Шансы и их последствия

— Думаю, действительно больше нет смысла ожидать, если Юй-хуан до сих пор не послал весть об завершении игры, то уже и не пошлёт, — задумчиво отметил Нэчжа за завтраком несколько дней спустя. На самом деле ему следовало сделать это гораздо раньше, но вначале дракон не приходил в себя, потом попросил его помощи, а теперь просто… не хотелось никуда уходить. Слишком хорошо было рядом с этим несносным демоном. — Ты снова был прав. Я сегодня же отправлюсь в Небесный Дворец и узнаю, что происходит. — Наконец и до тебя дошло, — фыркнул Ао Бин, не поднимая взгляда с своей тарелки. В кои-то веки он был совсем не рад оказаться правым. Таинственное молчание Нефритового Императора продолжало пугать и выматывать. Также совсем не хотелось отпускать Нэчжу в «логово врага», но кто-то должен был разведать обстановку. Поэтому ему пришлось нехотя согласиться. — А-Чжа, будь очень осторожен. Пожалуйста. И возвращайся поскорее. — Сразу не получится. По дороге обратно я хочу навестить свою семью, в последний раз я видел их почти год назад и очень соскучился. Представляешь, я совсем забыл, у брата вторая жена недавно родила, а я даже ещё его не поздравил. На этот раз у него сын, а не дочь. Это повод отпраздновать, — голос небожителя наполнился гордостью, когда он объявил о долгожданном племяннике. О своих смешанных чувствах касаемо предстоящего пути он промолчал. С одной стороны, ему хотелось остаться, тем более при виде печали в красивых глазах Ао Бина, с другой стороны, он действительно слишком долго не виделся с своими родными. — Думаю, путешествие туда и обратно займёт примерно месяц. — Я до сих пор не понимаю, почему вы считаете рождение девочек такой неудачей. Разве рождения здорового детёныша недостаточно? И потом, вы сами воспитываете своих женщин такими слабыми и ограниченными. Людские обычаи очень странные, они полны внутренних противоречий, — Ао Бин досадливо наморщил лоб и быстро перевёл тему. Не умолять же небесного тугодума остаться. — Женщина не должна стремиться занять мужское место, это неправильно. Роль женщины — продолжать потомство и создавать домашний уют, а не рисковать на поле боя. Кто тогда будет воспитывать детей? — Нэчжа поспешил защитить традиции человеческой культуры, с которыми был и сам согласен. — Разве у вас, драконов, не так? Или вы сами, мужчины, и рожаете, и воспитываете своих дракончиков? Ао Бин поперхнулся воздухом от такого провокационного и неожиданного вопроса. Он возмущённо вытаращился на друга. Тот глупо моргнул, не совсем понимая, что вызвало такую бурную реакцию и расползающийся по молочно-белым щекам очаровательный румянец. — В мире демонов существуют разные расклады и варианты. Мы уже затрагивали эту тему. И если демон может доказать свою силу и умения, то совсем не важно, что там у него или неё между ногами. В отличие от человеческого мира, в демонических царствах не существует столько ограничений, основанных на половых признаках. Многие группы и ныне ведомы лидерами и мастерами женского пола. В мире людей я почти такого не видел. Разве что заклинатели дают женщинам шанс проявить себя, — заговорил дракон после недолгого молчания, пряча замешательство за длинными ресницами. — Насчёт беременности и потомства… В человеческом мире этот процесс обязательно протекает через соединение мужского и женского тел. Демонический мир гораздо более разнообразен в этом плане. На самом деле существует множество способов продолжения потомства, зависит от того, о каком виде или роде мы говорим. Скорее всего, многие из них покажутся А-Чжа странными или отвратительными, многое зависит от физиологии вида, продолжительности его жизни и его среды обитания. Если же говорить про династию Ао… Одна из особенностей моего рода — потомки мужского пола. Рождение девочки в семье — аномалия. В летописях подобный случай описывался лишь раз, семь веков назад. Независимо от расы выбранного партнёра, наше потомство рождается чистокровными драконами. Это не значит, что мой род несерьёзно относится к выбору невесты, даже наоборот, поскольку слабые не смогут выносить дитя дракона. Поэтому каждая кандидатура тщательно взвешивается. Ао Бин снова замолчал, неуверенный, стоит ли ему продолжать. Как так получилось, что они начали говорить о столь сокровенном? Это… намёк или простое любопытство? Хотя это же Нэчжа, он иногда как ляпнет, а потом сидит и тупо смотрит в ответ. Вот как сейчас. — Но это не единственный вариант… — дракон решил продолжить свои объяснения и увидеть, к чему это приведёт. — В своё время я читал в дворцовой библиотеке, что есть и возможность, где дракон, если он сам того пожелает, сможет единолично оплодотворить яйцо, будет высиживать и питать его своей силой, пока детёныш не вылупится. Этот вариант осуществим, если у дракона накопится достаточно энергии, своей и партнёра. Правда, подобный выбор подразумевает также большой риск для самого дракона. Во-первых, сам процесс сложный, требующий высокого мастерства в манипулировании ци, судя по описаниям в том свитке. Во-вторых, в этот период дракон ослаблен и уязвим. Поэтому немногие решаются воспользоваться таким способом. Только если дракон полностью защищён и о нём есть кому позаботиться, лишь тогда, по моему мнению, разумно прибегнуть к нему. — Это впечатляет, — признался Нэчжа. — Я никогда не думал об этом, если честно. Про демонов и способы зачатия. У людей действительно всё проще. Но знаешь, я уже вижу сходства. Договорные браки распространены в людском мире тоже. И чем выше положение в обществе одного или обоих будущих партнёров, тем придирчивее выбирают из возможных опций. Моя братья нашли жён так же. А ты… Когда ты был принцем, у тебя тоже была на примете будущая жена? — Нет, — Ао Бин почти сразу замотал головой. — Как самый младший из братьев и даже ещё не достигший половозрелого возраста, я не думаю, что кто-то всерьёз оценивал мою кандидатуру. Все больше интересовались моими взрослыми и перспективными братьями. Да и сам я как-то не особо стремился к браку. Учёба и обязанности при дворе занимали всё свободное время и мысли. А теперь это совсем не важно. Этот Бин, возможно, переменит своё мнение позже. Лет через сто, не раньше… Наверное. Нэчжа безотчётно кивнул головой в ответ, обдумывая новые знания о драконах. Он совершенно не заметил смущённо-настороженных взглядов со стороны дракона, слишком занятый своими мыслями. Потом ему вдруг в голову пришла картинка Ао Бина в женских одеждах, бегающего вокруг огромного яйца и сдувающего с него пылинки. Не удержавшись, он громко расхохотался. — Что смешного? — Ао Бин удивлённо приподнял брови. — Просто я тебя представил в роли мамочки, в обнимку с этим яйцом, — всё ещё смеясь, объяснил небожитель. А в следующую секунду охнул, получив пиалой прямо в лоб. Лоб не пострадал, чего нельзя было сказать о чашке. Нэчжа шокированно уставился на друга, который почему-то залился краской до кончиков ушей и с громкой бранью стрелой умчался из комнаты. Что он такого сказал?! Попался же ему обидчивый дракон. Теперь снова придётся тащиться за ним и извиняться. Портал, прорезавший морозную гладь Северных земель, бесшумно закрылся за вышедшей из него мужской фигурой. Длинные, ослепительно белые, волнистые пряди шлейфом трепетали на ветру. Свежий снег тихо похрустывал под ногами. Демон не спеша продвигался вперёд, к своему дворцу, наполовину потерянный в размышлениях. Последний разговор с бывшим императором демонического мира прояснил многое, но в то же время поднял много новых вопросов и возможных разветвлений будущего. Линьгуан-цзюнь замедлил шаг, снова воспроизводя в памяти малейшие изменения в интонации Тяньлан-цзюня, его выражение лица и жесты, слова и планы. Он старался оставаться спокойным, тщательно анализировать все за и против. Хотя и сердце беспокойно стучало в груди, снаружи демон выглядел безучастной ледышкой, как обычно. Линьгуан-цзюнь прекрасно осознавал: неверный выбор может привести к краху всего того, над чем он работал все эти годы, к лишним потерям, к потере власти и поражению. А он не мог допустить этого. Особенно теперь, когда наглый полукровка наконец сдох, как и должно было случиться, и у него, Линьгуан-цзюня, появился шанс на автономность. Ло Бинхэ был противен ему с самого начала. Он не вызывал уважения, как его предшественник, лишь ярость и брезгливость. Когда кровь смеска перестала жить внутри Линьгуан-цзюня, Северный король был лишь рад. Он никогда не хотел служить этому наглому мальчишке. Тяньлан-цзюнь — совсем другое дело. И Небесный демон будет помнить, кто пришёл ему на помощь одним из первых и какие услуги оказал ему. Помнить и ценить. К тому же он пока не требовал у него выпить его кровь как доказательство верности. Вернее, не был в состоянии на данный момент, пока его новое тело не станет стабильным. — Вот ты где, выглядишь отвратительно, как всегда, — бывший лорд Аньдин вздрогнул и чуть не выронил кисть, которую держал, когда услышал ненавистный голос. Линьгуан-цзюнь снова напугал его, приблизившись слишком тихо. Где же ему ещё быть, как не на своём рабочем месте? И как же ему выглядеть иначе, если после вчерашней взбучки рёбра ещё ныли? Даже хвалёная заклинательская выносливость на спасала. Опустив глаза и блея вслух глупые оправдания, Шан Цинхуа мрачно осознавал — он ненавидит свою жизнь. Не то чтобы эта мысль была нова, она возвращалась к нему часто, в последние годы даже чаще, чем раньше, но каждый раз он героически отмахивался от неё и возвращался к своим делам. К своим давно опостылевшим обязанностям. Жить-то хотелось. Дорога обратно на Цанцюн закрыта для него с тех пор, как его раскрыли, а значит, приходилось постоянно доказывать свою полезность королю Северных Земель — Линьгуан-цзюню. Заклинатель давно уже усвоил: быть полезным равноценно быть живым и при всех конечностях. Поэтому вынуждал себя и дальше расстилаться перед демоном, разбирать бесконечные бумажки, выполнять всевозможные задания, улаживать постоянно возникающие конфликты и казусы и давать ценные советы. Хотя эту белобрысую, хитрожопую, надменную сволочь он ненавидел, кажется, даже больше, чем его племянника, Мобея. И было за что! Ни от одного из них он не слышал ни слова благодарности за верную службу и приложенные усилия. Ему платили недовольством, унижениями и болью. Но нынешний правитель издевался над ним похлеще прежнего. Сбежать бы куда подальше, но найдут ведь, лично проверено — заживало тогда долго и болезненно. Демоны, вырезать бы их всех поголовно. Если бы он только мог. Спрашивается, почему же они не убили друг друга тогда, когда делили власть между собой? Он бы с удовольствием посмотрел на это, даже поплевал бы счастливо на хладные тела. — Цинхуа, — Линьгуан-цзюнь одарил заклинателя очередным стылым взглядом, — мне нужна вся информация об одном из вас, горных лордов, Шень Цинцю. Сильные и слабые стороны, привычки, семья и так далее. — Да, мой повелитель, — бывший лорд Аньдин раболепно склонился перед демоном, скрывая первоначальное удивление. Что такого лорд Цинцзин натворил, заслужив личное внимание Короля Севера?