Шансы и их последствия

Небесные чертоги являлись самым настоящим произведением искусства. Жемчужиной небес они сияли над облаками всеми своими семью ярусами. Своим ровным светом и грандиозными масштабами они приковывали к себе восхищённые взоры. Да, Небесный Дворец был совершенен своей архитектурой, являлся олицетворением изящества, чистоты и феншуя, но Нэчжа давно перестал оглядываться на эту красоту и восхищаться. Возможно, он уже просто привык. А может быть, разочарование в обитателях этого места повлияло на его восприятие. Его сердцу был гораздо милее небольшой домик Ао Бина с его запахом моря, песками и окрестными суровыми скалами, а не прекрасные, но бездушные, идеальные до скрежета зубов роскошные здания и сады. Как и у всех других небожителей, достигших определённого ранга, у него было разрешение на постройку собственного жилища. Но, в отличие от других, он с самого начала не стал заморачиваться и удовлетворился относительно маленьким домом, внешне похожим на тот, где он родился и вырос. Скорее всего, это было самое скромное жилище из всех существующих здесь, но Нэчжу это не волновало. Он всё равно почти не бывал здесь, предпочитая путешествовать по серединному миру. Поэтому недоумевающие и снисходительные улыбки его не трогали. Пусть и дальше трещат себе как сороки, если больше делать нечего. Поначалу он тихо возмущался, но потом просто перестал обращать на это внимание. Нынче Нэчжу в основном раздражало то, что по ночам никто не прижимался к нему слегка прохладными конечностями, не урчал в макушку и не дарил по утрам сонных улыбок. Как же быстро он привык к этому. К его удивлению, никаких новостей относительно Игры и её предполагаемого конца он не услышал за эти несколько дней пребывания во дворце. Хотя и старался, общаясь с другими, в основном с Богами Войны. Особенно с Пу Мингом, он курировал нынешнего владыку Байчжаня — Лю Цингэ. Это было очень странно, такие новости подняли бы всех на уши. Что тут происходит? Явно что-то нечисто. На четвёртый день, раздражённый отсутствием нужной информации, он уже начал подумывать о том, чтобы покинуть Небесные Чертоги и направиться в сторону родимого дома. Но внезпное приглашение Нефритового Императора, принесённое расфуфыренным служкой, заставило задержаться. Небесная ладья медленно поплыла вверх, доставляя его на второй ярус, туда, где располагались личные сады Юй-хуана. Там его уже ждал другой слуга, который с низким поклоном суетливо повёл небожителя за собой через высокие, вырезанные из дивного лунного камня ворота вглубь огромного парка. Небесный владыка уже был там, он кормил хлебом двух ручных детёнышей златогривых оленей. Почуяв приближающихся посетителей, грациозные животные беспокойно отступили. Император обернулся и безмятежно улыбнулся. Нэчжа низко склонился, приветствуя Владыку со всем уважением. — Нет нужды во всех этих формальностях. Тем более здесь, между нами, — голос Нефритового Императора был спокоен и мелодичен. Стоящий рядом слуга исчез почти незаметно, оставляя их двоих. — Нэчжа-лан снова повзрослел, — продолжил Юй-хуан, внимательно осматривая Нэчжу. Что-то непонятное мелькнуло в нечеловечески прозрачных глазах Повелителя Небес и исчезло прежде, чем Нэчжа смог дать этому имя. Юный небожитель почтительно склонился вновь, не зная, что ответить на подобное замечание. Да, он и сам заметил, что в последние годы начинает прибавлять в росте и всё чаще приходится подбирать одежды, подходящие под растущее тело. Нэчжа не совсем понимал, что заставляло его тело изменяться и постепенно принимать другую форму. Теперь он выглядел не как десятилетка, а как почти взрослый мужчина примерно семнадцати лет. Заметив краем глаза зовущий жест, Нэчжа послушно последовал за Императором. Некоторое время он шли молча, проходя через цветущие рощи и полянки, ажурные беседки и белокаменные тропинки. Казалось, вокруг дворца были высажены самые прекрасные и даже самые редкие сорта растений и деревьев. Не то чтобы Нэчжа был знатоком в этом, но после стольких лет общения с Ао Бином он начал понимать кое-что и даже узнавать некоторые виды. Летающие туда-сюда птицы всевозможных размеров и расцветок сопровождали их продвижение звонкими трелями. Остановились они у довольно необычного маленького, удивительно прозрачного бирюзового озера. Нэчжа принюхался и удивлённо выдохнул. Пахло морем. Тем временем его молчащий спутник, заботливо приподняв длинный парчовый рукав, зашагал над водой. Дойдя до середины озера, наклонился вперёд и погрузил кончики пальцев в воду. Нэчжа тоже приблизился и присмотрелся. Под водой плавали яркие диковинные рыбы, по неглубокому, песочному дну озера лениво ползали морские крабы. Недалеко он заметил призрачный блеск маленьких сияющих медуз. Россыпи кораллов, ракушек, колышущихся водорослей и разноцветных подводных цветов превращали дно в живописное полотно. — Красиво, не так ли? — голос Нефритового Императора был наполнен довольством и гордостью. — Одна из новинок моих садов, кусочек морского царства во всём своём великолепии. Этот император поистине благословлён умелыми мастерами и садоводами. Чудесное место, радующее глаз и сердце, так и хочется постоянно возвращаться. Не так ли, Нэчжа-лан? — Да, выглядит очень красиво, — механически кивнул небожитель. Он уже видел подводное дно несколько раз, когда нырял и резвился с своим другом в мелководье или когда они охотились на громадных черепаховых акул и других морских чудовищ. Ао Бин в своей драконьей форме был прекрасен и смертоносен, завораживающее зрелище. — Особенно мне по душе вот эти чудные растения, — рука Императора потянулась к одному из удивительно красивых ярко-голубых растений округло-клубочной формы с длинными лепестками-щупальцами. Казалось, что оно светится изнутри и пульсирует в такт медленному биению сердца. Действительно, невероятно восхитительное растение, которым бы любоваться и любоваться. — При виде подобного чуда, возможно, захочется дотронуться до него, обладать им, познать на вкус и запах, — цепкие пальцы сомкнулись вокруг крупного цветка и потянули вверх. Нэчжа мог лишь беспомощно следить за происходящим. — Но увы, вне воды чудное видение рассеивается, как утренний туман, и всё, что остаётся, это вот эта жалкая нелепость, на которую никто не бросит повторного взгляда, — грустно продолжил Император, смотря на сорванный цветок в своей руке. Он медленно покачал головой — золотые бусины на его головном уборе тонко звякнули, покачиваясь за движениями головы, — а потом, вернувшись назад, бережно переложил растение в руки Нэчжи, высушил свои одежды и пальцы всплеском ци и продолжил идти. Нэчжа скосил глаза на то, что лежало на ладони. Действительно, вне своей среды ранее дивный цветок выглядел отвратительно и пах соответственно. Отчего-то стало очень сухо в горле и руки задрожали. Он стиснул челюсти и заставил себя успокоиться. Вернув цветок в озеро, небожитель поспешил за своим повелителем. Будучи позади, он не мог видеть, как прекрасное лицо Владыки на секунду поменяло выражение со спокойного на полное досады и негодования. От его маленького лотоса исходили волны едкого страха. Нефритовый Император чувствовал спиной эти краткие, но такие яркие вибрации. Даже быстро подавленные, эмоции Нэчжи были всё ещё осязаемы для того, кто обладал каждой частичкой этого места. И о ком так беспокоился его глупый мальчишка? О демоне! Это уже выходило за все мыслимые рамки. Неужели обрывки сплетен, всё ещё блуждающие среди его подданных, оказались верными? Отвратительно. Его же досадный промах, который ему же и исправлять. Осторожно расправив уголок древнего свитка, Ао Бин аккуратно свернул его и вернул в кожаный футляр. Дракон задумчиво провёл по разрисованной печатью хранения коже длинными пальцами, взял во вторую руку кисть и начал записывать новые заметки, добавляя к прежде написанным. — Что же, попытка номер двадцать тоже провалилась. Ожидаемо… — Дракон расстроился меньше, чем раньше. И всё же он был более чем недоволен результатами. У него по-прежнему не получалось освоить техники сновидений на должном уровне, несмотря на добытые кровью и потом осколки знаний — уникальные мемуары одного из давно исчезнувшего клана демонов-сновидцев. Много времени заняло расшифровать все те упоминаемые непонятные термины и ещё больше, чтобы получить хоть какие-то результаты. Он до сих пор не был полностью уверен в правильности своих выводов. Но посоветоваться было не с кем, приходилось самому продираться сквозь «незнакомую территорию». Годы, потраченные на то, чтобы защитить себя и во сне, после той впечатляющей стычки с первым Ло Бинхэ. И в результате лишь жалкие крохи. Единственное, что он смог, это усилить свои ментальные щиты и найти способ держать их и во сне без особых затрат ци. Это и спасло его недавно, когда тот странный паразит попытался сделать из него обед. Но этого было недостаточно. Тот случай с Ло Бингэ оставил невидимый след, несмываемый страх оказаться совершенно беспомощным внутри своего же разума. И Ао Бин знал: он сможет успокоиться, только когда добьётся желаемого. Вообще-то было уже давно пора отложить исследования в сторону, отмыть руки от чернил и пойти спать. Но без небожителя в ней кровать утратила прежнюю привлекательность. Всё чаще он стал оставаться в своей лаборатории и по ночам, пытаясь отвлечься переосмыслением старых проектов и изготовлением лекарств. Вон, новая партия болеутоляющих пилюль почти готова. И скоро можно будет нарезать на ровные порции медово-цветочные и лавандовые бруски мыла. Оно шло на ура среди аристократов. А простой народ предпочитал более дешёвую версию из золы и обработанных плодов гледичии. Молодой дракон встал и потянулся. Если он успеет закончить всё задуманное до завтрашнего утра, то сможет отправиться в путь в тот же день.