____________________
Хинате одновременно хотелось вздохнуть с облегчением и пренебрежительно фыркнуть. Они решили, что она мальчик предпубертатного возраста. Она спала, но их тихий разговор выдернул её из сонной дымки. Было интересно следить за их мыслительным процессом, каким бы ошибочным он ни был. Ирьёнин была близка к истине, но логика Учихи оказалась более сильным аргументом. Не будь Хината посвящена в правду, она бы согласилась с ним. Хотя она и чувствовала себя в бо́льшей безопасности рядом с обученными ниндзя, ей нельзя было терять бдительность. Засада лишь сильнее подчеркнула пропасть между ней и командой ниндзя Солнечного королевства. Долгие годы, проведённые в роли охотницы за мелкой добычей, исказили её представления о собственной силе. В гильдии охотников Хината была одной из сильнейших. Дюжина бандитов должна была стать лишь незначительным препятствием, но они оказались не обычными головорезами, населявшими этот район. Нападение на Арено можно было списать на случайную аномалию и проигнорировать. Не было ничего невероятного в том, что группа захватчиков открыла для себя преимущества организованности и начала работать сообща. Но бандиты, устраивающие засады, и захватчики изначально находились на двух совершенно разных нишах. Куда большее беспокойство вызывала широкомасштабная организация такого количества бандитов. Кто-то обучил их и объединил в подобие армии. Хината не знала, как долго это продолжалось, поскольку она очень хорошо умела избегать лишнего внимания и ненужных стычек. Только за прошедшую неделю она провела больше сражений, чем обычно за месяц, и тело всё чаще выражало ей свои протесты. Хината не была дурой. Пустыня превращалась в совершенно чуждый ей мир. Конечно, в первую очередь стоило винить ниндзя, которые с завидной регулярностью втягивали её в опасности, но, справедливости ради, иногда ей требовалось глотнуть чего-нибудь освежающего, помимо привычной рутины. По крайней мере, она была нужна им живой, поэтому они защищали её, чего не стоило ждать, столкнись Хината с такими ситуациями в одиночку. Теперь, когда неизменный страх раскрыть свою личность ослаб, возможно, ей стоило бы остаться с ними и выяснить, почему после стольких лет обстановка вдруг изменилась. Слишком многое указывало на политические беспорядки, которые угрожали её свободе (и жизни): возобновившиеся поиски давно потерянной Лунной принцессы, команда ниндзя высокого уровня во главе с самим наследным принцем, а теперь и армия песчаных захватчиков, терроризирующих единственный барьер между враждующими королевствами Солнца и Луны. Логика была здравой, что совсем не означало, что Хината должна была испытывать радость от своего решения. В ту ночь ей удалось поспать всего несколько часов; она прекрасно слышала, как сменяются люди, ставшие одновременно её защитниками и врагами.***
Неизменный вид Садо напомнил ей, что прошло всего два дня, которые уже казались годами. Хината сняла со спины свёрток с отрезанными головами и уловила запах разложения. Она водрузила их на прилавок и пристально проследила за тем, как распорядитель отсчитывает её оплату, после чего сунула полученные деньги в свой и без того раздутый мешочек. Если сложить эти деньги с теми, что дал ей Саске, Хинате хватило бы на пищу на несколько месяцев. Она почти чувствовала себя богатой. — Зачем тебе вообще нужны эти награды? Этой суммы хватит на год для маленькой семьи, — прокомментировал Наруто. Хината кивнула. Да, для обычной маленькой семьи из центра Солнечного королевства, где пища и вода намного дешевле. Хинате же требовалось гораздо больше средств к существованию, чем обычному гражданскому. — Значит, ты можешь позволить себе заплатить за нас? Хината покачала головой и отмахнулась от него, как от назойливой мухи. Наруто стал довольно забавным, научившись игнорировать свою очевидную неприязнь к её роду деятельности. — Скупердяй. Хината промолчала, и они вернулись в главное помещение таверны. После столь долгого проживания в Садо ниндзя научились переваривать здешнюю пищу, и Саске заказал на всех сытный завтрак. — Мы получили браслет от промежуточной группы, — объяснила Сакура, с неприязнью поглощая тушёное мясо. — Несколько месяцев назад я связалась с продавцом в Арено, а пару недель назад меня направили сюда. Они упомянули тебя. Долгое ожидание вызывало подозрения, но оно позволило нам с Наруто медленно внедриться в Садо. Но мы не смогли отследить продавца, который спрятал браслет в назначенном месте. Это навело нас на мысль, что им была та самая Лунная принцесса, которая, похоже, нуждалась в средствах, но хотела сохранить свою личность в тайне. Так что следующим нашим решением было нанять тебя. Однако ты редко бываешь в городе, так что до сих пор мы просто выжидали. Хината задумчиво жевала хлеб. Как ей, чёрт подери, убедить их, что она не та, за кого себя выдаёт? Или что человек, за которого они её принимали, не тот, кого они искали? У неё вдруг разболелась голова. Вместо того, чтобы вести их куда бы то ни было, они наняли её в качестве проводника. Может, ей удастся «направлять» их, пока ниндзя не придут к собственным выводам. Хината достала блокнот. «Сплетни», — написала она неровными буквами. — А чем, по-твоему, мы занимались последние месяцы? — оскорблённо прорычал Саске. Хината вздохнула и накарябала: «Шлюхи» — Следи за языком! — Саске и Наруто пришлось сдерживать Сакуру. Хината удержалась от того, чтобы побиться головой о стол и указала на бордель, стоящий по соседству. — Нет. Не подходит, — категорично отрезала Сакура. Хината внимательно посмотрела на неё. — Сумирэ была не просто трактирной девкой. — Хината кивнула. Значит, они не желали идти таким путём. Она вычеркнула свои предыдущие предложения и написала под ними «Кузница». — Зачем нам это? Увидите. Хината жестом поманила их за собой из таверны. Кузница Роши находилась на другом конце города, но путь до неё занимал всего десять минут. Крепкий мужчина ковал меч, когда они подошли к его мастерской. Они дождались, пока кузнец окунёт раскалённое железо в кадку с водой, и будущий клинок зашипел, как разъярённая змея, а пар взвился над высоким мужчиной, скрывая всё, кроме его багровых волос. Он повернул к ним голову и отложил свою работу, сняв толстые кожаные перчатки. — Чего ты хочешь, маленький охотник? — Он посмотрел на Хинату, проигнорировав остальных. Саске достал браслет. — Я выслеживаю владельца этой безделушки, — сказал он. — Я щедро заплачу, если вы поделитесь со мной полезной информацией. — Роши взглянул на Хинату, словно спрашивая, шутит ли она. Она жестом попросила его принять предложение. — Ну хорошо, — проворчал кузнец и махнул рукой, приглашая их войти в мастерскую. Там он осторожно взял изящное украшение в свои большие пальцы. Повертев его на свету, он тихо присвистнул. — Блёсток много, это точно. — Да, но можете ли вы сказать нам что-нибудь ещё о нём? — упорствовала Сакура. Мускулистый кузнец потёр щетину и покосился на маленький обруч. — Тяжёлые же времена у маленькой госпожи, раз ей пришлось продать даже это, — сказал он. Браслет на его огромной ладони казался детским. — Потянет, может, на серебряников двадцать?.. — Хината возмущённо нахмурилась. Её браслет был ценен хотя-бы из-за памяти, но она не осознавала, что рынок драгоценных камней так рухнул. — Я здесь не из-за цены, — усмехнулся Саске, надевая маску благородности. Хината поборола желание тяжело вздохнуть. Этим принц ничего больше не добьётся от Роши. Старик ненавидел позерство едва ли не больше, чем аристократию. — Это всё, что я могу сказать, — холодно ответил кузнец и вернул браслет Хинате, вновь проигнорировав Учиху. — И, маленький охотник, перестань приносить мне все эти дурацкие побрякушки. Лучше загляни ко мне как-нибудь, пока твоя глефа не подвела тебя. Их явно выпроваживали, и что-то в жёстком блеске глаз Роши убедило ниндзя оставить эту тему. Хината же напряжённо думала, пока они уходили. Грубый кузнец никогда не приглашал её к себе в гости. В основном он пытался выгнать её после того случая, когда она слишком жёстко торговалась с ним за ремонт. Кузнец пытался её о чём-то предупредить. Похоже, он тоже знал о необычных бандитах, начавших совершать набеги на эти территории. Хината тоже уже знала об этом. Даже присутствовала лично, поскольку ниндзя, похоже получали непередаваемое удовольствие, втягивая её практически в каждое большое событие, происходящее в этих землях. Раздражённая тем, что Роши не мог прикинуться более загадочным и подкинуть ниндзя наживку, Хината отвела их ещё в несколько распространённых мест, где можно было разжиться информацией. В итоге Хината совсем не удивилась, когда им не удалось ничего найти. Она была охотницей за головами, а не волшебницей, а след таинственного продавца исчез ещё несколько недель назад. К счастью, ниндзя оказались не безрассудными. Поэтому, хотя они и были разочарованы, Хинату никто не винил. К ужину они снова пришли в таверну и сели за столик в углу. Было довольно рано, чтобы основные дебоширы заявились сюда, но достаточно поздно, чтобы существовала опасность столкнуться с ними. Учиха запомнился всем, поскольку ему, похоже, пришлось с боем выбираться из той драки. Этот день оказался более утомителен, чем она ожидала. Хотя обычно еда в таверне казалась более-менее съедобной, в тусклом вечернем свете тушёное мясо выглядело совершенно аппетитно. Хината была зверски голодна. Она с удовольствием отужинала, хотя и не забыла о своих отвратительных застольных манерах перед ниндзя. Но даже её манеры не смогли удержать голодную команду от вкусной еды, и за столом стояла тишина, если не считать звуков трапезы. Еда в таверне сегодня была очень вкусной — вместо привычного непонятного месива в миске можно было различить кусочки мяса и овощей. Хината замедлилась; внезапные подозрения осели у неё в животе, словно большой свинцовый шар. Нет, её остановила не паранойя — потяжелевшие конечности. Ниндзя ещё не заметили этого. ОПАСНОСТЬ! Хината опрокинул миску, свирепо уставившись на разносчицу, которая их обслуживала. Та лишь с ухмылкой вздёрнула бровь. Яд. — Эй, охотник, что такое? Несколько человек подкрадывались к ниндзя. Хината потеряла сознание, не успев предупредить их.***
Хината проснулась от боли в плечах. Она лежала на животе, а её руки и ноги были крепко связаны сзади одним большим узлом. Капюшон свесился на лицо, закрывая ей обзор. Хината стиснула зубы. Ей начинало надоедать просыпаться в таких неудобных позах. — Ты проснулся. — Ей потребовалось несколько секунд, чтобы сквозь застилающий разум туман узнать этот сухой тон. На неё нахлынули воспоминания о недавних событиях. Солнечный принц. Саске. Яд. Хината перекатилась на бок и откинула капюшон с глаз. По крайней мере, похитители не тронули её вуаль. Они находились в камерах. Песчаные стены при слабом освещении казались тёмно-коричневыми, но металл решёток блестел новизной. Принц полулежал в камере с противоположной стороны коридора. Его руки были закованы в наручники, лодыжки крепко стягивал толстый металл. — Я сопротивлялся, — пояснил он, заметив, куда она смотрит. Его волосы растрепались, а на щеке виднелся длинный грязный мазок. — Есть идеи, где мы находимся? Не очень получается пожать плечами, когда лежишь с вывернутыми руками, уткнувшись головой в пол, но он понял. Хината отвела руки назад и залезла пальцами за голенище сапога. Как она и надеялась, похитители не заметили спрятанный там кинжал, когда забирали у неё всё оружие. Жадные ублюдки забрали и деньги. Хината поморщилась от смеси боли и разочарования. Несколько мгновений спустя клинок лёг в её вспотевшую ладонь. Вывернув руку, Хината принялась пилить узел, связывающий ноги с руками. Мышцы спины немели от напряжения, но последние несколько волокон верёвки лопнули, и Хината не сдержала стона от облегчения, когда ноги и позвоночник вернулись в естественное положение. Несколько вздохов она просто лежала, наслаждаясь ощущением восстанавливающегося кровообращения. Затем она откатилась к стене камеры и, используя её как опору, тяжело поднялась на ноги. Высоко подпрыгнув, она попыталась взмахнуть неожиданно потяжелевшими руками и удивлённо уставилась на свои запястья. — Они поглощают чакру, — со смиренным вздохом объяснил Саске. — Они и на него их нацепили? — послышался из соседней камеры голос Сакуры. — К сожалению, эти поглотители чакры необычные. Они работают, даже если у тебя минимальный уровень, едва позволяющий выжить. Хината это знала, но удивлялась из-за другого. Эти чакрапоглотители были изготовлены в Лунном королевстве. Она даже пользовалась ими до того, как её изгнали. Они использовали чакру заключённого для собственного усиления, создавая разрушительную петлю положительной обратной связи, предназначенную для сдерживания сильнейших шиноби, в совершенстве владеющих контролем чакры. Для сдерживания всех, кроме неё. Если Хината правильно помнила, в плетение этих браслетов был встроен предохранитель, которым она могла воспользоваться. Хината села и воткнула кинжал рукояткой в трещину в полу так, чтобы лезвие было направлено вверх. Затем она принялась перегонять чакру в каналах, напитывая ею металл браслета. Тщательно примерившись, она ударила запястьями по клинку. Чакра опасно мерцала, когда браслеты пытались осушить её резерв, но Хината повторяла свои действия снова и снова. От резких ударов запястья быстро онемели, но перчатки защищали кожу от повреждений. — Охотник! Что ты делаешь? — перекричала лязг металла о металл Сакура. — Это бесполезно. Ты просто… Крэк Хината с ухмылкой встряхнула руками. Браслеты обломками осыпались на пол камеры. Хината выдернула из земли помятый кинжал и взломала замок, просунув руку между прутьями решётки. Пока на ней были поглотители чакры, это не представлялось возможным, так как расстояние между прутьями позволяло пройти лишь одной тонкой руке. Дверь камеры распахнулась. — Потрясающе! Теперь ты можешь вытащить нас отсюда! — возликовал Наруто. Хината прошла мимо них к двери темницы. — Подожди! Засранец! Вернись сюда! Не смей уходить! — Охотник. Это место кишит солдатами. Ты действительно считаешь, что они оставили меня без охраны? Тебе выгодно помочь нам освободиться. — Именно поэтому Хината не могла взять их с собой. Она понятия не имела, что находится по ту сторону двери, но их похитители явно приложили немало усилий по захвату наследного принца, а значит, сделают всё, чтобы он не сбежал. А вот скромный охотник за головами не стоил бы таких усилий. Более того, столь высокопоставленный заложник, как Учиха Саске, не должен пострадать. Живым он куда ценнее. Хината не собиралась упустить ещё одну прекрасную возможность сбежать от этих ниндзя. У поглотителей чакры, к слову, имелся удобный побочный эффект: они впитывали любые техники на пленнике, а значит, метка Сакуры больше не являлась проблемой. Хината потянула тяжелую деревянную дверь на себя. — Как ты мог... Она захлопнула дверь, оставляя за ней все последующие обвинения. Она не была героем. А трусы не спасают людей. Её приоритетом всегда было и оставалось выжить. Оценить ситуацию. Вооружиться. Сбежать. Это получалось у неё лучше всего. Хината отодвинула все сомнения на задний план и огляделась. Она оказалась в тёмном коридоре, сделанном из того же песчаника, что и сами темницы. Это напомнило ей заброшенные замки, которые она иногда встречала в пустыне. Значит, они ушли не далеко от Садо. Высокие потолки поддерживали толстые деревянные балки. Послышались приближающиеся голоса. Хината напрягла ноги и запрыгнула на одну из балок, успев запахнуть плащ и слиться с тьмой. По коридору вскоре прогрохотали двое охранников. Неподвижно замерев, она внимательно рассмотрела их, когда они проходили точно под ней. На них были тёмно-синие доспехи с полумесяцем, символом Лунного королевства. Только убедившись, что они отдалились достаточно, Хината осторожно последовала за ними, бесшумно перепрыгивая с балки на балку. Если следовать за солдатами по пути их патрулирования, шансы быть обнаруженной уменьшатся. Медленно продвигаясь по коридорам, Хината вскоре убедилась, что их действительно доставили в одну из заброшенных пустынных крепостей. Однако, было крайне подозрительно, что солдаты Лунного королевства разместились на территории Солнца. Границы Луны заканчивались у гор. Неужели обстановка между королевствами настолько ухудшилась с тех пор, как она сбежала? В воздухе звенела вероятность войны. Как только Хината покинула нижние уровни подземелий, охрана значительно ослабла. Благодаря новообретённой свободе Хината легко нашла оружейный склад. Убедившись в отсутствии охраны, она спустилась, тихо взмахнув полой плаща. Дверь оружейной была не заперта. Хината скользнула внутрь и ахнула. Комнату заполняли стеллажи с оружием, которого хватило бы, чтобы экипировать целый батальон. В отличие от Солнечного королевства, для Хинаты это была приятная новость. Она пользовалась стандартным оружием, которое прихватила в Луне. Оно было прочным, знакомым, и его легко было скрыть под одеждой. По крайней мере, после всех этих приключений она получила возможность бесплатно обновить своё оружие. Она быстро наполнила пустые подсумки кунаями и несколькими кинжалами, а также привязала к поясу катану и вакидзаси. Пройдясь среди длинных стоек с нагинатами, она подобрала себе подходящую, поскольку это было её основное оружие. Как только она закончила, послышались приближающиеся шаги. Спрятаться было некуда, поэтому Хината нырнула за ближайшую стойку и плотнее закуталась в плащ, чтобы слиться с тенями. — …не могу поверить, что кто-то нанял нас для этого, — усмехнулся бородатый самурай. — Ты слишком туп, чтобы разбираться в политике, — сплюнул его собеседник и запустил пятерню в свои засаленные волосы. — Я здесь только ради денег и баб. Бабы любят мужиков в доспехах. Бородач хихикнул, собирая в охапку колчаны и луки. — Так сильно, что им не терпится снять их с нас. — Он недвусмысленно подвигал бёдрами, и грязнуля отвесил ему затрещину, громко расхохотавшись. — Лучшие доспехи — это их отсутствие. Если быть с бабой, то без всяких доспехов... — ...и вообще любой одежды! — закончили они хором и похлопали друг друга по плечам. Набрав оружия, они вышли, так и не заметив затаившуюся за стойкой с катанами Хинату. Хината вышла, скривив губы. Ситуация приобретала иной оттенок. Ей были знакомы подобные отвратительные разговоры, но их акцент был слишком отчётливым, чтобы она могла покачать головой и просто уйти. Солдаты короля происходили из благородных самурайских кланов, и ни один такой клан ни от Солнца, ни от Луны, ни откуда ещё не говорил так, будто они с Границы. Кто-то нанял наёмников, чтобы они выдавали себя за солдат Лунного королевства. Но кто? Был простой способ это выяснить. — Солдаты, минутку, пожалуйста, — позвала Хината. Её голос был грубым от постоянного молчания и долгих лет, проведённых в пустыне. Это придавало его звучанию властности, которая сейчас была просто необходима. — А? Чёрт подери! Как он сюда попал? — Два подставных солдата с важным видом вернулись в оружейную. — Кто ты? — Грязнуля усмехнулся. Лунная броня придавала ему уверенности. Хината посмотрела на них свысока. — Он похож на того бродягу-охотника, которого притащили вместе с принцем. — Наглые псы, — прорычала она, намеренно понизив голос. — Не узнаёте меня? — За перчатками не было видно, как дрожала рука, когда Хината обнажила свой Бьякуган. Эффект был мгновенным. — П-простите нас, господин Хьюга! — заикаясь проблеял бородач и опустился на колени, с грохотом роняя охапку мечей. — Мы не знали, что это вы. — П-пожалуйста, пощадите нас! — взмолился грязнуля, прижавшись лбом к песчаному полу. — Молчать, или хотите присоединиться к отродью Учиха? — она спародировала недовольное шипение отца. — Нет! НЕТ! Пожалуйста, не убивайте нас! — взвизгнул грязнуля. — Заткнись, — выплюнула Хината, притворяясь лишь наполовину. Оба наёмника замолкли, не поднимая лиц. Она легко ударила их тяжёлым каблуком сапога по затылкам, чтобы лишить сознания. Хината опустилась на колени и деактивировала предел своей родословной. Онемевшими руками поправила вуаль. Теперь оправдать то, что она бросила тех ниндзя, больше не получалось. Бородач и грязнуля подтвердили все её худшие опасения. Кто-то из клана Хьюга подталкивал Лунное королевство к войне. Иначе почему наёмники так отреагировали на Бьякуган? С виду давно заброшенная башня находилась слишком близко к границе Солнечного королевства, чтобы это можно было игнорировать. И, судя по всему, убийство наследного принца должно стать искрой, которая приведёт к взрыву. И, маленький охотник, перестань приносить мне все эти дурацкие побрякушки, вспомнилась Хинате странная фраза Роши. Дурацкие. Он говорил о её браслете? Дурацкая побрякушка? Хината чуть не застонала вслух от такого ужасно неявного предупреждения. Если она выживет, ей предстоит долгий разговор с кузнецом. Но если браслет подделка, это многое проясняло. Она остановилась, чтобы схватить ещё три катаны, прежде чем выбежать из оружейной. Остальные наёмники скоро потеряют грязнулю и бородача. Ей нужно было спешить.***
Проклятый охотник действительно был бесполезен. Саске попытался вызвать вспышку чакры и зарычал, когда она погасла, как подводное пламя. У охотника хватило наглости взять и оставить их в таком положении. Учиха сомневался, что им причинят большой вред, учитывая его высокий статус, но неимоверно раздражало пытаться придумать способ сбежать. — Брось, Саске, — крикнула Сакура, сидящая через две камеры от него. — Я не могу понять, как охотнику удалось взломать поглотители. Насколько я могу судить, единственный способ снять их с себя — это понизить чакру до уровня мертвеца. — О, у него точно мёртвое сердце, — проворчал Наруто. — Пушистик тоже ничего не может сделать. Я пытался вызвать его полную силу, но он не удерживает чакру… — Они впитывают её, — закончил Саске. На место раздражения пришёл ледяной страх. — Поэтому, чем больше мы боремся, тем сильнее они становятся. — Кто организовал это нападение? Яд в еде был необнаружим, подавители чакры неразрушимы, а всего в нескольких часах езды от текущего местоположения команды случайно оказалось такое удобное подземелье. — Охотник просто чёртово растение, — с удвоенной злобой заключил Наруто. — Возможно. Хотя на данный момент не это наша проблема. Нам нужно найти выход отсюда. Сакура. — Я работаю над этим, — отрезала медик. То, что болтливая куноичи не стала объяснять ход своих мыслей, было свидетельством того, насколько мрачной обернулась их ситуация. Тянулись минуты, пока Саске перебирал множество приёмов манипуляции чакрой, лишь усиливая чакрапоглотители. От внезапного грохота троица синхронно вздрогнула. — Не выходит! Не выходит их сбросить! — Наруто! Дай мне сосредоточиться! — Эм… это не я. — Саске прислонился к решётке и увидел, что Наруто смотрит на дверной проём. Охотник вернулся и теперь был вооружён до зубов. — Какого хера ты здесь делаешь, мудак? Припёрся, чтобы позлорадствовать? — Наруто бросился на решётку. — Пожалуйста, помолчи, Наруто. У нас нет на это времени. — Голос охотника был грубым из-за недовольства, но всё же имел высокие интонации совсем юного мальчика. Он намеренно повышал голос, чтобы было трудно распознать настоящий. Шока от прорезавшегося у охотника голоса хватило, чтобы заставить их подчиниться. Охотник с лязгом сбросил лишнее оружие на землю и взломал замок камеры Саске. Он указал туда, где Саске хранил браслет. Принц не ответил, поэтому охотник потянулся к его левому заднему карману. — Нет. Объяснись. Что происходит? — Саске изо всех сил пытался увернуться от охотника, но мальчишка был слишком быстр. Охотник вынул браслет и подставил его под лучи тусклого света, затем медленно повернул его, любуясь изящным рисунком металла. Саске получил очень чёткое представление о том, почему охотник вернулся. — Саске? Что происходит? — по коридору разнёсся голос Сакуры. — Он вернулся за браслетом, — категорично ответил Учиха. — Он... Охотник разбил браслет о стену. Украшение в его руке буквально рассыпалось. Бриллианты выскочили из оправ. Один из них подкатился к Саске, и Учиха разглядел дешёвый клей. Охотник протянул уцелевший кусочек браслета, показывая принцу неровные сколы на фарфоре. Настоящий был золотым. — Браслет подделка, — прошептал Саске. Сокомандники его не услышали и начали требовать разъяснений. — Я сказал, — крикнул Учиха, — браслет — подделка. Это с самого начала была ловушка. — Но мы его проверили! — запротестовал Наруто. — Даже раньше того грубого кузнеца! — Кузнец пытался меня предупредить, но я только сейчас это понял, — сказал охотник. Принц кивнул. — Я верю тебе. Поможешь нам? Пожалуйста? — Гордость Саске всегда ранила необходимость просить о помощи, но он понимал, насколько плачевной была их ситуация. Такой масштаб планирования всегда указывал на то, что в игре замешаны очень влиятельные люди. Охотник кивнул и положил ладони на руки Саске. Принц вздрогнул, почувствовав под кожей чужую осторожную чакру. Та пульсировала и стучала, как кроличье сердце, казалось, она вибрировала сама по себе. Как чакра человека, умирающего от истощения. Саске понял. — Значит, дело не в силе, а в амплитуде… делать так, и когда уровень чакры совсем ослабнет, разбить браслеты? Охотник снова кивнул. Саске приступил к работе, пока охотник вызволял его товарищей и показывал им, что делать, чтобы освободиться. Через несколько минут ниндзя были свободны. Охотник указал на дополнительное оружие, которое принёс им. — Сколько их? — Охотник пожал плечами, снова став неразговорчивым. Саске раздражённо прищурился. — Сопляк, мы знаем, что ты можешь говорить. Расскажи нам, что происходит. — Кто-то нанял наемников, чтобы они выдали себя за солдат Лунного королевства. И убили вас. — Значит, кто-то пытается развязать новую войну, — с отвращением прорычал Наруто. — Кому это нужно, чёрт подери? И зачем? — Думаю, что ответ на этот вопрос будет ключом ко многим нашим проблемам, — задумчиво протянула Сакура. Охотник прервал их, жестом показывая, что пора идти. — Позже. Команда, наш приоритет — покинуть это место и переоценить ситуацию. Мы должны убедиться, что не станем обузой для нашего королевства. Ты знаешь кратчайший выход? Нет, я только ходил за оружием. Охотник покачал головой, поглаживая свою нагинату. Саске кивнул, лихорадочно раздумывая. Бесполезно было слепо обыскивать весь замок, полный разыскивающих их наёмников. Лучше затаиться, а затем отыскать наилучший путь к отступлению. Саске открыл дверь темницы и осмотрел коридор. Тот был пуст. Толстые деревянные балки, поддерживающие потолок, могли послужить для них хорошим укрытием. Он жестом велел товарищам и охотнику следовать за ним, и они запрыгнули на стропила, издавшие тихий скрип. Саске впечатлило, что охотник вёл себя так же тихо, как и они, хотя Учиха не почувствовал явного всплеска чакры. Сакура скрывала свое присутствие с помощью гендзюцу, пока Наруто высматривал охранников. Саске сложил печать призыва. Несколько воронов, среди которых был и Мозо, появились с клубами дыма. — Что ты… — Саске зажал ему клюв. Ворон сердито запрыгал вверх-вниз, пытаясь вырваться из его пальцев. — Заткнись, пернатый. Мне нужно, чтобы ты кое-что разузнал для меня. Мы на вражеской территории. — Ворон посмотрел на них и издал странный звук. Стая тёмных птиц внезапно спикировала на охотника, яростно расклёвывая любой кусочек плоти, не защищённый кожаной броней. Охотник отпрянул от неожиданности, но вовремя взял себя в руки и принялся отбиваться, отправив многих обратно в царство духов. — Хватит, прекрати, остановись! — зашипел Саске. Свободной рукой он помассировал переносицу, почувствовав накатывающую мигрень. — Он не враг. Мы на вражеской территории. Прекрати беспорядочно нападать на людей, или я прикажу повару испечь из тебя пирог. — Мозо выдернул клюв из пальцев Саске и клюнул его в руку так сильно, что выступила кровь. Это было настолько обычным явлением, что Саске просто протянул Сакуре раненую руку, и она молча исцелила её. — Тогда перестань говорить так двусмысленно, — разъярился ворон. Но, несмотря на сварливое поведение, птица гордилась своей связью с кланом Учиха. — Что тебе нужно? — Найдите ближайший выход с наименьшим количеством охранников. — Мозо взлетел, позвав за собой остальную стаю. Они растворились в тени на бесшумных крыльях. Раздражённо вздохнув, Саске повернулся к охотнику. — Их бывает трудно контролировать. Это мягко сказано. Охотник насмешливо наклонил голову и потёр плечо, как будто ему было больно. — Сакура, исцели его. — Охотник попятился от медика, покачав головой. — Больно не будет, обещаю, — уверила его куноичи. — Ребята, они близко, — прошипел Наруто. Все замерли, прислушиваясь к шагам патрульных. Хотя гендзюцу Сакуры заглушало признаки их присутствия, расширять границы техники не стоило. Стражники прошли точно под ними. — Они похожи на солдат Лунного королевства, — тихо прокомментировала Сакура. Охотник покачал головой. Он посмотрел на Саске и сделал движение, будто прикусывает большой палец для призыва. Затем он швырнул вниз камешек, и тот громко звякнул о стену коридора. — Что это было? — рявкнул один из охранников. Саске понял и быстро вызвал ворона низкого уровня. Он пролетел по воздуху, недовольно каркая. — Просто птица. Прекращай чуть что орать. — Охранники потеряли интерес и свернули за угол. — Говор не Лунного королевства, верно? — спросила Сакура. Охотник покачал головой. Обсуждение продолжить не удалось, так как вернулся Мозо, приземлившийся на плечо Саске. — Давай двигаться, малыш. Они последовали за Мозо в сосредоточенной тишине. Несколько раз их чуть было не обнаруживали, но быстрое гендзюцу и способность замереть неподвижно сослужили им хорошую службу. В один из таких моментов Саске сделал мысленную пометку выяснить происхождение охотника, потому что никому доселе не удавалось так легко вписаться в их команду. В конце концов они пробрались в огромный атриум. Там не было окон, кроме одной тонкой полоски света на другой стороне круглой залы. Высокие колонны поддерживали стены, хотя некоторые из них уже рухнули. Сводчатый потолок-купол был украшен широкими завитками из песчаника, которые резко заканчивались неровным отверстием посередине. Косые лучи алеющего заката сквозь такое своеобразное потолочное окно освещали замысловатые узоры, змеящиеся на мраморном полу. — Ух ты, — благоговейно прошептала Сакура. — Должно быть, здесь было красиво. Я не знала, что такое место существует. — Это заброшенный замок Небесного королевства. — Саске узнал спиралевидные узоры на колоннах; об этом рассказывали на уроках истории. Сакура напряглась, помрачнев от нахлынувших дурных воспоминаний. — Давайте просто уберёмся отсюда, — выплюнула она. У Наруто на лице было написано такое же беспокойство. Они бесшумно ступали по мраморному полу, но в огромном пространстве атриума эхом отражался каждый малейший звук. Из единственного окна было видно, что они возвышаются над бесконечными волнами песчаных дюн. Саске остановил команду ровно перед окном. — Как-то слишком просто после такого плана по нашему захвату. Ты не почувствовал никаких ловушек, Мозо? — спросил Саске. Птица кивнула и вылетела наружу, зависнув в воздухе. — Высота приличная, но это не должно стать проблемой ни для кого из вас, кроме того чудака в чёрном. — Охотник высунулся в окно, чтобы взглянуть на обрыв, и отрицательно покачал головой. Я выживу. Мозо пожал метафорическими плечами. — Хорошо, мы… Замок сотряс взрыв. Охотник не удержался на ногах и выпал в окно. Он извернулся в воздухе, как кот, едва успев ухватиться рукой за выступ, и Саске потянулся, чтобы удержать его. — Разве это не грубо — уходить, не попрощавшись, а? — Саске поднял голову и увидел огромную птицу, влетевшую через дыру в потолке. Верхом на ней стоял блондин в чёрном плаще. Даже с другого конца залы Учиха чувствовал, что это не простой наёмник, от которого можно отделаться ударом по голове. Саске активировал Шаринган. Красные облака на плаще будто светились в его улучшенном зрении. — Акацуки, — прорычал Наруто. Они были самой печально известной бандой ниндзя-отступников во всех королевствах, известной сбором незаконных вознаграждений от тех, кто был готов им платить. — Снова пришёл за мной, да? — Мозо, позови на помощь, — рявкнул Саске. Ворон исчез, не сказав ни слова. Они были в беде. Саске знал, насколько сильны члены Акацуки — однажды им уже удалось захватить Наруто и Сакуру. Сейчас уровень чакры у них был удручающе низок, а всё оружие представляло собой лишь стандартную катану, к тому же, Саске всё ещё чувствовал лёгкое головокружение от того проклятого яда. Учиха принял быстрое решение. — Создайте лавину, — рявкнул Саске. Сакура кивнула, быстро натянув перчатки, а Наруто заполнил залу клонами, которые уже карабкались по стенам, чтобы атаковать Акацуки. Тот обрушил на толпу бомбы, от которых замок вновь содрогнулся. Пока ниндзя-отступник отвлёкся, принц снова повернулся к окну. Охотнику удалось подтянуться так, что оба его локтя зацепились за каменную раму. — Здесь мы расстанемся, — сказал ему Саске, встречая недоверчивый взгляд. Учиха быстро вытащил блокнот из чакрабумаги и написал на нём короткую заметку, прежде чем запечатать его чакрой и сунуть под манжету перчатки охотника. — Ты будешь тут только мешать. Это чек на две тысячи серебряников, изначально обещанных тебе. — Конечно, если охотник осмелится отправиться в самое сердце королевства Солнца. Единственным местом, где он мог обналичить такой чек, был официальный Солнечный банк. — Оплата за помощь. Ты свободен. Саске приложил два пальца ко лбу охотника и столкнул его с уступа, не став тратить время, чтобы понаблюдать за тем, как тот падает. — Это был... своего рода резкий ход, — рассеянно пробормотал Наруто. И он, и Сакура ждали сигнала Саске. — Он не стоит моего интереса, если не сможет пережить даже этого, — отмахнулся Учиха. — И вообще, этот болван похож на чёртова кота — у него, наверное, девять жизней, раз он здесь процветает. Почему тебя это волнует? — Наруто пожал плечами. — Засранец не так уж и плох для охотника за головами. — Он ткнул большим пальцем в сторону другого блондина. — В отличие от этого сукиного сына. — Эй! Ты не обращаешь на меня внимания, а теперь ещё и обзываешь, да! Меня зовут Дейдара, да, — раздражённо фыркнул нукенин. — Да, да, да, — передразнил Саске. — Звучит как припев тупой песни о любви. — Внезапно Учиха появился прямо под птицей Дейдары с полностью заряженным Чидори. — И это ты не обращаешь внимания. — Я уже давно стою здесь. Он прыгнул, и Чидори вытянулся, как бич из молний, которым Саске рассёк белую птицу пополам. Дейдара бросил своё средство передвижения до того, как оно взорвалось, и тут же встретился в воздухе с Расенганом Наруто. Акацуки швырнул в Наруто несколько бледных пауков. — Кац! Взрыв изменил траекторию прыжка Наруто, а Дейдара приземлился на очередное крылатое создание. Он взглянул на принца, лежавшего на полу. — Так это Шаринган. Я не заметил гендзюцу, да. Она на месте. — Опять не заметил, — усмехнулся Саске, когда его остаточный образ снова рассеялся. Он и Сакура внезапно набросились на Дейдару. Саске атаковал катаной в тот момент, когда Сакура погнала Акацуки в его сторону. Птица взорвалась, отбросив двух солнечных ниндзя, и они полетели на раскрошившийся после взрывов пол. Акацуки же снова приземлился на очередную крылатую бомбу. Чёрт, он может делать их бесконечно. Нужно избавиться от этого оружия. Саске аккуратно кувыркнулся при приземлении, едва успев увернуться от града преследующих его крошечных бомб. Стены атриума стонали от взрывов, осыпая их пылью. Саске ускорился, обогнув падающую колонну, и сложил печати огненной техники. Он оттолкнулся от колонны, когда поравнялся с Дейдарой, и выдохнул длинную струю пламени. Неудачник, тебе лучше понять это правильно. Птица нукенина легко уклонилась от атаки, но едва успела увернуться от нескольких клонов Наруто, приближавшихся со всех сторон. Ухмыляясь, Дейдара полез в свою сумку, уклоняясь от толпы клонов, но вдруг понял, что не может пошевелить руками — ирьёнин, скрытая гендзюцу Саске, повредила ему нервы. Сакура спрыгнула с птицы и приземлилась на стену рядом с одной из балок, поддерживающих то, что осталось от купола. Дейдара зарычал и взорвал свою огромную глиняную птицу. — Сейчас! — взревел Саске, и ниндзя одновременно разрушили опорные колонны на трёх сторонах залы. И атриум обрушился на них.