союзниками и коллегами. Он не мог похвалиться большими амбициями или долгосрочными планами, он просто наслаждался хорошим в своей жизни, делал то, что нужно, и исполнял свой долг. Подчинялся приказам и желаниям Нефритового Императора и не мог представить себе иной сценарий. До встречи с одним демоном. Раньше он никогда не позволял себе нарушать правила, лгать и изворачиваться, рисковать своей репутацией. Жизнь Нэчжи имела определённый смысл и ритм. Но именно этот демон, сам того не осознавая, сумел перевернуть всё с ног на голову. Почему-то рядом с этим демоном он чувствовал себя цельным. Хотя и осознание этого пришло далеко не сразу. Все остальные — семья, боевые товарищи, учитель, он же бессмертный Тайцзу, — являлись приятными приложениями. Разумеется, одобренными Нефритовым Императором. Да, он любил их, старался быть почтительным сыном и учеником, но это так сильно отличалось от того, что он чувствовал теперь. К демону. И отважный небожитель вдруг запутался, испугался. Может, его действительно околдовали, а он и не заметил? — Мне казалось, А-Чжа предпочитает свой чай горячим, — насмешливый голос прервал его внутренние терзания. Нэчжа встрепенулся и поспешил поднести свою чашку к губам. Рот наполнился терпким цитрусовым вкусом с нежной фруктовой ноткой и горчинкой послевкусия. Вот он, тот самый демон, сидит возле него и довольно сверкает фиолетовыми глазищами. Наливает ему свежезаваренный чай, лично. Пододвигает тщательно выбранные закуски как будто небрежно, но краем глаза пoсматривает, всё ли по вкусу дорогому гостю. — Спасибо, очень вкусно, — небожитель улыбнулся Ао Бину. Дракон ведь так старался для него, это было очень приятно. — Мне знаком этот чай — это «Восемь Бессмертных» , верно? Ао Бин кивнул, медленно потягивая вино из семи сортов диких трав из своей пиалы. Щурясь от удовольствия, слегка опьяневший дракон заулыбался в ответ. Сам он чай не любил, называя напиток глупой порчей годных материалов. Но, в противовес его словам, в последние несколько десятков лет на столе перед гостем всегда появлялись человеческий чай и закуски, из тех, которые нравились Нэчже. Небожитель не знал, у кого Ао Бин научился делать чай по всем правилам, но не мог не оценить такой заботы. Вид дракона, изящно проводящего для него чайную церемонию, заставлял его сердце биться быстрее, каждый раз заново. Правда, в первые разы сделанный Ао Бином чай был ужасен, но Нэчжа не рискнул рассказать ему. И мужественно пил приготовленное другом пойло, пил и хвалил.