Король

      Они кружились в вальсе в романтичном свете Селунэ, лившемся через высокие окна танцевального зала. Принц уверенно вел свою принцессу, бережно придерживая ее за талию. В его белых кудряшках сверкала корона из гладкого черного оникса. Светлячки порхали над ними. Звездная пыль мерцала на ее роскошном шелковом платье, отражая пламя свечей. С потолка на них падали лепестки роз... Минуточку, откуда на потолке розы? Странно. Но принцесса не успела об этом как следует задуматься, потому что музыка смолкла, а ее прекрасный принц встал на одно колено, протянул ей кольцо с огромным кроваво-красным камнем и торжественно пробасил:       - Девушка, если вы меня сейчас же не пропустите, я прямо в штаны наложу.       Тав распахнула глаза и утерла слюну, стекавшую по щеке.       - Ч-что?       - Девушка, пропустите, - басил мужчина, нависая над ней и переминаясь с ноги на ногу. - Рвется уже!       - Конечно-конечно.       Тав подобрала ноги, пропуская мужчину. Она уснула прямо на лавке в театре, куда затащила ее младшая сестра, Ирен.       - Тав, театр! Театр, Тав! - тянула ее за рукав сестренка. - Давай зайдем?       Тав встала в пять утра, чтобы добраться до работы вовремя. Порталы иногда отключали, и волшебнице приходилось ходить в город пешком. Ее строгая работодательница, Деррит не терпела опозданий. Работы в аптеке Костяных Плащей было много, равно как и желающих занять ее должность, а Тав держалась за это место.       Закончив с делами, она заскочила домой, чтобы переодеться и отправилась на рынок за едой. Сестренка увязалась за ней.       Девушку клонило в сон и подташнивало от голода. Но Ирен так умоляюще смотрела на нее, и они действительно давно никуда не ходили.       Тав вручила золотой парню на входе, и, отодвинув красный полог, провела девочку в маленький зал. Представление было в самом разгаре. На сцене внизу бегали актеры с картонными драконами и надувным мозгом Абсолют.

Сраженья с Мозгом схлынул пыл, И пламенных драконов след простыл. Врат Балдура патроны соберут совет. Уж иллитиды кончились, а герцога все нет! Я знаю, он придет, рассеет все сомненья. Он наш герой! Не спустит преступленья.

      Драконы утащили побежденный мозг. Публика аплодировала, дети кричали: “Так его! Так!”.       - Это не театр, - Тав поджала губы и покачала головой. - Это цирк.       Девушка достала из корзинки булочку, отломила кусок, засунула себе в рот и чуть не подавилась, встретившись взглядом с дамой, сидевшей рядом с ними.       - В театре не едят, - сделала ей замечание дама, неодобрительно качая головой.       - Да уж, - поддакнул ее супруг, - развели свинарню.       Ирен зашикала на них, потому что на сцену уже выскочили Пьеро и Арлекин. Пьеро показал всем руку без мизинца, а Арлекин размахивал веревкой, подозрительно напоминавшей змею с крыльями.

Девятипалой гильдия влияние теряет, Ей лижет пятки змейка Зентарим, Богач - свой дом из золота латает, А маги? Вновь неймется им! Траву в полях бедняк уж доедает. Голод - не тетка! Это каждый знает.

      Пьеро встал на четвереньки и жевал пучки травы, которые вытащил из внутреннего кармана, сзади к нему подкрался Арлекин и пнул его ногой. Пьеро взвыл. Дети смеялись от души, а Тав потянула Ирен к выходу:       - Пойдем, это неприличное представление.       - Ну подожди, Тав, сейчас будет самое интересное!       Тав шлепнулась обратно. Девушка готова была уснуть прямо на лавке.       На сцену выскочил мужчина в черном плаще, он откинул капюшон, и публика издала восторженный крик, некоторые девушки зашептались:       - Это Астарион, лорд Астарион…       Тав встрепенулась и впервые посмотрела на сцену с интересом. Лицо мужчины было покрыто белым гримом, под глазами залегали глубокие тени, на голове был всклокоченный серебристый парик, а изо рта торчали две острые палочки, изображавшие клыки. Он бегал по сцене, размахивая плащом, как крыльями, а рассказчик продолжал:

Но где же герцог? Неужто он погиб? Захвачен в плен коварными врагами? Иль к шее герцога вампир приник? И захватил он власть над всеми нами? Загадку разгадать, увы, не сможем мы, Спасайте свои шеи, о, друзья мои!

      На сцену вышла красивая брюнетка в белом платье, она откинула волосы с шеи, и бутафорский Астарион тут же прильнул к ней губами:       - Глыг-глыг-глыг.       Какая-то девушка ахнула и упала в обморок. Ее кавалер обмахивал ее платком. Тав неосознанно почесала шею справа и бросила взгляд на Ирен: девочка с восторгом глядела на сцену.

Я захвачу веш швет,

      Шепелявил бутафорский Астарион, одна палочка выпала у него изо рта, но он ловко поймал ее и приладил на место.

Туманом мир укрою, Штобы любовь швою От подлых глаш шберечь, Пойдем, краша моя, Во тьму нырнем ш тобою, Где будут битьшя вечно Влюблённые шердца!

      Когда актеры скрылись за занавесом, на сцену вышел, подволакивая ногу, уродливый горбун с кудрявыми рыжими волосами. Он обвел зал внимательным взглядом своих пронзительных золотистых глаз, поклонился притихшей публике и, широко разведя руки в стороны, продекламировал:

Что было прежде, то и тут: Весь мир, любя лишь игры и забавы, В конце концов — один огромный шут.

      Тав сидела какое-то время, не шевелясь, оглушенная овациями. Она не могла понять, почему горбун показался ей таким знакомым. Впрочем, она тут же забыла о нем, потому что ей отдавила ногу та самая дама, которая сделала ей замечание. Он очень спешила к лотку с бутафорскими клыками и парфюмом для привлечения носферату с особым букетом «Кровь & Любовь». Рядом стоял стендик с книгами про Эдварда и Беллу. Тав грустно вздохнула, ей очень хотелось купить последний том, но хватало только на бутафорские клыки.       Ирен бежала вприпрыжку впереди Тав и шипела на проходивших мимо детей:       - Я - лорд Аштарион!       А девушка перекладывала из руки в руку тяжелую сумку с продуктами и мысленно прокручивала в голове события последних шести месяцев. Войны редко заканчиваются после последней битвы. Гильдии Врат Балдура боролись за власть, маги стремились урвать свою долю могущества, а феодалы продолжали делить земли и уничтожать своих конкурентов.       - Убирали бы хоть за собой, - проворчала Тав, переступая труп, валявшийся на проселочной дороге. - Ирен, отойди от него, нельзя беспокоить мертвых.       - Но у него кошель на поясе.       Тав огляделась - никого. Она передала сумку сестре и пошла беспокоить его сама. А что еще с ним делать? Тав порылась в карманах черной, без опознавательных знаков куртки. Ценного при нем ничего не оказалось, но зато нашелся нераспечатанный конверт. Тав сунула его в карман передника, решив разобраться с ним позже.       Сестры Тав давно перестали бояться мертвецов. Голод и болезни, распространявшиеся среди бедняков уносили жизни каждый день. И, к сожалению, мало беспокоили власти. Как это бывает, пока пауки грызутся муравьи предоставлены сами себе.       - Тав, воду опять отключили, - крикнула со двора мать. - Наколдуй пару ведер!       Да когда это кончится? Где связь между дележкой власти и водой в трубах? Ведь Рейвенгард победил соперников. Флоррик организовала ему поддержку Девятипалой, тайных сообществ и влиятельных феодалов. Среди его союзников был и лорд Астарион Анкунин… Память услужливо подкинула ей воспоминания о его улыбке, прикосновениях. Краешек уха будто снова обожгло жаркое: «Тав». Низ живота мучительно заныл.       - Дочь! - рявкнула мать. - Вода!       Тав закусила губу, пытаясь справиться с не вовремя накатившим возбуждением, и простонала:       - Идууу.

***

      Астарион стрелой ворвался в высшее общество Врат Балдура и тут же всех очаровал. Его красивое лицо не сходило с первой полосы “Балдурского вестника” целый месяц. А писаки из "Ласки Шаресс" накатали уйму порнографических фанфиков, где лорд из конца в конец доминировал и лишал девственности каждую героиню. Это ей подруги рассказывали, естественно. Сама Тав такого не читала.       Наследник загадочного Касадора Зарра одновременно восхищал и вселял трепет в сердца и умы горожан. Ходили слухи, что он - вампир, и от этой догадки у барышень в высшем свете случались восторженные обмороки.       "...Лорд Анкунин проводил меня в приемную и предложил чай:       Л.А.: С бергамотом, если не ошибаюсь.       Б.В.: Но как Вы узнали?       Л.А.: Я знаю все и даже больше.       Его глаза сверкнули рубиновым бле..."       - Тьфу! - Тав скомкала газету, бросила ее в урну и пошла обратно в аптеку Деррит. Все равно обеденный перерыв закончился. Потом вернулась и достала ее из урны. Ну не пропадать же такому хорошему портрету... Тем более у нее закладки для нового романа нет.       Проходивший мимо старичок неодобрительно поцокал языком:       - Что ж ты, милая, в помойке роешься?       Тав заметалась.       - Это я так…       - А, - понимающе кивнул старичок, заметив портрет Астариона, - ну ты это брось. Лорды - источник одних несчастий. Поматросит, бросит, хорошо, если в содержанки возьмет.       Тав поблагодарила старичка за совет и на негнущихся ногах пошла в аптеку. Старичок последовал за ней:       - Деррит, дорогая, приглядывай за своей подопечной. А то ж сеновал, декрет, и нету у тебя помощницы.       Деррит переглянулась с пунцовой Тав и любезно осведомилась:       - Вам как обычно?       Старичок зря за нее беспокоился. Тав не виделась с Астарионом после их праздничной вечеринки в “Эльфийской песне”.       Она тогда весь вечер изучала крошки на столе и цедила вино из бокала. Астарион хлестал его ведрами, не сводя с девушки глаз. Остальные старательно делали вид, что их нет. Все, кроме Лаэзель и Орфея. Те целовались на столе под одобрительные крики его верных гвардейцев, забыв обо всем на свете. Тав бросала на них завистливые взгляды.       - Командующий Астарион, - Восс аккуратно положил ладонь на плечо вампира. - Я хотел еще раз поблагодарить Вас.       Астарион встал и пожал протянутую ему руку.       - Если бы не Вы и Ваша армия, кто знает, чем бы закончился сегодняшний вечер? - китрак кивнул на принца Орфея, облизывавшего шею Лаэзель. Изголодался принц по любви в своей призме. - И за него - отдельное спасибо, - лицо воина озарила улыбыка. - Теперь у нашего народа есть будущее.       К концу вечера Уилл набрался достаточно вина и смелости и, протянув Тав мозолистую ладонь, попросил:       - Забудем прошлые обиды, дорогая Тав. Я отправляюсь в дальний путь, подари мне последний танец. Воспоминания о нем будут согревать мою душу в мрачном Аверно.       Девушка нервно сглотнула и по привычке посмотрела на Астариона.       - Сиди, Тав, - покачал головой лорд и обратился к Уиллу:       - В Аверно твоя душа точно не замерзнет. Вольно, Рейвенгард.       Уилл посмотрел на шмыгающую носом Тав, на мрачного вампира, вздохнул и пошел к уже очень теплой Шэдоухарт.       Какая жестокость! Да, рука все еще болит. Да, возможно, она упадет в обморок посреди зала, но она может больше не увидеть Уилла. Никогда-никогда. Слезы покатились по ее щекам.       - Тав, милая, прости, что так поступил с тобой тогда… - Астарион потянулся к ее руке, но волшебница быстро спрятала ее под стол. - Я просто хотел, чтобы ты была в безопасности.       Уснули они вповалку на матрасах, которые работники таверны принесли с разбитого осколками второго этажа. Астарион все пытался пристроить свой матрас рядом с ее, но Тав сначала бегала от него по залу, шмыгая носом, а потом устроила истерику, чем перепугала насмерть работников таверны. Они не были привычными к таким картинам: маленькая всклокоченная эльфийка с рукой в лангетке, напрыгивающая, словно разъяренная кошка, на высокого красивого лорда.       - Тебе нельзя волноваться.       - Отстань от меня!       - Не позорь меня перед подчиненными.       Карла встала между орущей Тав и очень мрачным вампиром:       - Я лягу с ней, Астарион. Мне-то ты доверяешь?       - Ни на шаг от нее.       - Поссать-то можно будет сходить?       - Нет! - гаркнул лорд и ушел спать на террасу.       - О боги, хорошо, даже моргать не буду, - крикнула ему вслед Карла и сурово посмотрела на Тав, - ни на шаг от меня, поняла? А то опять по жопе получишь.       Тав шмыгнула носом и кивнула.       Шэдоухарт храпела под боком. На ноге лежала горячая рука Карлы. А Тав смотрела в дырку в потолке на звезды и никак не могла уснуть. Тишину ночи нарушали громкие стоны Лаэзель и нестройные голоса подвыпивших горожан. В воздухе чувствовался слабый запах гари - где-то догорал пожар. Но не это было причиной ее бессонницы. Тав гложило неприятное чувство. Будто, в этот день должно было случиться что-то, чего не случилось.       Когда сон все же смежил ее веки, Тав приснился вампир. Почему-то стоявший у фальшборта на корабле. Он беседовал со старым пиратом, который курил изогнутую трубку.       - Что думаешь, дорогая? - обратился к ней Астарион.       Да что ж такое? Сначала Император, теперь вот вампир.       - Думаю, что хотя бы во сне ты мог бы оставить меня в покое.       Тав открыла глаза. Над ней стоял лорд. На его плече сидел, нахохлившись, огромный филин. Они оба смотрели на нее, не моргая.       - Да иди ты спать уже, - буркнула Тав и перевернулась на другой бок. - Псих ненормальный…

***

      Утро было прохладным, заря окрасила залив необычайно красивыми розовым и золотистым цветами. Шэдоухарт так долго обнимала Астариона на прощанье, что всем стало неловко. Хотела поцеловать его в губы, но он отвернулся.       - Поцелуй ее, лорд! - вопил какой-то слишком рьяный журналист из-за заграждения. Остальные скромно скрипели перьями, освещая прощание героев Битвы при Чионтаре. Совсем юная девушка-художница делала эскизы.       Иссохший смущенно кашлянул.       - Это всё рассвет, - объяснила Джахейра. Друзья согласно закивали.       Тав давно подозревала, что Астарион нравится ее подруге, но Шэдоухарт никогда не проявляла своих чувств открыто. Она бросила на Тав виноватый взгляд и встала поодаль, но девушка подошла к селунитке и крепко обняла ее.       - Не переживай, Шэдоухарт, найдется и на твою шею клыкастенький! - Карла подскочила к ним, сгребла девушек в охапку и стиснула так, что у них затрещали кости.       Отслеживая краем глаза реакцию Астариона, Уилл встал на одно колено и поцеловал руку Тав.       - Клубничку давай, рогатый! - вопил все тот же журналист. Вероятно, фикрайтер из "Ласки Шаресс".       - Я не прощаюсь, прекрасная леди, - Тав уже тонула в его теплом взгляде, когда ее бесцеремонно выдернул из него Астарион.       - Достаточно, Уилл.       Клинок вскочил и отошел от Тав на почтительное расстояние. Гейл послал ей воздушный поцелуй и пожелал всех благ:       - Заскочу как-нибудь, не теряй, - прошептал он.       Хальсин на всякий случай махал издалека. Минск тискал Тав и обещал навещать, но он был практически бессмертным.       - Запомни, маленький друг Минска, - целуя в обе щеки девушку, наставлял ее рашемар, - жить проще, если меньше думать!       - Привет, Меф...       - Здравствуй, Тав.       - Ооо, - завопил извращенец из "Ласки Шаресс", - жарьте меня, черти! Это же сам повелитель Кании! Супер-доминант, садо-мазо лорд Мефистофель! Ааа!       - Я буду скучать, - обливала слезами кожаный дуплет подруги волшебница. - Не замерзай там. И возвращайся скорей.       - Отставить слезы, солдат! Я же не к Зариель возвращаюсь. И потом, это на время, пока движитель не починят.       - Угу... - Тав кивала и продолжала плакать.       Мефистофель стоял у ледяного портала и с умилением наблюдал за их трогательным прощанием.       - Не волнуйтесь, дорогая Тав, заменить ра-гнаксовый корпус, защищающий клапаны сердца этой прекрасной воительницы - не такая уж и сложная задача.       - Насчет оплаты, Меф, - начал Астарион.       - О, не переживай, друг Астарион, - дьявол скользнул взглядом по фигуре Тав, - сочтемся.       Вампир нахмурился, а волшебница выпрямилась и пригладила торчавшие во все стороны волосы.       - Я отработаю, - выдохнула она. - Я вышивать могу и на прялке тоже…       Дьявол растянул чувственные губы в улыбке:       - Какая жертвенность. Я впечатлен.       И правда. Тав вдруг стало себя очень жалко. Особенно после того, как счастливая Лаэзель взмыла ввысь на драконе Орфея и орала им с неба "До встречи, реврикал!", а они махали ей на прощанье, уворачиваясь от падающего драконьего тц'ква.       - А золотой дождь будет? - крикнул все тот же странный тип. Хорошо, что он стоял за заграждением.       - Никаких прялок, - покачал головой лорд.       - Напомни мне, друг Астарион, на какой день назначена ваша свадьба? - Мефистофель пошел к волшебнице, двигаясь плавно, словно большой кот.       - Ее не будет, - пробормотала Тав, завороженно глядя на дьявола.       - Со дня на день, - Астарион закрыл ее собой. - Не беспокойся, друг Мефистофель, ты получишь приглашение первым.       Тав вспыхнула. Да что это такое? Всех ее женихов распугал! Тав вылезла из-за спины вампира и выпалила:       - Не будет никакой свадьбы!       - Молчи, Тав, - шикнул на нее лорд.       - Да хватит мне указывать! - рассвирепела она. - Ты мне не отец, не жених и вообще никто!       - Так его, детка! - хлопал в ладоши сумасшедший из "Ласки Шаресс". - Кто-нить знает, как зовут эту истеричку?       Дьявол с любопытством наблюдал за их перепалкой, а потом обнял обоих за плечи и нараспев продекламировал:

Не понимаю, право, что за вкус В глотанье наспех лакомства, без смаку? Приятно то, что отдаляет цель.

      - Не торопи события, друг Астарион.       Дьявол невинно улыбался, переводя взгляд с Тав на лорда и обратно.       - Спасибо за совет, - прищурился вампир.       - Мефистофель... - Тав кивнула в сторону Уилла. На парня было жалко смотреть: Мизорра заставила его надеть курточку с вышивкой во всю спину "Флинок Кронтира" и пыталась привязать ему бубенчик на рог. Уилл уворачивался и просил ее не позорить его перед журналистами.       - Ах, я сегодня крайне щедр, - он снова уронил взгляд на Тав, его глаза хитро блеснули, - замолвлю за него словечко перед Зариель. Все ради Вас, прелестная Тав.       Девушка закусила губу, дьявол расплылся в довольной улыбке, а вампир вывернулся из-под его руки и оттащил от него сопротивляющуюся волшебницу.       - Всего хорошего, Меф.       - Я не прощаюсь, - кивнул им дьявол, растворяясь с Карлой в ледяном мареве.       Журналисты хлопали, а псих из "Ласки Шаресс" возмутился:       - Он что, не будет нас унижать и доминировать? А приходил тогда зачем?       - Ты мне всю жизнь испортил! - возопила Тав, как только портал закрылся. Вампир не реагировал на ее вопли, сверля взглядом снежинку, застывшую в воздухе. Джахейра тоже не сводила с нее взгляд. Когда она наконец растаяла, арфистка кашлянула и хлопнула в ладоши:       - Ну что, котята, по домам?       - Я провожу тебя, Тав, - Астарион двинулся в сторону девушки, но та попятилась бочком к Иссохшему, недовольно косясь на вампира.       - Нет.       - Да, - нехорошо улыбнулся Астарион. - И лучше тебе подчиниться, если хочешь идти на своих двоих, а не висеть у меня на плече.       - Ненавижу тебя!       - Кричи, если чтооо, - подбодрил ее Иссохший.       Едва они вышли за границу кордона, выставленного Кулаками, их тут же окружили журналисты.       - Астарион! Лорд Астарион! Позвольте несколько вопросов. Как Вы овладели своей потрясающей силой? У кого Вы одеваетесь? Какой длины член, лорд? Как называется Ваш клинок? Как Вам удалось уничтожить Абсолют?       - Без комментариев, - отмахивался Астарион, выводя Тав из кольца настырных папарацци.       Им преградил дорогу сумасшедший из "Ласки Шаресс".       - Вопрос жизни и смерти, лорд! - выпалил он, выставив впереди себя мозолистые руки. - Вилкой в глаз или...       - ...пятьдесят ножевых.       - Понял, не дурак.       - Как Вас зовут? - зачем-то спросила Тав.       - Лютый! - гордо ответствовал псих.       - Может, Лютик? - без особой надежды уточнила девушка.       - Неа, - покачал головой фикрайтер, - Лютый.

***

      Астарион шел за Тав до самого ее дома. Порталы отключили для гражданских, им пришлось идти пешком. Солнце поднялось высоко над горизонтом, его лучи беззаботно играли, сверкая яркими бликами на водной глади реки Чионтар. Вид омрачали только осколки наутилоидов, разбросанные по побережью. Тав старалась не думать о том, сколько гадости выльется из кораблей иллитидов в реку.       У крепости на Змеиной скале Тав присела на холодные камни мостовой, ее сердце заходилось от усталости, а рука нещадно ныла - заканчивалось действие обезболивающего.       - Хочешь, я понесу тебя? - Астарион присел рядом и протянул ей флягу с водой.       Тав отпихнула флягу.       - Отстань от меня, - выпалила она. - Сколько раз тебе надо повторить?       - Нужна помощь? - к ним подошли Кулаки, патрулировавшие мост. - Он вас обижает, девушка?       Лорд и Кулаки выжидающе уставились на нее.       - Нет, - угрюмо буркнула Тав, - все хорошо.       - Да отстань ты, - тихо ворчала она, отпихивая руку Астариона, когда он хотел помочь ей подняться.       - Так все же хорошо, - недоумевал лорд.       Тав закатила глаза. Как же он ей надоел. Девушки-торговки шептались, глядя на них. Та, что посмелее, красивая брюнетка, подбежала к ним, поклонилась Астариону и вручила ему веточку лавра:       - Вы же лорд-командующий?       - Он самый.       - Мы видели Вас в утреннем "Вестнике", - крутилась перед ним девушка, отчаянно выпячивая пышную грудь. - Как Вам удалось оседлать дракона, лорд Астарион?       - Руками в основном, - вампир коснулся пальцами ее уха и выудил из него золотую монетку.       - Вы потрясающий! - восхищенно выдохнула девушка, а Тав плюнула и пошла к блок-посту перед входом в Ривингтон.       Она торопилась домой.       Тав боялась увидеть руины, но, к счастью, битва задела ее родную деревню не так сильно, как Врата Балдура.       А вот и дом - белые стены, синяя дверь, красная черепичная крыша, из которой торчал кусок наутилоида. Ее руки ослабели, ноги подкосились, она начала оседать, но вампир подхватил ее.       - Папа, девочки! - крикнула Тав срывающимся голосом.       В доме послышался топот маленьких ног. В дверь просунулась светлая макушка девочки эльфийки.       - Мама, - закричала малышка, - Тав вернулась!       Послышался звон посуды и женский вскрик. Тав торопливо шагнула во двор и закрыла за собой калитку, совершенно забыв про Астариона.       - Тав.       Девушка обернулась. Он тяжело вздохнул, потянулся обнять ее, но она сделала шаг назад.       - Прощай, Астарион.       Вампир наклонил голову, искривил рот в неприятной усмешке и посмотрел на нее из-под ресниц так серьезно, что Тав поежилась:       - До встречи, дорогая.

***

      Дом Тав теперь казался ей невозможно маленьким. Девушка прошла в свою спальню, погладила потрепанные книги на полке, коснулась потертого папиного микроскопа на рабочем столе. Ее глаза наполнились слезами. Отец отправился в Град Осужденных слишком рано, не дождался ее возвращения. Он болел несколько лет, пропустил ее школьный выпускной.       - Прощай, папа.       - Тав, ты снова плачешь?       Пятилетняя Ирен стояла в дверях ее крошечной комнаты. Ее младшая сестра не знала папу не лежащим в своей постели. Его бледное лицо, потухшие глаза, слабые руки и озабоченный голос матери - вот, что досталось Ирен. Но Тав помнила, каким он был, и от этого ее сердце наливалось тоской. Тоской по счастливому детству. Когда папа был сильным, и она чувствовала себя в безопасности.       - Не плачу. Просто пыльно тут. Давай приберемся?       Малышка кивнула и тихо призналась:       - Я есть хочу.       Да. Тав тоже хотела есть. А еще - утопиться. Девушка присела на жесткую кровать с резным изголовьем. Теплый свет лился через маленькое окошко и освещал пыль, висевшую в воздухе. Дом. Милый дом. Подушка будто манила: «Приляг, дорогая, и прорыдай в меня весь день!».       Но плакать было категорически некогда. Она оставила свои слезы на папиной могиле вместе с его любимыми ромашками. Надо было быстро взрослеть. Девушка тряхнула головой:       - Ты сильная. Соберись, Тав.       Единственное, что напоминало о прошлой жизни - ее ранение и кошмары вперемешку с эротическими снами... ...Ее крепко держал незнакомец в черной куфии. Они ехала по бескрайней пустыне на верблюде, покачиваясь в ритме его плавных шагов. Величественные дюны казались застывшими волнами в свете луны. Синие глаза незнакомца сверкали на загорелом лице, словно звезды. Он смотрел на нее с любовью и шептал "мэлек элсахра"...       ...Проснувшись тогда в холодном поту посреди ночи, она долго не могла прийти в себя. Она точно знала, что не забудет это видение - пробуждаясь, она всегда помнила сны, содержащие предсказания. Они одновременно манили и пугали ее, ведь Тав никогда не покидала Побережье Мечей. Она знала только одну пустыню, Калим, и до нее было много недель пути.       "Надо бы спросить бабушку", - подумала Тав. Девушка была волшебницей в третьем поколении. Самой слабой в линии. Мать безжалостно ее за это гнобила, а бабушка всегда говорила, что она - просто позднемагическая. И ей верили, потому что бабушка Матильда была в свое время советницей самого лорда Нашера Алагондара, правителя Невервинтера.       - Любит - не любит - плюнет - поцелует - к сердцу прижмёт - к черту пошлёт, - шутила бабушка.       - Что? - хлопала глазами маленькая Тав. Она регулярно просила бабулю погадать на любовь в детстве.       - Внуча, не занимайся глупостями, - качала головой бабушка Матильда. - Предсказания еще никому не помогали. Спроси хотя бы королеву Серсею.       Кого спросить? Соседи говорили, что бабуля слегка тронулась умом после того, как ее выгнал с поста Нашер. Бабушка никогда не делилась подробностями своего служения лорду, а родные и не выпытывали.       - Это что-то личное, - отмахивалась мать.       После возвращения из Невервинтера она сразу вышла замуж, а через семь месяцев родила девочку, мать Тав. Девочка была странно здоровой и крупной для недоношенной. После смерти мужа бабуля поселилась на болоте недалеко от Ривингтона. Деревенские ее почему-то сторонились и называли за глаза каргой. Но Тав, как и добрая половина деревенских девчонок, все равно бегала к ней тайком от родителей. Кто - за гаданием, кто - за зельем.       - Бабушка, ну очень надо!       - Отстань, Тавьенка. Учись хорошо, занимайся собой, а любовь приложится.       - Тебе трудно что ли? - ныла Тав. - Ну скажи, выйду я за принца?       Может, у нее дар пропал?       - Нет, - странным голосом сказала бабуля. - Ты выйдешь за короля.       Бабушка уронила горшок с кашей, выгнулась неестественно и медленно заговорила. От ее голоса у Тав волоски поднялись на загривке:

Жизнь твою предвижу я. В черной мгле любовь твоя. Твой король страшней той тьмы: Руки и клыки в крови, Сердце холоднее льда. Жизнь во смерти ждет тебяяя…

      - Тавьенка, ты чего ревешь?       Маленькая Тав сидела в углу избушки и рыдала навзрыд, обнимая себя руками. Бабуля подняла ее на ноги, утерла слезы передником.       - Да не переживай, - гладила она светлую макушку. - Старая я стала, может, напутала чего.       Тав постаралась скорее забыть это предсказание. Зачем думать о плохом? Надо думать о хорошем! С тех пор прошло десять лет.       - Бабуль, а что такое «мэлек эльсахра»?       - Ась?       Бабушка сильно сдала после смерти лорда Нашера. Она не узнала Тав после того, как та вернулась домой и пришла ее навестить. Она даже надела пенсне.       - Где клыки? - с недоумением спросила она, ощупывая ее рот.       - Акие кыки? - хлопала глазами Тав.       - Хммм… Вероятно, искривление временной линии, запущенное мощным выбросом псионической энергии иллитидского мозга, - покачала головой бабушка, убирая пенсне в карман передника. - Все-таки с нетерийской магией шутки плохи.       Неужели Альцгеймер?       - Мэлек эльсахра, бабуль, - вежливо напомнила Тав.       - Это "ангел пустыни". На калимшитском. К вам по обмену калимшиты в универ приехали что ли? Ты там аккуратнее с их парнями. Горячее той пустыни мужики!       У Тав побежали мурашки по позвоночнику. Она вспомнила свое видение и сильные руки незнакомца на талии.       - Ну почему я не умею предсказывать? - грустно вздохнула Тав. - Что со мной не так?       - Все с тобой так, - отмахнулась от ее сомнений бабушка, - пробудить внутреннюю силу надо. Испытание какое серьезное пройти. Дракона победить. Или вот нетерийский мозг. Ты же победила мозг?       - Да, - соврала Тав.       Бабушка посмотрела на нее своими пронзительными голубыми глазами. Прищурилась. Тав нервно сглотнула.       - Странно… Должно было уже сработать.       Бабушка пожала плечами и пошла ставить чайник. А Тав облегченно выдохнула. Лучше бабуле не знать, чем она занималась в момент финальной битвы с Абсолют.       Перед сном, лежа в кровати, Тав честно пыталась заглянуть внутрь себя и найти ту самую скрытую силу, вызывающую пророческие грёзы. Увы, во снах к ней приходили не видения будущего, а все больше вампир. Астарион протягивал к ней руки и говорил, что он - ее, а она - его, и ничто этого не изменит. Тав всегда соглашалась быть с ним, бросалась в его объятия, утопая в нахлынувшем счастье, а утром просыпалась в своей постели одна в слезах. Она скучала по нему так сильно, что стала грезить наяву: однажды она увидела его в старом кресле у окна. Девушка зажмурилась и распахнула глаза - никого. Только маленькая летучая мышь на подоконнике. И легкий бриз, беспокоящий гардины.       - Наваждение, - вздыхала Тав, выпихивая возмущенную мышь в окно. Хватит с нее кровососущих.       Как это часто бывает, большое начинает видеться только на расстоянии. И Тав понимала теперь, что навязчивая забота Астариона проистекала из страха потерять ее. Она прочувствовала этот страх, когда потеряла Ирен на зимнем фестивале. Ужас, сковавший горло и безумную радость, когда ее зареванную привел к ней Кулак. Она тискала сестру и думала о вампире. Его серебристая макушка виделась ей в любой толпе, в огороде ночью, но это была чья-то белая шляпка или тряпка на заборе.       - Прости, мышка!       Тав нечаянно окатила заплутавшую летучую мышь мочой, когда ходила выливать ночные горшки в отхожую канаву.       - Глазки промой! - прокричала Тав неровно летевшему и возмущенно пищавшему нетопырю. - Потерялся что ли?       Пещер рядом с их домом не было. Может, эту мышь прислал Астарион?       - Да нет. Точно нет. Ему нет до меня дела, - Тав сняла туфли у входа в дом и остервенело терла грязную подошву лопухом.       Астарион насоздавал себе отродий и живет припеваюче в своем замке, не вспоминая о ней. Да и не хотела бы она, чтобы эту мышь прислал Астарион. Тав шмыгнула носом.       Кого она обманывает?       Ей очень хотелось, чтобы эту мышь прислал Астарион. Тав ужасно злилась на себя за эту слабость. Она должна стать сильной и независимой, как учила Шэдоухарт, а не реветь, обняв ночной горшок, как последняя дура, вдруг вспомнив, какими мягкими наощупь были волосы Астариона.       Тав резко выдохнула и высморкалась в передник. Нужно сосредоточиться на насущных делах и оставить прошлое в прошлом. Тем более жизнь не собиралась ее щадить и подкидывала проблемы каждый день.

***

      Долги.       - Матушка, а что это за гора извещений из Счетной палаты? - Тав начала перебирать бумаги, и у нее встали волоски на загривке. Мать просрочила платежи по кредиту, банк угрожал забрать землю и дом.       Мать набрала их, чтобы оплатить лечение папы.       - Кореллон не оставит нас, Тав, - прижав руки к груди, сказала она и попросила, - помолись на дорожку.       Тав подавила раздражение и быстро вознесла молитву их эльфийскому божеству. Кореллон вряд ли поможет двум проштрафившимся женщинам, но упреки и слезы матери были бы плохим напутствием, а Тав твердо намеревалась получить в банке отсрочку.       Золото, накопленное в походе, Тав потратила на восстановление руки и починку крыши дома. Астарион хотел отдать ей свою долю, но Тав гордо отказалась, о чем позже сожалела, ведь стабильную работу не удалось найти так быстро, как она рассчитывала. Особенно волшебнице с незаконченным высшим.       Первым делом Тав решила наведаться в свою Альма-матер и восстановиться после долгого отсутствия.       - А вас отчислили посмертно, - выдал декан, поискав фамилию Тав в списках.       Волшебница с ужасом воззрилась на него.       - Как посмертно? Как отчислили? Вот же я!       - Ну да, вы живы, - недовольно поджал губы профессор. - Но вы прогуляли целый семестр. Так что все равно отчислены.       - Я мир спасала! - возопила Тав.       - Ну да, вы написали в своей объяснительной, - профессор поискал бумагу среди кипы папок на столе. Тав нервно теребила край платья, удерживая себя от того, чтобы подскочить и начать ему помогать. Она очень торопилась - у нее была назначена встреча в Счетной палате. - А, вот! Убила Абсолют, спасла мир от культа. Скажу прямо, вы не старались, Тавьен, - преподаватель поджал губы и скрестил руки на груди. - Щупальце раздавило мой экипаж. Неужели нельзя было отвести угрозу подальше от Верхнего города? Впрочем, - раздраженно вздохнул профессор, - судя по вашей успеваемости, вы вообще предпочитаете себя не утруждать. Как там в балладе Воло?

Раз она в Мозг закинула камни, - Пришли камни с горьким разочарованием. Она в другой раз закинула камни, - Пришли камни с возмущенным вампирским возгласом.

      - Что вампирский лорд вам кричал, кстати,?       - Я не помню, к сожалению, - соврала Тав. Она отлично помнила, что он ей кричал, но там было на матерном.

В третий раз закинула она камни, - Пришли камни с негодующим Императором.

      Профессор покачал головой:       - Какой позор для Академии.       Тав сникла.       - Я в тот день не выспалась...       - Однако, мы рассмотрим ваше восстановление. Город предоставляет бонусы заведениям, обучающим ветеранов. Вы уже оформили удостоверение?       - Нет…       Декан насупил брови.       - Я могу взять академ, - нашлась Тав. - Пока не решится вопрос с удостоверением. Мне только нужно забрать вещи и документы.       - Боюсь, они сгорели вместе с вашим дормиторием.       Чем дальше, тем веселее.       - Тогда скажите, - тяжело вздохнула Тав, - нет ли у вас работы? Без документов меня вряд ли куда-то официально примут.       - Опыт работы? - как ни в чем не бывало осведомился профессор.       - Опыта нет, - напомнила она, вжимая голову в плечи. - Я на третьем курсе.       - Без опыта работы, увы, принять вас можем только в помощницы преподавателя. Работы столько же, оплата в три раза ниже. По рукам?       Тав мысленно всплакнула, но согласилась.       - По рукам.       Профессор пообещал повысить ей жалование после испытательного срока, а, возможно, и продвинуть до лиценциата после получения звания бакалавра. При этом посматривал на ее коленки из-под кустистых бровей. Тав пожалела, что не надела платье подлиннее. Тав уже и забыла, как это неприятно. Когда Астарион был рядом, никто не смел на нее пялиться, что бы она не надела...       - Это ваши проблемы, милочка, - гундела клерк дроу за стеклом. - В договоре четко указаны сроки.       В Счетной палате было душно. За ней скопилась очередь, но Тав штурмовала окошко с упорством тараска.       - А могу я рефинансировать кредит? - с надеждой спросила она.       - Можете, уважаемая, - с приторной улыбкой ответила дроу. - Ваши документы, пожалуйста.       - Я же сказала, что они сгорели, - Тав нервно теребила номерок. - Вместе с кампусом Академии. Восстанавливаю их сейчас.       - Это ваши проблемы, милочка, - протянула клерк, утыкаясь носом в свои бумаги. - Следующий!       - Послушайте… - девушка вгляделась в бейджик на груди дроу, - Золлерикс, это дело чрезвычайной важности, я не могу ждать так долго. Ну пожалуйста, проявите милосердие, - Тав начала ныть. - Моя семья может оказаться на улице через месяц! Самое время показать доброту, на которую, вполне вероятно... наверное, способен ваш народ.       - Ваши документы, уважаемая, - чуть наклонившись вперед, процедила дроу. Ей явно не понравились последние слова девушки.       - Я принесу их, - соврала Тав. - Завтра.       Дроу смотрела на нее из-под желтых ресниц со справедливым сомнением.       - Документы.       Да сколько можно? Тав вспылила:       - Извините, но пока меня похищали иллитиды, они горели в пожаре! Я очень виновата!       - Ничем не могу вам помочь. Следующий!       - Но я спасла город! - девушка треснула кулаком по конторке. - Я Тав!       - Все вы Тавьены, Уиллы и Шэдоухарты через одного, - насмешливо бросила женщина. - А слабо выдать себя за гитьянки?       - Да как вы смеете! - закричала Тав. - Это нечестно! Я ради вас жизнью рисковала, а вы... дроу!       - А вот это уже расизм, милочка, - скривила накрашенные губы Золлерикс. - Впрочем, чего еще ждать от высшего эльфа? Охрана!       - Я буду жаловаться! - рычала Тав, когда два огромных полуорка выволакивали ее на улицу.       - Кому? - издевательски пропела дроу, сложив на груди руки.       - А хоть бы и Тиру!       Дроу заливисто расхохоталась, чем окончательно вывела девушку из себя.       - Или лорду вампиров! - зло выпалила Тав, поправляя сбившееся платье. Никому она не нажалуется, но попугать-то можно?       - Мечтай, нищебро… - дроу не договорила - ей по рту прилетел тапок гнева Тав. Она поспешно скрылась за массивной дверью Счетной палаты.

***

      Домогательства.       В Академии магов Тав проработала ровно день. Ее куратор, профессор Вайнштейн, грузный мужчина далеко за пятьдесят сделал ей предложение, от которого Тав шумно отказалась. Она как раз пересыпала образцы селитры в крошечные баночки для лабораторной, стоя в подсобке, когда профессор собрался досрочно повысить ей зарплату.       - Как неудобно получилось, - переживала Тав, провожая взглядом клериков, которые уносили изрядно подпаленного профессора. Бабахнуло в подсобке знатно. - Я зайду вечером к Вашей жене, передам, что Вы надолго!       Декан уволил ее в тот же день, но хотя бы не отчислил - Тав провела час, обливая слезами его сапоги.       Честь честью, а работать где-то надо. Следующей жертвой Тав стал старый толстый дварф Данзо Аркрайт, к которому она пришла наниматься на работу в курьерскую службу. Он предложил ей потрудиться руками за конторкой. Тав не поняла, о чем он, встала, куда он сказал и приготовилась выслушать свой функционал, но дварф вдруг начал распускать завязки на своих шоссах.       - Истеричка! - орал подпаленный игнисом Данзо.       - Извращенец! - кричала Тав, выбегая из здания.       Вероятно, этот мужлан перепутал ее с девочкой из «Ласки Шаресс». Может, не стоило надевать платье с таким откровенным декольте? О, где же принц, который спасет ее от сальных мужских взглядов и их липких пальцев? Тав шла по улице, жевала лакричную палочку и рыдала навзрыд. Ей на голову упала заплутавшая летучая мышь. Тав завизжала от неожиданности и отпихнула ее. Нетопыри средь бела дня, седые члены за конторкой! За что ей все это? Еще и отцовскую алхимическую лавку пришлось законсервировать.       Стиляга Хорст, сосед по торговому ряду и хороший друг ее отца помог ей донести коробки с неиспорченными товарами до портала.       - Как Элен?       - Плохо, дядя Хорст, - не стала врать Тав. Мать очень тяжело переживала смерть папы. - Но мы справимся.       Как они справятся Тав пока не понимала. Лавку обчистили мародеры, и они же расколотили оборудование, а новые наборы для возгонки, конденсаторы и перегонные кубы было не на что купить. К тому же, половину выручки алхимикам приносили такие зелья как "Бодрый торчок" и "Ягодка в 45", а покупать их было некому из-за дороговизны. Кругом цвела нищета. Да и кому придет в голову размножаться в голодные времена?       - С вас десять золотых.       - За морковку? - Тав с ужасом выпучила глаза, но отсчитала монеты.       Продукты дорожали. Дорожало все.       Мимо них к мосту на Змеиной скале на всех парах проскакал конный отряд вооруженных людей в черных плащах.       - Дорогу, сукины дети! - крикнул их предводитель. Стражники приняли из его рук бумагу. Мост заскрипел, опускаясь.       - Опять власть меняется? - с тревогой спросила торговка. На всадниках не было опознавательных знаков: ни нашивки, ни фибулы. Тав поежилась. Черные наряды всадников показались ей смутно знакомыми. Уж не труп ли их собрата она обобрала на днях?       - Этого еще не хватало…       Деньги разлетались быстрее, чем она их зарабатывала. Рынок трясло и перекашивало. Многие лишились работы в сфере услуг, которая держалась на богачах. Они стремительно покидали свои дома, убегая от послевоенной разрухи в свои загородные поместья. Тав неплохо заработала на установке магических ловушек в особняках, но это были разовые заказы.       - Опять ты?       Тав установила последнюю ловушку в саду леди Джаннат, разогнула спину и уперлась взглядом в нетопыря, висевшего на ветке осины.       - Землянику будешь?       Девушка сорвала несколько ягод у забора поместья и протянула мышу. Тот с радостью принялся за угощение. Тав пошекотала его пузико, а нетопырь лизнул ее палец, который она обожгла ловушкой. Надо зайти в аптеку. Аптека, конечно же! Как она раньше не додумалась?       - Привет, Деррит.       - О, Тав, заходи, милая, - аптекарша сортировала сыпучие ингредиенты. Вид у нее был усталый. - Опять за успокоительным для матушки?       - Нет, - мотнула головой Тав, - я хотела спросить, нет ли у Вас какого-нибудь старого аппарата для возгонки?       - У меня и нового нет, - рассмеялась Деррит, - муженек мой расколотил. Скотина неуклюжая.       Деррит вернулась к своим склянкам и ретортам, в коих булькало, вскипало или выпадало в драгоценный осадок то, что превращалось ею впоследствии в чудодейственные мази, порошки и микстуры, исцелявшие от ломоты в костях, глухоты, желудочных колик, сердечных болей и фурункулов.       Тав подошла к книжным полкам.       - Правило трех…       Папа часто повторял этот стишок:

Если алхимик ответ не найдет, «Правило трех» на помощь придет: Один продукт, три раза взят, Искомый даст тебе экстракт.

      - Деррит, а ты берешь учеников?       Женщина утерла пот со лба.       - Мне не помешала бы помощница, это точно. Не муж, так менопауза меня доконает. Платить много не смогу, но можешь брать ингредиенты и пользоваться оборудованием в свободное время. По рукам?       Тав подлетела к женщине и крепко ее обняла.       - Спасибо, Деррит! По рукам.       В городе оставались только те, кто не мог или не хотел уезжать. Такие, как Тав, Деррит. И тот извращенец.       - Слышала, что с Данзо стало? - выпучив глаза, вопрошала старая Глинда, торговка на рынке.       - Неужели умер? - злорадно отвечала Тав.       - Нет, спрыгнул с моста и сломал спину в пяти местах. Говорят, ему стрелял в ноги какой-то псих и орал «Лети, пташка!». Что стало с городом? Кругом маньяки!       Тав поежилась. Знакомый почерк.

***

      Нежить была третьей проблемой. Когда кругом смерть, некромантия начинает сочиться из каждой могилы. Стены домов были увешаны объявлениями о пропаже детей, женщин и стариков. Тав строго-настрого запретила сестрам ходить в огород ночью. Она поставила ловушки вокруг дома, и то и дело находила в них упырей, подозрительно напоминавших ей тех, которых призывал Астарион во время битвы. Они вели себя безобидно, но один их вид мог довести маленьких сестер Тав до истерики.       У самой Тав было "все сложно" с нежитью. И не только с Астарионом. Среди его упырей у нее был любимчик. Она называла его Грызликом и повесила ему на шею колокольчик, потому что он обожал подкрадываться к ней и нюхать ее волосы. Тав на всякий случай подкармливала его крысами, чтобы не оказаться в какой-то момент без уха.       Однажды к ней пришла недовольная соседка. Впереди себя она вела грустного упыря с колокольчиком на шее, подталкивая его вилами.       - Это твое, Тав?       - Нет… Да.       - Забирай. И следи за ним получше. Он бродил рядом с курятником.       Тав кланялась, извинялась и обещала наколдовать ее детям ледяную горку в качестве компенсации. Потом Тав уткнула руки в бока и устроила упырю допрос:       - Тебя прислал Астарион?       Грызлик утвердительно клацнул челюстями.       - Зачем он тебя прислал?       Упырь показал на нее, сложил ручищи колыбелькой и покачал их из стороны в сторону, будто нежил младенца. Тав шлепнула ладонью по лбу и застонала.       - Скажи своему хозяину, что я взрослая, самостоятельная женщина и могу за себя постоять!       Упырь смерил девушку оценивающим взглядом и покачал головой. Тав нахмурилась, а упырь благоразумно ретировался в кусты. Девушка долго ходила кругами и ругалась с воздухом, а потом вздохнула и позвала упыря:       - Грызлик, вылезай.       Упырь покорно вылез из кустов и встал перед ней.       - Не двигайся, - скомандовала Тав и произнесла заклинание изменения облика: лысую голову упыря тут же покрыли черные кудряшки, лапы превратились в огромные ручищи. Теперь перед ней стоял симпатичный парень двух метров ростом с богатырским телосложением и абсолютно тупым выражением лица.       - Если будут спрашивать, - наставляла его Тав, - ты - Хитклифф, мой троюродный умственно отсталый брат.       - Грыыызлик, - не согласился упырь.       - Хитклифф, - настаивала Тав. - Можешь оставаться тут, спи под кустом или в амбаре.       К безумной радости детей, и к большому недовольству Тав на чердаке их дома поселилась настырная летучая мышь. Ее писк и шуршание мешали девушке работать. Она брала на дом переводы с древних языков для научного сообщества. Тав подозревала, что мышь все-таки подослал Астарион. Она твердо пообещала себе высказать вампиру все, что она думает о его заботе. И вскоре ей представился такой шанс - Иссохший прислал ей письмо с приглашением на вечеринку.

***

      Тав перерыла сундук, нашла не самое позорное платье и понеслась через поле к порталу.       Грызлик увязался за ней.       - Останься дома, охраняй сестер и матушку, - топала ногами Тав.       - Берееечь Тавьееен, - настаивал Грызлик. - Хозяяяин… прикаааз.       Она забыла сменку, а ночью прошел дождь.       - Ну почему я должна входить в положение каждого, - бубнила Тав, оттирая туфли о траву, - а мое мнение всем безразлично?       Портал не пускал ее - выдавал ошибку, утверждая, что слитной ауры свиньи, слизняка и жабы нет в природе.       - Боги, нет! - разнылась Тав. - Неужели опять отключили?       Грызлик треснул по камню, и все заработало. Тав повисла на нем, пища благодарности, но тут же строго погрозила пальцем:       - Жди здесь, - приказала волшебница. - Ни шагу дальше.       Упырь грустно вздохнул, но послушно побрел в кусты.       Придя на встречу, Тав сотню раз пожалела, что не сожгла письмо. Она сидела в кустах и наблюдала за друзьями. Все были такие красивые и нарядные - ну просто кошельки на ножках! "Зато у них точно должны быть деньги", - приободрила себя девушка.       - Пожелай мне удачи, мышка.       Над ее головой, на толстой ветке сосны висела заплутавшая летучая мышь.       - Ладно, fortis fortuna adiubat, - резко выдохнула Тав и пошла позориться.       - Тав, милая, как я скучала! А где Астарион?       - Котенок, привет! А Астарион не с тобой?       - О, Тавьенка! Лорда где потеряла? На работе сгорел?       - Где лорд?       - Как у Астариона дела?       - Что там клыкастый? Мир еще не захватил?       - У меня все хорошо, - с натянутой улыбкой отвечала Тав.       Она решила начать с Иссохшего. Двести золотых за воскрешение в их-то тяжелое время. Он, вероятно, уже давно миллионер! Да и зачем старику деньги? Пусть отдаст их Тав.       - Все это пыыыль и тлееен. Пустая суетааа. Высокое не увидать с колееен. Но цель твоя близкааа…       - То есть взаймы не дашь?       - Нееет.       Тав поискала глазами волшебника. Если ей не изменяла память, у него была стабильная работа.       - Гейл!       - Привет, Тав! Как ты… плохо выглядишь. Устала?       - Есть немного. Слушай, Гейл, дай взаймы, а? До получки. Очень надо.       - Я на мели, Тав, - развел руками Декариос. - Потратил всё до копейки на новый телескоп. Звезды, сама понимаешь. Приезжай посмотреть, - шепотом добавил он, озираясь по сторонам.       - Ага-ага, приеду как-нибудь, значит, денег нет?       - Увы! - развел руками Гейл. - Но я уверен, что ты что-нибудь придумаешь.       А вот девушка не была в этом уверена.       - Здравствуй, Тав.       Астарион материализовался рядом с ними из легкой черной дымки. Гейл вздрогнул от неожиданности и схватился за сердце. Вампир улыбнулся Тав своей самой обезоруживающей улыбкой. Его гладкая кожа светилась изнутри, рубиновые глаза мерцали в полутьме, волосы были идеально уложены - весь его вид кричал о благополучии. В глазах Тав зарябило от блеска золотых застежек на его камзоле. Но к Астариону она бы пошла за помощью в самую последнюю очередь. Да вообще не пошла бы. Никогда!       Девушка цикнула языком, развернулась на каблуках и направилась к Уиллу. Что этот вампир себе позволяет? Явился весь такой красивый! Она украдкой глянула в его сторону - Астарион разговаривал с Гейлом, его глаза перехватили ее взгляд, и по спине Тав побежали мурашки.       - Привет, Уилл! - голос девушки дрогнул. - Как твой папа?       - Да все хо…       - Ага-ага, слушай, мне очень нужны деньги. Как думаешь, герцог выделит мне довольствие?       - Если попросишь…       - Спасибо.       - Да нез...       - Пока, Уилл. Хальсин! - Тав уже бежала к друиду. - Как я по тебе скучала!       - Прости, Тав, все раздал на благотворительность. Сама знаешь: ягоды ем, листком подтираюсь. А что у тебя с лицом? Устала?       - Лаэзель! Как я рада тебя видеть!       - Тц-ква! Нет налички, только астральный перевод.       - Ой, какой я неловкий! - Астарион рассыпал золотые монеты. Тав внимательно следила, не закатится ли какая под стол.       - Тав, - Астарион ухватил ее за край платья, когда она бежала попрошайничать к Минску, - ты не хочешь меня ни о чем попросить?       - Нет. Привет, Минск!       - Извини, Тав! Бу в долг не просит и не дает. Так он развивает в людях сознательность и не позволяет им скатиться в инфантильную зависимость от других.       - Понятно… - кивнула Тав. - Джахейра, миленькая!       - Прости, Тав! Арфисты сейчас не в лучшей форме. Тебе б поспать, котенок. Вид усталый у тебя.       Тав села за стол и схватилась за голову. Поле Чудес из ее мечтаний превратилось в Загон Нищих. Астарион что-то громко рассказывал Гейлу. Тав прислушалась:       - … депозит в банке, активы в Амне, недвижимость в Глубоководье. Вот в Мемнон документы отправил для открытия счета.       - Зачем ты мне все это говоришь, Астарион? - Гейл отползал от него короткими шажками. Астарион наступал на него, продолжая орать:       - А еще золотые прииски в Подземье и мифриловая кузня.       "Хоть уорись, вампир неблагодарный", - мстительно подумала Тав. - "Не нужно мне ничего от тебя".       - Кто опять выпил весь кагор? - возмутилась Тав, оглядывая стол. Шэдоухарт задумчиво смотрела в другую сторону. Девушка грустно вздохнула и налила себе итбанка.       - Отличный выбор, - Астарион подсел к ней, заглядывая в глаза. - Только одна просьба…       Он взял ее кубок, вылил половину вина на землю и разбавил оставшееся водой.       Да что он о себе вообще возомнил? Смеет напоминать ей про их первую и единственную ночь! Да еще и напиться не разрешает.       - Мы же не хотим, чтобы ты улетела отсюда на драконе Лаэзель и потерялась где-нибудь в Рашемене?       - Да отстань от меня! - раздраженно отпрянула Тав, чувствуя, как от запаха его парфюма начинают предательски слабеть ноги. - Иди к своим отродьям. Их жизни учи.       - Не завел ни одного, - развел руками Астарион.       Тав взметнула на него удивленный взгляд.       - Врешь?       Вампир покачал головой.       - Шеи юных девственниц?       - Ни одна не пострадала, - хохотнул вампир и добавил, игриво ей подмигнув, - кроме тебя.       Тав задрала брови.       - Честно, - вампир положил руку на сердце, - исключительно добровольцы. Ты себе не представляешь, сколько желающих. К примеру, графиня Волкова - это завтрак понедельника. Двадцать шесть лет, стройная брюнетка, - Астарион перевел взгляд с Тав на пламя свечи и задумчиво погладил скатерть кончиками пальцев. - Совместные прогулки в парке Нижнего города. Ароматы иланг-иланга, розы и жасмина.       Он изменился. Стал спокойнее, степеннее. Тав почувствовала волнение, как будто рядом с ней сидел незнакомец. Его губы раскрылись в мечтательной улыбке, показались клыки. Девушка прерывисто вздохнула. Грудь начало сдавливать давно забытое чувство - жгучая ревность. Последний раз она так ревновала, когда Астарион начал перемигиваться с Минтарой в лагере гоблинов. Она бесстыдно лапала его за зад и предлагала утопить мир в крови, а вампир был и не против. Тав так разнервничалась, что нечаянно обрушила под ней мост. Астарион очень возмущался, ведь с дроу на дно расщелины ушел и ее шикарный доспех.       - Игнис сам с пальцев сорвался! - клялась Тав, заламывая руки.       Бабахнуло так, что к ним сбежался весь лагерь. Пришлось менять план на ходу и устраивать масштабную резню. В общем, Тав еще тогда поняла, что ревность - это плохое чувство. Вот и сейчас девушке страстно хотелось поджарить ни в чем неповинную графиню Волкову. Плохая, плохая девочка.       - Тав, - Астарион мягко накрыл ладонью ее руку. - У тебя проблемы с деньгами? Я дам, сколько нужно.       Роза, жасмин, илганг-гананг… Как прекрасно звучит. Интересно, а как пахнет сама Тав? Девушка встрепенулась. О ужас! Она забыла намазать подмышки солевым кристалликом. Тав прижала локти к бокам и от волнения вспотела еще больше.       - У тебя что-то случилось? - участливо спросил лорд. - Я могу помочь?       Брюнетка. Графиня. Его клыки. Тав внезапно вспыхнула. Да что он себе позволяет? Оказался таким хорошим и помощь еще смеет предлагать!       - У меня все прекрасно, - чуть не плача, возвестила Тав и вырвала руку. - Уйди, пожалуйста.       Да! Пусть идет и нюхает свой ланг-иганг. К большому удивлению Тав Астарион не стал настаивать.       - Как пожелаешь, - тихо произнес он, встал и чуть не столкнулся с Карлой, появившейся из огненного портала.       - Клыкастый! - завопила она, сгребая вампира в охапку. - Как я скучала! Пойдем ножи метать?       - Извини, Карла, я уже ухожу, - Астарион высвободился, коротко поклонился ей и растаял в черной дымке.       - Что это с ним? Он же обожает вечеринки, - Карла хлопала глазами. - Тав, ты опять нервы ему делала?       У Тав внезапно защемило в груди. Почему он ушел? То есть вот так: она попросила, и он ушел?       - Рассказать тебе про стегозавров, Тав?       Нет.       - Конечно, Уилл. Стегозавры - это так увлекательно!       Она обидела его? Ну зачем она попросила его уйти?       - У господина Декариоса новая пассия.       - Что? - Тав недоумевающе воззрилась на Тару.       - Дочь профессора. Знатная девушка. И в отличие от некоторых, умелая волшебница.       - А, - безразлично протянула Тав.       Она обидела его! Он хотел помочь, а она... А он такой красивый. А она… И брюнетка эта. Графиня, чтоб ей пусто было.       - Господин Декариос как-то поведал нам, - продолжала вещать неуемная Тара, - как вы хотели сделать грозу, а получили козу, - кошка издала мяв, похожий на издевательский смех, - розовую козу с желтой полосой!       Тав аккуратно придавила ей хвост ногой.       А вдруг он и вправду изменился? Девушка заметалась, ее глаза наполнились слезами. Поздно. Лорд уже на полпути к гланг-лангу.       - Тав, попроси взаймы у Астариона, - Гейл налил себе вина и отщипнул виноградинку. - Он сказал, что у него активы по всему побережью, и денег столько, что он может позволить себе содержать все приюты для котиков в городе.       Приюты для котиков.       - А еще подумывает открыть частный пансион для талантливых детей из неблагополучных семей. Но ему не хватает опыта в благотворительности, и он ищет помощника.       Пансион для детей. Благотворительность. Помощник. Тав взметнула на Гейла глаза и подскочила на стуле, как ужаленная.       - А что он еще сказал?       - Что орхидеи еще не зацвели.       - Что?       Гейл рассмеялся.       - Сказал, что в кондитерской, которую он выкупил проходит распродажа свежайших лакричных палочек. Но я не понял, к чему это было.       Тав запрокинула голову и застонала. Он точно изменился! А она так некрасиво с ним поступила. Что она наделала…       - Ого, а он чего?       Шэдоухарт с интересом разглядывала помолвочные браслеты Лаэзель. Гитьянки собиралась замуж за принца Орфея.       - А он на поединок меня вызвал, - мечтательно вздохнула Лаэзель. - Сказал: "Моему мечу нужны достойные его ножны".       - А ты чего?       - А я такая: "Мои тугие ножны останутся пустыми. Я китраком хочу стать, в закат на драконе лететь, мечом серебряным гхайкам головы рубить".       - А он че? - Тав подсела к ним.       - А у него, - Лаэзель потупила взор и закусила губу, - хук слева сильный. Прижал меня к земле, сказал: "Будь моей королевой, Лаэзель из Клиира, а не то башку тебе сверну, чтоб по звездам без меня не скакала".       - Как романтично! - выдохнули девушки.       - Какая же ты счастливая, Лаэзель, - всхлипывала Карла. Она не успевала утирать слезы - они испарялись на ее горячих щеках.       Вот даже Лаэзель выходит за нормального принца! Ну почему Тав так не везет?       Менестрель заиграл “Зеленые рукава”. Под них хорошо плакать. Тав уже приготовила платок, когда на стол перед ней шлепнулась заплутавшая летучая мышь. Уилл хотел проткнуть нетопыря вилкой, но Тав схватила мыша и прижала его к груди:       - Не смей! Это хороший мышь! Мой знакомый из деревни.       Уставшую и голодную Тав развезло с одного бокала итбанка, и она без задней мысли вылила все свои печали нетопырю, глядя в его блестящие красные глазки.       - Вот так и живем, мышка, - жаловалась ему Тав. Она наглаживала пузико нетопыря, тот грыз кусок яблока и млел.       - Любишь яблочки? А что ты еще любишь?       Нетопырь принялся лизать палец Тав.       - Тав любишь? Ты ж моя прелесть! То-то ты все время за мной летаешь.       Ну хоть кто-то ее любит. Девушка уже была готова зареветь.       - Фу, Тав, да прогони ты эту гадость!       - Тару свою прогони, противный Гейл. Понюхай, Шэдоу, - она тыкала нетопыря в нос селунитки, - он пахнет бергамотом и еще чем-то вкусным!       В травах Тав разбиралась плохо. Она бегала с подружкой-подавальщицей из соседней с Академией таверны в Серую гавань и пускала блинчики вместо лекций по травологии. Когда преподавательница отказалась ее аттестовывать, а мать охрипла и отбила руку, Тав подобрала сопли и получила-таки зачет. Но целый пласт знаний был упущен.       - Не целуй его! - заорал Гейл.       - О боги, Тав - у Шэдоухарт сработал рвотный рефлекс, - я дам тебе лекарство от глистов…       Тав не помнила, как дошла до дома. Или не дошла, а Грызлик ее донес? Помнила только, что нетопырь расцарапал ей всё правое плечо. Она нечаянно села на него дома, когда снимала туфли. Потом долго извинялась, жалея крылышко. И уложила спать с собой, прямо на подушку.       - Я тебе почитаю перед сном, - зевала Тав, отыскивая нужную страницу в зачитанном до дыр романе. Нетопырь перебрался к ней на грудь и накрыл крыльями один из холмиков. Странный он был, Тав даже смущенно отвернулась, когда переодевалась - уж больно внимательно он наблюдал за тем, как она снимает панталоны.       - Выбор невелик, - пробормотала она, убирая крыло нетопыря с груди - он ерзал и щекотал сосок. - Завтра схожу в библиотеку за новой книжкой, прилетай вечером. Эх, как бы я хотела свою библиотеку!       Глаза Тав слипались, а нетопырь ползал по ней, стараясь забраться под ночную сорочку. Тав заложила страницу разорванным и заново склеенным портретом Астариона, вытащила беспардонного зверька из декольте и положила его себе на лицо. Как же он вкусно пах!       - Глисты, глисты. В отличие от этих оборванцев у тебя хотя бы глисты есть, - сонно бубнила она, обцеловывая мягкое пузико нетопыря. Тот был в полуобморочном состоянии от счастья.       - Надо будет купить этот… - пробормотала Тав, засыпая, - …гланг-наланг.       - Иланг-иланг, - поправил кто-то нежным шепотом. Но Тав уже спала.

***

      Герцог Рейвенгард решил лично поблагодарить Тав за вклад в победу. Тав летела во дворец, окрыленная надеждой на премию. Шэдоухарт составила ей компанию. Тав не хотела посвящать ее в свои проблемы. К тому же сбитые носки сапог селунитки и ее старенький плащ давали отчетливо понять, что лишнего золота у нее не водилось.       - Встречаешься с кем-нибудь? - из вежливости поинтересовалась Тав.       - Да, - улыбнулась Шэдоухарт. - Он потрясающий.       - А по профессии кто? - аккуратно спросила волшебница.       - Творческий человек. Рисует. На стенах. В пастельных тонах в основном.       Ясно. Денег нет.       - Рада за тебя, - потрепала подругу по плечу Тав. Ну а что еще с ней делать?       Рейвенгард уколол ее медалькой, но денег не пообещал. Пожимая ему руку, Тав решила не упускать шанс и быстро зашептала:       - Ваша Светлость, мне неловко отвлекать Вас, но не могли бы мы поговорить с глазу на глаз?       Герцог кивнул. Тав покорно ждала, когда он закончит с вручением наград, нервно отстукивая польку каблуками. Она была на грани отчаяния.       Утром вчерашнего дня к ним домой пришли кредиторы: двое громил-полуорков и низенький старый клерк в смешной плоской шляпе, под которой скрывалась лысина. Клерк устроил на носу гномьи очки и гнусавым голосом зачитал им предписание банка.       - В срок до семи дней площадь освободить.       Тав стояла перед ним белая, как смерть, за ее юбку цеплялись сестры, мать лежала на кровати в полуобморочном состоянии.       Клерк закончил с предписанием и окинул разворачивающуюся перед ним трагическую картину нарочито сочувствующим взглядом:       - Да, жаль, жаль, - он протянул Тав кусок пергамента, - если Вы все же решитесь…       Тав приняла его трясущейся рукой:       - «Пташки мадам Жюстин»?!       Бордель у Серой гавани. Тав взметнула на клерка разъяренный взгляд.       - Возмутительно!       - В Вашем положении я бы не отвергал никакие варианты, - он коснулся рукой ее светлых локонов. - Тем более такую красавицу ждет большой успех…       Тав уже собралась поджарить его лысину игнисом, но охранники не дали - вовремя клерка увели.       У нее оставался последний козырь в рукаве - Рейвенгард. Если она пойдет к нему на поклон, то он поможет. Он сильный и благородный, он не может не помочь.       Их с Шэдоухарт проводили к приемной герцога и оставили ждать аудиенции в просторном коридоре. На стенах висели картины, сквозь изящные витражи лился яркий свет утреннего солнца. Массивные двери распахнулись.       - Герцог ожидает вас, госпожа.       - Помни, ты - взрослая и самостоятельная, - шепнула ей Шэдоухарт. Тав поднялась и на негнущихся ногах вошла в приемную. Рейвенгард сидел в кресле у окна.       - Тав, у Вас что-то стряслось?       Да. С ней стряслась взрослая жизнь. Тав вздохнула и рассказала ему все.       - Мы можем придумать что-нибудь, - участливо кивал герцог. Тав смотрела на него с мольбой. - Вы оказались в бедственном положении. Не переживайте, выпишем вам городскую пенсию, как ветерану Битвы при Чионтаре, пятьдесят золотых в месяц.       Тав не поверила своим ушам. Этого не хватит ни на что!       - Насчет документов... Тут уж придется подождать. Законных способов повлиять на процесс у меня нет.       - А незаконных? - брякнула Тав и осеклась под осуждающим взглядом герцога. Ну да, он был очень благородным человеком. Кумир принца из ее мечтаний! Вот и сейчас ее принц аплодировал ему стоя, а Тав мысленно подбирала мост, под который они переедут всей семьей.       - Тав, вы плохо выглядите, - отметил он. - Устали?       Устала? Да что они все знают об усталости? Да уставал ли кто-нибудь из них так, как Тав за последние полгода? Она поджала губы и часто задышала, чтобы не зареветь. И все-таки заревела.       Рейвенгард испугался. Дал знак охране, чтобы принесли воды, быстро подошел к девушке, присел на корточки рядом:       - Вас кто-то обидел, Тав?       Да! Ее обидела треклятая взрослая жизнь. Она не хотела решать свои и чужие проблемы! Она хотела гору мороженого и бал, как в школе. И почему в кабинете так душераздирающе пахло бергамотом? На рёв Тав прибежала Шэдоухарт.       - Тав, выпей вина.       - А ниачу ина! - истерично икала Тав, отпихивая флягу. - А ачу маошина!       - Что? - герцог смотрел на нее, как на сумасшедшую. - Что она сказала?       - Мороженое она хочет, - спокойно произнес голос сзади. Тав тут же умолкла и обернулась. В дверном проеме стоял Астарион и взирал на этот балаган со спокойствием мудрого отца трехлетки:       - Извините нас, герцог. Леди нужно подышать свежим воздухом, - Астарион взял Тав под локоть и вывел ее в коридор. Он усадил ее у окна на лавку, обитую бархатом.       Какой же он был красивый и представительный в своем наряде! Светлая шелковая рубашка под расшитым серебром длинным черным жилетом. Тонкие летние шоссы подчеркивают стройные ноги. Изящные ступни облегают туфли с забавной вышивкой в виде летучих мышей. В руке Астарион держал черный кожаный бювар с серебряной монограммой.        - Почему ты не обратилась ко мне? - спокойно спросил лорд.       Локтю Тав было жарко под его ладонью. Или это знойное летнее солнце? Оно светило сквозь цветные витражи окон, рисовало красивые узоры на деревянном полу. Одна из рам была широко открыта, и бриз шевелил тяжелые гардины. Тав сделала глубокий вдох. Плечи, привычно сжимавшие шею в нервных тисках, вдруг расслабились.       - Я стараюсь справляться сама.       - И это похвально, - внезапно поддержал ее вампир. Тав взметнула на него недоверчивый взгляд. Что с ним такое? Прежний Астарион высмеял бы ее. - Но не тогда, когда дело касается кого-то, кроме тебя. Особенно, если речь идет о твоих маленьких сестрах и матери, Тав. Подумай о них. Просроченные долги - это не шутки.       Тав сопела заложенным носом и смотрела в сторону. Откуда он знает про долг? Вероятно, сложил два и два, глядя на ее метания на вечеринке. Или Гейл проболтался.       - Ты прав, - нехотя признала девушка, - я вела себя, как эгоистка.       - Завтра в девять у Счетной палаты, - коротко бросил Астарион. - И не опаздывай.       В голове Тав царил полный кавардак, поэтому она решила довериться совету Минска и мурашкам, бегавшим от локтя к позвоночнику.       - Буду ровно в девять, - кивнула она.

***

      И опоздала.       Тав хотела заплести красивые косички, но абсолютно потеряла сноровку за время их приключений и, раздраженно плюнув, собрала волосы в неаккуратный пучок. Порывшись в сундуке, она с ужасом осознала, что единственное приличное платье в стирке - Амели нечаянно залила его краской, когда они подновляли дверь, а другие либо оказались ей малы, либо их надо было штопать.       - Дочь, а чего ты возишься? Уже без пяти девять.       Тав быстро натянула старые отцовские шоссы и его же длинную рубаху, подпоясав этот ансамбль шнурком от гардин, и рванула к порталу.       Прибежав ко входу в Счетную палату, она поискала глазами Астариона, но его нигде не было. У входа в здание стоял симпатичный клерк полуэльф. Он держал табличку с ее именем. Тав протиснулась к нему сквозь толпу на мосту.       - Доброе утро.       - Отойди, деревенщина, - коротко бросил клерк, смерив ее оценивающим взглядом. - Я жду кое-кого.       - Так я и есть Тавьен.       - Не выдумывай. Ты не Тавьен.       - Это почему это? - возмутилась девушка.       Парень скривил рот.       - Ты в зеркало давно смотрелась? Мне сказали, что придет леди.       - Слушайте, я - Тавьен, - девушка начала злиться. - Меня ждет лорд Анкунин. Я должна была прийти к девяти утра, но… опоздала.       - Леди не опаздывают, - менторским тоном заметил клерк. - Они задерживаются.       - Все в порядке, Червис, это и есть моя леди Тавьен.       К ним подошел Астарион. Он взял руку Тав в ладони и поцеловал ее. Тав была очень хорошей и доброй девочкой, но сейчас она представляла Червиса в сточной канаве, задушенного и кастрированного. Маленький намек Астариону, и в счетной палате сегодня не досчитаются клерка... Она помотала головой. Ай-ай, Тав.       - Ох, простите, ваше лордство! - при появлении вампира клерк тут же сменил тон. - Конечно, проходите, уважаемая леди. Вас проводить к семейному хранилищу, лорд Анкунин?       - Спасибо, Червис, но сегодня я по другому делу.       Астарион наклонился к Тав и шепнул:       - Итак, дорогая, зачем мы сюда пришли?       Тав мстительно зыркнула на Золлерикс - дроу пряталась за конторкой, со страхом поглядывая в их сторону. Тав удовлетворилась ужасом в ее глазах. Ладно, пусть живет.       - Мне нужно отсрочить уплату долга, - переводя взгляд с Астариона на Червиса, пробормотала она.       Астарион кивнул в сторону кассы:       - Я могу погасить его прямо сейчас.       - Я не хочу, чтобы ты тратил на меня такие деньги.       - Держу пари, это будет стоить дешевле моего ужина.       - Нет, - твердо сказала Тав. - Если будешь настаивать, я уйду.       - Хорошо, - раздраженно вздохнул Астарион. - Отсрочка так отсрочка.       - Как пожелает леди, - Червис, с интересом наблюдавший за их короткой перепалкой, поклонился Тав и указал рукой в сторону коридора. - Пройдемте к старшему клерку.       Червис проводил их в кабинет Медовухи. Они устроились в удобных креслах: Астарион - откинувшись на спинку и закинув ногу на ногу, Тав - сжавшись в комок и уставившись глазами в пол.       - Насколько я помню, у леди возникли проблемы с документами? - Медовуха с любопытством переводил взгляд с Астариона на Тав. Она только сейчас поняла, насколько несуразно выглядит рядом с ним в своем заляпанном дорожной грязью костюме чучела и стоптанных сапогах.       Астарион передал Медовухе папку. Дворф водрузил пенсне на мясистый нос и принялся изучать бумаги. Червис принес им чаю в изящных фарфоровых чашках. Тав хотела подставить ему подножку, но передумала из жалости к красивому ковру.       - Печать на подписи немного смазана…       Вампир, не долго думая, положил на стол старшего клерка небольшой мешочек с золотом.       - А, показалось.

***

      - Но это неправильно! - возмущалась Тав, вылетая из дверей Счетной палаты. - Все это так неправильно!       Тав получила новые документы, отсрочку уплаты по кредиту и коробку конфет с тысячей извинений от Общества финансистов. Принц из мечтаний Тав пытался уточнить, где вампир взял документы за одну ночь, но девушка попросила его смотреть в другую сторону.       - Бюрократия рождает коррупцию, которая рождает бюрократию, - Тав разодрала коробку с конфетами. Она думала оставить ее сестрам, но сама была очень голодна. - Будешь?       Вампир покачал головой.       - Ты собралась изменить мир, дорогая? - с улыбкой поинтересовался он. - Что ж, тогда тебе придется сначала его захватить.       Тав замерла в раздумьях. Захватить мир… Ее принц собрался неодобрительно покачать головой, но тоже задумался над словами Астариона.       - Взгляни, Тав, что ты видишь?       Девушка проследила за его взглядом: на мосту сидел нищий, он тянул руку к спешившим в Счетную палату людям.       - Как бы ты решила эту проблему, дорогая?       - Дала бы ему монетку, - простодушно ответила Тав. Она уже тянулась к кошельку, но Астарион остановил ее руку:       - Этим ты проблему не решишь, - покачал головой вампир, - ты только продлишь его страдания.       - И что ты предлагаешь?       - Копай глубже, Тав. Ты же умная девочка.       Она огляделась, посмотрела на нищего, на Счетную палату, на беспризорников, клянчивших еду у лавочника. И тут ее осенило:       - Ты хочешь бороться с несправедливостью! - с восторгом воскликнула Тав. Ее принц подскочил на своем холме и приготовил руки для аплодисментов. - Избавиться от всеобщего неравенства!       - Ну... не совсем. Если честно, я просто хотел выкинуть нищих из города, чтобы они побыстрее там… - хохотнул вампир, но тут же осекся под осуждающим взглядом Тав.       - Хотя нет. Ну конечно, нет, Тав, - губы Астариона растянулись в елейной улыбке. - Я просто планировал сосредоточить власть в своих руках и...       Девушка прищурилась.       - ... и заставить наконец нормально работать этих проклятых бюрократов в их социальных институтах!       Тав чуть расслабилась, а вампир выдохнул и осмелел:       - Но кардинально что-то менять? Нет, - помотал он головой. - Уволь, дорогая. На это мне даже целой вечности не хватит.       - Ааа... - протянула Тав, отвлекшись на бездомного котика, рывшегося в куче мусора. Вампир спокойно ждал, пока Тав вдоволь нагладит его.       - Прости, киса, из еды - только конфеты.       - Домой не понесешь? - с улыбкой спросил лорд. - Помню, ты любила таскать в лагерь всякое зверье: собак, медвесычей, гномов.       Тав мотнула головой. Мать выставит ее за порог вместе с новым приобретением.       Они молча шли вверх по улице. Шум стройки заглушал голоса торговцев. Городское побережье власти расчистили довольно быстро. За пределами Врат Балдура дела обстояли хуже. Им на встречу шли два Кулака. Тав спрятала лицо за папкой с документами, но было поздно. Один из них, плечистый загорелый брюнет, отсалютовал Тав и улыбнулся, показав ровные белые зубы.       - Привет, Тав!       Девушка зарделась, но все же справилась со смущением и пробормотала в ответ:       - Привет, Эмиль. Как твоя матушка?       Астарион переводил взгляд с Тав на парня, поглаживая рукоять кинжала. Эмиль удостоил его короткого оценивающего взгляда.       - В полном здравии благодаря твоему зелью, - глядел он на Тав своими теплыми карими глазами из-под пушистых ресниц.       - Побочек никаких? - с тревогой спросила волшебница.       - Никаких, - бодро соврал Эмиль.       - Никаких? - заржал его напарник. - Его матушку обкидало волдырями, как лягушку - боро... Ай!       Эмиль больно ткнул друга локтем под ребра.       - Кстати, Тав, можешь поздравить, меня произвели в Десницы, - гордо выпятил грудь Кулак. - Устраиваю сегодня праздник, - Эмиль помедлил и добавил, озорно подмигнув ей. - Ты свободна вечером, красавица? Приходи в «Поющую лютню».       - Она занята! - рыкнул Астарион так резко, что все вздрогнули. Кулак поднял брови. - И сегодня. И завтра. И вообще скоро выходит замуж!       Тав прижала руку ко рту и собралась возразить, но никто уже не обращал на нее внимание. Мужчины сцепились, пронзая друг друга злыми взглядами.       - Ого, - медленно протянул Эмиль. - Кто же этот счастливчик? Уж не напыщенный ли лордишка, который слишком много о себе возомнил?       - Никто… - мямлила волшебница, умирая от ужаса. Она знала Эмиля с детства. Этот парень ловил в траве гадюк и показывал ей, как собирать их яд. Он не боялся вообще ничего! Наверное, поэтому и пошел в Кулаки. Астариона Тав тоже знала достаточно хорошо, чтобы заметить наклон его тела и сжатые в полоску губы. Эмилю грозила смертельная опасность! Бедная, бедная его матушка... Вампира нужно было срочно отвлечь. Тав резко выдохнула, встала между ними и поднялась на цыпочки:       - Астарион, милый... - пробормотала она, беря его голову в руки и притягивая к себе. Она нежно накрыла губами его рот и тут же замерла, испугавшись своей неожиданной дерзости.       - Мда, пойдем, Эмиль, - пробормотал его друг. - Похоже, тут и правда занято.       Тав хотела отстраниться, когда они ушли, но руки лорда обвили ее талию и притянули к себе с такой силой, что ей стало больно, а невинный поцелуй превратился в страстный, горячий. Тав упиралась руками ему в грудь, пытаясь высвободиться, безошибочно полагая, что еще немного, и Астарион потащит ее в спальню, а она будет не в силах ему отказать.       - Срамота! - напротив них стояла бабуля. Она прикрывала руками глаза маленькой внучке. - Уж средь бела дня развратничают!       - Наши извинения, - хрипло пробормотал лорд. Его глаза были темными от страсти, а волосы на голове торчали в разные стороны, Тав и не заметила, что взъерошила их пальцами.       - Спасибо, ты мне очень помог, - пролепетала Тав, наконец выбравшись из его объятий. Она пошатнулась, но Астарион удержал ее. - Я была в отчаянии.       - К твоим услугам, дорогая, - бросил Астарион, приглаживая волосы.       Тав добилась своей цели - Эмиль был напрочь забыт. Но теперь у нее появилась другая проблема: Астарион вел ее вверх по улице, и его правая рука то и дело сползала с ее локтя на талию или ниже.       - Но прошу, больше никакого мошенничества, - она старалась, чтобы ее голос звучал твердо, когда она убирала его руку со своей ягодицы. - И еще... Пусть мышь на чердаке ведет себя потише.       - Ладно.       Значит, ее прислал он. Лицо Тав расплылось в совершенно дурацкой улыбке.       - У меня будет к тебе встречная просьба… - Астарион остановился и взял ее руки в свои ладони.       Вот оно... Сейчас она разрешит ему увлечь себя в самую дальнюю опочивальню своего замка и запереть там навсегда. Тав таяла под его взглядом, уже не понимая, чему она так отчаянно сопротивлялась эти полгода.       - Обращайся сразу ко мне, - изрек вампир.       - Что? - Тав туго соображала, барахтаясь, словно утопающий в своих стыдных фантазиях.       - В следующий раз не теряй время у Рейвенгарда или у кого-то вроде… Эмиля. - Астарион скривил рот, но тут же, справившись со своим недовольством, мягко улыбнулся ей. - Я помогу, Тав, как и обещал тебе когда-то. Сделаю всё, что попросишь.       Тав очень не хотела быть должной Астариону.       - В следующий раз я постараюсь справиться сама, - твердо сказала она. - Ведь я сильная и независимая девушка, - Тав гордо задрала подбородок и тут же споткнулась о выступавший камень брусчатки.       Астарион поймал ее в метре от земли.       - Это ты сама придумала или подсказал кто? - вкрадчиво поинтересовался вампир.       - А?       - Да нет, ничего, - на шее Астариона вздулась вена. Он обошел ее с другой стороны и приобнял за плечи. - Тав, ты не знаешь хорошего специалиста по книгам? У меня библиотека в ужасном состоянии. Книг много, валяются где попало, а разобрать некому. Думал выкинуть их все…       - Нет! - вскрикнула девушка. Вампир еле сдержал улыбку. - Большая библиотека?       - Очень большая.       - Много книг?       - Очень много.       - Я поспрашиваю…       - Хорошо, Тав, буду ждать. Три… - Астарион начал обратный отсчет.       Целая библиотека в древнем замке! Сортировка, уход. Запах чернил и тайн. У Тав закружилась голова.       - Два…       Но там будет он. И книги. И он. А вдруг приставать начнет?       - Один…       Но книги же. Много книг! А вдруг фолианты древние? Загадки в темноте?       - Ноль.       - Я займусь твоей библиотекой! - выпалила Тав. Ее сердце выскакивало из груди от волнения.       - Отлично! Жду в понедельник.       - Завтра, - решительно сказала Тав. - В пятницу я совершенно свободна.       - В пятницу? - загадочно улыбнулся Астарион. - Ну что ж, пусть будет пятница. Я буду занят, но выделю тебе пару слуг в помощь. О, и я не жду благотворительности, Тав! - добавил он. - Я хорошо плачу своим работникам. Если они справляются со своими обязанностями, конечно. А лучшего специалиста по книгам на всем белом свете не сыскать, - добавил он и подмигнул ей.       Лицо вампира поплыло в романтической дымке. А, нет... это кто-то жарил мясо, они как раз проходили мимо "Поющей лютни". Живот Тав предательски заурчал.       - Зайдем? - предложил вампир. - Отпразднуем удавшуюся шалость. Я угощаю.       - Не сегодня, - подобрав слюни, промямлила она. Барк нашел ей халтуру. Ей предстояло выполнить заказ для застройщика, но она стеснялась в этом признаться Астариону.       - Как скажешь, - пожал плечами вампир. - Пойдем, провожу тебя до портала.       Тав какое-то время сверлила любопытным взглядом его кожаный бювар и все-таки решилась спросить:       - А зачем ты приходил к Рейвенгарду?       Астарион кашлянул и ответил слишком быстро:       - Совещание. Пустое сотрясание воздуха в высоких кабинетах. Не бери в голову.       Тав поняла по его тону, что он врет.

***

      Тав очень боялась опоздать к назначенному времени, поэтому пришла на час раньше. Она хотела надеть свою любимую черную ученическую робу, но мать заставила ее переодеться.       - Ты идешь во дворец лорда, - наставляла ее мудрая эльфийка, распугивая моль в своем сундуке. - С ним тебе, само собой, ничего не светит, но там будут приличные слуги. Возможно, на тебя посмотрит сам камергер или, еще лучше, повар! И не гляди на них злюкой, дочь, тебе скоро двадцать один стукнет.       Совместными усилиями они втиснули Тав в старое шелковое платье матери, голубое, со старомодными широкими рукавами и лентами на талии.       - Не задирай левую руку - там заплатка. И не сутулься так!       Она с трудом дошла до замка Астариона, платье давило ей грудь и грозилось разойтись на талии от слишком глубокого вдоха. Тав взяла в руку массивное кольцо на двери, чтобы постучать и струсила в последний момент. Ее вдруг охватила паника, память услужливо подкинула ей подробности ее первого и последнего визита во дворец загадочного аристократа Касадора Зарра. Звуки, запахи, перекошенные ненавистью лица слились в одно кричащее предупреждение - беги, Тав, опасность!       Внезапно дверь открылась и на площадку у двери вышел молодой слуга. Рукава его опрятной рубашки были высоко закатаны, пот покрывал низкий лоб, длинные каштановые волосы были забраны в хвост. В руках он держал большое ведро, наполненное мутной водой и швабру.       - Бог подаст, - коротко бросил он, скользнув по Тав недовольным взглядом.       Парень вылил воду в сток рядом с краем крепостной стены, специально забрызгав девушку. Затем отер пот со лба и нетерпеливо пробормотал:       - Иди отсюда, попрошайка, мы ждем важную гостью.       - Леди Тавьен? - усмехнулась Тав, смахивая грязные капли с кожи. Ей уже даже не было обидно. Больше смешно от мысли, как изменилось бы лицо парня, узнай он, кто перед ним. "А кто перед ним?", вдруг хлестнула себя Тав. Нищая волшебница-троечница из Ривингтона.       - Ее самую, - с подозрением глядя на нее, кивнул парень. - А откуда ты знаешь?       Тав не ответила. Ей не следовало приходить сюда. Она посмотрела налево, вдоль стены и ниже, на городской парк.       - Красивый вид.       - Самый лучший в Нижнем городе, - парень поставил ведро и подошел к ней. - Ты - служанка леди Тавьен? Она не придет?       Солнце светило ярко, легкий ветер приносил с реки крики чаек и нежно шевелил кроны деревьев в парке. Тав оперлась на каменную бойницу, провела взглядом вдоль черепичных крыш. Может, это и к лучшему.       - Да, скажи лорду, что леди не придет.       Глупая затея. Глупые детские мечты. Глупая Тав. Пора бы ей уже повзрослеть.       - Тав!       Девушка вздрогнула от неожиданности и обернулась. Астарион направлялся к ней с распростертыми руками. Он подошел вплотную и замер, глядя на нее так озорно, что Тав невольно улыбнулась. Его глаза переливались, как ограненные рубины. Он взял ее руки и прижал ладонями к своим щекам.       - Как я скучал.       Тав скользнула взглядом по его фигуре: он был одет в изумительной красоты камзол из черного шелка с золотой вышивкой. Волосы его были безупречно уложены. На груди сверкала брошь из черного оникса в форме летучей мыши с рубиновыми глазками. Астарион был неотразим! Тав восхищенно выдохнула и машинально опустилась в реверансе, а брови вампира поползли вверх - он явно не ожидал от нее такого почтения. Глядя на нее сверху вниз, Астарион расплылся в довольной улыбке.       - Вильхельм, леди Тав - моя будущая жена и ваша хозяйка, - вдруг решительно произнес он, не сводя с Тав пристального взгляда. - Обращаться соответственно. До Розы информацию донести.       Глаза Тав поползли на лоб, а Астарион зло зыркнул и зашипел на слугу:       - Что стоишь, разинув рот? Прими у леди сумку, пока она не решила, что я держу невоспитанных слуг!       - Да-да, простите… леди.       - Отнеси вещи псам - пусть запомнят запах.       На Вильхельма было жалко смотреть - его лицо пошло пятнами, а в глазах разливалась тоска уволенного работника.       - Пойдем, дорогая, я покажу тебе свою новую палатку, - хохотнул Астарион.       Вампир легонько сжал ее локоть и повел во дворец. Ей сразу сделалось жарко от его близости, в носу защипало от аромата его парфюма. Они миновали холл, повернули в правое крыло. Астарион посвящал ее в подробности ремонта, но Тав плыла, будто во сне и практически его не слушала. Мрачные стены из ее воспоминаний теперь покрывали изумительные обои с розовыми и золотистыми узорами, старую мебель заменили калимшитские кресла с шелковыми подушками и изящные комоды розового дерева. На инкрустированных столиках стояли огромные букеты в изящных вазах. Нежные алые бутоны отражались в высоких зеркалах. У Тав зарябило в глазах от этой вопящей роскоши.       Из бального зала доносились звуки музыки и нежный женский голос:

Свяжем мы сердца, Как во сне парит душа, Ночь нас позвала Вниз, вниз, вниз по теченью.

      - Менестрели репетируют, - ответил на немой вопрос в ее глазах Астарион, - я устраиваю бал. Сам, все сам. Ты не представляешь, как тяжело найти приличных распорядителей в этом городе. Кругом одно ворье и проходимцы! Тот, что устраивал праздник для Мефистофеля расписан на вечность вперед. А вот и библиотека, моя радость.       Тав шагнула в просторный зал. Астарион говорил правду - он действительно был завален книгами, бесчисленными томами и свитками. Тав не могла понять, что поражало ее так сильно до момента, пока не увидела высокие открытые окна.       - Здесь так много света! - воскликнула Тав, кружа по залу, словно в танце.       Летний ветер шевелил гардины, пахло свежестью и чернилами - пахло счастьем.       - Я заказал дополнительные стойки, - хлопотал Астарион. - Вильхельм, да что с тобой? Ты забыл, чему тебя учили? - Астарион гневно насупил брови. - Или тебе надоело твое жалованье?       - Нет, хозяин…       - Тогда живо найди Розу и напоите леди Тав чаем!       Вильхельм стрелой вылетел в коридор. Роза, Роза... Тав все пыталась вспомнить, почему ей знакомо это имя. Где она его слышала?       - Прошу прощения, дорогая, - с недовольным вздохом пробормотал вампир. - Вильхельм - один из самых расторопных слуг, но, видимо, сегодня на него нашло затмение. Он и Сирин в твоем полном распоряжении. Гоняй их, как собак, дорогая, и вообще привыкай распоряжаться людьми. Ты возьмешь на себя эти обязанности, когда станешь моей королевой, - Астарион подмигнул ей.       Тав смутилась. Не слишком ли он торопит события?       Вампир припал губами к ее рукам и упорхнул, насвистывая “Вниз по теченью”. Тав проводила его взглядом - она никогда не видела его таким счастливым и поймала себя на мысли, что его хорошее настроение передалось и ей. А впрочем, видела… После того, как он отрывался от нее, скользя губами по шее, оставляя дорожку из поцелуев на щеке и виске… Тав сделалось горячо, ее ноги ослабели, и ей пришлось опереться руками о стол.       Руки Вильхельма тряслись, когда он подавал ей чай.       - Леди, простите меня…       - Ничего-ничего, - Тав с любопытством оглядывала высокие шкафы. Ей не терпелось приступить к сортировке. Она обожглась чаем, засунула туда палец, чтобы немного остудить его заклинанием и нечаянно приморозила чай вместе с чашкой к руке.       - Проклятье…       Троечница и есть троечница.       Вильхельм наблюдал за ее манипуляциями с благоговейным ужасом.       - Вы - колдунья?       - Волшебница.       - Леди волшебница, не проклинайте, прошу, - плачущим тоном лепетал парень, - у меня семья, невеста…       - Красивая? - у Тав было слишком хорошее настроение, и ей не хотелось, чтобы нытье слуги его испортило.       - Кто? - оторопело уточнил Вильхельм.       - Невеста.       - Да, очень.       - Как ее зовут?       - Марта.       - Что бы ты сказал Марте, облив ее водой из ведра?       - Прости, дорогая? - неуверенно предположил Вильхельм.       - Прощаю! - потрепала его по плечу Тав. - И принеси мне вон ту стремянку. Нам предстоит море работы. А если не справимся, нас с тобой обоих запрет в подвале лорд Астарион, - страшным тоном добавила Тав и рассмеялась, но тут же осеклась из-за ужаса, скользнувшего в глазах слуги.       - Вас же так не наказывают, я надеюсь?       - Н-нет, в основном штрафы. Хозяин говорит, что людьми правят деньги.       Да, подумала Тав, Астарион и правда твердил эту фразу, как молитву: деньги - это власть. Все, чем люди дорожат и чего страшатся: золото, любовь, боль - это всего лишь различные формы контроля. Тав всегда спорила с ним. Она верила, что люди сложнее и мудрее той простой схемы, в которую их поселил вампир.       - И принеси мне еще чаю, - Тав открыла первую книжку. - Только на этот раз не такого горячего.       - Так-так, и вот это вот моя новая хозяйка?       Тав медленно обернулась. В дверях стояла ОНА. Ее ночной кошмар. Гроза блох и покорительница пыли. Беспощадная, вселявшая в Тав первобытный ужас...       - ...тетя Р-роза? - пролепетала волшебница, прячась за Вильхельмом.       Уборщица из "Эльфийской песни", доводившая Тав до икоты своим громогласным ором.       - Роза Марковна, - блеснула золотым зубом женщина.       - Вы тут служанка?       - Экономка, - сурово поправила ее Роза Марковна. - Прошу не путать, а то ведь и я напутать могу... леди. Сирин! - рявкнула экономка.       Из-за спины необъятной женщины выскочила красивая высокая служанка и сделала Тав книксен.       - Отвечаешь за леди головой. Это ваша будущая, простигосподи, хозяйка.

***

      - Здесь нет ни одного древнего фолианта!       Тав цокнула языком, подбоченилась и чуть не упала со стремянки. Ей понадобился час, три чашки чая и вазон малиновых пирожных, чтобы прийти в себя после явления тети Розы. Простите, Розы Марковны.       Тав отправила Вильхельма на кухню за добавкой, а Сирин попросила подавать ей книги из отсортированных стопок.       - Вы правы, - Сирин подперла ее руками, нечаянно ухватив за ягодицу. - Ой, простите, госпожа! Лорд Астарион заказал эти книги неделю назад. Свеженькие, только из типографии.       Неделю назад была вечеринка в их старом лагере. Она тогда еще притащила домой летучую мышь, а ночью ей снилось, что ее обнимает видение в образе Астариона. Она открыла глаза и сонно спросила:       - Ты мне снишься?       - Да, - ответило видение, слегка моргнув.       - Сколько нужно вампиров, чтобы достать до луны? - пробормотала Тав.       - Один, - немного подумав, ответило видение. - Вознесенный.       Она точно видела какие-то древние свитки в подземелье замка. Но чтобы туда проникнуть, нужно сначала пройти через бальный зал и не попасться при этом на глаза Астариону.       - А где тут у вас нужник?       Тав еле отбилась от услужливой Сирин, желавшей ее сопроводить и, выскользнув из библиотеки, торопливо направилась к залу. Девушка так стремилась понравиться будущей хозяйке, что буквально не отходила от нее ни на шаг.       - Когда же свадьба, леди Тав? - заглядывала ей в глаза Сирин, подавая очередную книгу.       Вот что ей ответить? Астарион поставил ее в крайне неудобное положение. Он вообще в последнее время напоминал ей гномий агрегат под странным названием «па-ро-воз». Его было очень тяжело разогнать и столь же тяжело остановить. Если вампир встал на рельсы, ведущие к свадьбе, Тав будет сложно увернуться от этой летящей на нее махины.       - Мы еще не планировали свадьбу, - осторожно ответила Тав. - Так что пока я - просто гостья и работница лорда.       Слуги ей не верили и носились с ней, как с хрустальной вазой.       Тав окинула коридор пугливым взглядом - Розы Марковны нигде не было. На цыпочках она прокралась вдоль стены, увешанной красивыми картинами и очутилась у входа в бальный зал. Она на мгновение замешкалась, пораженная роскошью мероприятия. Уже стемнело, слуги зажгли свечи, и свет от них отражался в зеркалах, переливался на гранях хрустальных ваз бесчисленными мерцающими бликами. Свежие букеты размером с саму Тав источали сладостные ароматы. Музыканты играли нежную мелодию. Гости беседовали в перерыве между танцами.       Здесь были сливки высшего общества Врат Балдура. Тав заметила Раката Ясноборода, главного банкира Счетной Палаты, по правую руку от Астариона. Лорд подливал ему вина и нашептывал ему что-то, а пьяный Яснобород громко смеялся и хлопал себя по колену. Слева от Астариона стояла статная брюнетка. Тав присмотрелась к ней: на плече у женщины сверкала изящная серебряная фибула в форме волчьей головы.       - Нынче женская прислуга, даже самая паршивая, ик, и вместе с ней эти мерзавцы-конюшие требуют для себя, по меньшей мере, тысячу двести золотых в год!       Какой-то необъятный лорд так возмущенно басил на весь зал, размахивая бокалом в одной руке и вилкой с нанизанной на нее колбаской в другой, что Тав невольно прислушалась.       - Подумать только, - ахала его собеседница, худая дама с землистым цветом лица и ярко-рыжими волосами.       - А самые наглые и тысячу восемьсот, и даже две четыреста, - продолжал сокрушаться лорд, - то же касается нянек и мелких ремесленников, которым подавай ныне втрое больше обычного. А уж работники на полях…       - А эти чем недовольны?       - Их теперь следует снабжать упряжкой быков и зерном для посева, и работать они желают исключительно на лучшей земле, забросив прочую. Милочка, вина!       Тав вздрогнула. Лорд обращался к ней.       - Сейчас-сейчас, лорд Фаркуад, - ее обогнула и закрыла собой невесть откуда взявшаяся Сирин.       - Я хочу, чтобы меня обслужила она, - дышал на них перегаром лорд. Он пытался ухватить Тав за платье, но Сирин ловко перехватила его руку своим плечом.       - Нет-нет, это леди Тавьен, она не служанка.       - Леди? - хрюкнул лорд Фаркуад. - Да какая ж это леди?       - Почетная гостья лорда Анкунина, - невозмутимо щебетала служанка, пытаясь увести лорда к столу.       Тав стало обидно. Она была большей леди, чем этот лорд. Чем многие в этом зале. Судя по обветренному лицу и северному говору, Фаркуад был низко-сословным нуворишем из Невервинтера. Вчерашний ремесленник или торговец, внезапно разбогатевший на разорении других после эпидемии Воющей Смерти, и тем самым пробившийся в социальные верхи.       Благоразумие подсказывало ей, что связываться с пьяным человеком не стоит. Она бросила взгляд на Астариона. Он, оказывается, пристально наблюдал за их возней. Тав представила, что будет, если она пожалуется ему, и поморщилась. Зачем палить из пушки по воробью? Она справится сама. О чем обычно говорят с лордами? Правильно, о погоде!       - Какая чудесная ночь, лорд Фаркуад, не находите? Самое время подумать о вечном. Ведь нельзя предсказать, когда тебе на голову упадет кирпич. Или ледяная глыба.       - Какие нынче занятные леди пошли, - икнул Фаркуад. - Я таких на панели у порта в рот **ал!       А вот эта фраза явно была лишней. Не подумав о последствиях, она тихо произнесла:       - Переносящая дверь.       Под лордом разверзся пол, и он мгновенно рухнул в открывшийся портал.       - Я буду жаловаться! - донеслось из мерцающего кольца.       Портал закрылся. Музыка смолкла. Все смотрели на Тав. Кто с любопытством, кто с ужасом.       - Ой… - от растерянности девушка сделала книксен. - Доброго вечерочка всем, благородные сэры.       Астарион встал со своего трона и уже направлялся к ней. Тав перепугалась не на шутку.       - Ну, я пойду, пожалуй, - девушка пятилась, пока не уперлась спиной в дверь. Распахнув ее, она стрелой вылетела в коридор, спасаясь от вампира. Что она наделала!       Астарион поймал ее уже на ступенях у выхода. Она хотела упасть с них, но вампир вовремя поймал ее за платье. Ткань предательски затрещала, шов под мышкой все-таки лопнул, заплатка слетела, как осенний лист. Тав замерла в ужасе от мысли, что уйдет отсюда голая, а вампир, воспользовавшись заминкой, прижал ее к себе.       - Прости, я все испортила! - выпалила Тав, пытаясь выпутаться из его объятий.       - О, не переживай, - успокаивал ее вампир, и не думая отпускать девушку. - Этому вечеру все равно не доставало веселья и хаоса. Посмотри, как все взбодрились!       Мимо них семенила какая-то престарелая дама в сопровождении юного кавалера. Оба неодобрительно посмотрели на волшебницу. За ними вышли еще несколько человек.       - Вы пропустите десерт, - с милой улыбкой обратился к ним Астарион. - И фейерверк.       - Ну знаете, это безобразие! - хмыкнула дама, вскинув на нос гномий лорнет. - А нам Вас так рекомендовали!       Тав не знала, куда себя деть от смущения и чувства вины.       - Что произошло? - невозмутимо осведомился Астарион, когда они скрылись.       - Просто пьяный дурак решил, что я - служанка.       - Где он?       - Я... не знаю. - Тав густо покраснела. - Я честно не знаю. Я так разозлилась на него, что просто перенесла его… куда-то.       - Код красный! - громогласно возвестила Роза Марковна, ведя за собой вереницу слуг и переваливаясь с ноги на ногу, как мама-утка. - Лорд провалился в нужник на первом этаже.       Она с подозрением воззрилась на Тав. Волшебница отвела взгляд и закусила губу. Астарион ободряюще сжал ее плечи и прыжками рванул за ними.       - Только не убивай его! - кричала ему вслед Тав, аккуратно сползая по ступенькам вниз и держась за перила. Ну зачем она прогуливала практическую магию? Целоваться с Эмилем у Васильковых ворот можно было бы и после лекций.       В холле они столкнулись со слугами, которые уже вытащили лорда из нужника и вели его умываться. Перемазанный фекалиями лорд резко протрезвел и смотрел на Тав совершенно другими глазами:       - Что ж л-леди не сказали, что они - ведьма?       - Я очень сожалею, что так вышло, - заламывала руки Тав. Ей правда было жаль. Себя. После такого скандала Астарион больше не пустит ее в библиотеку.       - Это вы простите, леди, и вы, лорд Астарион, что обидел вашу гостью!       - Она не в обиде, - улыбнулся Астарион и добавил шепотом на ухо Тав. - Или в обиде? В его возрасте сердечный приступ - частое явление, а я знаю, куда бить...       - Я сама виновата, - покачала головой Тав, оглядываясь по сторонам. - Не нужно соваться туда, где мне не место.       - Твое место именно здесь, - твердо сказал вампир, имея в виду совершенно другое, но Тав не заметила намека за своими переживаниями. Коридор первого этажа был увешан картинами и зеркалами. Тав посмотрела на их отражение: Астарион в красивом камзоле из тонкой шелковой ткани, подпоясанном роскошным ремнем, в изящных шоссах и расшитых пуленах. И она… В разваливающемся мамином платье.       - Я не соответствую, - грустно вздохнула она.       - Мягко сказано, - проворчала Роза Марковна, проходившая мимо со связкой одежды испачканного лорда.       - Со всем почтением, - напомнил ей Астарион. Глаза его опасно сверкнули.       - Простите, ваше лордство, - поклонилась экономка и улыбнулась Тав медовой улыбкой, оглядывая ее с ног до головы и явно оценивая фронт работ. - Причешем, переоденем, и будет леди, как леди!       - Учитель танцев приходит в понедельник и среду, - как бы между прочим проговорил Астарион, вглядываясь в свое отражение и приглаживая выбившийся из прически локон. - Мне нужна партнерша, тебе - капелька веселья. А еще пара монет и час времени, чтобы обновить гардероб.       - Я не знаю, что теперь носят… - продолжала мяться Тав.       - Фигаро знает.       В бальном зале снова играла музыка. Он протянул ей руку.       - Позвольте пригласить Вас на танец, сиятельная принцесса?       Тав заулыбалась, засмущалась, хотела отказаться, а потом махнула рукой, шагнула к нему и тут же отдавила ему ногу, потом вторую, а потом Астарион, смеясь, поднял ее в воздух и стал танцевать с ней на руках.       - Видишь, я не потяну... - вздыхала Тав.       - А, может, ты и правда не потянешь? - с притворным волнением спросил вампир. - Ну, Абсолют победила, а придворный этикет не освоишь?       - А он очень сложный?       - Очень, - пряча улыбку, проговорил Астарион.       Тав задумалась. Она любила сложные задачи, но жизнь так настойчиво макала ее лицом в грязь последние полгода, что она в какой-то момент начала сомневаться в своих силах.       Мимо них слуги вели под локти чистого лорда Фаркуада.       - Не серчайте, леди, я человек простой, - басил лорд. - Вы это, заходите в «Искристую радость», эт рядом с бутиком Многоликого, Омотола обслужит вас по высшему разряду! Скажи ей, Астарион. Можно ж на "ты", да?       - Я предоставлю вам свою карету, лорд Фаркуад, - не глядя на него, холодно проговорил Астарион.       - Ну вы ей скажите. Мне проклятия не нужны! Только поднялся, жить начал, и вот те на… на ведьму нарвался.       Тав выдохнула, снова вдохнула и с милой улыбкой заверила его:       - Я не держу на вас зла, лорд Фаркуад.       - Хочешь гору мороженого? - вдруг спросил Астарион, когда они остались одни. Он все еще держал ее на руках и медленно кружил по коридору, хотя музыканты давно уже играли другую, более бодрую мелодию.       - Да! - бездумно выпалила Тав. - Ой, а что?       - Тогда пообещай мне, что сходишь со мной к Фигаро завтра.       - У меня встречное предложение: вместо горы мороженого пусти меня в подземелье.       Астарион опустил ее на пол и разомкнул объятия.       - Нет.       - Я там видела древние свитки. Ну... в прошлый раз.       Тав двинулась к нему, но Астарион отступил на шаг назад и выставил впереди себя руки.       - Я сказал “нет”, Тав.       - Ну что ж… - пожала плечами девушка. - Ходить мне оборванкой!       - Шантаж - это очень плохо, - погрозил ей пальцем лорд.       - Так ты сам говорил, что можно!       - Других можно шантажировать, меня - нет.       Тав накручивала на палец нитку, выбившуюся из шва платья. Глаз Астариона начал дергаться.       - Ладно, - не выдержал он. - Но только под моим присмотром.       - Договорились!       Астарион усадил ее рядом с собой на террасе, когда настало время смотреть фейерверк. Тав было некомфортно под любопытными взглядами гостей, она хотела улизнуть чуть пораньше, но Астарион тихо приказал ей «Сидеть!» и под угрозой недопуска в библиотеку заставил ее досмотреть магическое представление до конца. Тав мигом вспомнила, почему они расстались.       Потом он вызвался проводить ее до портала. И нечаянно довел до дома. Звезды сверкали, как сумасшедшие. Селуне заливала своим светом все вокруг. Тишину летней ночи нарушали только цикады.       - Куда ты так торопишься, дорогая? - вопрошал вампир невинным тоном, пытаясь поймать ее за подол платья. - Ночь нежна. Пойдем вон на ту полянку, созвездия мне покажешь.       Она знала, чем обычно заканчиваются его приглашения на полянку. К тому же, Астарион переоделся: сменил костюм со сложными застежками на более простой. «Одна завязка на шоссах», - Тав, и без того почти бежавшая, прибавила скорости.       Когда они приблизились к деревне, то услышали звуки музыки и нестройный хор голосов, доносившиеся из дома в конце улицы. Соседи праздновали свадьбу.       - Моя подруга выходит замуж, - пояснила Тав. Она наколдовала им искусственных светлячков и морозильную камеру утром.       Дойдя до низкой калитки, девушка закрыла ее за собой и повернулась к Астариону. Вампир потянулся обнять ее, и Тав замерла, позволяя кольцу рук сомкнуться вокруг нее. Она помнила, что они могут дарить не только защиту, но и блаженство. Повинуясь нахлынувшему чувству, она уткнулась лицом в высокий ворот его куртки, вдохнула запах, всегда погружавший ее в ощущение безопасности. Только сейчас она поняла, как ей не хватало его. Ощущения безопасности, разумеется.       - Я не потушила свечи в библиотеке, - тихо призналась она, разглядывая золотую фибулу на его плече. Спине под его ладонями становилось жарко.       - Там, наверное, уже полыхает, - безразличным тоном предположил Астарион.       - Ага… - прерывисто выдохнула Тав, потому что он подкрадывался губами к ее уху. «Там» уже и правда полыхало. Вот и сдалась ее крепость. Не выдержала и пары дней осады. Тав уже подбирала шутку про слабый передок, когда рядом с ними кто-то хрипло буркнул:       - Тав, опять с хахалем обжимаешься?       Они мигом отлетели друг от друга. По дороге мимо них, шатаясь и размахивая руками для баланса, ковылял подвыпивший сосед Тав, старый дядя Поль. Судя по венку на голове и праздничной жилетке, он возвращался со свадебной вечеринки.       - Мамке все доложу! - погрозил он, окидывая Астариона подозрительным взглядом.       Тав вздрогнула, представив скандал, который учинит ей мать. Она еще не знала, что Тав по неосторожности уже рассталась с тем, что она так тщательно оберегала. Причем виновник ее бесчестья стоял сейчас напротив нее и мило улыбался старику.       - Не надо, дядь Поль! - взмолилась она.       - Доложу-доложу, - ворчал старик. - Ходют тут лорды всякие, девок глупых по углам щупают, а потом полная деревня бастардов!       - И часто ты обжималась тут с хахалями? - вкрадчиво поинтересовался Астарион, когда старик скрылся за поворотом.       - Я пошла, - девушка пятилась к двери, смущенно улыбаясь ему.       - Тааав, - глаза вампира нехорошо блеснули.       - Доброй ночи, Астарион! - пискнула Тав, забегая в дом.

***

      Астарион заявился к ним на следующее утро без приглашения. Он привез подарки детям и две корзины с сыром, хлебом, овощами и вином. Настоящее сокровище в городе, где каждый день кто-то умирал от голода.       Пока Тав разглядывала носки его сапог и протестующе мычала, Астарион занес корзины в дом и встал посередине комнаты, не зная, куда их поставить. Ирен уже собралась зареветь, глядя на огромную темную фигуру в дверях, но Тав справилась с собой и предотвратила неловкую ситуацию:       - Матушка, девочки, это лорд Астарион, - она протиснулась мимо него в комнату, - мой...хороший знакомый.       Вампир посмотрел на нее с осуждением и укоризной.       - Лорд Астарион, это Элен и мои сестры, Ирен и Амели.       Мать Тав стояла, раскрыв рот от удивления. А девочки сделали книксен, как учила их Тав.       - Нет, - покачала головой девушка. - Реверанс.       - Даже так? - глаза Элен увеличились вдвое. Она поспешила присесть в почтительном поклоне, потянув девочек за юбки вниз.       - Даже так, - кивнула Тав. Все-таки перед ними был вампирский лорд. В тусклом свете его глаза неестественно сияли на белом лице. Его красота светилась холодным, потусторонним огнем. Тав поежилась. Её воображение тут же подкинуло ей картинку со львом и тремя овечками в загоне. Лев, тем временем, коротко поклонился домашним Тав и, изящно обогнув их, сгрузил корзины на стол. Затем подмигнул девушке и протянул ей тонкую кожаную папку.       - Зачем мне новые документы? - удивилась Тав.       - На этих печать отрисовали получше, - хохотнул Астарион. Тав тихо шикнула на него, с тревогой взглянув на мать. Но та была поглощена разглядыванием лорда.       - Enchante, mademoiselle! - с нежнейшей из своих улыбок протянул Астарион. Он подхватил руку Элен и припал к ней, как к живительному источнику, не сводя своих рубиновых глаз с ее потрясенного лица. Тав возвела очи горе. Кто осмелится встать на пути Астариона, если он решил кого-то покорить?       - Я мадам, - выдохнула мать Тав, с восторгом глядя на него, - но для Вас я буду, кем угодно.       - Матушка…       - Лорд Астарион, Вам тёща не нужна? - хлопала ресницами Элен, не сводя с него глаз.       - Матушка!       - А почему нет, Тав? - с детской непосредственностью воскликнула Элен.       - Да, Тав, почему нет? - копируя её тон, вопросил Астарион.       Тав задумчиво почесала шею. Почему нет? Это был сложный вопрос. С чего бы начать? С недомолвок, вампиризма или чудовищного по своим масштабам жертвоприношения?