Дыши

      Утро наступило слишком быстро, прокравшись в королевские покои полосами солнечных лучей. Катара чувствовала их на своей щеке: один, второй, третий. Едва касающиеся кожи, они ощущались как что-то живое. Дышащее… И находившееся совсем рядом. Девушка резко распахнула глаза, ожидая увидеть заплутавшую зверушку или неугомонного Момо. Но вместо них…       — Прости, — прохрипел Зуко, убирая свободную руку от её лица. — Не знал, как тебя разбудить и…       — Ничего, — пробормотала Катара, торопясь снять повязку с их рук. — Эм… Тебе лучше?       — С восходом солнца всегда лучше.       — Есть новости?       — Насколько я знаю…       Зуко не успел договорить, когда внутренний двор, на который выходили окна, сотряс рёв десятка саблезубых лосельвов. Или одного летающего бизона. К звериным звукам и до боли знакомым голосам тут же добавился топот стражи, бряцанье доспехов и звон клинков.       — Именем Лорда Огня Зуко, приказываю…       — Зуко Лорд Огня? — ей показалось, или голос Сокки прозвучал на пару тонов выше обычного?       — Если живчик у власти, то можно садиться! — провозгласила Тоф.       Катара вскочила со скоростью морского гепарда, едва не перепутала правый и левый ботинки, на ходу расправила одежду, пальцами пригладила волосы. И вылетела на балкон как раз в тот момент, когда Аппа опустился посреди газона, начисто уничтожив клумбу.       — Ребята!       Натренированный взгляд осмотрел каждого на предмет крупных ран и мелких ссадин, пока глаза не заволокло лишней влагой. Живы… Почти невредимы, все вместе, а это значит…       — Победа, сестрёнка!       Сокка первым взлетел на балкон по созданным Тоф каменным ступеням, едва не растянулся на дощатом полу и только чудом не опрокинул сразу два кресла.       — Закончилось, — прошептал он, стиснув в объятиях младшую сестру. — Война закончилась.       — Новый Лорд Огня сказал то же самое сразу после коронации, — выдохнула Катара, обнимая брата.       — Ладно, я готов взять назад свои слова про козлов, — усмехнулся Сокка. — Где наш огненный герой?       — Ну… Он немного…       — Катара, — перебил Аанг. — Это что… Королевские покои?       — А это случайно не корона в твоих волосах? — прищурилась Суюки.       — Так. Давайте поговорим внутри, — затараторила девушка, торопя остальных войти.       — Ты ночевала вместе с Зуко? — не унимался хмурый маг воздуха.       — Конечно, — Катара пожала плечами, словно говорила о самой естественной вещи на свете. И, понизив голос, добавила:       — Азула ранила его. Я занималась лечением. А ещё мы понятия не имели, что у вас произошло, поэтому решили держаться вместе. На всякий случай. А что?       — Абсолютно ничего, — фыркнула Тоф, направляя свои стопы в сторону спальни, из которой только что показался слегка помятый Зуко.       — Как дела, Живчик? Только давай правду, а то я чувствую, что Катара привирает.       — Со мной всё хорошо, — твёрдо завил бывший принц, пытаясь надеть халат самостоятельно.       — Врёшь!       — Тоф! — одёрнула горластую покорительницу Катара. — Тише, прошу тебя. Зуко, им надо рассказать. Без них мы не справимся.       — Что рассказать? — мгновенно взвился Сокка.       — То, что видно невооруженным глазом.       — Ты про то, что Живчик и наша Сахарная царевна…       — Я про синяки и бинты, — поспешила добавить Суюки. — Насколько всё плохо?       — Очень, — тихо признала Катара, помогая Зуко справиться с рукавами халата. — Нам нужна вода из источника на Северном полюсе или…       — Или придется искать нового Лорда Огня, — мрачно закончил тот.       Уговорами пополам с угрозами вернув его упрямое величество в постель, Катара кратко описала их плачевную ситуацию, вскользь упомянув, что к ней привело. Остальная команда с куда большим оптимизмом поделались новостями об Азае.       — И теперь его везут на корабле в качестве пленника. Отец лично сопровождает прожаренный зад короля-феникса. Но, надеюсь, живым он не доедет.       — Сокка! Папа не убьет беспомощного.       — В любом случае, теперь он не проблема, — парень равнодушно пожал плечами. — К тому же у нас, наконец, появился разумный Лорд Огня. Относительно разумный.       — Ненадолго, если мне станет хуже, — пробормотал со своего места Зуко.       — Никто из нас этого не допустит, — заверила Катара под всеобщие одобрительные кивки. — И не только потому, что ты наш друг — от тебя сейчас зависит судьба мира. Нельзя допустить на трон кого-то, кто решит продолжить войну.       — Тем более сейчас, когда Ба Синг Се пал, — добавила Суюки.       — Так чего мы ждём? — с готовностью подскочил Сокка. — Летим на Северный полюс! Только поесть бы сначала…       — Я распоряжусь о припасах в дорогу, — подскочил было Зуко, но, тяжело захрипев, опустился обратно. — Ох…       — А как ты объяснишь своё отсутствие? — поинтересовалась Тоф. — Что? Живчик полетит с нами иначе рискует не дождаться.       — Может, скажем, что ты отправился заключать мирный договор с Северным племенем?       — Верно, — бывший принц мягко улыбнулся ей, кажется, впервые за это утро. — Спасибо, Катара.       — Отдыхай, — тихо отозвалась девушка, быстро отводя глаза, надеясь, что длинные волосы спрячут её потеплевшие щеки.       — Катара, — нет, кажется не спрятали. — Мы можем поговорить?       — Конечно Аанг, — девушка позволила отвести себя в сторону, краем глаза наблюдая за своим «пациентом». — Что ты хотел мне сказать?       — Я хотел сказать, что рад, что ты цела, — заговорил аватар. — И что я волновался.       — Я тоже рада, что ты цел. Все вы.       Аанг улыбнулся и протянул руки с явным намерением обнять девушку. Неловкость мгновенно сменилась желанием закатить глаза, а то и вовсе шлёпнуть его по пальцам, как капризного ребенка, тянущегося к тому, что нельзя.       — Тебе не кажется, что сейчас это немного неуместно?       — А когда будет уместно? — нахмурился аватар.       — Возможно, когда наш друг не будет на краю гибели, — начала раздражаться Катара. — Если что-то случится с Зуко, то все наши усилия пойдут прахом, а мир захватит ещё более страшная война. И в ней не будет победителя.       — Наверное, ты права. Но мы поговорим, когда всё закончится? — не унимался Аанг.       — Конечно, — ровно отозвалась Катара, уже прикидывая, как бы избежать предстоящего неприятного разговора или по крайней мере оттянуть его на время. Ей не хотелось задевать чувства Аанга, но и поступаться собственными не было желания.

***

      Подготовка, сборы и разговоры с высшими чинами отняли ещё полдня и растянулись бы до ночи, если бы в неуверенные объяснения Аанга не вмешалась Тоф. Урождённая аристократка расправила плечи и выдала короткую речь, общий смысл которой сводился к «Лорд занят, всем спасибо, пошли прочь».       Суюки, быстро повышенную до посла народа Земли, решили оставить во дворце, дожидаться возвращения союзников и следить за порядком. Что не помешало девушке бодро седлать Аппу вместе с аватаром и Соккой, пока Катара сидела в сторонке с раненым Зуко, а Тоф гоняла не в меру любопытных слуг мелкими камушками.       На бизона помимо прочего повесили флаги народа Огня, чтобы оградить от возможных нападений кораблей, когда они полетят через море. Тот недовольно пофыркал, куснул край непонятной тряпки, но в итоге смирился.       Катара нервно кусала губы, глядя, как Зуко забирается в седло, старательно делая вид, что не испытывает боли. Но, стоило им взлететь, как побледневший Лорд Огня откинулся на спину и отключился. Покорительница воды со вздохом потянулась к сумкам, пытаясь устроить Зуко поудобнее.       — Катара, не хочешь сесть спереди? — позвал Аанг, когда девушка забралась под одно одеяло с Лордом Огня.       — Нет, — отмахнулась девушка. — Мне нужно следить за его дыханием и сердечным ритмом.       — Но… Тоф ведь тоже может это делать.       — На земле, когда сосредоточена, а не в воздухе. Верно, Тоф?       — Бда, Сахарная царевна, — отозвалась зелёная от качки леди Бейфонг. — Терпеть не могу, когда ты включаешь всезнайку, но сейчас ты права.       — Я могу с тобой посидеть, — радостно заявил Сокка, перебираясь на голову бизона с мешочком хрустящих фруктовых ломтиков, от которых Аанг со вздохом отказался.       Ночью в окружении облаков, под светом хоть и не полной, но всё же Луны, Катара вновь попыталась лечить Зуко, аккуратно пробираясь мокрыми пальцами под его тёплую куртку и рубашку.       — У тебя руки как у барсуковой лягушки, — тихо проворчал бывший принц, просыпаясь. — Как ты не мёрзнешь со всей этой ледяной водой?       — Привычка, полагаю, — пожала плечами Катара, заканчивая колдовать над огромным кровоподтёком под ключицей. Он побледнел, но не исчез полностью.       — Спасибо, — Зуко поправил одежду, дрожа от холода. Глубоко вдохнул и выдохнул струю пара под одеяло. Катара невольно придвинулась ближе — хоть она и привыкла к холоду, но любила тепло.       — Ты заморозишь меня, если снова начнешь греть об меня руки.       — Ох, простите, ваше…       Зуко не дал ей договорить, поймал смуглые ладони и выдохнул облачко пара поменьше прямо на них. Дыхание прошлось по коже, как тёплый ветер от костра. Так… хорошо. Видимо, заметив её реакцию, бывший принц подцепил край рукава голубой шубы и выдохнул ещё одну порцию тепла. На этот раз волна дошла до спины, приятно прокатилась по позвоночнику и отозвалась мурашками по всему телу.       — Так лучше?       — Да… Спасибо.       Ей следовало сказать, чтобы он не делал так больше, потому что тепло Зуко проникало слишком глубоко и слишком быстро, а Катара твёрдо решила дать себе время и всё очень-очень хорошо обдумать. И сосредоточиться на правильных мыслях, а не на тех, которые представляли, как бы тепло ей стало, если бы Зуко выдохнул поток пара прямо ей в шею…       Остаток полёта прошел спокойно и даже лениво: отоспавшийся Сокка пытался травить байки под комментарии младшей сестры, Тоф ворчала на тёплую обувь, уверяя, что холодный снег ей ни по чём, внезапно замёрзший на воздухе маг воздуха попытался залезть под одеяло к Катаре и Зуко, но оказалось, что места там хватало только для двоих. В результате девушка уступила своё, бережно подоткнув Аангу одеяло и натянув на его лысую голову заранее припасённую шапку.       — Спасибо.       — Ты забыл сказать «мамочка», — усмехнулась Тоф.       Бизона и его пассажиров заметили с высоких белых стен ещё на подлёте. Народ братского племени встречал их как героев с радостными возгласами и всплесками водной магии. Катара поймала себя на мысли, что у неё снова рябит в глазах, на этот раз от снежных салютов.       Ей нужен полноценный и очень продолжительный отдых…       Правитель Северного племени лично вышел встречать гостей, слегка смутился, увидев Зуко, но быстро взял себя в руки, правильно поняв намерения нового Лорда Огня.       — Полагаю, нам есть, что обсудить: мирный договор, раздел территориальных вод, ресурсов…       — Мои люди уже готовят все необходимые документы, — без запинки соврал Зуко. — Сегодня я здесь с визитом вежливости и намерением пригласить Вас в мою столицу, где через месяц соберутся остальные лидеры.       — В таком случае, я рад официально приветствовать Вас, — вежливо кивнул вождь. — Предлагаю осудить детали за обедом.       Бывший принц изобразил вполне натуральную улыбку, но Катара видела, как от боли напрягается его челюсть, а с лица сходят последние краски. И, когда она уже собиралась утащить Зуко под надуманным предлогом, появился Аанг с неутешительными новостями:       — Учитель Паку ещё не вернулся.       — Не волнуйтесь, я обязательно привезу его с собой на предстоящую встречу, — добродушно улыбнулся правитель Северного племени.       Юи, у них нет столько времени…       — Вождь Арнук, — девушка решительно подняла взгляд на мужчину. — Нам нужна ваша помощь.       — Конечно, мастер Катара. Если это в моих силах, только скажите, что вам угодно.       — Несколько капель воды из Священного Источника, — протараторила девушка. — Простите. Это для… Одного важного человека.       — Да, в смысле, важного для нас, — влез Сокка. — Не то, чтобы он был важной шишкой, нет. Просто человек. Парень. Да. И он важен. В смысле, моя сестра…       — Сокка!       — Можете взять сколько угодно, — вождь сочувственно посмотрел на Катару. — Но, боюсь, вода вам не поможет.       — Что? Почему?       — С тех пор как… Как моя дочь соединилась с древним духом и унеслась на небеса, источник сияет лишь в полнолуние, когда Луна отражается в его водах. В остальные дни, увы, вода там просто чуть теплее обычной.       — Но до полнолуния больше двух недель…       — Сожалею. Возможно, наши врачеватели смогут помочь. Если хотите, я велю послать за Югодой.       — Нет, благодарю, вождь Арнук, — вежливо кивнула Катара. — Мы… Вполне можем прогуляться к ней сами.       Наскоро распрощавшись, покорительница буквально утащила остальных в тень ближайшего здания. Измученный Зуко со стоном привалился к стене и съехал бы в сугроб, не сотвори Катара плотный снежный куб. Его взгляд оставался твёрдым, а вот в её мелькнула паника.       — Он не протянет две недели, — мрачно констатировала Тоф.       — Может, как-то попросить Юи зарядить воду в обычный день? — предложил Сокка. — Аанг ведь может говорить с духами.       — Верно. Я попробую связаться с ней в оазисе.       — А мы всё же рискнём показаться Югоде, — пробормотала Катара.       — Ты уверена, что ей можно доверять? — нахмурился Зуко.       — Она дружила с моей пра-пра, конечно, можно!

***

      — Так ожерелье всё-таки обручальное, — улыбнулась пожилая врачевательница, глядя на Катару и Зуко.       — Эм… Да, — согласилась краснеющая девушка, решив, что проще представить бывшего принца в таком качестве, чем объяснять всю связанную с ним ситуацию. Тем более, ранее он сам предлагал похожее объяснение, как приемлемое.       Юи, во что она ввязалась…       Югода велела Зуко раздеться, истыкала грудь и спину пальцами и палочками каких-то растений, поколдовала над едва зарубцевавшейся раной и со вздохом опустилась на скамью.       — Здесь нужно кое-что посильнее магии лекаря. Даже магии десятка лекарей.       — Аватар прямо сейчас пытается добыть воду из Священного Источника, — выдохнула Катара, старательно гоня страхи прочь.       Юи ответит. И поможет, иначе просто не может быть!       — Полагаю, есть ещё один способ, — тихо проговорила Югода. — Когда принцесса только родилась, моя бабка была среди лекарей, пытавшихся спасти бедняжку. Она предложила вождю одно средство, но остальные отговорили и, в итоге, Арнук обратился к духу Луны. Возможно, если бы он послушал совет старой женщины, то принцессе Юи не пришлось бы отдавать свою жизнь…       — Что это за средство? — перебила Катара. — Простите…       — Ничего, дитя, я понимаю, — лукаво улыбнулась врачевательница.       — Так чем ваша бабушка предлагала воспользоваться?       — Источник в древнем городе Нанда Парбат. Он скрыт в пустыне, что когда-то была морским дном и охраняется могучими воинами. Говорят, их предводитель жесток и безжалостен, но его всегда сопровождает дух, к которому он прислушивается. А кто сумеет договориться с духом, если не аватар?       — Как нам найти это место? — у Катары будто камень с души свалился от появившейся надежды.       — По теням, что его скрывают, и воде, что помнит путь, — пробормотала Югода, протягивая девушке старый, затёртый свиток с витиеватыми линиями.       — Понятно, почему вождь не стал искать этот источник, — Зуко скептически осмотрел рисунок. — На поиски уйдут месяцы. Проще дождаться полнолуния и Юи.       — Необязательно, — пробормотала Катара, разглядывая то, что отдалённо напоминало карту.       Вода… Вода, что помнит путь к городу, который стоит на месте исчезнувшего моря. Или океана!       — Я знаю, кто нам поможет! — подскочила девушка.       До оазиса Катара летела, перепрыгивая мосты и перелетая препятствия на ледяных волнах. Аанга она застала в привычной позе лотоса, но с необычно хмурым для него лицом.       — Не могу, — пробормотал аватар, выходя из транса. — Трудно найти всего одного духа в целом мире, кишащем ими. К тому же, теперь Юи наблюдает за людскими жизнями сверху, это Океан всё еще здесь.       — Вот его и спроси, — подскочила Катара, вкратце пересказывая разговор с Югодой.       — Это я смогу, — Аанг расплылся в довольной улыбке, подпрыгнул и завис в воздухе, скрестив ноги. На несколько минут оазис погрузился в тишину, освещаемый голубым сиянием аватара.       — О, я понял! — Аанг выпалил это так резко и громко, что Катара едва не вскрикнула. — Океан говорит, что когда-то его воды простирались дальше, проникая на материк, пока однажды земля не разверзлась.       — И что?       — Нужно взять воду из источника и разлить её на закате.       — Где?       — На дороге в пустыню, конечно же, — пожал плечами аватар, поднимаясь на ноги. — Океан говорит, что вода помнит путь к этому городу.       — То же самое сказала Югода, — улыбнулась девушка.       — Так чего мы ждем? Полетели!