Шансы и их последствия

Со смертью Ло Бинхэ как будто нечто развязалось в самой ткани мироздания. Расплёлся незримый тугой узел, и дышать стало легче. Предъявленные обвинения потеряли достоверность и силу, обвинители — общественное доверие. Да и очень вовремя: глава дворца, Лао Гунчжу, сильно приболел. Поэтому дворец Хуаньхуа перестал быть угрозой, или, как Шень Цинцю выразился, тухлой костью в горле. По этим причинам дипломатические усилия Юэ Циньюаня дали свои плоды раньше ожидаемого, и представители Цанцюн вскоре могли покинуть этот трижды проклятый город. Замученный и раздражённый ожиданием лорд Цинцзин был только рад этому: он был уже готов загрызть всех вокруг и плевался ядовитыми словами чаще обычного. Дошло до того, что все старались обходить его стороной, даже Юэ Цинъюань прикладывал усилия, чтобы лишний раз не тревожить гневливого шиди. Шень Цинцю не мог дождаться момента, когда он сможет отдохнуть от мира в уединении своего дома, смыть с себя события последних дней и наконец выспаться. А потом понежиться в компании своего Ци-гэ, возможно. Не всё прошло так гладко, как хотелось бы. Представители Хуаньхуа засекли их группу, когда они выехали через главные ворота, и пытались остановить под предлогом выяснения обстоятельств и причин вывоза из города множества детей. Когда уже не столь напыщенные заклинатели в золотом услышали, что все эти дети — новые ученики Цанцюн, милостиво набранные главами пиков из местных сирот, крайне изумились и не сразу смогли найти достойный ответ. Лорд Цинцзин спрятал рвущуюся наружу усмешку за веером, смотря на их жалкие потуги возразить. Байчжаньский варвар просто прервал их вялое блеяние, не удостаивая делегацию Хуаньхуа и взглядом, как будто они были пустым местом. А вежливо улыбающийся Юэ Цинъюань поставил их на место всего несколькими предложениями, в своём неповторимо изящном стиле. Шень Цинцю даже не надо было вмешиваться на этот раз, он просто веселился, наблюдая. Шавки Лао Гунчжу могли только молча и беспомощно скрипеть зубами. Повозки с детьми и их сопровождающими наконец покинули этот многострадальный город. И этому были рады все её участники. В голове Шень Цинцю ещё прокручивались, не давая покоя, детали неожиданной встречи с шифу Тягулаем. Внутреннее чутьё кричало, что произошедшее скрывало за собой больше, чем виделось на поверхности. У шифу были скелеты в шкафу. И он всегда ревностно оберегал их. В последний раз лорд Шень видел своего учителя более пятидесяти лет назад, когда ещё сам был мальчишкой, беглым рабом с кровью на руках. Казалось, что время не коснулось того, только взгляд поменялся, приобрёл некое спокойствие и мягкость. Удивительно, но шифу снова появился именно в нужный момент, как будто знал, что Цинцю был на волоске от гибели. С одной стороны, сама мысль о заботе родного существа согревала внутри. С другой стороны, верить в такие совпадения было бы наивно. Шень Цинцю никак не мог понять, что же он не видит? Неосведомлённость злила и напрягала. Возможно, разговор с Тягулаем, без помех, пролил бы свет на интересующие его загадки, только вот где теперь искать этого демона? Янь-Ло был не из тех, кто сваливает всю работу на плечи других. Да, он прекрасно умел делегировать полномочия, когда было нужно, да и Диюй (Судилище Ада) вмещал в себе огромное количество душ с разных концов мира и даже тайных царств, одному тут не совладать. Но в этом случае он предпочёл заняться сбором доказательств собственноручно, тем более, что не надо было идти далеко. У него было всё необходимое для расследования — пребывавшая в первом зале чистилища душа Ло Бинхэ. Воспоминания мертвеца о последних минутах жизни наверняка прольют свет на личность его убийцы. И даже если его убил не сам бирюзовый игрок, то наверняка его смертная марионетка. Владыка Смерти был уверен: скоро он узнает личность этого таинственного третьего игрока. — Цань-гуй, Ду-гуй. Найдите мне душу Ло Бинхэ, он из недавно умерших. — Властный голос вспугнул ленивых привратников и служек первого из десяти залов чистилища. Названные мелкие демоны встрепенулись и засуетились, когда сам Император почтил своим присутствием их скромную обитель — первое судилище над большим морем на Чёрной дороге у Жёлтого источника, где допрашивают прибывшие души умерших. После низких поклонов они помчались выполнять задание с двойным рвением. Не прошло и получаса, как душу полукровки нашли и притащили к ногам Владыки. Как это часто бывало, недавно почивший дух не обрёл покоя после своей смерти и чуть ли не буквально пылал жаждой мести и злобой. Этот, похоже, даже ещё толком не осознал, что окончательно мёртв. Стоял и глупо разевал рот, хлопая глазами в шоке. — Вон отсюда, — Янь-ван обратил свой взгляд на раболепно согнувших спины прислужников. Те поспешили скрыться с глаз долой: Император нынче был явно не в настроении, и никому не хотелось попасть под горячую руку. — Нет… Я не могу умереть вот так… — горестно завыл Ло Бинхэ. Его почти отрубленная голова едва держалась на шее и постоянно заваливалась в сторону, сводя на нет драматический эффект посмертного гнева и пылких слов. — Мне нужно… вернуться. Я уничтожу его. Учит… ель!!! — Отсюда не возвращаются в мир живых, — отрезал Император. Засучив рукава, он обернулся к умоляющему мертвецу. — А ты, недоумок, слишком сильно разочаровал меня. Получив даже два шанса, ты смог всё испортить… Теперь стой тихо и не дёргайся, тебе же легче будет. Янь-Ло нетерпеливо выстроил прямо на месте нужные печати и погрузился по локти в энергетику беспомощно застывшей, как муха в меду, души. Действовал он с большим опытом, медленно, но методично и аккуратно разбирая душу на энергопласты. В таких делах спешка могла навредить и самой душе, и её драгоценным воспоминаниям. — Так, посмотрим, что у нас тут… Повреждённая защита, на лицо все признаки заражения пяти из десяти щитов оболочки… Когда же он успел, не должен был ведь… А это, что это такое?! — Уже первичный осмотр явил аномалию — останки некой неизвестной сущности в виде оборванных присосок, не желающих открепиться от души. Пришлось постараться, чтобы отделить их. Неопознанное существо, скорее всего паразитического толка, неким образом сумело внедриться сквозь внешние слои энергетики в одного из самых сильных (при жизни) обитателей Серединного Мира. Видимо, оно питалось жизненной силой и душой Ло Бинхэ. Что побудило полукровку к подобному сотрудничеству, где он подцепил паразита и знал ли вообще о его существовании, тоже было неясно. Становилось всё интереснее и интереснее. Изучение странной твари Император оставил на потом, решив сначала закончить начатое. Погружение в память Ло Бинхэ дало некоторые ответы на интересующие Императора Смерти вопросы. Он наблюдал как будто глазами полудемона сцену сражения между ним и красивым культиватором в одеждах цвета цин. Культиватор, который также оказался полудемоном — змеем. Раз за разом, чтобы не пропустить ни малейшей детали, Янь-ван просматривал воспоминания и анализировал. К сожалению, второй противник Ло Бинхэ был виден мельком, размытым силуэтом, и рассмотреть его толком не удалось. Был ли это тот, за кем он охотился? Было трудно сказать. Узнать личность смертного культиватора не представляло особой сложности. Для этого и существовали слуги. Убийцей Ло Бинхэ оказался бывший учитель полукровки — лорд Шень Цинцю. Тот самый, который в прошлый раз был раздавлен без особых проблем, как и должно было быть. Тот самый Шень, ставший причиной намеченного финального боя между их сильнейшими «марионетками». Он не был демоном в прошлый раз. Удивлённый и озадаченный, Янь-Ло начал размышлять. Таинственный игрок действовал незаурядно и дерзко, но весьма умно, выказывая себя настоящим стратегом, противником, которого нельзя было недооценивать. Он будто играючи, с поистине хирургической точностью вычислил наилучший вариант действий, кого можно было использовать в своих целях, как и когда действовать. Выбрав того, кто намеренно был сделан слабым звеном, превратив жертву в смертельную приманку в нужный момент, бирюзовый пион переиграл их. Император Ада был впечатлён, даже заинтригован. Ранняя злость частично переросла в любопытство, в предвкушение будущей встречи с такой интересной личностью. Кем он же окажется?