Дыши

      Зуко обхватил Катару обеими руками, не давая сделать и шага вперёд. Сокка рванул на себя перепуганную Тоф, та взвизгнула, пустив ногами земляную волну, которая опрокинула всех, включая аватара. И в ту же секунду страшная чёрная тень исчезла.       — Аанг!       Аватар тихо застонал, но глаза не открыл. Мысленно собравшись, Катара чуть приподняла правое веко и, убедившись, что чернота покинула привычные серые глаза, облегченно выдохнула.       — На выход, — бросил Сокка, толкая сестру в нужном направлении и подхватывая бессознательного друга.       — Что это вообще было? — Тоф растерянно озиралась по сторонам, будто силясь разглядеть то, что не «видели» ноги.       — Один из стражей, надо полагать.       — Или дух, некогда сопровождавший правителя этого места, — вспомнила слова Югоды Катара.       — Надо убираться!       — Нет, — запротестовала девушка, останавливаясь у ряда внешних колонн. — Мы не нашли то, за чем пришли.       — Катара, если ты не заметила, местные духи нам сильно не рады, а наш «мост между мирами» в отключке и вряд ли сможет с ними договориться.       — Я могу попробовать. С Цветной леди у меня неплохо получилось и, кстати, она тоже появлялась из тумана.       — И тоже сверкала жуткими глазами?       — Тихо.       — Это не значит…       — Я сказала тихо, — прервала спор Тоф. — Здесь кто-то есть. И этот кто-то… плачет?       — Где? — со вздохом спросил Сокка, заранее зная ответ и тихо застонал, когда ему указали на арку, ведущую обратно во внутренний двор.       — Катара, не вздумай ходить туда! Как старший брат, я тебе запрещаю…       — Ну, а я разрешаю тебе остаться здесь, если боишься, — фыркнула в ответ девушка.       — Но…       — Мы с Тоф присмотрим за Катарой, — подал голос Зуко. — А ты отнеси Аанга к Аппе и будь наготове, возможно нам придётся очень быстро улетать из этого места.       — Ладно, — сдался Сокка. — Не дай моей сестре влипнуть во что-нибудь, иначе я тоже сменю тебе прозвище.       Зуко поспешил следом за девушками так быстро, как позволяли горящие огнём лёгкие и застилавшая глаза пелена. Обе обнаружились сразу за аркой: Тоф продолжала прислушиваться к земле, а Катара с опаской поглядывала на стены тёмных коридоров.       — Она живая, — прошептала Тоф, медленно двигаясь вперёд.       — Не может быть, — прохрипел бывший принц. — Духи не живут… В привычном смысле.       Покорительница Земли дёрнула плечами и уверенно развернула стопы в сторону внутреннего двора. Катара выглянула наружу первой, внимательно вглядывались в полумрак, разгоняемый слабым светом факелов.       Над ранее обнаруженной могилой стояло существо, ростом не выше неё самой, в одеждах того же цвета, что и тень, вырвавшаяся из аватара. Только теперь она больше напоминала… человека? Сгорбившись, тень шептала что-то, тихо всхлипывая и убирая с гранита засохшие ветви.       — Как знаешь, Живчик, но я чувствую биение сердца и слышу голос, причём явно женский.       — Если есть сердце, значит есть и кровь, — прошептала Катара, выходя вперёд. — Я справлюсь. А вы оставайтесь здесь, на всякий случай.       — Если кинется, я опрокину на неё эту плиту, — пообещала Тоф, стукнув кулаком по своей же ладони.       Девушка только кивнула в ответ, разминая собственные пальцы, вспоминая уроки Хамы и готовясь применить их на практике. Но только в самом крайнем случае — странная тень всё еще могла помочь им спасти Зуко. Выдохнув, Катара сделала шаг к тёмной фигуре, затем второй, третий…       — Простите, — голос слегка дрогнул. — Мы не хотели вторгаться без приглашения. Нам просто нужна помощь…       Но слова не возымели на тень никакого эффекта. Не видя и не слыша ничего вокруг, она продолжала ворковать с холодным камнем, роняя в чашу у его подножья вполне человеческие слёзы. Катара невольно почувствовала сострадание к этому существу — она, как никто, знала, каково оплакивать близких…       — Что же с тобой случилось? — пробормотала девушка, делая еще два шага вперёд.       Тень застыла, перестала всхлипывать и, казалось, даже дышать, а затем резко развернулась, заставив Катару подскочить. Но вместо двух пар кроваво-красных глаз она поймала взгляд вполне человеческих — за исключением разве что цвета. Катара не знала, с чем сравнить их кроме как с оттенками закатного неба — глаза незнакомки были такими же сиренево-синими.       — Не знаю, понимаешь ли ты меня, но я сочувствую твоей потере.       Фигура выпрямилась и расправила плечи. Было в её осанке что-то царственное, словно перед Катарой стояла не личная тень бывшего правителя города, а, как минимум, его королева.       — Кто вы? — прошелестел её голос.       — Меня зовут Катара, я из Южного племени воды. Пожалуйста, простите нас за вторжение. Мы ищем источник, чтобы спасти одного человека.       — Тогда вы пришли не в то место, — сиреневый взгляд скользнул по равнодушному камню с полустёртым именем. — Его воды не дар, а проклятье.       — Прошу, позвольте нам попробовать! У нас нет другого выбора и даже времени, чтобы его найти. Пожалуйста!       На мгновение Катаре стало страшно, но не в присутствии девушки-тени, а рядом с могилой. Одна мысль о том, что она могла вот так оплакивать Зуко скручивала сердце в ледяной узел.       — Скажите, что мне сделать, чтобы убедить вас помочь? — прошептала Катара, борясь со страхом в голосе.       Человеку они моги бы предложить деньги или ответную услугу, хоть от магов разных стихий, хоть от самого аватара. Но что можно дать духу, тем более такому… несчастному?       Тень отвела взгляд от холодного гранита и наклонила голову, рассматривая Катару. Сиреневые глаза задержались на ожерелье, и девушка уже подумала предложить тени его, когда та заговорила:       — Он очень дорог тебе.       Это был не вопрос, и Катара не собиралась спорить. У неё были чувства к Зуко, пусть ещё не готовые стать словами, но девушка более не могла их игнорировать.       — Да, — признала покорительница, скользнула взглядом по имени на плите, потом по тени и вдруг поняла:       — А он был также дорог вам.       — Дамиан, — тень выдохнула его имя со смесью нежности и боли. — Он был для меня всем. У него были удивительные глаза… Как изумрудно-зеленые листья. Я… Я не знаю, как всё ещё могу дышать без него.       — Тогда почему… Как так вышло?       — Потому что я совершила ошибку, тщетно полагая, что в нашем распоряжении всё время мира. Что мы успеем… Всё. Когда выполним наш долг.       Ветер шевельнул сухую ветвь, срывая потемневший листок и роняя его на холодный камень. Кроткий полёт отразился в каплях слёз, замерших на надгробии.       — Времени с любимыми никогда недостаточно, — прошептала Катара, кончиками пальцев задевая ожерелье.       — Отведи меня к нему, — тихо попросила тень.       У Катары ушла секунда, чтобы понять, кого та имела ввиду, а затем она чуть ли бегом бросилась через внутренний двор обратно к арке. По пути девушка несколько раз оглянулась на тень, боясь, что та потеряет её из виду, но, как оказалось, напрасно — обладательница сиреневых глаз ориентировалась в этом месте явно лучше незваных гостей.       — Зуко, — позвала Катара, забежав в широкий коридор. Но ответила Тоф:       — Кажется, ему поплохело…       — Отойди, — коротко велела тень. — У него мало времени.       Катара кивнула, нашарила руку Тоф в темноте и вместе с ней отошла в сторону, наблюдая за неведомой ей формой магии. Глаза духа вспыхнули белым, руки засияли, согрев воздух вокруг. Поднявшийся слабый ветер прошёлся по фигуре сорвав то, что оказалось капюшоном, а не частью самой тени. Теперь над едва дышащим Зуко сидела… девушка. Белокожая, черноволосая, с правильными чертами лица, заострённым подбородком и красным камнем в центре лба. Такая миниатюрная и миловидная, что Катаре на мгновение стало стыдно за то, что они её испугались. Но только на мгновение, потому что сила, ощущавшаяся в этом маленьком теле, по-настоящему пугала. Словно девушка была не просто магом, а воплощением неизвестной стихии.       — Ты… из древних магов внутренней энергии? — тихо спросила Тоф, когда сияние погасло. — Аанг о них говорил, но я не особо слушала…       — Можно сказать и так, — слабо отозвалась тень.       — Какого… Ты кто? — подал голос очнувшийся Зуко, наконец задышавший полной грудью.       Тень проигнорировала его вопрос, убрала руки и поднялась, безошибочно находя в темноте голубые глаза.       — Позволь дать тебе совет, Катара из Южного племени Воды. Не теряй времени зря. Я своё, как видишь, упустила.       По-прежнему дезориентированный, Зуко зажёг огонёк на своей ладони, смерил странным взглядом незнакомку, но быстро перевёл его на подскочившую Катару. Та легонько коснулась его груди и быстро пробралась пальцами под одежду, слегка поглаживая гладкую, чистую кожу. Синяки исчезли, о страшной ране теперь напоминал только шрам в форме звезды, в дыхании больше не было хрипов, а в уголках губ — капель крови. Только мягкая, чуть растерянная улыбка.       — Спасибо, — со всей искренностью поблагодарила Катара. — Не знаю, как вас благодарить. Юи, я даже не спросила вашего имени…       — Рэйвен, — отозвалась тень, оборачиваясь у выхода во внутренний двор. — Уходите, пока не поднялся ветер.

***

      Едва Аппа взлетел, под его лапами разразилась песчаная буря, но ни самого бизона, ни его пассажиров она уже не задела. Сокка едва не застонал, узнав, что страшным духом оказалась красивая и очень одинокая девушка, но быстро вспомнил о Суюки и успокоился. Аанг пришел в себя, когда пустыня осталась позади, но вместо ожидаемой радости ударился в настоящую панику.       — Выдыхай, дружище всё уже позади.       — Ничего подобного! — Аватар принялся нервно мерить шагами седло. — Вы даже не представляете, кого мы выпустили!       — Всего лишь одного несчастного духа, — пожала плечами Катара. — Мне бы хотелось ей чем-то помочь…       — Это не дух! Это демон! — прокричал Аанг. — Наполненный болью и страданием! Он еще слаб, но восстановит силы и разрушит мир!       — Во-первых, она, — принялась заступаться Катара. — Во-вторых Рэйвен не похожа на… да хоть на Озая.       — Сейчас не похожа, но, когда боль переполнит её она выплеснет весь этот ужас на людей. Нужно вернуть её в мир духов, пока не поздно!       — Допустим, Лёгкие ноги прав, и тень, спасшая от смерти Зуко и отпустившая всех нас с миром, окажется плохой, — заговорила Тоф. — Что мы планируем делать по этому поводу?       — Лично я ничего не буду без убедительных доказательств, — отозвался Сокка, сидевший «у руля». — Нас годами убеждали в «нехорошести» магов Огня, но сейчас мы знакомы с Зуко и его милейшим дядей и теми ребятами из школы и…       — Маги огня — люди! — не унимался Аанг — А она — демон!       — Возможно демоны тоже бывают разными, — примирительно заговорила Катара. Ей было слишком хорошо и тепло этой ночью, чтобы начинать очередную ссору.       — Не знаю, — выдохнул аватар, сдаваясь. — Хорошо, я поговорю с Року в его храме. Сейчас мне ведь туда можно?       — В любое время Аанг, — кивнул Лорд Огня. — Но, надеюсь, ты согласишься сделать остановку в «Жасминовом Драконе»?       — Точно, мы ведь обещали заглянуть на обратном пути, — мгновенно оживился Сокка. — М, обожаю их острую лапшу!       До места назначения команда аватара добралась к утру, едва ли проспав пару часов в полёте. Отставной генерал встретил их с прежней радушной улыбкой, но от Катары не укрылись мешки под его глазами. Хотя, она, наверняка, выглядела не намного лучше.       Аанг засобирался в храм сразу после завтрака, но был встречен грозным храпом своего бизона, который точно никуда не планировал куда-то лететь, как минимум, до вечера. Катара утащила Тоф погулять по городу, но если уходить в себя у неё ещё получалось, то вот убежать от себя — нет. В голове всё крутилась короткая беседа с Рэйвен. И, хотя внутреннее чувство подсказывало, что момент для разговора неподходящий, воспоминания о несчастной тени намекали, что подходящего порой не бывает.       — Аанг, — позвала Катара, вернувшись в чайную ближе к вечеру. — Помнишь, ты хотел поговорить?       — Сейчас?       — Да. Наедине.       Ей было жаль расстраивать друга, но правда была в том, что никем иным она не видела его в своей жизни. Даже если чувства к Зуко не будут взаимными…       Аанг не был рад это услышать и, коротко попрощавшись со всеми, улетел в храм аватара Року. Решив, что на один вечер серьёзных разговоров достаточно, Катара присела на плоский камень в саду. Сейчас ей не хотелось шумной компании, Соккиных шуток, подколов от Тоф и даже историй от дяди Айро.       — Катара? — раздалось из-за спины. — Всё в порядке?       — Да, — ровно отозвалась девушка       — Хорошо, — Зуко помялся на месте, словно не решаясь что-то сказать и уже сделал шаг обратно, когда девушка обернулась.       — Постой. Можно тебя на…       — На пару слов?       — На пару тихих минут, — вздохнула Катара. — Без слов.       — Конечно.       Зуко присел рядом, заботливо подставляя девушке плечо, на которое Катара без возражений положила голову. Ей было просто хорошо. И тепло. А потому она даже не заметила, как уснула.